133화

“아, 살겠다.”

난 뒤로 푹 몸을 뉘었다.

보드랍고 긴 털이 뒷덜미를 간질인다.

-고생하셨습니다.

“맞아, 고생 좀 했지.”

난 펜릴의 말에 피식 웃으면서 대답했다. 진짜 고생도 생고생이 따로 없었다.

특히 마지막에는 먹지도 마시지도 못하고 계속 싸우기만 했으니.

손만 뻗어 인벤토리에서 물을 꺼내 마셨다.

“후우.”

날 마중 나왔던 이들은 따로 늑대를 타고 따라오고 있다.

이 넓은 등 위에는 오직 나뿐.

두 달이나 자리를 비웠지만, 보고를 듣는 것도 미뤄 놓고 가만히 누워 하늘을 보았다.

정말 아무것도 하고 싶지 않은 기분이다.

난 멍하니 하늘을 보다가 손을 들어 올렸다.

손가락 사이사이로 햇살이 새어 든다.

평화롭다.

난 천천히 주먹을 쥐었다.

파직.

꽉 쥔 주먹 사이에서 전격이 튀어나온다.

난 다시 손을 펼쳤다.

평화로웠던 햇살은 지금에 와선 푸른 전격 아래 왜곡되어 흩어진다.

나는 멍하니 손을 보다가 아예 흩어 버렸다.

딱 오늘까지만.

오늘까지만 평화를 즐기자.

* * *

나는 바로 폴그룬으로 돌아가지 않았다.

내가 던전에 들어간 사이 많은 변화가 있었기 때문이다.

넓은 영토. 새롭게 복속된 수많은 백성.

무엇보다 놀란 점은 간부들이 내 생각보다 훨씬 일을 잘해 주었다는 것이다.

“훌륭하군.”

나는 여섯 번째로 점령했다는 도시를 둘러보며 말했다.

“크룩. 감사합니다.”

“음, 아냐, 정말 훌륭해. 이 정도 규모를 그냥 집어삼키다니.”

난 콧김을 훅 내뿜는 크룩의 어깨를 두드려 주었다.

듣기로는 크룩이 거대화 능력으로 마법사들을 일거에 쓸어버린 탓에, 교전하지도 않고 전투가 끝났다고 한다.

이번 두 달간 커진 규모는 그 전까지와는 비교가 안 되는 수준이다.

“그럼 나는 다른 곳으로 가 볼게. 일주일 후에 보자고.”

“알겠습니다.”

꾸벅 고개를 숙이는 크룩을 뒤로 하고 나는 앞으로 걸어갔다.

간부들은 모두 도시 하나하나에 자리를 잡고 있다. 외부에서 돌아다니는 트렌과 화린을 제외하고는.

나는 성벽을 좀 걷다가 바깥으로 훌쩍 몸을 날렸다.

휘이-

날카로운 바람이 내 몸을 감싼다.

난 눈을 감았다가 허공을 걷어찼다.

투웅-

푸른색으로 변한 몸이 쏘아져 나갔다. 난 그저 몇 번씩 방향 전환을 할 뿐.

딱히 요란하지도 화려하지도 않은 비행.

그러나 그 속도만은 이전과는 비교할 수 없다.

자동차로 달리다가 비행기를 탄 느낌이랄까.

이젠 뇌룡 질주라는 이름도 안 어울리겠는걸.

그곳에서 나는 많은 변화를 겪었다.

텅-

난 습관적으로 갑옷을 두드려 보았다. 하지만 돌아오는 대답은 없었다.

그곳에서의 마지막 순간. 그 이후로 뇌신은 전혀 반응이 없다.

정말로 영영 사라져 버린 걸까.

그는 내 어떤 모습을 보고 그런 결정을 내린 것일까.

잘 모르겠다.

한참을 이동하다가 중간에 땅에 내려섰다.

이 정도 거리로는 휴식도 필요 없었지만, 그냥 쉬었다 가고 싶었기 때문이다.

난 적당히 그늘이 진 나무 아래로 걸어가 인벤토리에서 먹을 걸 꺼냈다.

대충 불을 지펴 음식을 따뜻하게 데운 후 바닥에 주저앉았다.

“후우.”

음식을 깔끔하게 비운 후 그릇을 인벤토리로 회수했다.

난 고개를 들어 해의 위치를 가늠한 후 생각했다.

‘슬슬 가야겠네.’

오늘의 도시 순회 일정은 모두 끝났다.

왕국의 변화에 대해 파악하는 것도 중요하긴 하지만, 지금 중한 건 따로 있으니까.

난 팔다리를 쭉쭉 풀고서 창을 꺼내 들었다.

신전에서 나온 이후 변한 걸 꼽자면 수도 없이 많지만, 그중 가장 눈에 띄는 변화라고 해야 하나.

그런 게 하나 있다.

피잉-

난 한쪽 눈을 감았다 떴다.

황금색으로 물든 눈동자. 그리고 그 위로 푸른색의 기운이 한 겹 더 씌워졌다.

이걸 뭐라고 해야 하지.

자체 미니맵?

그것도 특정한 표적의 위치를 보여 주는 기능에 특화되어 있다.

이번엔…….

동쪽으로 쭉 가면 되겠네.

“후읍.”

난 숨을 크게 들이쉬며 온몸을 팽팽하게 긴장시켰다.

파츠츠츠츠-

발끝에서부터 온몸이 푸른 전기로 화한다.

단순히 전격을 끌어올리거나 하는 수준이 아니다. 말 그대로 내 몸의 성질이 바뀌는 것.

나는 동쪽을 보았다.

파츳-!

그곳으로 이동한다는 생각을 하자마자 몸이 한 점을 향해 빨려들어 간다.

음.

내가 쓰는 힘이지만, 역시 점점 인간과 거리가 멀어져 가는 느낌이 든다.

정말로…….

휘이이이이이-!

맞불어오는 바람을 꿰뚫고 나아가 계속해서 나아간다.

순식간에 멜리움 왕국의 국경을 넘고, 다른 나라와의 사이에 있는 황무지에 도착했다.

신전에서 나온 후 이 일을 몇 번 하면서 느낀 건데 놈들은 우선 이런 한적한 곳에 나타난다.

다른 이유보다는 아마 텔레포트 자체의 특성 때문일 거다.

일반적으로 도착하는 위치 근처에 무언가가 있으면 실패할 확률이 높고.

저 정도의 덩치면 주변에 건물이 있는 것만으로도 위험할 테니.

쿠오오오-

그래, 저 정도의 덩치.

황야에는 거대한 덩치의 마물이 서 있었다.

거대한 눈동자가 천천히 나를 돌아본다.

예전이라면 대륙 중앙까지 저런 마물이 돌아다니는 일은 거의 없었을 거다.

하지만 서부전선이 함락된 이후로는 그 출현이 잦아졌다고 한다.

막혀 있던 댐이 터져나가 그 강물이 온 대륙으로 넘쳐 흐른 것이다.

“그래.”

난 창을 일직선으로 뻗으며 놈을 마주했다.

“한번 덤벼 봐.”

내 목적은 두 가지.

이제는 대부분이 내 영토가 된 멜리움 왕국 내부로 마물이 오는 걸 막는 것.

두 번째는 슬슬 다양한 마물을 상대로 전투 경험을 쌓는 것.

쿠오오!

쿵! 쿠웅!

난 천천히 다가오는 마물을 창으로 가리켰다.

콰릉-!

창끝이 마물의 머리를 가리킨 순간 하늘에서 벼락이 내리쳤다.

크오-?

콰르르르르릉!

녀석이 의문을 느끼며 멈칫하기도 잠시, 그 위로 무수한 벼락 줄기가 쏟아졌다.

크오오오-!

마물의 몸이 시시각각 녹아내렸다.

“터프하네.”

놀라운 건 녀석은 그 상태로도 나에게 몸을 던져 왔다는 거다.

후우우우웅-!

저만한 덩치면 단순히 몸을 던지는 것만으로도 꽤 위협적이다.

무엇보다 놈들은 생각만큼 느리지도 않다.

콰아앙-!

녀석의 팔과 다리가 나를 노리고 내리쳐 온다.

그에 대한 내 해답은 간단하다.

후욱-!

피하고.

콰앙!

내리찍는다. 혹은 그저 창을 한 번 휘둘러 벼락을 내리친다.

아주 간단한 행동 원리다.

최소한의 힘으로 최대한의 반응을 끌어내는 것.

복잡한 기술 같은 건 필요 없다.

“무식하게 힘만 세면 뭐 하냐.”

솔직히 이런 놈보다는 같은 등급이라도 칼날 마귀 같은 게 더 상대하기 힘들다.

뭐, 도시에 접근한다면 이렇게 커다란 놈이 더 큰 피해를 내겠지만.

‘빨리 끝내야지.’

오늘 상대할 놈은 아직 많이 남았으니까.

* * *

멜리움 왕국과 바하트리스 공국, 그리고 그 주변에서 가장 많이 언급되는 주제를 꼽자면 단연 ‘폴그룬’ 왕국이다.

나름 서부전선과 거리가 있는 이 일대에는 마물들보다 바로 근처에 나타난 다종족 국가가 신경 쓰였으니.

반면에 서부전선 인근의 나라는 전혀 다른 분위기였다.

휘이이-

서부전선의 바로 앞에 있던 나라.

무수한 기사들을 배출해 기사의 나라라고 불리기까지 했던 이곳엔 생자의 흔적이라고는 찾아보기 힘들었다.

두두두두-

그 빈자리를 메운 건 압도적인 물량의 검은 물결.

바로 마물의 군세였다.

이들은 단 한 명의 생존자도 빠져나갈 수 없게 왕국 전체를 틀어막고 있었다.

“완벽하게 차단했습니까?”

“예.”

말총머리의 사내 앞에 한 남자가 부복해 있다.

“적어도 사흘간은 소식이 새어 나가지 않아야 합니다. 특히 교단 놈들이 냄새를 맡아선 안 돼요. 알겠습니까?”

“명심하겠습니다.”

“예, 가 보세요.”

남자는 한 번 더 고개를 숙이고서 어딘가로 떠나갔다.

마법사 계열 랭킹 3위. 네크로맨시 마스터.

스타팅 지점이 제국이었던 전략가가 초창기에 영입했던 인재 중 한 명이었다.

바로 마물의 군세를 몰아 진군할 수 있엇던 전략가가 이곳에 멈춰 선 이유도 그와 밀접한 관련이 있었다.

전략가는 그가 떠나는 걸 보고 의자에 다시 앉았다.

‘누구는 양보다 질이라지만.’

그는 손가락으로 무릎을 톡톡 두드렸다.

‘압도적인 물량 앞에서도 그런 말을 할 수 있을까?’

본래 전 게임에서는 확인할 수 없는 생각이었다.

아무리 게임의 자유도가 높다 하나 게임 내에서 구현할 수 있는 물량엔 한계가 있으니까.

‘하지만 이곳은.’

전략가는 웃음과 함께 앞을 보았다. 당장 그의 손짓 하나에 수백, 수천의 마물이 움직인다.

그것뿐이랴?

대륙 전역에 흩어져 있는 마물들. 괴수들.

그는 그 모든 것을 자신의 손아귀에 넣을 생각이다.

‘그걸 실험하기에 최적의 장소지.’

전략가는 천천히 손을 그러쥐었다.

‘이번엔 어디까지 갈 수 있을까.’

그는 머릿속으로 게임 속 랭커들을 떠올려 봤다.

엠페러, 염화 법사, 검성, 대적자, 엘리멘탈마스터 등등.

유치하지만, 그 당시엔 모든 유저들의 선망의 대상이었던 이들.

이런 세상에 온 이상 더는 유치하다고 할 수 없는 이름들.

‘재밌겠어.’

그에게 있어서 이곳을 게임으로 친다면 이제 막 길고 지루한 튜토리얼이 끝났다고 할 수 있었다.

서부전선을 함락하고.

드디어 다른 유저들과 본격적으로 부딪칠 때가 왔다.

그 과정에서 죽는 사람들 같은 것엔 아무런 관심이 없었다.

그는 본래부터 그런 사람이었다.

전략가는 주변의 광경을 한 번 더 눈에 담은 후 만족스러운 미소를 지은 채 눈을 감았다.

* * *

거대한 새의 둥지.

그곳에는 집채만 한 크기의 새가 웅크리고 있었다.

그런데 이질적인 것은 그 새가 품고 있는 것이었다.

“으음.”

새의 깃털에 몸을 비비적거리는 작은 몸.

바로 인간 소녀였다.

삐이- 삐-

언뜻 보기엔 평화로워 보이던 둥지는 허공에서 울리는 소리로 인해 소란스러워졌다.

펄럭-!

눈을 감고 있던 새가 바로 날개를 펄럭이며 몸을 일으킨 것이다.

“꺅!”

눈 감고 있던 소녀 또한 깜짝 놀라며 일어나야 했다.

“왜? 무슨 일이야?”

그녀는 눈을 끔뻑이며 심각한 기색의 새를 올려다봤다.

새는 말없이 날개를 들어 한쪽을 가리켰다.

“침입자?”

소녀는 눈을 찌푸리며 그 방향을 보더니 곧 눈을 크게 떴다.

“사람이잖아?”

결코 인간의 시력으로는 볼 수 없는 거리이건만, 새는 물론 소녀조차도 그런 것에 구애받지 않는 듯했다.

“한번 가 보자!”

소녀는 눈을 반짝이며 새에게 말했다.

새는 날개를 펄럭이며 소녀에게 무어라 말했다.

“위험하다고? 에이, 넌 어차피 말도 안 통하잖아. 그리고 뭐 하러 온 건지도 모르는데 공격부터 하려고 하면 어떡해?”

그녀는 훈계하는 듯한 어조로 팔짱을 끼며 새를 다그쳤다.

새와 소녀는 한참을 옥신각신하다가 곧 새가 체념한 듯 고개를 숙였다.

“그래! 나도 위험할 거 같으면 알아서 조심할게. 너무 걱정하지 말고.”

소녀는 쫑알쫑알 말하며 새의 몸 위로 올라탔다.

곧 새는 양 날개를 펄럭이며 깎아지를 듯이 높게 솟아 있는 절벽에서 뛰어내렸다.

화아아아악-!

거대한 양 날개가 쫙 펴지며 둘은 빠르게 아래로 날아갔다.

그리고 곧 저 멀리 있던 이들의 신형이 가까워지기 시작했다.

빨간 머리의 인간 여자.

그리고 트롤.