머슈는, 삐걱삐걱 떨리는 다리에 채찍을 쳐, 격렬한 구토감을 억지로 삼켜 일어선다.
분명하게, 시간이 없었다.
이렇게 하고 있는 동안에도, 빨강에 물든 계백의 폭주는 격렬함을 늘려 간다. 다만, 빛의 기둥의 근원――계백의 분출구는, 아직 푸르다. 분출할 기세로, 현재 혼백의 역류는 억제 당하고 있는 것 같다. 그러나 그것도, 언제까지 유지하는지 모른다. 변색한 계백이 대지에 침식하면, 그 순간, 혹성와도 전생물이 멸망할 것이다.
「유, 유자…… 어쨌든, 한 번 여기에서 나온다……!」
분출하는 계백의 기둥은, 1초 마다 비대화 하고 있다. 어물어물 하고 있어서는, 이 지하실은 모두 삼켜져 버릴 것이다.
「아, 안됩니다. 아직 다리가……. 유자의 일은 좋기 때문에, 머슈군은 밖에……」
「시끄러워…… 그러한 것은, 시간 낭비……!」
느릿느릿한 움직임으로, 그러나 확실히 한 걸음씩 유자로 다가가 간다.
이미, 머슈는 온전히 설 수가 없을 정도 전신에 데미지를 받고 있었다. 그만큼까지, 마나의 카운터는 머슈의 전신을 다 빨고 있었다.
그러나, 그는 넘어지지 않는다. 마나가 조금 간 『가감(상태)』, 용화에 의한 회복력, 그리고 무엇보다, 마나로부터 전해진 유언이, 머슈의 신체를 빠듯한 곳에서 움직이고 있었다.
의지에 의해, 신체 능력의 한계를 넘은 힘을 발휘하는 용린족의 힘. 그것을 품은 머슈는, 비유든 뭐든 없게 기력만으로 행동하고 있다.
「이봐요, 유자도…… 용화해…… 죽어도, 여기로부터는 나오지 않으면」
머슈는, 아직도 주저앉는 유자에 손을 뻗는다.
그러나, 그녀는 조용하게 고개를 저었다.
「미, 미안해요…… 조금 전부터 하고 있습니다만…… 아마 계백이 너무 가까워 능숙하게 기능하지 않다고 생각합니다…… 라고 할까, 무엇으로 머슈군은 문제 없습니까……?」
「몰라. 그런 일이라면 어쩔 수 없다. 등 타. 빨리」
「아, 아니, 그러니까 유자의 일은 가만히 두어도……」
「시끄러워! 빨리!」
유자는 가벼워서 한숨을 쉬었지만, 한 마디 『역시 상냥하네요』(이)든지 중얼거리면서, 구부러진 머슈의 목에 팔을 돌려 왔다. 도대체 무엇을 주저하고 있었을 것인가.
「긋…… 우……!!」
머슈 혼자라도 한계였던 그의 근육은, 한층 더 추를 짊어진 상태로 걸을 수 있는 상태는 아니다. 그러나, 단순한 근력으로 어려우면 혼백에게 도와 받으면 좋다.
유자를 돕는다. 마나의 명령을 지킨다. 그 확고한 의지를 앞에, 다소의 중력 따위 굉장한 족쇄가 되지 않는다. 안 된다. 안 된다―
(그렇다. 나는 이제 약하지 않다. 마나에 지켜 받고 있던 것 같이, 이번은 내가 유자를 지키지 않으면. 이제 마나는 없다. 치에리에도 있을 수 없다. 그렇지만, 그런데도, 유자를 하늘에 돌려보낼 수 있는 것은 나만이다. 내가 확실히 하지 않으면. 내가, 내가, 내가―)
시야가 비뚤어진다. 코피가 방울져 떨어진다. 한숨이 뜨겁다. 그리고, 감기와 같이 홍조 한 뺨과 무서울 만큼의 미소는, 이제(벌써) 그가 벌써 한계를 넘고 있는 일을 이야기하고 있었다.
그러나, 넘어져서는 안 된다. 멈추어서는 안 된다. 유자를 천공 도시(exterior)에 데려다 줄 때까지는, 결코 져서는 안 되는 것이다.
「…… 헥,…… 좋은, 실마리……!」
지하실로부터 계속되는 계단을 다 오른다. 지상에 나오면, 삼림 특유의 상쾌한 냉감이 머슈의 땀흘린 얼굴에 닥쳐 왔다.
그러나, 통상 대로인 것은 그것 뿐. 머슈와 유자를 둘러싸는 나무들의 무리는, 그것들을 내려다 보는 트리 하우스는, 평상시와 모습이 차이가 났다.
평상시라면, 바람에 흔들리는 잎의 스치는 소리나, 어디선가 떠드는 벌레의 합창 따위 마음을 진정시키는 자연의 음색으로 휩싸여지고 있다. 하지만, 지금은 불안을 부추기는 것 같은 잡음투성이다.
발생원은 인간. 진홍이라고 하는 이상한 색에 빛나는 인공 태양에 공포 하고 있는지, 여기저기로부터, 아득히 상공으로부터도 혼란한 음색이 내려온다.
마치, 세계의 임종과 같은 절망적인 빛을 흩뿌리는 거대한 인공 태양. 그리고 그것은 비유든 뭐든 없다. 때가 지나면, 인류는, 모든 생물은, 만물의 근원인 대지의 죽음에 의해 멸망이 일로를 걸으니까.
「…… 하아, 하아…… 자, 그럼, 어떻게 하지……」
두상에 군림하는 붉은 광원체를, 웃음을 띄워 올려본다.
지하실이라고 생각되는 위치로부터, 빛의 기둥이 곧바로 천공에 성장하고 있다. 그 앞으로 빛나는 인공 태양은, 마치 거대한 꽃인 것 같았다.
「…… 유자는, 멈추는 방법 몰라?」
등으로 작아지고 있는 푸른 소녀에게 말을 건다. 그렇게 말하면, 유자는 머슈의 비늘에 의해 다치지 않는 것인지와 이제 와서 눈치챈 머슈였지만, 아무래도 그녀와 접하고 있는 개소만 비늘이 쑥 들어가 있는 것 같다. 용린족의 본능인가, 생태인가는 모르겠지만.
유자는, 머슈의 귓전으로 작게 중얼거린다.
「용혈로부터 계백이 분출한 사례는 몇개인가 기록되고 있었을 것입니다. 유자는 본 적 없지만. 멈추는 방법은…… 아니요 본래는 멈출 필요가 없습니다. 가까워 짐마저 하지 않으면, 오히려 대량의 계백을 대기에 공급해 줄 뿐만 아니라, 당분간 하면 안정되는 현상에 지나지 않기 때문에」
「…… 멈추지 않으면 안 되는 것은, 이번 만 일인가……」
「…… 대자연에 도전하다니 원래 유자들에게는 주제넘은 일이니까요」
아무것도 하고 있지 않는데, 이미 궁지였다.
머슈는 입술을 깨문다.
이대로는, 유자를 하늘에 도착되지 않는다. 마나의 유지를 완수할 수 없다. 다만 손가락을 씹어, 망가지고 가는 세계를 바라봐 파멸해 나갈 뿐(만큼)일 것이다.
마나의 혼백은, 별의 계백과 섞여 지금도 살아 있다. 머슈들을 보고 있다. 그런데, 아무것도 하지 못하고 죽어 가는 두 명을 보면, 그녀는 어떻게 생각할까.
(…… 라고 할까, 재차 너무 터무니없겠죠. 이것으로 내가 실패하면, 마나가 유자를 죽인 것 같은 것이 아닌가……. …… 그런 곳 절대로 보이고라고, 어?)
머슈는 거기서, 뭔가 위화감을 기억했다.
지상에 사는 전생물이 멸망하려고 하고 있다.
그것은 왜?
혹성의 활동이, 이대로는 정지해 버리기 때문에.
그것은 왜?
폭주한 계백이, 혹성의 중심에 역류 해 버리기 때문에.
그것은 왜?
계백의 기둥가운데에, 마나의 혼백─이물이 혼입해 있기 때문에.
그러면.
마나의 혼백 『만』을 계백으로부터 없애 주면……?
(생각해라. 확실히 생물에는 계백을 흡수하는 힘이 있어, 용린족은 그것이 강하다는 오늘 아침 유자가 말했을 것 지요……)
계백과 혼백. 양자의 세세한 차이는 머슈는 모른다.
모르는 곳은 (들)물으면 좋다. 머슈의 등에는, 전설로 되어 있던 용린족이 있으니까.
「…… 유자, 생물에는 계백을 흡수하는 힘이 있다 라고 했네요. 그 거, 혼백에게는 사용할 수 없는거야? 그 빛으로부터 마나만을 꺼내는 일은?」
「무리입니다. 혼백도 계백도 비슷한 것이지만, 결정적으로 다른 곳이 있기 때문에 다른 이름이 붙어 있습니다…… 혼백은, 그 개체 전용의 연료. 다른 생물에게는 아무래도 할 수 없습니다」
「…… 그런가」
무심코 큰 한숨이 샌다.
하지만, 패이고 있을 여유는 없다. 이것이 안되면, 다음은 저것. 그것이 안되면─라고 얼마든지 안을 내 가지 않으면 절대로 멈추지 않는다.
어리석게 생각되고 있어도 괜찮다. 현실성이 없어도 괜찮다. 거기로부터 생각나는 일이라도 있을 것이다.
그것이 비유하고 어떤 비도[非道]인 수단이 되려고, 머슈는―
「흥. 눈의 붙일 곳은 나쁘지 않다. 하지만, 그리고 한 걸음이 닿지 않는 것이 너다운데」
머슈의 척수에, 표현되지 않는 냉감이 달려 나갔다.
시야외로부터 날아 온 그 소리에는, 귀동냥이 있었다. 코로부터 빠진 것 같은 어린 음색과 그러나 노인과 같은 위화감투성이의 어조에.
물론, 머슈가 놀란 것은 그곳에서는 없다.
그 소리의 주인이, 바로 방금전 죽어 있다고 확인했음이 분명한 인간의 것이었기 때문이다.
「결정적으로 지성이 충분하지 않았다. 발상력도, 유연성도. …… 뭐, 이 나도, 녀석의 광기에는 조금 따라잡지 않았던 것 같지만」
푸르고, 작은 실루엣이었다.
어디에서 어떻게 봐도 머슈보다 연하일 것인 가는 몸. 짧은 수족. 졸졸의 청발에 큰 둥근 눈동자. 그리고, 배어들어 버린 것 같은, 어딘가 업신여긴 표정.
「저것을 멈추는 방법. 가르쳐 주지 않는 것도 아니지만…… 어떻게 하는 거야, 히트모드키」
치에리의 취락장――쓰가미가 서 있었다.
과거
「어,……? 너, 어째서 살아……?」
문자 그대로 유령에서도 본 것 같은 얼굴로 중얼거리는 머슈.
트리 하우스로부터 내리기 전, 가동교의 옆에서 근위병들과 함께 피바다에 가라앉고 있었음이 분명한 쓰가미. 확실히 머슈는 그 생사를 제대로 확인했을 것은 아니지만, 그것을 할 필요가 없으면 즉석결단 할 정도로, 그녀는 피투성이로, 구멍투성이로, 해체 직전의 메드스보다 끔찍한 모습으로 가로놓여 있었을 것이다.
아니, 그것은 지금도 변함없다.
그 의복은 응고한 검붉은 결정으로 구석구석까지 장식되어 어린 얼굴 생김새에는 딱할 정도 피를 닦아낸 자국이 쳐발라지고 있다. 궁극은, 그 좌안이다. 청자에 변색한 안와안은 아마, 착실한 모양의 안구는 거둘 수 있지 않았다. 그 눈시울은 닫혀지고 있지만, 그 위로부터라도 분명하게 알 정도로 움푹 들어가고 있었다.
「왜 살아 있을까…… 인가. 마나의 녀석에게, 나의 신체 구조에 대해 만은 덮어 둔 덕분이다」
쓰가미는, 그 만큼 그로테스크한 모습이 되어도, 마치 아파 따위 느끼지 않은 것처럼 조용하게 고한다.
「머슈군, 어떻게 말하는 일입니까? 어째서 너는, 그 아이가 살아 있어 이상하게 여깁니까? 오히려, 그 상처를 걱정 해 주어야 하는 것이면……」
「걱정이다는 것은…… 우리도 같은 정도 너덜너덜이야. 게다가, 나는 한 번 보고 있다. 그녀가, 아마 마나에 살해당한 후의 그 시체를」
「…… 에?」
머슈는, 어린 소녀에게 다시 눈을 향한다.
기억이 올바르면, 쓰가미는 두 눈 모두, 무언가에 찔리고 무너지고 있었을 것이다. 하지만 지금의 그녀는, 충혈이야말로 하고 있는 것의 그 우안은 제대로 빛을 비추고 있는 것 같다.
치유가 빠른…… 이라든가 하는 이야기는 아니다. 상처가 막혔다라든가, 상처가 나았다든가 그런 레벨은 아닌 것이다.
이것은, 재생. 절단 한 팔을 기르도록(듯이), 없어진 내장을 복원하도록(듯이), 한 번은 완전하게 무너진 안구를 다시 만들었다고 밖에 생각할 수 없다.
「너는…… 누구인 것이야?」
사람의 초래하는 기술은 아니다. 아마이지만, 용린족에라도 불가능할 것이다.
「사람이 아닌 사람이 사람에게 향하여 『누구인가』인가. 상당히 얼간이다」
「…… 유감이지만, 사람이라는 것은 거기까지 되면 보통 죽어 있다」
「정답이다. 나는 확실히 인간이지만, 『보통』은 아니다. 축복에 의한 혜택에 의해 이 세상에 4천년 이상 매달리고 있는 산 망령이니까」
머슈는 웃음을 띄운다.
황당 무계인 이야기다. 어제까지라면 코로 웃어 적당하게 흘리든가, 혹은 아이의 농담으로서 놀러 교제해 줄까의 2택이었을 것이다.
하지만, 이미 있을 수 없는 사상의 갖가지에 듬뿍 잠기고 있는 몸으로서는, 그녀의 발언을 망언과 잘라 버리는 일은 할 수 없었다.
「축복…… 그렇게 말하면 마나도 말했어. 이 세상에는, 『불사』의 축복도 있는…… 은」
「나의 것은 그것은 아니지만. 말하자면, 반불로 불사라고 하는 곳인가」
어린 소녀는, 그러나 어울리지 않은 얇고 어두운 미소를 띄운다.
「나의 축복은, 계백을 변환하는 일 없이 에너지로서 사용할 수 있다고 하는 것이다. 이것의 의미 이루는 곳을, 너에게는 이해할 수 있을까?」
「……」
머슈는 모른다. 하지만, 배상의 유자는 무심코라고 하는 모습으로 외치고 있었다.
「그런 일이……! 늙음이 오지 않는다고, 그런 일입니까……!」
「어떻게 말하는 일? 몰라, 유자」
「오늘 아침도 말했습니다만, 생물의 노화라고 하는 것은, 계백으로부터 혼백에게로의 변환 능력의 저하에 의해 일으켜집니다. 그것은 즉 사용할 수 있는 혼백의 감소에 연결되어, 체력의 저하였거나 그 외 다양한 쇠약의 원인이 됩니다. …… 그렇지만, 그녀에게는 원래 변환이 필요없다」
아, 라고 소리가 새었다.
노화라고 하는 시스템을 근본으로부터 부정하는 것 같은 축복. 이런 것, 머슈 따위보다 상당히 인간을 그만두고 있다.
「그렇지만……」
그러나, 머슈에게는 납득이 가지 않는 점이 1개만 있었다.
「그렇지만…… 그 거요점은 나이를 취하지 않는다고 뿐이지요? 죽는 것 같은 일 되면, 보통으로 죽는다고 생각하지만」
그래. 이 이야기와 쓰가미라고 하는 소녀(?)의 이상한 회복력과는 결합되지 않는다. 상처의 치유――하물며 안구의 재생 따위, 설명할 수 있는 범위를 가볍게 뛰어넘고 있다.
「죽는 것 같은 일을 되면」
쓰가미는, 심하고 귀찮은 것 같게 계속한다.
「그 정도로는 인간은 죽지 않아라고 하는 일이다. 그렇다, 몸을 100의 파츠에 해체하거나 혹은 태워 재로 하는 것이 가장 시간이 들지 않을지도. 나를 『인간』이라고 호칭해도 좋은가 고민하는 레벨에까지 변형시키지 않으면, 나는 죽지 않아」
「라고 해도, 보통은 안구 같은거 재생하는 것은……」
「몇번이나 말하게 하지마. 나는 보통은 아니다」
변함 없이, 바보의 상대는 지친다고라도 말하고 싶은 듯한 음색이었다.
「안구의 재생이 불가능? 그것은 길어도 100년 밖에 살지 않는 인간이니까일 것이다. 천이나 만때를 걸쳐도 무리이다면 너는 단언할 수 있는지?」
「……!」
「『보통』의 때의 경과에서는 낫지 않는 것뿐이다. 그리고 그 유구때를 필요로 해, 또 막대한 혼백조차 불가결한 안구의 치유도, 나에게는 장해가 되지 않는다. 왜냐하면, 그 혼백도, 『보통』의 인간의 한계를 기준으로 하고 있으니까」
간단한 이야기.
만일 치유의 시간을 반으로 하고 싶으면, 혼백의 소비를 배로 하면 좋은, 이라고 하는 일. 반대로 말하면, 일반인의 만배…… 그 이상의 혼백만 있으면, 거기에 반비례 해 치유도 빨리 된다.
그리고 쓰가미라고 하는 소녀는, 인공 태양이나 혹성 그 자체를 자신의 에너지로서 이용할 수 있다.
그러니까, 그녀를 죽이려면, 그 원형을 두지 않는 곳까지 파괴하지 않으면 안 된다.
「바, 괴물이 아닌가……」
「너가 말하지마 히트모드키. 나는, 상식으로부터 빗나가고는 있지만 인간이다. 게다가, 계백의 진한 용혈이나 인공 태양의 근처로 밖에 생존 할 수 없는 디메리트도 있다」
「!」
머슈는 눈썹을 감춘다. 등의 유자도, 지금의 쓰가미의 발언에 불신감을 안은 것 같다. 토 숨결이 닿을 정도의 근거리로, 작게 귀엣말을 해 온다.
『왜 그녀는, 이런 일을……?』
「정해져 있을 것이다」
「!?」
계백의 기둥이 폭음을 울리는 공간에 있어, 그러나 쓰가미는 태연하게 유자의 속삭임에 대답한다. 설마, 청력까지 인간세상 밖의 영역에 다리를 돌진하고 있다고라도 말하는 것인가.
「저것의 탓이야」
쓰가미는, 쓰레기라도 보는 것 같은 눈으로, 하늘에 오르는 붉은 빛의 기둥을 턱으로 가리킨다. 아니, 정확하게 말하면, 빛의 기둥 그 자체는 아니고, 그것이 폭주하고 있는 사실을, 일 것이다.
「저것이 불편을 일으키고 있는 탓으로, 치유가 도중에 잘라졌다. 좌안만이 죽어 있는 것도 그 탓이다. 흥, 그 이전에, 세계가 멸망한다고 장난친 흉내를 되어도 곤란한거야」
분한 듯이 입가를 비뚤어지게 하는 소녀는, 가볍게 한숨을 쉰다.
「계백이 튀어 나온 것은, 용맥――혹성의 혈관과 같은 것이 교차하는 용혈이라고 하는 포인트로, 용린족의 힘이 공명한 탓이다. 저기에는 인공 태양의 안정화이기 때문에 4000년 전부터 비늘이 설치해 있고, 너가 그 근처에서 날뛰어 돌았던 것이 직접적인 원인이다. 바로 잠시 전, 내가 마나에 전했다. 나에게도 비는 있지만, 너에게도 있겠어」
「…… 협력해라, 라는 일?」
「그 대로다. 저것을 멈춘다. 너희들에게 밖에 할 수 있지 않는 방법이다. 나불나불 나에 대해 말했던 것도, 너희들의 신용을 얻기 위해다. 그렇지 않으면 나에게 불신감을 가지고 있는 너희들 따위에 비밀을 털어 놓거나 할까 보냐」
분명히, 그녀의 말하는 일에는 일리 있다.
심하게 히트모드키라든가 멍청이라든가 업신여겨 두면서, 마나에조차 털어 놓지 않았던 자신의 신체 구조를 친절하고 자상함 정중하게 설명한 것은 그런 일일 것이다.
「…… 방법이라고 하는 것은?」
「발상의 전환이야. 다른 사람의 혼백이 빨아 들일 수 없다면, 혼백 이외를 빨아 들여 주면 좋다」
「!」
「인공 태양에는, 예비가 존재한다. 수년에 한 번, 조정이나 점검을 실시할 때에 대체하는 소규모의 용기다. 거기에 계백의 근원으로부터 회로를 이어, 폭주한 계백은 격리한다」
분명히, 폭주하고 있는 계백은 지금 현재 지상에 분출하고 있는 분만큼이다. 그 분출구가 아직 푸르렀던 일로부터도 알 수 있듯이, 아직도 혹성안에는 역류 하고 있지 않다.
즉, 그 위의 부분만큼을 인공 태양가운데에 가두어 버리자고 하는 것일 것이다.
「그 후는?」
「너의 차례다. 용린족이 인간보다 계백의 변환노우가 뛰어난 것은 알고 있다. 인공 태양에 들어가고 있는 그 바보의 혼백들이의 계백. 그것을 모두 수중에 넣어 받는다」
「…… 방치해서는 안돼? 그렇지 않으면, 소비한다든가……」
「무리이다. 동작 불량을 일으켜 이 근처 일대를 지워 날리는 정도에는 폭발한다」
「……」
머슈는 입을 다문다. 이것을 정말로 통채로 삼켜도 좋은가, 판단에 헤매고 있었다.
대신에, 등의 유자가 목을 펴 중얼거렸다.
「…… 거기에, 당신이 참가하지 않는 이유는?」
「상당히 의념[疑念]이 강하구나」
「대답해 주세요」
「머리를 돌려라. 나의 치유가 멈춘 것은, 계백의 흡수를 할 수 없게 되었기 때문이다」
「받침접시를 만들어 격리하면, 별회로의 인공 태양에 의해 정상적으로 돌아오는 것은 아닌지?」
「이것은 인공 태양이 폭주하고 있기 때문은 아니고, 계백그 자체가 오염되고 있기 때문에 흡수 할 수 없는 것이다. 아무래도 나의 축복은, 저것을 계백과 인식하고 있지 않는 것 같다」
소금이 혼입해 있는 해수에서도 아무렇지도 않게 헤엄쳐 도는 물고기가 있는 한편으로, 진수가 아니면 사는 일조차 할 수 없는 종류도 있도록(듯이).
쓰가미의 가지는 축복이란, 그러한 것일 것이다. 그리고 그것은, 그녀의 의사의 문제는 아니다. 그러한 것으로 해, 처음부터 짜서 이루어지고 있으니까.
「하지만, 너희들은 다르다」
쓰가미는, 아주 조금만 초조의 색을 보이면서,
「불순물투성이의 대기로부터, 계백만을 선택적으로 변환할 수 있다. 되면, 너희들이 처리를 하청받는 것은 당연한 지휘봉이라고 생각하지만?」
잘못되어 있고 없어 없어. 쓰가미의 말하는 일은 지당하고, 그 이외의 방법을 생각해내지 못한 것도 사실. 하지만, 그런데도, 말할 길 없는 불안은 닦을 수 없다.
이 쓰가미라고 하는 소녀가 교활하고 잔인한 기질을 가지고 있는 일은 알고 있다. 말한 것을 모두 척척 믿을 수는 없는 것이다.
「그렇지만……」
그리고 그것은, 유자도 같은 것 같았다.
「아직 불평이 말이 부족한 것인지」
「…… 저만한 양의 계백을 수중에 넣어, 무사할 수 있다고는 생각하지 않습니다. 세 명이라도 절대적으로 이상한 양인데, 두 명이 되면…… 죽음도 있을 수 있는 것이 아닙니까」
「죽지는 않다. 갈 수 있을 뿐(만큼)이다. 정신이 죽어 폐인이나…… 혹은 짐승화할까. 어느 쪽이든, 나에게 있어서는 부적당은 없다. 이용하기 쉬워질 뿐(만큼)이다. 뭐, 혼백 용량이 인간보다 큰 용린족이라면 모르지만…… 뒤는, 너희들이 도망칠까 받아들일까의 차이에 지나지 않는다」
이용과는, 용린족의 힘의 일일 것이다. 무엇을 할 생각인가 모르지만, 착실한 정신이 남지 않은 유자를 뜻대로 사용할 수 있다든가, 그런 일로 정해져 있다.
「……」
침묵이 달렸다.
물론, 지금 이 장소는 붉은 계백이 흥분하는 굉음이 소용돌이치고 있지만, 그런데도 역시, 세 명의 사이에는 조용한 적의가 달리고 있었다.
그리고.
「…… 알았습니다. 더 이상 고민하고 있을 여유는 없는 것 같네요. 그렇지만, 유자 혼자서 합니다. 유자가 여기에 와 버렸던 것이 방아쇠입니다. 책임을 받게 해 주세요」
유자가, 그런 일을 말했다.
「머슈군, 미안해요. 도착해 가 줄 수 있는지 모릅니다. …… 그렇다, 만약 유자가 돌아오지 않았으면, 어디선가 유자를 찾고 있는 사람을 만났을 때, 유자는 이제 없다고 전해 주면 살아납니다. 그것과……」
「시끄러워」
「있었닷」
나불나불 의미 불명한 일을 늘어 놓는 유자의 이마에, 머슈는 핑거펀치를 쳐박는다.
「뭐, 뭐 한다」
「또 자신을 도외시해 희생에 달리려고 하고 있었기 때문에야. 게다가, 속아서는 안된다」
머슈는, 모리나카에 잠시 멈춰서는 피투성이의 소녀를 날카롭게 노려보면,
「왜냐하면[だって], 그것거짓말이잖아」
「…… 호우?」
쓰가미의 눈동자가, 의미심장하게 가늘어진다.
「거짓말이란, 어떻게 말하는 일이야?」
「그대로의 의미야. 네가 말하고 있는 것에는, 전부라고는 말하지 않지만 거짓말이 섞이고 있다」
「근거가 없는 추론은, 망상이라고 말해 바꿀 수 있어」
「근거라면 있어」
머슈는, 자기 자신에게 확인하도록(듯이) 말했다.
「그런 해결법, 그런 샛길, 마나가 모를 리가 없는 걸. 실패하면 대폭발? 그런 가능성, 그 마나가 간과한다 같은 것 절대로 있을 수 없다」
「녀석을 신격화 하고 있는 것 같다. 저것은 목적을 위해서라면 사람을 죽이겠어」
「알고 있다」
머슈는 즉답 했다.
「그러니까. 이만큼 지나침 해, 세계를 멸하자는 흉내놀이 중(안)에서 밖에 (듣)묻지 않는 것 같은 일을 정말로 오코시 고사 물어라고, 『이 근처 일대가 사라지는 폭발』따위로 만족할 리가 없다. 그렇게 되어 버릴 가능성을 잡아 두지 않을 리가 없다」
「무엇이다. 근거라는 것은 너의 주관이라고 가설 투성이가 된 폭론이라고도 말할 수 있는 바보스러운 추리의 일인가? 그것은 너가 그렇다라고 믿고 싶은 것뿐. 가르쳐 주는, 그것은 희망적 관측이라고 하는 녀석이다」
「어려운 말을 늘어놓을 수 있어도 몰라. 게다가, 그것뿐이지 않아. 마나는, 유자의 너무 상냥한 성격을 알고 있다. 마나가 이런 해결책을 알고 있으면, 유자가 자신으로부터 희생에 달리는 것 같은거 상상 붙을 것이다. 그렇게 되면, 유자가 유자가 아니게 될 가능성도 있는거죠? 마나가 무엇보다도 정말 좋아하는 용린족이 불행한 꼴을 당한다. 그런 일 허락할 이유 없지 않은가」
머슈는, 마나를 절대적으로 신뢰하고 있다. 좋은 의미에서도, 나쁜 의미에서도.
마나가 용린족에 불이익을 입게 할 리가 없다고 하는 정의 신뢰와 서투른 벌을 인간에게 줄 이유가 없다고 하는 부의 신뢰.
그것들 2개의 강인한 지침이 있기 때문이야말로, 머슈는 자신을 가지고 전해듣는다.
쓰가미는 뭔가를 숨겨, 거짓말을 하고 있으면.
「…… 또 마나인가. 저 녀석은 정말로, 어디까지나 귀찮다」
쓰가미는, 지면에 침에서도 토할 것 같은 상태로 신음한다.
「아아, 그렇다. 거짓말이라고도. 그렇다면 뭐야? 세계가 멸망하는 것을 멍─하니 손가락을 물어 바라볼까? 나와 세계를 위해서(때문에) 빨리 죽으라고 하고 있어 망할 녀석」
그 다른 한쪽만의 푸른 눈동자에, 형용하기 어려운 격정이 채워져 간다. 소녀의 형태를 해, 그러나 내용은 4000때를 넘긴 존재인 쓰가미는, 분명히 1개혀를 쳤다.
「죽어 혼백이 돌아가신 육체에, 알몸의 혼백이 가까워지면 어떻게 된다고 생각해? 텅텅의 몸은, 생전 깊게 관련된 인물의 혼백이라면 숙주라고 오인해, 억지로 안으로 끌어들인다. 이것이 폭주를 멈추는 진정한 책…… 흥, 만족한가? 그렇다면 빨리 썩어라 멍청이가」
「역시……」
머슈는, 대체로 예상이 붙어 있었다.
「역시는, 어떻게 말하는 일입니까?」
「왜냐하면[だって], 이상하잖아. 용화는 마음이 고조되지 않으면 할 수 없지요? 그렇다면, 정신이 죽어도 이용 할 수 있다니 이상해」
앗, 라고 하는 소리가 귓전으로부터 들렸다.
확실히, 머슈의 기억이 올바르면 마나는 계백에 대해서는 알고 있었지만, 혼백에 대해서는 완전한 무지했을 것이다. 오늘 아침, 머슈의 축복을 둘러싸 그런 교환이 있었을 것. 목을 졸려졌기 때문에 잘 기억하고 있다.
라고 하면, 마나는 이 해결책을 모른다.
쓰가미는, 위험한 면이 있는 마나에 대해서 보험에 들어 두었을지도 모른다.
「최초부터, 나만을 죽일 생각이었던 것이구나. 장황한 일 하지 않은가」
머슈는 그런 일을 말해 강한척 하지만, 다리는 부들부들 떨고 있었다. 체력이 회복하고 있지 않다. 용화도 한계를 벌써 지나고 있다. 온전히 싸울 수 있는 상태는 아니었다.
하지만, 마음만은 강하게 유지한다. 이미, 나머지 찌꺼기 같은 체력에 걸 수 밖에 없는 것이니까.
「그 마나와 서로 했을 것이다. 녀석도 전력은 아니었을 것이지만, 저 녀석과 싸워 즉사하지 않는 것뿐으로, 너는 경계하는 것에 적합하다」
「…… 마나의 일은, 꽤 신용하고 있는 것이군」
「신용? 다르구나. 객관적인 판단이다. 저 녀석은, 정말로 강하다. 너무 강한」
쓰가미는 벌레에서도 짓씹은 것처럼,
「근위병의 선발 대회. 저것은, 결과가 정해진 레이스일 것이었다. 전투 경험은 일반인과는 비교가 되지 않고, 무엇보다 근위병은 나의 혈족이다. 시합전은 계백의 진한 공간에서 보내게 해 약간이라고는 해도 일시적으로 신체 능력을 향상시키고 있다. …… 어떻게 발버둥쳐도, 낯선 사람에게는 이길 전망 따위 없다. 그럴 것이었다. 마나라고 하는 괴물을 제외해」
「그렇게 말하면 혈족은…… 자손이라는 의미였어요?」
「거기는 아무래도 좋을 것이다 어리석은 자. 어쨌든, 녀석은 4000년의 역사에서도 세 명 밖에 없는 이레귤러의 한사람이다. 일족 이외의 인간이 근위병이 된다고 하지마」
그 만큼의 실력을, 마나는 가지고 있었다.
그러니까 그런 그녀와 『전투』를 할 수가 있던 머슈를 경계한다. 아주 당연한 판단일 것이다. 머슈도, 사람 리를 빗나간 존재가 된 것이니까.
「이레귤러를 그래 없애기 위해서는, 다만 1개. 그 녀석을 일족에게 짜넣는 것이다. 흥, 나를 고물 걸레와 같이해 준 것은, 마나의 녀석에 그렇게 제안한 직후야. 상당히 리격대전의 진상이 마음에 들지 않았다고 보인다」
「오히려, 아직 마나의 행동을 예측 할 수 없었던 (분)편에게 놀라움이야. 보는 눈이 없는 것이 아니야?」
「16나이의 계집아이의 생각을 이해하라고 말하는 (분)편이 무리한 이야기다」
바보취급 한 마나라고 하는 소녀보다 머리 2개분은 작은 쓰가미는, 그런데도 노인과 같이 침착하게 보인 소리로 계속한다.
「이제 될 것이다. 금방 썩어라 히트모드키. 내가 세계를 건너기 위해서(때문에)」
푸르고 붉은 소녀의 실루엣은, 손가락의 관절을 1개 울린다. 그와 동시에 표정도 변화했다. 어딘가 타인을 업신여기는 것 같은 눈초리로부터, 빛이 없어진 죽은 사람과 같은 얼굴에.
그리고, 머슈는.
「…… 그런가」
1개, 깨달았다.
쓰가미라고 하는 인물은, 그 축복의 성질상계백의 진한 공간에서 밖에 살 수 없다. 그것은 즉, 치에리로부터 나오는 것이 할 수 없는 것을 의미하고 있었다.
그러니까, 용린족을 필요로 했다.
그녀가 진행될 방향에, 계백의 기둥을 중계지점으로서 발생시키기 위해서(때문에).
그렇게 귀찮은 흉내를 내지 않으면, 쓰가미는 얼마나의 때가 지나도 좁은 좁은 취락에서 밖에 살 수 없으니까. 영원이나 부를 수 있는 영원한 시간, 새장안에 갇혀 버리기 때문에.
「너는, 지루했던 것이구나」
그러니까, 비뚤어진 오락에 달렸다. 그러니까, 변화를 요구해 위험한 마나를 영이 했다. 그러니까, 모르는 세계를 여행해 보고 싶었다.
그녀의 행동 원리는, 그런 것일 것이다.
「하루살이가 힘껏이었던 너에게 무엇을 알 수 있다. 『웃는다』라고 하는 행위가 지적 생명체에게만 용서된 특권이도록(듯이), 이것은 나이니까 가지는 고민이다. 무슨 바뀐 보람도 없는 일상을 4000년이나 반복한 나의 기분을 알까?」
「알 이유 없잖아」
머슈는 즉답 했다. 왜냐하면[だって], 어쩔 수 없고 그 대로이니까.
「그러니까, 그런 일 강압할 수 있어도 『응』이라고 말할 수 있을 이유 없다. 그러니까 나도 강압한다. 조금 전 말한 혼백을 꺼내는 조건, 너라도 들어맞지 않아?」
마나는, 근위병장이다. 치에리의 취락장을 경호하는, 그 조직의 장이다. 그 지위에 든 것은 3년전이지만, 그리고는 머슈와 같은가 그 이상, 쓰가미와 행동을 모두 하고 있었을 것이다.
표류하는 혼백의 인물과 생전 깊게 관계를 가진 사람. 쓰가미도, 충분히 들어맞는다.
「너에게, 내가 죽일 수 있을까?」
「글쎄요. 그렇지만, 그것 밖에 없으면 노력한다」
머슈는, 유자를 천천히 가까이의 나무의 그늘에 내린다. 그대로 일어서려고 했지만, 유자가 어깨를 잡아 떼어 놓아 주지 않았다.
무심코 그 쪽에 눈을 돌리는 머슈. 유자는, 화낸 것처럼 울 것 같게 눈썹을 찌푸리고 있었다.
「안됩니다 머슈군…… 너는 이제 한계, 더 이상 싸우면, 정말로 죽어 버려요……」
「그렇다면 어떻게 하는 거야. 그 밖에 방법은 없다. 내가 이겨도 그 아이가 이겨도, 결국 결과는 같다. 그렇다면, 나머지는 어느쪽을 살고 싶은가. 서로 강압할 수 밖에 없어」
머슈와 쓰가미가 싸운 결과 어느 쪽이 죽어도, 세계의 붕괴는 제지당한다. 그러면, 대신에 희생이 되는 것이 머슈인가 쓰가미인가. 거기의 문제에 지나지 않는 것이다.
질 수는 없다. 여기서 머슈가 죽어 버리면, 그것 즉 유자의 자유도 빼앗긴다고 하는 일. 그런 일은 시키지 않다. 그것이, 마나를 멈출 수 없었던 책임이다.
「괜찮아」
머슈는, 어깨에 걸리는 유자의 손가락을 하나하나 정중하게 제외해 간다.
「지지 않아. 왜냐하면[だって] 나는, 그 마나에 길러진 것이니까」
마지막에 유자는 뭔가를 중얼거렸지만, 머슈는 귀를 기울이지 않는다. 신체가 움직이지 않는 그녀에게 등을 돌려, 음울한 듯이 입가를 비뚤어지게 하는 쓰가미와 시선을 부딪쳤다.
「그 용린족이 그렇게 마음에 들었는지?」
「마음에 들었다고…… 하는군. 유자는 상냥하고, 근사하고…… 함께 있어 즐거워. 그러니까, 나쁘지만 나는 유자와 여행을 하고 싶다. 유자가 천공 도시(exterior)로 돌아갈 때까지의 사이만, 은요」
목적을 재확인한다. 의지를 강하게 가진다. 그것이, 이 몸에 갖춰진 새로운 힘이니까.
입가의 피를 난폭하게 닦는다. 다리는 가볍게 경련조차 일으키고 있었다. 하지만, 그러나, 그런데도, 머슈의 주먹은 결코 열리는 일 없이 강하게 잡아지고 있고, 눈동자도 죽지 않다.
「…… 천공 도시(exterior)로 돌아가?」
그런데, 바로 그 쓰가미는 맥 빠짐 한 것처럼 고했다.
「무슨 말을 하고 있다. 그것은, 한번도 지상으로부터 멀어진 일은 없어」
이것에는, 과연 머슈도 망언이라고 즉석결단 했다.
「…… 무엇이 노려?」
「의심한다면 거기에 직접 (들)물어 봐라. 천공 도시(exterior)에서의 생활을. 문화를. 식량 사정, 정치 체계, 오락, 역사, 뭐든지 좋다. 무엇하나 대답하는 일 따위 할 수 없어」
쓰가미의 발언을 거짓말이라고 거의 확신하면서도, 머슈는 나무에 기대는 유자에 눈짓 한다.
그에게 있어서는, 확인정도의 이유도 없었다. 오히려, 『뭔가 이상한 일 말하고 있네요─』라고 동의를 요구하는 정도의 간단한 행동에 가까웠다.
그런데.
「…… 설마, 어디선가 만났던 것이?」
유자는, 머슈 따위 보지 않았었다.
믿을 수 없을 정도 감정이라는 것이 배제된 무색의 눈초리. 머슈의 아는 그녀와는 동떨어진 그 표정에, 몸부림마저 느껴 버린다.
「흥, 나의 겉모습은 축복의 영향으로 령 1○의 무렵부터 변함없을 것이지만. 아무래도 기억으로부터 빠져 있는 것 같다. 뭐 4000년이나 전의 이야기이고, 그 무렵의 너는 정신이 반 죽어 있었기 때문에. 불사의 축복을 가지는 분수로, 웃긴다」
-지금, 뭐라고 하는?
