해후

「아…… 물긷기가 잊고 있었다」

 틈새풍이 부는 엉성한 집안에서, 쿠리게의 소년――머슈는 기가 막히도록(듯이) 중얼거렸다.

 시각은 해질녘. 오늘은 대량이다―! 배 꺼졌다―! 등과 기분에 귀가한 정면, 물을 저축해 두는 큰 항아리의 내용이 시들고 있는 일을 알아차린 것이다. 이것으로는 요리는 커녕, 식품 재료를 씻는 일도 할 수 없다.

「하아, 귀찮지만 참작하러 가지 않으면」

 머슈는, 덩굴풀로 짜진 사람의 머리정도의 크기의 작은 바구니를 키로부터 내려, 발밑에 살그머니 둔다. 안에는, 괴로운 듯이 에러와 입을 빠끔빠끔 움직이는 물고기가 담겨 있었다. 그 바로 옆에, 실과 골 하리가 도착한 홀쪽한 봉――낚싯대를 기대어 세워놓는다.

「지금 낚시로부터 돌아왔던 바로 직후인데……」

 완전하게 두 번씩 손질하기였다. 사실은 빨리 물고기를 처리해 말려 주고 싶은데, 예쁜 물이 없으면 금새 실내가 처형장과 같이 새빨갛게 물들어 버린다. 굵은 고목을 등간격으로 벼랑에 기대어 세워놓은 것 뿐의, 집이라고도 부를 수 없는 것 같은 극빈 공간일거라고 비릿해져서는 곤란한 것이다.

「…… 키노우에인(이마고)이라면 물긷기는 하지 않지요. 좋구나, 부럽다」

 머슈는, 귀찮은 것 같게 1개 숨을 내쉬었다.

 여기 『치에리』는, 트리 하우스가 모인 취락이다. 하늘을 관철할 정도의 괴물 같아 보인 거목을 중심으로서 그 표면에 착 달라붙도록(듯이) 기다의 주거가 처마를 나란히 하고 있다. 지상을 활보 하는 맹수에 무서워하는 일이 없는, 나무 위에서의 생활이 용서된 사람들─그들은, 『키노우에인(이마고)』라고 불리고 있다.

 한편 머슈는, 『키노시타인(라바)』라고 불리는 존재였다. 궁핍함 까닭에 거목에 주거를 세우기 위한 『수목대』도 지불할 수 없는, 지상에 사는 사람들. 철 들었을 때로부터 부모님의 없는 머슈는, 그것은 이제(벌써) 눈물이 나올 만큼 가난했다거나 한다.

 물고기의 건어물이나, 지상에서 밖에 잡히지 않는 희소인 과실등을 키노우에인(이마고)에 매각해 어떻게든 생계를 세우고 있는 상황이다.

 그러니까.

「오입니다 머슈!! 오늘도 건강하게 원시인 하고 있다아─!?」

「아 아 아 아 아 아 아!!!!」

 당당히 주거 침입해 온 위에 발밑의 바구니(물고기들이)를 차 날린 바보누나에게 기성을 퍼부어 버린 것은 어쩔 수 없는 것이다.

「, 시끄럽다 머슈. 짐승의 발성법 같은거 기억해 어떻게 해. 새로운 짐승 피하기?」

「아아, 뛰면 다친다! 마나도 물고기 잡아 주어라!! 상품 가치가 내린다!!」

 자신이 저지른 일인데 아랑곳 없이 모르는체 하는 얼굴로 까부는 소녀――마나에 노성을 부딪치면서, 미친 것처럼 돌아다니는 물고기를 거머쥐어 가는 머슈. 이런 작은 돌과 모래 투성이의 거슬거슬마루 따위로 몸부림쳐 뒹굴면, 물고기는 곧바로 상처 투성이다. 그렇게 되면, 키노우에인(이마고)은 매입해 주지 않게 된다. 생각보다는 진심으로 생활의 위기다.

「케케켓. 만약의 경우가 되면 내가 사 준다고. 젠장 싼 가격으로」

 낄낄 웃으면서, 흩어진 물고기를 바구니안에 난폭하게 처넣어 가는 마나.

 불타는 것 같은 붉은 눈동자에, 허리까지 곧바로 성장한 아름다운 주홍색의 머리카락. 구부러진 채로 웃는 얼굴을 뿌리는 그녀는, 그 주황색의 의복도 더불어 전체적으로 불길과 같은 인상을 받는다.

 그 허리에는, 희소인 철로 맞은 칼을 야무지지 못하게 들어지고 있었다.

 연령은 16나이. 친척이 없는 머슈와 작은 무렵부터 놀아 준, 유일한 가족이라고 할 수 있는 누나 대신의 소녀다.

 그 어딘가 가벼운 엉성한 어조와 불길과 같이 마음대로 힘차게 달리는 성격은, 머슈의 위를 언제라도 쑥쑥혼내준다. 또, 그녀는 그것을 즐기고 있는 마디조차 있으니까 머슈에 있어서는 견딜 수 있는 것이 아니다.

 덧붙여서, 그녀는 키노우에인(이마고)이다. 게다가, 이 령으로 생각보다는 중요한 포스트를 담당해 있거나 한다. 요점은 부자다.

「치에리툽크라스의 높은 급료가 무슨 말하고 있어 마나. 물고기 한 마리 당 5000 베르노에서 사요. 마나라면 여유겠지?」

「네네. 근위병장인 이 나라도 확실히 힘든 가격을 고마워요. 뭐 기다려 되어. 지금 머슈를 키노우에인(이마고)으로 하기 위해서(때문에) 여러가지 노력해 버리고 있는 것이니까」

 마나는, 흩어진 물고기의 마지막 한마리를 바구니에 던져 넣으면서 웃는다.

 근위병장. 계급제가 깔린 치에리에 대해, 상층 계급인 키노우에인(이마고)의 생활을 경호하는 사람. 그 중에서도 엄선의 몇사람은, 근위병으로서 치에리를 통괄하는 최고 권력자를 호위 한다. 근위병장은, 그 중에서도 한층 더 정점으로 위치하는 직함이다. 마나는, 약관 16나이로 해 최고 권력자와 어깨를 나란히 하는 지위에까지 끝까지 오른 것이다.

그런, 나라의 탑안의 탑과 왜일까 누이와 동생 관계에 있는 머슈는, 그녀의 온정에 의해 키노시타인(라바)의 생활로부터 질질 끌어지려고 하고 있는 럭키─보이였다거나 한다.

「돈으로 해결할 수 있는 문제가 아닌 것이 또 울도 해─응이니까. 어쨌든, 알면 빨리 밥준비군요―. 키노우에인(이마고)을 동경하는 소년 머슈구─응?」

「…… 네네. 지금부터 물긷기에 가지 않으면 뭐 하지만 말야」

 그 담보로 해서 마나에 좋게 혹사해지고 있는 근처는, 정말로 행운인 것인가 어떤가 이상하겠지만.

「응? 오우? 흠흠…… 마나 산등성이─응이 오고 생각하는데 밥의 준비도 하고 있지 않다, 라고. 네감점 1. 좀더 좀더 마나짱 포인트 모으지 않으면 하늘에 접근하는 것은 언제가 될까 모르는 응? 모처럼 일방내 와 주고 있는 것이니까」

「근위병 긴들 일 있을 때 마다 빠져 나가 오지 않고 분명하게 호위 하면?」

「좋아. 나 이외의 무리도 그저 강하고」

「이유로 되어 있지 않아……」

 방자함을 그림으로 그린 듯한 비 있고 소녀에게, 머슈는 무심코 쓴 웃음이 복받친다. 어느 쪽이든 머슈에게는 물을 푸러 가지 않는다니 선택지는 존재하지 않기 때문에, 다 마른 큰 항아리에 줄을 휘감아 간다.

「그런데 마나, 오늘 치러 온 것은……」

「그래 응. 연구에 진전이 있었기 때문인 것이었습니다―. 그쪽은 어때? 뭔가 재미있는 수확 있었어? 랄까 솟아 올라 왔어?」

「그러니까, 나의 『이것』은 스스로 마음대로 할 수 없단 말야. 느긋하게 기다리고 있어」

 익숙해진 손놀림으로 매듭을 만들어, 완성된 큰 고리에 양팔을 통해, 그대로 항아리를 어부바 하도록(듯이) 짊어지는 머슈. 그 너무도 막힘 없는 움직임에 감탄했는지, 마나가 가볍게 휘파람을 분다.

「이봐 머슈, 머슈군이야. 매회 생각하지만 말야, 그 줄매듭이라든지의 기술, 넓힐 생각 없는거야? 보장금 나올 것이야?」

「가르치지 않아. 돈 받아도, 그 만큼 라이벌 증가해 버리지 않은가. 그 후가 걱정이기 때문에, 이것은 나만의 비밀. 이것으로 키노우에인(이마고)이 될 수 있다면 넓히지만 말야」

「그거야 무리이다」

「그러면 여기도 무리야」

 이야기는 끝나, 라고 할듯이 머슈는 큰 항아리를 짊어져 집(같은 무엇인가)로부터 밖에 나온다. 상당히햇빛이 기울고는 있지만, 아직 하늘은 푸름을 유지하고 있었다. 어제까지 비가 내리고 있었기 때문인가, 삼림 특유의 섬뜩 한 맑은 공기가 폐의 깊은 곳까지 스며들어 간다.

「그러면, 늦게 안 되는 동안에 돌아가는거야, 머슈」

「어머니인가……」

 마나의 악김에 하나 하나 반응해 주는 의리가 있는 머슈. 가볍게 손을 흔들어, 생활 용수를 풀 수 있도록 강으로 향한다. 스스로 묶은 줄로 고정된 항아리를 짊어져.

(이런 편리한 『지식』, 사람에게 빼앗기면 아사해 버린다)

 항아리를 짊어지기 위한 줄의 특수한 묶는 방법. 그것뿐만이 아니라, 물고기를 넣는 꽤 튼튼한 바구니, 물고기의 처리하는 방법이나 독이 있는 부분, 낚시의 요령이나 식용이 되는 열매의 선별까지. 또, 기존의 과실의 새로운 용도 따위, 그 밖에 가지지 않는 지식은 꽤 많다. 천년 단위의 역사를 가져, 방대한 경험을 가지는 치에리라고 하는 취락과 비교해도, 다.

 이치조년 밖에 살지 않고, 부모님도 없는 머슈가 그것만으로 생활해 갈 수 있을 정도의 지식이나 기술을 가지고 있는 것은, 그가 천재이니까――정말 재미있는 이유는 아니다.

 머슈는 희소인 『축복』의 소유자다.

 보통 사람으로는 있을 수 없는 특이 체질――이렇게 말하면 소문은 좋지만, 머슈의 그것은 특별히 편리하게 여기는 것도 아니다. 다만, 『사소한 순간에 모르는 지식이 머리에 떠올라 온다』라고 하는 심하고 약한 것이다. 확실히, 그 나름대로 큰 취락인 여기 치에리에서도 수십년에 한사람의 비율로 밖에 태어나지 않는다고 하니까, 그 희소성은 역시 『축복』연으로서는 있지만.

 이 어드밴티지를 이용해, 머슈는 어떻게든 연명하고 있는 것이다.

(아아, 그렇지만 뭔가 이렇게, 세계를 뒤엎는 것 같은 굉장한 지식이 내려 오면, 나도 은상으로 키노우에인(이마고)이 될 수 있을지도 모르는데)

 그러나 이 힘은 머슈를 자재로 제어할 수 있는 것은 아니다. 어디까지나 『마음대로 솟아 올라 나온다』라고 하는 것이 큰 넥이다. 그러니까, 기다리고 기다린 지식이 『물구나무서기의 요령』은 매우 사용할 수 없는 물건이었다거나 하는 일도 드물지 않다.

(…… 한탄해도 어쩔 수 없구나. 마나를 믿어 나는 기다릴 뿐. 오히려 사치스러운 정도야)

 이것저것 하고 있는 동안에, 나무들이 울창하게 무성한 숲을 빠져, 바로 방금전까지 낚시에 흥겨워하고 있던 롱호까지 겨우 도착했다. 흘러내리는 물의 물보라의 덕분에 체감 온도가 내린 것 같은 생각이 든다. 머슈는 무심코 숨을 깊게 들이 마시고 있었다.

 그대로 항아리를 키로부터 내려, 급수를 위해서(때문에) 롱호안에 가라앉힌다.

 아니, 가라앉히려고 한, 이 올바를 것이다.

 그 직전, 요란하게 흘러내리는 폭포에, 얼마 안되는 위화감을 기억했기 때문이다.

(……? 무엇인가, 언제느낌이 다르구나. 조금 상태를 보는 것이 좋을지도 모르는구나)

 어제까지 비가 내리고 있었기 때문에, 수량은 평소보다 많다. 그러나 그 이전에, 흘러들어 오는 폭포의 『질』이 차이가 났다.

 머슈는 경험으로 알고 있었다. 이, 깜박이도록(듯이) 불규칙한 폭포의 흔들림은, 상류에 표류물이 존재하는 일을 나타내고 있으면. 아마, 전날까지의 비의 탓으로 유목에서도 떠 있을 것이다.

 이쪽으로 떨어져 왔다고 해도 과연 상처 같은거 하지 않을 것이지만, 만일을 생각해 머슈는 일단롱호로부터 거리를 취한다. 별로 급한 용무도 아니고, 상처는 없어도 흠뻑 젖음으로는 될지도 모른다.

 머슈는 가까이의 나무 그늘에 앉는다. 바보같이 더운 날은 수영하러 오는 정도에는 여러 가지 면에서 신세를 지고 있는 큰 롱호를 멍─하니 바라본다.

 그것은 곧바로 왔다.

 폭포의 깜박임이 격렬해진다. 이제(벌써) 몇 초로 유목이 떨어져 내릴 것이다――그렇게 예상한 머슈였지만, 언제까지 지나도 대목은 떨어져서는 오지 않았다.