3화 미리보기 - 뉴토끼

3화 (3/32)

第 3 話 (1)

무녀와의 만남으로부터 며칠......자르는 무녀의 위안의 힘에 의해 회복했다.

스테라=마리는 매일 그의 병실을 방문해 거칠어진 용모의 그를 경멸하지도, 겁내지도 않고 만나 주 었다.

병실에서 단 둘이 되어도, 자르는 처음에는 그녀에게 아무것도 말하지 않는다고 결심했다. 자기같은 놈이 내뿜는 호흡,

이야기의 내용, 생각들이, 여신과 같은 그녀를 아주 조금이라도 더렵혀서는 안된다고 생각했기 때문이다.

그녀는 자기 스스로는 아무 말도 하지 않았다. 자르가 말하고 싶지 않다고 하면 그것을 존중해,

자신으로부터 말하는 경우도 없었다. 단지, 방긋방긋 무조건적인 미소를 띄워 앉아 있을 뿐이었다.

그러나, 깨닫고 보면 자르는 스테라=마리에게 많은 것을 이야기하고 있었다. 그녀에게 촉구받은 것은 아니다.

이상하게도, 스테라=마리와 같은 공간을 함께 하고 있으면, 자신을 부끄러워하는 기분 이 사라져,

더듬거리면서도 무언가를 이야기하고 싶어지는 것이었다. 대체로 덕이 높은 인물은 거 기에 접하는 사람에게

수치스러운 기분을 일으키게 한다. 그러나, 그녀는 달랐다. 그녀는 아무런 죄악감이나 자기 혐오에 괴로워하게 하지 않았다.

그녀 앞에서는, 사람은 강한 외경의 생각을 일으 키는 것과 동시에, 모든 것이 용서받음을 느끼는 것이었다.

봄의 햇살이 씨앗으로부터 새싹을 싹트게 하듯이, 스테라=마리가 있는 공기 그 자체가,

자르 안에 서 잠자고 있는 말을 상기시켰다. 사람과 이렇게 이야기하는 것은 10년만이었다.

스테라=마리는 자 르의 이야기를, 따뜻하게 미소지며 들어주었다. 꿈만 같은 시간이었다.

자르는 몸의 상태가 9할 정도 쾌유하자, 남몰래 성당을 나왔다.

스테라=마리는 만나지 않았다. 만약 그녀를 만나면, 분명히 여행을 떠날 결의가 꺾일 것을 알고 있 었기 때문이다.

그는, 두번 다시 나쁜 짓을 하지 않겠다고 마음에 맹세했다. 개심했기 때문은 아니다. 모든 것은 그녀를 위해서였다.

만약 이 이후 그가 나쁜 짓을 하면, 그 악행은 간접적으로, 죽을 것이었던 자신의 생명을 살린

그녀가 일으킨 것이 되어버리기 때문이다. 자신의 행동에 의해 그녀의 명예를 조금이라도 더럽힐 수는 없었다.

그는 그녀가 돕게 되었던 인간으로서 적당한 일을 하려고 했던 것이다.

그는 또 여기저기를 방랑하는 여행을 계속 했다. 그러나, 마음은 이전과는 다르다.

스테라=마리. 그 이름을 생각하는 것만으로 그 안에 따뜻한 불길이 켜졌다. 더이상 짐승과 같은 얼 굴은 하고 있지 않다.

그의 얼굴에는, 서툴렀지만, 따뜻한 인간으로서의 표정이 머물고 있었다.

자르는 성당으로부터 동쪽에 있는 작은 마을에 가까스로 도착했다. 거기는 깊은 숲에 접해 있어,

가끔 몬스터의 피해로 골치를 썩고 있었다.

그는 거기서 문지기의 일을 지원했다.

지금까지 건달의 생활을 하며 살아남아 온 만큼, 무기를 이용한 전투 능력은 상당했다.

그런 그를 마을 사람들은 신뢰했다. 그들은 자르를 위해서 집을 세워 주었다. 그는 간신히 공동체의 일원이 되려 하고 있었다.

가족도 만들 수 있었다. 친척이 없는 소녀를 그가 데려가기로 했다. 그녀는 자르의 여동생이 되었 다. 이름은 코렛트라고 했다.

그녀는 이 마을 태생은 아니다. 여행하는 상인에게 끌려다니고 있었다. 그러나 단순한 상인은 아니다.

이른바 노예 상인이라고 하는 무리다.

수개월 전, 노예 상인 일행이 이 마을에 들러 여행을 떠난 후, 몬스터의 무리에 습격당하여

짐받이 안에서 숨어 있던 그녀만이 살아남아 마을에서 보호받았다. 발견한 것은 순찰을 하고 있던 자르였다.

그녀는 처음엔 몹시 야위어 있었지만, 왕성한 식욕을 나타내며 곧바로 건강해졌다. 코렛트는 꽃과 같이 아름다운 소녀였다.

웨이브의 부드러운 갈색 머리카락은 마을 소년들 모두 그녀에게 열중하게 했다. 하지만 그녀는 누구에게도 마음을 열지 않았다.

사내아이나 어른이나 건드리게 되면 비명을 질러, 그 날 하루는 아무 것도 이야기할 수 없게 될 정도였다.

어렸을 때부터 그녀가 노예 상인에 게 성적 학대를 받고 있던 것이라 추측되었다.

단지, 그녀는 과묵한 자르에게 마음을 열어, 오빠라고 부르며 사모했다.

그러나 노예 상인들에게 새겨진 트라우마는 사라지지 않았다. 시간이 지나도 사라지지 않았다.

그녀는 한 지붕 아래 살고 있으면서, 자르의 손을 닿게 하지 않았다. 그녀의 이 어른에게의 불신만이 자르의 유일한 걱정이었다.

이대로 그녀가 남성 공포증인 채라면, 신부가 될 수 없다. 자신과 일생을 보내는 일이 있어서는 안 된다.

그녀가 누군가 남성을 좋아하게 될 때까지, 그녀의 트라우마를 달래주는 것이 자신이 베풀 수 있는 사명이라고 생각했다.

거기까지, 그녀를 지키려고 마음에 맹세했다.

그러나, 비극의 그림자는, 착실하게 쫒아오고 있었다.

어느 저녁, 동쪽 하늘이 지금까지 보지 못했던 피처럼 붉은 색으로 물들고 있었다. 추운 겨울의 날 이었다.

달은 초승달. 이런 날에는 몬스터도 먹이를 찾아 인가에 가까워져 온다.

그는 마을의 문 앞에서 방심하지 않고 부근을 둘러 보고 있었다.

과연, 숲속에서 무엇인가가 나타났지만 그의 예상과는 반대로, 나타난 것은 인간이었다.

온 것은 8명의 남자들이었다. 그들은 모두 얼굴을 제외하고 덮어 가린 검은 로브를 걸쳐 입고 있었 다.

밤의 어둠 안에 녹아버릴 것 같은 새까만 로브. 이마 부분에 「A」라는 문자가 쓰여져 있다.

"우리는 모방자(이미테이터)."

모방자! 자르는 얼굴을 찡그렸다.

"포교 여행의 도중 이 마을에 들렀다."

"부디 하룻밤 숙소를 빌려주지 않겠는가?"

자르는 그들을 되돌려 보내고 싶었다. 최근 거리를 시끄럽게 하는 모방자로 불리는 집단에 대해 좋은 소문은 들리지 않느다.

하지만, 이 어두운 밤에 숲으로 되돌려 보낼 수는 없었다.

"좋겠지. 들어와."

자르는 마지못해 하면서 그들을 불러들였다.

"하지만 조건이 있다. 날이 새자마자 마을에서 나가라."

"물론."

남자들은 감정이 깃들지 않는 소리로 답했다.

마을에 많은 손님을 위한 숙소는 없다. 모방자들은 마을의 공동 마굿간에서 묵게 되었다.

모방자(이미테이터)란, 아르마티 성교와는 다른 이단 종파의 일파다. 본래라면 아르마티(Armaiti)

성교의 순백의 신관옷에 쓰여져 있는 「A」의 문자를 흉내내 그들의 로브에 쓰고 있는 것부터 이렇 게 자칭하고 있는 것 같다.

이단의 존재 자체라는 것은 드물지 않다. 단지 모방자의 특이한 점은, 맹렬한 기세로 신자를 늘리 고 있다는 것이다.

여기저기에 신자를 늘려, 마른 들판에 들불이 퍼지는 기세로 대륙 안에 세력을 확대하고 있다고 한 다.

이것은 아르마티 성교의 신관들 뿐 아니라 시정의 사람들마저 공포스러워했다.

폭력이나 의심스러운 사술을 이용하고 있다는 소문도 끊임없고, 그들이 사악한 신 타로마티를 숭배 하고 있는 것은 아닌지

의심하는 것도 있다. 그들의 표면상의 교의는, 로브의 「A」 문자가 나타내 는 대로 아르마티 신을 숭배하고 있다고 하지만,

진실은 알려지지 않았다.

자르는 마을의 문 앞에서 파수를 계속했다. 하지만, 사실은 마을의 문보다 그들을 감시하고 싶었다 .

그들의 로브의 문장은 「A」. 아르마티의 신관과 같은 Armaiti의 「A」다. 하지만 자르는 실제로 모방자를 보고 알았다.

그 무리가, 스테라=마리와 같은 신을 믿고 있다고는 도저히 생각되지 않는 다. 녀석들은, 더 무서운 집단이다.

만약, 그 무리가 마을에 위해를 주는 일이 있으면, 벤다.

그는 그것을 각오했다.

스테라=마리와 만나고 나서 그는 사람을 베었던 적은 없다. 하지만, 이 마을의 사람들을, 코렛트를 지키기 위해서,

할 수밖에 없다.

그 날, 새벽녘까지 파수를 계속한 뒤, 자르는 집으로 돌아갔다.

초승달의 밤에 구애받지 않고 다행 히 몬스터가 덮쳐오는 일은 없었다.

다음날, 그는 예감을 느끼고 깨어났다.

심상찮은 공기였다. 정든 마을인데도, 어딘가 다른 마을같은 공기.

창 밖을 보니 바람도 없이 밤으로 잘못 볼 만큼 어두웠다.

"코렛트, 있나?"

집안에 그녀의 모습은 없었다.

무슨 일인가 일어나고 있다.

그는 밖으로 나왔다.

"!"

하늘이, 검은 구름으로 뒤덮혀 있었다. 폭풍우가 오기 전의 암운과 같이 거무칙칙하다.

그러나 공 기에 습기는 없고, 오히려 바싹바싹 마르고 있었다.

구름이라고 하기 보다는, 소용돌이였다. 바람이 불어가는 쪽에 흘러가는 기색이 전혀 없다.

이 마 을의 상공을 중심으로 소용돌이치고 있는 것처럼 보인다. 이 구름이 마을 전체를 푹 가리고 있다.

이런 것이 자연스럽게 되리라고는 전연 생각되지 않는다.

"모방자들의 작품인가."

이 거무칙칙한 구름은, 모방자들의 몸을 감싸고 있는 검은 로브를 쉽게 연상시켰다.

이런 이상사태를 마을 사람들은 어떻게 생각하며 보고 있는 것인가? 왜 경호원인 자신에게 알려 주 지 않은 것인가?

그는 마을의 중심 광장으로 향했다.

마을 사람은 모두 거기에 모여 있었다. 하지만 그것은 그를 안심시키기는 커녕, 한층 더 곤혹스럽 게 했다.

"그, 어떻게 된건가?"

그는 마을 사람들에게 얘기했다. 하지만 흔들어도, 뺨을 잡아당겨도 아무 반응도 없었다.

눈의 초 점이 맞지 않았다. 손발에는 힘이 들어가지 않고, 서있다는 것이 불가사의할 정도였다.

마치 위에 서 안보이는 실로 꼭두각시와 같이 실에 매달려 있는 것처럼 보였다.

소용없다. 자르는 혀를 찼다.

자신만 왜 무사했던 건가? 그것은 아마, 자고 있었기 때문이다. 야경을 하고 잤기 때문에,

오늘 아 침 마을 전체에 걸린 어떤 암시를 지나칠 수 있었다.

그렇게 생각하며 자신의 행운에 감사하고 있는데, 그의 앞에 믿을 수 없는 것이 나타났다.

"코렛트!"

코렛트는 다른 마을 사람들과 같이 흔들흔들 불안한 발걸음으로 방황하고 있었다.

"코렛트으으으!"

귓전으로 이름을 외쳐도, 어떤 반응도 나타내 보이지 않느다.

언제나 총명하고 단단하게 붙어 있는 입술은 야무지지 못하게 반쯤 열려 있는 상태가 되었으며, 눈은 무기질인 유리구슬 같다.

어쩔 수 없다.

"용서해라, 코렛트!"

그는 코렛트의 뺨을 강하게 세게 때린다. 그녀의 몸이 지면에 넘어졌다. 자르는 마른침을 삼키고 그녀를 지켜보았다.

그러나, 코렛트는 자르의 쪽을 보지도 않고 일어서서, 아무 일도 없는 것처럼 또 걷기 시작한다.

"빌어먹을!"

어떻게 할 수 없는건가? 겨녀의 의식을 강하게 끌어당기는 무엇인가가.

--그렇다! 자르의 머리에 섬광이 스쳤다.

"코렛트! 밥먹을 시간이다!"

"!"

코렛트의 귓불이 꿈틀하고 움직인 것처럼 보였다.

"어, 어디?"

그녀는 사방을 바라본다. 그 동작은 인간답고, 눈에는 확실한 의사의 빛(식욕)이 돌아오고 있다.

"코렛트! 좋았어!"

자르는 먹보 여동색을 꼭 껴안고 싶은 것을 간신히 참았다.

"이것은, 모방자들의 작품이야?"

자르에게서 사정을 들은 코렛트는 근처의 모습을 재차 바라봐 새파래졌다. 제정신이 아닌 마을 사 람들, 거기에 새까만 하늘.

"아마도."

"오빠가 날 제정신으로 되돌려 주지 않았으면 나도 모두같이 되었을 거야. 고마워요 오빠."

"아니......"

문득, 그녀는 왼쪽 뺨이 조금 부어 있는 것을 눈치챘다. 자르가 손바닥으로 친 자국이다.

"오빠......나에게, 손대었어......?"

"미안, 비상사태였다."

"응......알고 있어."

코렛트는 납득한 것 같지만, 다친 모습을 숨길 수도 없었던 것 같다.

"오빠......미안."

그녀는 그 자리에 주저 앉아 위장의 내용물을 토해냈다.

그리고 스커트를 말아올려 그 천으로 자르 의 손바닥이 닿았을 왼쪽 뺨을 비비기 시작했다.

"오빠......! 그 밖에 어디에 손대지 않았죠!?"

"아아."

"오빠, 오빠......미안."

"사과하지 마라. 너를 그렇게 만든 녀석이 나쁘다.

그러나, 빈둥거리고 있을 시간이 없다. 지금부터, 어떻게 해야 하는가?

그의 전사로서의 두뇌가 회전을 시작했다. 이 장소에서 모방자들을 베어 버려야 할 것인가?

그렇지 않으면, 자신까지도 놈들의 손에 떨어지기 전에, 코렛트를 따라 마을을 탈출하고 도움을 불러야 할 것인가?

그가 고민하고 있는데, 광장으로부터 귀에 익지 않은 큰 목소리가 울렸다.

"이제부터 산제물의 의식을 시작한다."

자르와 코렛트가 사람의 울타리에 숨어 들어갔다. 보면, 광장의 중앙에 검은 로브의 모방자들이 모 여 있었다.

"저놈들......!"

모방자들은 어느새 만들었는지 기분 나쁜 형태의 제단을 광장의 중앙에 마련하고 있었다.

칠흑의 옷감으로 감싸진 제단에는, 「A」의 문자가 새겨져 있다. 그 위에 교조와 신자가 서있다.

교조는 제단 위에서 석장을 들어올렸다.

"산제물로 선택된 처녀들이여, 앞으로 나오라."

그러자, 군중의 앞쪽에 있던 여자들이 흔들흔들 한 발걸음으로 나아가기 시작했다.

코렛트와 그리 나이 차가 없는, 마을의 젊은 아가씨들이었다.

"아! 메리...... 안나...... 조안느...... 루피까지......!"

"쉿!"

코렛트가 당황해서 입을 다문다.

"우리들의 신의 부활을 위한 제물이 되어라!"

"「「「네. 기꺼이.」」」"

여자들은 감정이 없는 소리로 그렇게 대답했다. 선두에 있던 자가 나아가기 시작해,

아무 주저도 없이 알몸이 되어 제단의 앞에 다가선다.

"훌륭한 피다. 아가씨들의 오염되지 않은 피가, 우리들의 신을 부활시킬 것이다."

모방자의 리더가 가지고 있던 검이, 그녀의 노출된 비소에 꽂히자, 여자의 몸이 덜컥 흔들린다.

"앗......크후으! 히, 캬아아아아아!"

여자가 몸을 뒤로 젖히며 절규한다. 그러자 그녀의 몸에서 핏기가 사라지며, 비소에 꽂힌 검으로부 터 피를 빨아 올렸다.

피를 빨아올리는 것이 끝나자, 여자는 움직이지 못하게 되었다. 모방자는 간단하게 그녀로부터 검 을 뽑아낸다.

"......!"

자르의 얼굴에서도 핏기가 사라졌다.

자르는 코렛트의 얼굴을 묻는다. 코렛트는 망연한 얼굴로 여자를 보고 있었다. 그 눈에는 이성이 사라지고 있다. 필시 무섭겠지.

닿을 수 있었다면, 그녀를 꼭 껴안아 괜찮다, 라고 말해 주고 싶었다.

코렛트도 정확히 지금 살해당한 아가씨와 비슷한 나이이다. 잘못하면 코렛트도 그 열에 참가하고 있었다고 생각하면 섬뜩했다.

안심하고 있을 때가 아니다. 이런 폭동을 인정할 수는 없다.

소리없이 다가가서, 무리의 리더를 죽인다.

그렇게 결의했다.

"코렛트......"

"......"

"코렛트......!"

"에, 뭐?"

코렛트는 조금 전부터 망연한 얼굴로 무릎을 붙이고 있었다. 무엇을 하고 있는 것일까?

"코렛트. 나는 지금부터 싸우러 간다. 무슨 일이 있어도 여기서 가만히 있어."

"! 오빠......!"

자르는 미련을 뿌리치듯이, 코렛트의 얼굴을 보지 않고 움직이기 시작했다.

"스테라=마리님......나에게 용기를......!"

그는 외투의 안쪽에 검을 숨기고, 군집에 숨어 천천히 제단에 다가간다. 제단의 중앙에서,

검을 가 지고 아가씨들을 손대고 있는 남자.

그 남자가 교조임에 틀림없다.

제단의 앞까지 가까워졌다. 하지만 더 이상 접근하면, 주위를 굳게 지키는 모방자들에게 경계될 위 험이 있다.

하지만, 외눈박이 귀신에게 있어서는, 여기로부터도 충분하다.

그는, 눈에 보이지 않는 속도로 발을 디딘다.

그것은 일순간의 사건이었다. 제단 주위에 교조의 호위들이 그의 모습을 인지했을 때에는,

그의 검 은 교조의 가슴을 비스듬하게 찢었다.

교조의 로브와, 안의 노인의 육체가 붕괴된다. 소중하게 잡고 있던 검을 뚝 떨어뜨리고 뒤로 넘어 졌다.

코렛트가 "히이!" 라는 목구멍을 울리는 소리를 냈다.

교조는 더이상 꿈적도 움직이지 않는다. 죽은 것은 분명했다.

"......자, 어떻게 할까?"

<第 3 話 (1) 후반>