52. 목줄이 풀린 강아지
2022.04.29.


멍하니 샤론이라는 여자를 지켜보고 있던 때였다.



“어쩜 이런 인연이! 그때 그 쌍둥이 어머님 맞으시죠?”

뒤에서 불쑥 들려온 익숙한 목소리에 정신이 번뜩 들었다.

이곳에서 나를 쌍둥이 어머님이라고 부를 사람은 단 한 명뿐이었다.

일순간 수많은 생각이 머릿속을 비집고 들어왔다.



‘시치미를 뗄까? 도망갈까?’

하지만 나는 이내 두 가지 선택지를 모두 쓰레기통으로 넣을 수밖에 없었다.

앞서갔던 아이샤가 내 곁으로 온 것이었다.

아이샤는 눈을 부릅뜨더니 레이나를 가리켰다.



“어?! 넌 그때 재수 없…… 읍.”



“하하, 반가워요. 여기서 뵙네요.”

서둘러 아이샤의 입을 막은 나는 레이나를 향해 멋쩍게 웃으며 인사를 건넸다.

그리고 아이샤를 따라 곁으로 온 델카인에게 도움의 눈빛을 구했다.



　
내 눈빛을 찰떡같이 알아들은 델카인이 고개를 끄덕이더니 아이샤를 맡아주었다.

하지만 전에 있었던 일 때문일까.

레이나를 보는 눈빛이 영 시원치만은 않았다.



‘쌍둥이들이 레이나에게 반감을 갖는 건 어쩔 수 없는 건가?’

원작에서도 쌍둥이들은 레이나를 싫어했으니까.

쌍둥이들의 눈빛이 거슬릴 만도 한데, 레이나는 크게 무어라 하지 않았다.

그저 나만 끈질기게 바라볼 뿐이었지.



“역시, 그때 그분이 맞군요! 그러고 보니 저희 제대로 된 인사를 못 했던 것 같네요. 저는 아드리엔 남작가의 레이나라고 해요. 그쪽은요?”



“저는…… 메미르라고 해요. 그리고 아인티아 공작가의 시터예요.”

나는 내 이름을 얘기할 때 잠시 망설였다가 혹시 모르니 가명을 말했다.

그러면서 시터라는 사실을 강조하는 것도 잊지 않았다.

내 소개에 레이나는 당황한 듯 입을 살짝 가리더니 내게 사과를 건넸다.



“어머, 죄송해요. 제가 실수를 했네요. 어쩐지 너무 젊으시다 했어요.”



“괜찮아요.”

나는 더 이상 묻지도 따지지도 않고 그녀의 사과를 받아주었다.

어차피 레이나와 오래 말을 섞어봤자 좋은 점은 없으니까.

빠르게 대화를 끝낼 생각이었다.

하지만 그런 내 속도 모르고 레이나는 환한 미소를 지으며 좋아했다.



“어쩜 이렇게 마음씨가 고우신지…….”



“…….”

윽, 양심이 찔린다. 나는 멋쩍게 웃으며 시선을 피했다.

이만 오해도 풀었겠다, 자리를 피하려던 순간이었다.

하지만 레이나는 나와 하고 싶은 얘기가 있는 건지 계속해서 말을 이었다.



“그나저나 메미르 님이라도 계시니 마음이 놓이네요. 뒤늦게 초대를 받은 데다가 이제 막 도착해서 겨우 분위기에 적응하고 있던 참이었거든요.”



“아…… 그렇군요.”



“네, 사실 제가 왜 초대됐는지도 모르겠어요.”

레이나가 내게 몸을 살짝 숙이며 작게 속삭였다.

그럴 만도 했다. 탄신 연회는 영향력 있고 어느 정도 이름이 난 가문만이 참석할 수 있는 큰 연회였으니까.

그럼에도 키네스가 레이나를 초대한 이유는 '잠을 재울 수 있는 여인'이라는 특이한 소문 때문이었다.

다행히 그 부분만큼은 원작대로 흘러가고 있는 듯했다.



'이대로라면 키네스와 레이나의 러브라인은 무사히 이루어지겠구나!'

나는 속으로 기분 좋게 웃으며 레이나에게 화답해 주었다.



“초대될 만한 이유가 있으셨을 거예요.”



“다정하시기까지!”

그렇게 또 한 번 내 양심에 위기가 찾아왔다.



“이렇게 다정하신 분이셨을 줄이야. 아는 사람이 없어서 울적했는데 정말 다행이에요.”



“저도 그래서 그냥 아이들에게만 붙어 있으려고요.”

아이들이랑 있을 테니 이만 가달라고 돌려서 한 말이었다.

이 정도면 레이나도 알아들을 것이었다. 아무래도 레이나가 눈치가 없는 편은…….



“어머나! 그럼 저도 함께 있어도 될까요?”

눈치가 없었던가? 양심상 단호하게 말하지 않으려고 했는데, 이렇게 된 이상 어쩔 수 없었다.

나는 눈을 반짝이며 나를 바라보고 있는 레이나를 보며 고개를 내저었다.



“죄송해요. 아이들이 낯을 많이 가려서요.”



“아…….”

레이나가 눈꼬리를 툭 떨구며 슬픈 표정을 지었다.

그 표정이 어찌나 애처롭고 아련한지. 하마터면 레이나를 붙잡고 내가 말실수를 했다며 외칠 뻔했다.

나는 애써 모른 척 외면하며 레이나를 마주했다.

하지만 레이나는 전에도 그랬듯이 쉽게 포기를 하는 여인은 아니었다.



“대신 다음에 메미르 님을 따로 초대해도 될까요?”



“네…… 아니, 초대요?”

무심코 답하던 나는 눈을 동그랗게 뜬 채 되물었다.



'나를 왜 초대해?'

당황한 나와 달리 레이나는 방긋 웃으며 고개를 세차게 끄덕였다.



“네, 메미르 님과 친해지고 싶어요!”

이건 대체 무슨 상황인 걸까. 갑작스러운 전개에 머리가 굴러가지 않았다.

얼빠진 나와 달리 레이나는 잔뜩 상기된 얼굴이었다.



“제 본모습을 보고도 거리낌 없이 대해주신 분은 메미르 님이 처음이거든요.”



“본모습이라면…….”



“주먹을 휘두르는 모습이요.”

나도 모르게 몸이 흠칫 떨렸다. 레이나가 주먹을 휘두르는 악몽이 떠오른 탓이었다.

레이나가 내 두 손을 덥석 잡더니 태양같이 빛나는 금빛 눈동자를 접어 웃었다.



“다들 교양 없다며 저를 손가락질하면서 험담을 했었는데 메미르 님만은 달랐어요.”

가만히 레이나의 말을 듣고 있자니 떠오르는 게 있었다.

그러고 보니 원작 속에선 레이나의 친구가 없었던 것 같다.

죄다 그녀를 견제하는 여인이나 악녀뿐이었지.



“어머, 이게 누구죠.”

그래, 저렇게 악독한 말투로 말을 거는…… 응?

나는 눈을 동그랗게 뜬 채 목소리가 들려온 쪽을 돌아보았다.

웨이브 진 금발 머리 여인이 나와 레이나 사이에 서더니 입꼬리를 말아당겼다.



“이런 자리에서 레이나 양을 볼 거라곤 생각도 못 했는데 신기하네요.”



“……미레스타 님.”

레이나의 입에서 나온 익숙한 이름에 나는 고개를 살짝 기울였다.

그러는 사이에도 미레스타와 레이나의 대화는 계속 이어졌다.



“탄신 연회에 그런 드레스를 입고 오다니. 남작 가문이라지만 너무 촌스러우신 거 아닌가요?”



“……저는 제 주제에 맞는 옷을 입은 것뿐이니 신경 쓰지 말아 주세요.”

명백한 도발이었으나 레이나는 조금의 동요도 없었다. 오히려 동요를 보인 쪽은 미레스타였다.

그녀는 레이나의 발언이 마음에 들지 않는 듯 눈썹을 슬쩍 치켜들었다.



“안 되겠네요. 제가 가르쳐드리겠어요.”



“그러실 필요 없으니 이만 가주시겠어요? 제가 지금 메미르 님과 중요한 대화를 나누던 중이었거든요.”

레이나가 내 옆에 붙으며 단호하게 거절하자 미레스타의 눈빛이 살벌해졌다.

그런데 그 눈빛이 향한 곳은 레이나가 아닌 나였다.



‘왜 날 그렇게 쳐다보는 거야?’

시비를 걸 땐 언제고 누가 보면 나와 레이나 사이를 질투하기라도 하는 줄…… 잠깐.

그 순간 내 머릿속에 떠오른 사람이 있었다.



“설마 미레스타 로피리테……?”

내가 무심코 중얼거린 말을 들었는지 미레스타가 눈가를 좁혔다.



“뭐죠?”

정말 저 여자가 미레스타라고? 늘 레이나한테 시비를 걸면서 은근슬쩍 다 챙겨주던 그 츤데레 악녀?

엄격한 귀족 사회의 예절을 깨우치는 것에 바빠 억압된 삶을 살아왔던 미레스타는 당차고 자유롭게 행동하는 레이나의 삶을 동경했다.

물론 겉으로 티를 내는 게 익숙하지 않아 다른 방법으로 표출하곤 했지만.

그러다 보니 욕도 많이 먹고 나름 인기도 있었던 조연이었다.



‘와, 진짜 신기해.’

주인공들에 이어서 내가 알고 있는 조연까지 실제로 만나보게 될 줄이야.

내가 눈을 반짝이며 미레스타를 바라보자 레이나가 살짝 앞을 막아섰다.

그러자 미레스타가 눈을 더욱 매섭게 뜨더니 부채로 나를 가리켰다.



“그쪽이 아인티아 시터인 메미르?”



“아, 네. 반가워요.”

내 인사에 미레스타가 눈살을 살짝 구겼다. 아무래도 나에 대해 어느 정도 알고 있는 듯했다.



‘뭐, 이 정도면 양반이지.’

일전에 티테스 백작 부인은 대놓고 내 속을 긁어댔으니 말이다.

이 정도는 고양이 솜 방망이질이나 다름없었다.

하지만 제 얘기에도 크게 반응을 보이지 않던 레이나가 별안간 험악하게 얼굴을 구겼다.



“왜 메미르 님을 그런 눈으로 쳐다보시는 거죠?”



“무슨 말씀이신지 모르겠네요.”

아이고, 레이나야. 이마를 짚으며 레이나를 지켜보던 것도 잠시였다.

가만히 두 사람의 싸움을 보고만 있을 때가 아니었다.



‘지금 도망치자.’

이 상황을 모면하는 게 우선순위였다.

점점 이쪽으로 눈길이 쏠리고 있기도 했고, 아이샤의 눈빛도 살벌해지고 있었다.



‘나를 감싸주고 있는 와중에 미꾸라지처럼 빠져나가는 게 미안하긴 하지만.’

대신 다음에 레이나가 개인적으로 초대를 하면 한 번쯤은 응해주든가 해야겠다.

하지만 모든 건 내 계획대로 흘러가지 않았다.

무시무시한 눈으로 미레스타를 쏘아보던 아이샤가 델카인의 손을 물고 만 것이다.



“아!”



“너는 오늘 잘못 걸렸어!”

델카인이 놓자마자 아이샤는 목줄이 풀린 강아지처럼 미레스타를 향해 뛰어들었다.



“아이샤!”

아이샤를 잡으려고 했으나 내 손은 아이샤가 아닌 공기를 움켜잡았다.

안 돼! 곧 벌어질 일에 눈앞이 캄캄해졌다.



“제, 제가 잡았어요!”

그때 레이나가 발 빠르게 아이샤를 잡아챘다.

아이샤가 레이나의 품에 안긴 채 버둥거렸다.



“이거 놔! 이 재수 없는 여자야! 저 부채 괴물이 우리 언니를 기분 나쁘게 쳐다봤다고!”



“아으, 애가 뭐 이리 힘이 센 거야!”



“저, 저한테 넘겨주세요!”

버거워하는 레이나를 향해 다급히 손을 뻗은 그 순간이었다.



“놓…… 음냐.”

버둥거리던 발길질이 점차 느려지더니 아이샤가 툭 고개를 떨궜다.

설마 잠을 재우는 능력을 쓴 거야? 당황해서 나는 굳은 채 레이나를 바라보았다.

댕, 댕, 댕.

때마침 거짓말처럼 큰 종소리가 울렸다. 그리고 큰 목소리가 연회장에 가득 울렸다.



“제국의 태양 황제 폐하께서 납시오!”

　

***

황제의 등장으로 모두의 시선이 연회장 입구로 쏠린 틈을 타 세 사람은 서둘러 걸음을 옮겼다.



“형수님, 미안해. 내가 아이샤를 잘 잡고 있었어야 했는데…….”

메이아의 손을 잡은 델카인이 시선을 아래로 떨궜다.



“괜찮아. 어쩔 수 없는 상황이었잖아.”

메이아는 델카인의 머리를 쓰다듬어주며 뒤를 돌아보았다.

뒤에 있던 레이나는 메이아와 눈이 마주치자 어색하게 웃었다.

레이나는 메이아가 무척 마음에 들었다. 자신의 실수도 눈감고 넘어가 줬을뿐더러 편견이 없는 사람처럼 보였으니까.



“아이샤를 잡아줘서 고마워요. 이제 제가 아이샤를 안아들게요.”



“아…….”

메이아는 일부러 레이나의 능력에 대해 캐묻지 않고 딱 용건만 말했다.

하지만 레이나는 메이아의 배려라고 오해를 했다.



‘내가 곤란해 하는 걸 알고 능력에 대해 언급조차 하지 않으시다니.’

그렇게 레이나는 메이아에게 또 한 번 감동을 받았다.



“레이나 님?”



“네, 네! 잠시만요!”

넋을 놓고 있던 레이나는 뒤늦게 정신을 차리고 메이아에게 가까이 다가갔다.

그런 다음 아이샤를 넘겨주려던 찰나였다.

툭.

술에 취한 것 같은 시종이 레이나를 치고 지나갔다.



“죄, 죄송합니다.”



“아!”

그 순간, 레이나의 품에 안겨 있던 아이샤가 외마디 비명을 지르며 눈을 번쩍 떴다.



‘버, 벌써 깰 리가 없는데!’

레이나는 당황한 나머지 다시 능력을 썼다.

그러자 아이샤의 눈이 다시금 감겼다.

깜짝 놀란 메이아가 눈을 크게 뜬 채 쳐다보자 레이나가 멋쩍게 웃으며 말을 돌렸다.



“아! 그러고 보니 휴게실이 있는데 제가 거기까지 같이 가드릴게요!”