421 화

구름 속에 숨겨져 있었던 보름달이 떠오르고, ‘달의 섬’ 전체에 검은 마 기가 연기처럼 짙게 피어올랐다.

이내 검은 마기가 서서히 한 곳에 뭉쳐지더니 중앙에 선 남성, ‘왕’을 중심으로 회오리치기 시작했다.

휘이이이이잉!

지상의 모든 마인은 경악에 찬 눈

으로 왕을 바라보았다.

폭주화의 전조를 보이며 검게 물들 기 시작하는 눈동자.

그리고 그를 중심으로 퍼져나오는 패악적인 마기…….

우스갯소리로 최약이라는 이명으로 불리던 자가 맞나 싶을 정도로, 그 는 거대한 존재감을 뿜어내며 홀로 모두를 압도하고 있었다.

‘……이, 이게 대체 무슨 일이지?’

그리고 마인회의 옛 장로들은 눈앞 의 ‘왕’을 바라보며 상황이 잘못 흘 러가고 있음을 감지했다.

분명 방금 전까지만 해도 왕에게서

느껴지는 기운은 크게 특별하지 않 았다.

일반적인 마인보다 강한 힘을 가지 고 있는 건 분명하나, ‘왕’의 힘이라 고 부르기에는 분명 보잘것없었으니 까.

하지만 어떻게 된 일인지 한순간에 존재감이 폭발하더니 전대 왕들을 떠올리게 할 만큼 압도적인 힘을 보 이고 있었다.

“컥!”

그때 장로, 하신의 얼굴이 새하얗 게 질리며 자신의 목을 움켜쥐었다.

왕의 육신에서 뿜어져 오는 강렬한

존재감이, 그의 숨통을 조여온 것이다.

“큭, 크억!”

하신은 괴로운 소리를 내뱉으며 천 천히 왕 앞에 무릎을 꿇었다.

어떻게서든 왕의 기운으로부터 벗 어나기 위해 발버둥을 쳤지만, 둘 사이에는 압도적인 격의 차이가 있었다.

모든 마인의 존경을 한 몸에 받는 하신이 무너지는 모습을 보이자 마인들의 눈이 경악으로 물들기 시작 했다.

“……와, 왕이시여!”

결국 이대로 놔둘 수 없었던 장로 하나가 다급하게 왕을 불렀다.

아까와는 확연히 달라진 공손한 말 투...

하지만 안중에도 없다는 듯 왕은 무릎을 꿇은 하신을 가만히 내려볼 뿐이었다.

“다시 묻겠다. 내가 왜 너의 인정 을 받아야 하지?”

목숨의 위기를 느낀 하신은 곧바로 그의 질문에 대답하려 했다.

하지만 왕의 마기에 의해 목소리가 나오지 않았다. 그는 억울함이 가득 한 눈으로 왕을 올려보았다.

“와, 왕, 이, 시여……

“……왕이시여! 부디 자비를!”

다른 장로가 다시 한번 왕에게 외 쳤다.

그리고 이번에는 그의 목소리가 닿 았는지 왕은 고개를 들어 장로에게 시선을 돌렸다.

눈이 마주치자 장로는 등골이 서늘 해짐을 느꼈다.

아무런 감정이 담기지 않은 차가운 시선.

그 모습은 과거 2대 왕을 처음 보 았던 그 날을 떠올리게 만들었다.

두려움이 그의 정신을 사로잡았지 만, 그는 간신히 용기를 내어 말했다.

“……아, 안목이 미천하여 저희가 큰 실수를 저질렀습니다. 왕이시여. 부디…… 부디 자비를……

장로의 계속되는 외침에 왕이 입을 열었다.

“너희는 분명 나를 해하려 했다.”

그 말에 해명하려 했으나 왕이 먼 저 말을 이었다.

“만약 너희의 생각대로 내가 보잘 것없는 힘을 가졌더라면 내가 가진 것을 빼앗으려 했겠지.”

“그, 그건……

“이제 와서 발땜하려 해도 소용없다. 철저하게 약자만을 짓밟는 너희 의 비열함은 이미 알고 있으니.”

장로에게 말하는 듯했지만, 이 자 리에 있는 모든 마인에게 하는 경고 이기도 했다.

약자에게 강하고 강자에게 약한 마인의 특성.

마인이라는 종족 전체를 꼬집는 것 이었다.

“내 실수다. 너희가 강자에게 굴복 하는 놈들이라는 걸 미리 인지하고 있었어야 했는데.”

그 말과 동시에 왕에게서 뿜어지는 기운이 더욱 강해졌다.

마기는 오른쪽 눈을 넘어, 그의 왼 눈까지 검게 물들이고 있었다.

그와 함께 하신을 압박하던 기운 은, 자리에 있는 모든 마인에게 영 향을 끼치기 시작했다.

뒤에서 두려움에 찬 눈으로 가만히 있던 장로들도 숨통이 조여옴을 느 끼며 괴로워했다.

“……왕이시여.”

그렇게 모두가 왕의 폭주에 고통을 호소하던 그때.

나지막이 하령의 목소리가 들려왔다.

왕은 고개를 돌려 하령에게 시선을 돌렸다.

의도적으로 하령에게 영향이 없도 록 마기를 제어했지만, 그 역시 왕 의 마기에서 있기 벅찬 듯한 얼굴 이었다.

“……주제넘게 말씀드리지만 이쯤 하면 충분할 것 같습니다.”

왕은 그 말에 주변을 둘러보았다.

연회장 내부의 있는 모든 마인이,

공포에 찬 눈으로 그를 바라보고 있었다.

“……왕이시여.”

그리고 어느새 모습을 드러낸 선화 역시 나지막이 그를 부르고 있었다.

왕은 그 둘을 바라보고는 잠시 입 을 다물다가 작게 숨을 내쉬었다.

스으으으...

공간 전체를 압박하던 살벌한 마기 는 순식간에 사라졌다.

검게 물들었던 왕의 두 눈도 원래 대로 돌아왔다.

“……허억. 허억.”

겨우 숨통이 트인 하신은 침을 흘 리며 가쁘게 숨을 내뱉었다.

다른 장로들 역시 마찬가지였다.

하령은 그들을 바라보고는 말했다.

“왕께서 자비를 베푸셨지만 두 번 은 없습니다.”

어느 정도 정신을 추스른 하신이 떨리는 눈으로 왕을 올려보았다.

이전에 담겨있던 오만함은 깨끗이 사라져 있었다.

대신 그 자리에, 공포심과 두려움 이라는 감정이 가득 차 있었다.

하신은 벌벌 떠는 움직임으로 상체

를 일으키고는 왕을 향해 한쪽 무릎 을 꿇었다.

왕에게 충성을 표하는, 마인의 전 통적인 자세였다.

“……왕이시여. 자비를 베풀어 주 셔서 감사합니다.”

한충 공손해진 말투.

하신은 말을 이었다.

“……그리고 늦었지만 인사드리겠 습니다. 대장로 하신이 위대하신 일 족의 새로운 왕을 뵙습니다.”

동시에 하신을 따라 모든 마인이 한쪽 무릎을 꿇었다.

—새로운 왕을 뵙습니다.

하령은 그 풍경을 바라보며 가슴이 떨리는 것을 느꼈다.

솔직히 말해 지금의 왕은 전대 왕 들과 비교해, 허술한 모습이 없잖아 있었다.

분열된 마인 사회를 다시 하나로 만들 수 있을 것인가에 대한 걱정과 의심도 없잖아 있었고.

2대와 달리 3대는 자신의 의지로 왕위에 오른 것이 아니었으니 당연

한 것이었다.

하지만 그것은 자신의 쓸데없는 걱 정이었다.

3대는 빠르게 자신의 위치를 받아 들였고, 적응했다.

또한 위기가 찾아오자 어떻게 행동 해야 할지 한순간에 파악해 모두를 압도하며 ‘왕’。］ 누구인가를 중명해 보였다.

지금 그의 눈에는 3대의 모습이 오래전 자신이 충성했던 초대 왕과 겹쳐 보였다.

그리고 확신이 생겼다.

지금의 왕은 충성할 가치가 있다는

것을.

하령은 떨리는 가슴을 진정시키고 는 말했다.

“상황이 정리됐으니 이제 계승식을 진행하겠습니다.”

[‘왕의 자격 중명’ 업적을 달성했습니다.]

[보상으로 5,000포인트를 획득합니다.]

[‘한계 초월’ 업적을 달성합니다.]

[보상으로 5,000포인트를 획득합니다.]

[수많은 마인이 당신에게 충성을 바칩니다.]

[보상으로 10,000포인트를 획득합니다.]

[미래의 변화가 감지되었습니다.]

[인과율이 1 상승합니다.]

한차례 사건이 지나가고.

계승식 준비를 하면서 방금 획득한 보상을 확인했다.

2만 포인트와 인과율 1.

잠깐 사이에 나름 만족스러운 보상 을 획득했다.

방금 일로 생긴 모든 피로가 한순 간에 녹는 기분이 들었다.

‘……그래도 잘 풀렸네.’

유적지 위에서 나는 야외 연회장을 내려 보았다.

아까의 냉소적인 분위기는 온데간

데없이 사라지고 다소 진중한 분위 기로 바뀌어 있었다.

예상치 못한 소란에 모두가 긴장감 을 느끼게 된 것이겠지.

나는 당시의 기억을 다시 떠올렸다.

내게 적의를 보이던 하신…….

사실 죽이려면 죽일 수 있었다.

마인 사회가 혼들리고 그 중심에 선 내가 얕보이는 지금.

본보기를 보인다 해도 뭐라 할 수 없을 것이고, 그 이후 마인들의 반 응도 달라질 테니까.

하지만 그러지 않았다.

이유는 여러 가지 있지만 가장 큰 이유는 2대 왕과 같은 길을 걷고 싶지 않아서였다.

공포 정치는 모두를 하나로 단결할 수 있다는 장점이 있지만, 누군가의 원한을 사기도 쉽다.

내 기반이 어느 정도 갖춰진 상태 라면 모를까, 신입 왕인 내가 모든 마인의 존경을 받는 하신을 죽이게 된다면 크게 혼들릴 수 있을 것 같 다는 생각이 들었다.

다른 이유로는 하령과 선화가 그의 죽음을 원하지 않았다는 이유가 있

마인의 정치는 나보다 그들이 더 잘 알고 있으니 그들의 의견을 수렴 해 주는 게 맞다고 판단했다.

어찌 됐든 초장에 잡아야겠다는 생각으로 조금 오버하기는 했는데 결 과가 좋아 만족스럽네.

“……그나저나 신기하네.”

나는 마인들에게서 시선을 떼고는 벽에 둥을 기댔다.

방금 달의 가호와 폭주화가 동시에 발동하며 지금까지 겪어보지 못한 어마어마한 힘을 얻었었다.

짧은 시간이지만 단순 계산으로 8

배에 가까운 힘을 얻었으니까.

“.…”뭐지.”

달의 가호로 얻는 능력치는 4.4배.

그리고 부분 폭주화로 얻을 수 있

는 능력치는 최대 2배였다.

합 연산이면 6.4배의 능력치가 올

라야 정상일 텐데.

“……설마 곱으로 오르는 건가?” 하지만 곱이라고 하기에도 정확한

수치가 맞지 않는다.

그런 생각을 하다가 다른 이상한

점도 떠올랐다.

당시의 기억을 떠올려보면 폭주화

의 이성 유지가 전보다 훨씬 잘되는 느낌을 받았다.

……마치 ‘폭주화’가 ‘달의 가호’를 이기지 못해 쩔쩔매고 있었다고 해 야 할까?

적어도 내가 느끼기에는 그랬다.

평소에는 폭주화의 강력한 마기가 나를 강제로 집어삼킨다는 느낌을 받았으니까.

그리고 마기 잠식도에 따라 생기는 마력 탈진 현상도 없이 멀쩡하고.

이러고 있으니 내 안에 여러 개의 자아라도 있는 것 같네.

특성끼리의 힘 싸움이라니.

순간 어이없어서 피식 웃음이 나왔다.

그래도 이번에 한 가지 사실을 알 게 되었다.

달의 가호가 발동된 상태에서는 폭 주화를 훨씬 더 안정적으로 사용할 수 있다는 것을.

나에게는 큰 호재이다.

“왕이시여. 시간이 됐습니다.”

그렇게 혼자 생각에 잠겨있는데 하 령이 내게 다가왔다.

……드디어 시작인가.

계승식.

단순한 의식에 불과하지만 괜한 긴 장감이 들었다.

아니, 단순한 의식은 아닌가?

선화의 말에 의하면 권능 하나를 얻을 수 있다고 했으니까…….

“ 흐음......

어떤 권능을 얻게 되려나.

초대와 같은 예언? 불사?

여러 추측이 떠올랐지만, 당장 준 비해야 하니 나중에 생각하기로 했다.

“혹시나 다시 말씀드리지만 계승식

의 절차는……

“됐어. 기억하고 있으니까.”

계숭식의 절차는 크게 복잡한 건 없어 확실하게 외우고 있다.

하령은 내 얼굴을 바라보고는 고개 를 끄덕였다.

이후 하령이 크게 외쳤다.

“지금부터 계승식을 시작하겠습니다.”

동시에 주변이 순식간에 고요해지 며 모두의 시선이 나를 향했다.

나는 그들의 시선을 받으며 하령을 따라 이동했다.

계승식의 절차는 단순하다.

이곳, ‘달의 유적지’ 중앙에 있는 계단을 올라 ［달의 제단］ 앞에 선 다.

이후 제단 위에 놓여진 성유물, 피 의 잔에 나의 피를 따라 마시면 되 는 것이다.

나는 길게 이어진 길을 따라 계단 을 향해 걸어갔다.

양옆으로 의복을 차려입은 수많은 마인이 내게 고개를 조아렸다.

그리고 내가 지나간 자리에서는 화

려한 술식의 빛이 화르륵 타오르며 어둠 속을 밝혔다.

계단 앞에 도착한 나는 발걸음을 멈추고 달의 제단을 올려보았다.

왠지 발걸음이 떨어지지 않았다.

이렇게 마인의 왕이 되는 게 맞는 걸까, 와 같은 생각이 머릿속을 떠 나지 않고 있었기 때문이다.

하지만 돌아가기에는 이미 늦었다. 내게 돌아갈 장소가 있는 것도 아니 고.

……에휴.

어쩌다 이렇게 된 걸까.

마인의 왕 같은 게 되어 버릴 줄 은 생각도 못 했는데.

문득 마법사관학교에 남은 주요 등 장인물들의 얼굴이 떠올랐다.

이서준, 윤하영, 신영준, 유아라. 그리고 최서윤…….

그들이 내게 보였던 호의. 그리고 함께 한 추억들이 계속해서 머릿속 에 떠올랐다.

씁쓸한 감정과 동시에 고마움과 미 안한 마음이 들었다.

“……잘 지내고 있으려나.”

나에 대해 어떤 생각을 하고 있을 지 궁금하다.

내게 배신감을 느끼고, 적대감을 가질 수 있겠다는 생각이 들기도 하 고.

나는 짧게 숨을 내쉬고는 계단을 향해 발걸음을 옮겼다.

터벅.

그렇게 한 발짝 올라설 때마다 유 적지 특유의 신성한 기운이 퍼져나왔다.

처음 느껴보는 신비한 현상에 신기 함을 느끼며 나는 계속해서 끝없이 이어지는 긴 계단을 올랐다.

회귀한 엑스트라가 천재가 됨