228화

나는 내 맞은편에 선 ‘김선우’를 바라보았다.

‘김선우’ 역시 내 시선을 마주했다.

이렇게 나와 똑같이 생긴 녀석을 마주 보고 있으니 이상한 기분이 스 멀스멀 을라온다.

불쾌감이 느껴진다고 해야 하나?

거울을 보는 것과는 느낌이 사뭇 다르다.

“……선배님이 둘?”

그때 옆에서 작은 목소리가 들려왔다.

바닥에 주저앉은 은설아가 놀란 눈 으로 나와 도플갱어를 바라보고 있었다.

“안심해. 나는 진짜야.”

내 말에도 은설아는 경계의 시선을 거두지 않았다.

도플갱어는 성격도 카피하니 지극 히 정상적인 반응이다.

“정말이야. 도플갱어끼리는 서로 싸우지 않거든.”

“ 아.”

그제서야 나를 향한 은설아의 경계 가 허물어졌다. 그러고서는 안도의 한숨을 내쉬었다.

나는 다시 ‘김선우’에게 시선을 돌 렸다.

‘김선우’는 여전히 무슨 생각을 하 는지 알 수 없는 표정으로 나를 바 라보고 있었다.

어째 섬뜩한 기분이 들기도 한다.

다른 사람도 나를 보며 저런 기분 을 느꼈으려나?

“ 후우......

나는 한숨을 푹 내쉬고는 전투 준 비에 돌입했다.

내가 패배할 이유는 없다. 상대는 내 실력의 50% 정도만 가진 ‘가짜’ 니까.

기교보다는 기본기 위주로 상대한다면 무조건 나의 승리다.

나는 마력을 끌어모아 발끝에 집중 했다. 그리고 앞으로 빠르게 내달렸다.

파앗!

내가 돌진하자, ‘김선우’ 역시 내 움직임에 맞춰 내 공격에 대웅하려 는 움직임을 보였다.

하지만 고작 내 힘의 절반을 가진 가짜가 내 움직임을 따라갈 수 있을 리가 없었다.

나는 순식간에 녀석의 코앞까지 다 가갔다.

녀석은 뒤로 백스탭을 하며 내게서 거리를 벌리려 했다. 하지만 내 속 도는 녀석의 움직임보다 빨랐다.

“……큭!”

그때 였다.

우우우웅……

녀석의 몸에서 마력의 흐름이 느껴 졌다.

특이하지만 익숙한 흐름.

나는 본능적으로 녀석의 다음 행동 을 깨달았다.

‘순간 가속’.

위기의 상황에서 반격 용도로 내가 자주 사용하던 능력이었다.

그리고 그 짧은 시간, 나는 황당함 을 느꼈다.

살기 감지에 이어서 순간 가속까지 따라 한다고?

이거 나중엔 원반격도 따라 하는 거 아니야?

나는 모든 공격을 중단하고 녀석의

순간 가속을 대비했다.

그렇게 녀석이 순간 가속을 활용하 기 위해 마력을 움직이려는 그때.

예상치 못한 일이 생겨났다.

a c어

녀석이 몸이 갑자기 고장 난 듯 멈춘 것이다. 동시에 녀석의 몸 전 체가 빈틈으로 가득 채워졌다.

어찌 된 영문인지는 알 수 없었지만 분명 기회였다.

우우웅!

나는 마법 구체를 빠르게 구현해 그대로 녀석의 배에 방출했다.

콰아아앙-!

녀석의 몸이 무방비 상태가 되며 바닥을 굴렀다.

정신을 잃은 둣 그대로 바닥에 엎 어졌다. 영문도 모른 채 전투에서 승리한 것이다.

“......뭐여?”

너무 갑작스러운 상황에 나는 눈을 깜빡이며 쓰러진 ‘김선우’를 바라보 았다.

녀석은 여전히 바닥에 엎어진 채 가만히 있었다.

몸의 떨림도 느껴지지 않고 숨을

쉬는 것 같지도 않았다.

마치 얼음처럼 딱딱하게 굳은 모습 이다.

“선배님?”

상황이 종료됐다고 느낀 둣 은설아 가 조심스레 내게 다가왔다.

“괜찮으세요?”

“……어, 괜찮아. 너는?”

“저도 괜찮아요.”

은설아가 희미한 미소를 보였다. 그러더니 ‘아! 도와주셔서 감사합니 다！’라며 힘차게 고개를 숙인다.

그 예의 바른 모습에 흐뭇한 미소

가 지어졌다.

그리고 다시 도플갱어에게 시선을 돌렸다.

은설아 역시 나를 따라 도플갱어에 게 시선을 돌렸다.

“근데 방금 저 도플갱어 갑자기 멈 추지 않았어요?”

“맞아. 고장 난 것처럼 갑자기 몸 이 굳더라고.”

“……왜 저렇게 된 걸까요?”

“……글쎄.”

몇 가지 생각나는 가설은 있다.

하나는 단순히 도플갱어한테 작은

문제가 생겼다던가.

혹은 ‘순간 가속’이라는 기술을 도 플갱어가 구현할 수가 없어 무언가 오류가 생겼다던가…….

분명한 건 도플갱어가 보였던 이상 행동은 원작에서도 다뤄진 적이 없다는 것이다.

“♦.....뭐지.”

아, 맞다.

그러고 보니 도플갱어 처치 포인트 를 아직 못 얻었는데. 혹시 살아있 나?

나는 서둘러 도플갱어에게 시선을 돌렸다.

그 순간, 눈앞에 보이는 광경을 보 며 깜짝 놀랐다.

“……이게 뭐야?”

방금만 해도 바닥에 엎어져 있던 도플갱어가 어느새 나를 바라보며 서 있었다.

하지만 내가 놀란 것은 그것 때문 이 아니었다.

지금 도플갱어의 모습은 ‘김선우’ 라고 부르기에 문제가 있었으니까.

얼굴은 물감처럼 흐르고 있었고, 몸은 꾸득꾸득 기괴하게 비틀고 있었다.

그리고 살점 사이에 푸른색의 마법 술식이 희미하게 빛났다.

그러니까, 남의 외형을 훔친 모습 이 아니라 본래 ‘도플갱어’의 외형 으로 돌아가고 있었다.

—……윽! 끅! 끽! 끅!

“서, 선배님?”

은설아의 두 눈에 충격이 어렸다. 공포가 담긴 발걸음으로 뒷걸음치더 니 내 옷자락을 꽉 잡았다.

대체 이게 무슨 상황인지는 모르겠 지만 분명 정상적인 상황은 아니었다.

도플갱어는 ‘관측의 악마’가 만들 어낸 가상의 몬스터.

자유로운 의지를 가진 몬스터가 아 니었다.

일종의 술식으로 짜여진 프로그램 이라 할 수 있었다.

그런 녀석이 갑자기 저런 모습을 보인다는 건 ‘관측의 악마’에게 문 제가 생겼거나, ‘도플갱어’에게 오류 가 생겨났다는 것.

녀석은 좀비처럼 내게 천천히 걸어 왔다.

나는 곧바로 마력을 끌어올려 구체 를 방출했다.

구체는 빠른 속도로 녀석의 머리를 향해 쏘아졌다.

콰아아앙一!

강한 폭발이 일며 연기가 피어올랐다. 제대로 적중했기에 녀석을 처치 했음을 직감했다.

하지만…….

녀석은 쓰러지지 않았다.

마법의 충격으로 목이 뒤로 꺾였으 나, 아무 일 없다는 듯 서 있는 상 태 그대로였다.

“……진짜 뭐야?”

그때 녀석이 고개를 들었다. 반쯤

사라진 머리로 나를 바라보고 있었다.

—……끅! 끽! 끅!

머리가 날아간 걸 보니, 타격을 받 지 않은 건 아닌 듯했다.

그렇다면 죽을 때까지 마법을 계속 방출하는 수밖에.

나는 여러 개의 마법 구체를 구현 하여 녀석의 몸에 쏘아냈다.

구체는 사방으로 퍼지며 녀석의 온 몸을 강타했다.

콰앙!

콰앙!

콰아아앙!

그렇게 마법을 계속해서 쏟아붓자 머릿 속에서 의지가 들려왔다.

[같은 팀으로 위장한 도플갱어를 처치했습니다.]

[300포인트를 획득합니다.]

“후.”

드디어 ‘도플갱어’를 제대로 처치 했다.

나는 앞으로 걸어가 도플갱어의 사 체를 내려보았다.

녀석의 몸은 푸른 젤리, 완전한 자 기 자신의 모습인 ‘도플갱어’의 형 태가 되어 있었다.

성무제 시험이 치러지는 국제 연구 도시 ‘위젠’.

성무제의 두 번째 시련인 ‘야간 도 플갱어 사냥’이 경기장 내부에서 실 시간으로 중계되고 있었다.

사람들은 중계되는 화면을 보고 큰 혼란에 빠져 있었다.

몇몇 소수의 도플갱어가 기괴한 행 동을 보이며 충격적인 장면을 연출 했기 때문이다.

“……무슨 오류가 일어났나?”

“에이 설마. 다 연출된 거겠지.”

“저게 연출 된 거면 왜 김선우의 도플갱어만 저래?”

화면 너머에서 기괴한 행동을 보이 는 도플갱어들은 전부 한국 마법사 관학교 소속, ‘김선우’의 도플갱어였다.

관중들의 시선에는 너무 충격적이 었기에, 성무제 시험이 사실 하나의 대본이 아니냐는 이야기까지 나왔

다.

그리고.

위젠 중심에 자리한, 모든 시스템 을 관리하고 있는 ‘위젠 종합 시스 템 통제실’은 현재 ‘비상’ 상황이었다.

시험 중에 일어난 도플갱어의 괴행 동은 위젠의 연구원들조차 예상하지 못했기 때문이다.

“저것들 왜 저래?! 왜 원래 모습으 로 돌아가는 거야?”

“모르겠습니다. 분명 도플갱어의 형태를 구성하는 술식의 구조는 완 벽했는데 어느 기점에서 갑자기 오

류를 보이고 있습니다.”

연구원 한 명이 거대한 모니터에 화면을 띄웠다.

“오류는 맞아?”

“네, 오류는 맞을 겁니다. ……술식 데이터를 뜯어볼 수 없어서 확실하 지는 않지만요.”

“완벽한데 어떻게 오류가 생겨?”

“모르겠습니다. 뭔가 중상이 바이 러스나 악성코드와 비슷한 거 같기 는 한데……

그 대답에 최고 기술 책임자가 눈 을 찌푸렸다.

“김선우가 바이러스라도 된다는 거 야?”

“아뇨! 그건 아니고요. 중상이 비 숫하다는 이야기입니다. 가상 세계 를 구현하는 술식의 규칙을 완전히 무시하고 있으니까요.”

책임자가 생각에 잠겼다.

“‘관측의 사도’는 아무 말 없어?”

“……네, 아무런 대답이 없습니다.”

“하. 그 놈은 진짜 완전 자기 마음 대로구만. 미래 관측하라고 만들어 놨더니 아무런 대답도 안 할 때부터 알아봤어.”

“됐고. 저 오류를 일으킨 도플갱어 들, 제대로 처치는 되는 거지?”

“네, 맞습니다. 이미 3명의 ‘김선우 도플갱어’가 사냥당했습니다.”

“그럼 시험은 그대로 진행해. 괜히 오류니, 뭐니, 시험 취소하면 전 세계에 망신이니까.”

그렇게 말을 하고는 모니터 왼쪽 밑에 작게 떠오른 김선우의 사진으 로 시선을 돌렸다.

“……대체 무슨 일이야?”

‘야간 도플갱어 사냥’ 시험 종료까 지 5분 남은 시점.

베르너는 나무에 등을 기대앉은 채 멍한 눈으로 바닥을 내려보고 있었다.

어찌어찌 우연을 가장해 중국 마법사관학교 1위인 양잉을 탈락시키는 데 성공하기는 했다.

양잉의 실력이 생각보다 뛰어나서 중간에 살짝 진심을 섞어야 했지만, 본인이 생각하기에는 그렇게 티가 났던 것 같지는 않다.

하지만 문제는 다음이었다.

“……결국 끝까지 못 찾았네.”

이번 시험의 진짜 목표였던 김선우 를 끝내 찾아내지 못한 것이다.

자신이 진심으로 추적을 하는데 그 어떤 혼적을 찾지 못한 것은 ‘그분’ 이후로 처음이었기에 신선한 충격이 었다.

“……진짜 굴욕이네.”

설마 19살 애송이 하나 못 찾아내 다니.

암만 내가 위젠에서 연구나 하면서 썩긴 했다고는 하지만……

내 실력이 무뎌진 건 아닌데.

“흐음.”

역시 김선우는 이상하다.

아무리 생각해도 의도적으로 자신 의 기척을 숨겼다는 생각밖에 들지 않는다.

그리고 아무 이유 없이 자신의 기 척을 숨길 이유는 없을 터.

그렇다는 건 자신이 추적당하고 있 는 것을 눈치챈 걸지도 모른다.

“이건 너무 나갔나?”

하긴, 김선우가 무슨 신도 아니고 우리의 목적을 어떻게 알고 있겠어?

“그전에……

베르너는 한숨을 내쉬고 자신의 앞 바닥으로 시선을 옮겼다.

그곳에는 ‘김선우의 도플갱어’가 바닥에 쓰러져 있었다.

“저건 또 뭐야?”

숲을 돌아다니면서 저것과 같은 도 플갱어의 사체들을 발견했다.

원래 도플갱어의 모습과 김선우의 얼굴이 섞여 기괴한 형태를 하고 있었다.

“‘관측의 악마’에 무슨 오류라도 생긴 건가?”

베르너는 위젠 최고위 연구원이다.

‘관측의 악마’를 제작하는 데 그의 공이 적지는 않았기에, 도플갱어의 시체만 봐도 어떤 문제가 생겼다는 걸 알 수 있었다.

베르너는 턱을 괴고 생각에 잠겼 다.

관측의 악마에게 어떤 오류가 생긴 것이라면 단순히 넘어갈 일이 아니다.

어쩌면 자신들이 계획한 일에도 영 향을 끼칠 수도 있는 중대한 사건이 었으니까.

“사도랑 따로 얘기를 나눠봐야겠

네.”

……그렇게 상황의 심각성을 느끼 던 때였다.

［두 번째 시련, ‘야간 도플갱어 사 냥’。］ 종료되었습니다.］

［살아남은 생존자 여러분들은 다음 시련에 도전할 ‘자격’이 주어졌습니다.］

［잠시 뒤, ‘중간 지역’으로 이동합니다.］

시험이 종료되었다는 의지가 들려

왔다.

베르너는 허탈함을 느끼며 고개를 다시 푹 숙였다.

“......에휴.”

결국 만족스러운 성과를 내지 못했다. 동료들한테 큰 소리 뻥뺑쳤는데 과연 어떻게 생각할지.

“킁.”

이렇게 좌절하고 있을 때가 아니다.

시험이 종료되었으니 이제 곧 시험 장에 남은 도플갱어들도 사라질 것이다.

일단 빨리 이곳을 벗어나자.

시험 종료 후.

강한 빛에 감싸지더니 ［중간 지역］ 저택의 지하 강당에 도착했다.

주변을 둘러보니 26명의 학생이 있었다.

원래 35명이 있었으니 이번 시련 으로 9명이 탈락한 셈이다.

“생각보다 많이 줄었네. 26명. 9명 이 탈락한 건가?”

유아라가 주변을 둘러보더니 조용 히 중얼거렸다.

그 옆의 이서준은 누군가를 찾는 둣 다급한 얼굴로 주변을 둘러보고 있었다.

“현주는 어디 있지?”

“……그러게? 아까부터 보이지 않 는데.”

유아라 역시 이현주를 찾는 듯 주 변을 다시 둘러보았다.

“……탈락했나 보네.”

이서준이 안타까운 목소리로 중얼 거렸다. 이현주는 한국팀에서 중요

한 전력 중 하나였다.

그런 그녀가 탈락했다는 건 분명 좋은 소식은 아니었다.

이제 한국 마법사관학교에서 남은 건 나, 이서준, 유아라, 최서윤, 은 설아.

이렇게 5명뿐이다.

“됐어. 신경쓰지마. 다른 팀은 우리 보다 상황이 더 암울하니까.”

나는 중국 마법사관학교 쪽으로 시 선을 돌렸다.

에이스를 잃었다는 충격에 하나같 이 참담한 표정을 짓고 있었다.

그때 였다.

단상 옆문이 덜컥 열리며 세 명의 시험관들이 다시 안으로 들어왔다.

관측의 사도, 베르너, 제임스.

베르너는 어느새 태연한 얼굴로 시 험관의 모습을 연기했다.

“두 번째 시련에 살아남은 학생 여 러분, 모두 수고하셨습니다.”

관측의 사도가 우리를 쭉 둘러보며 말했다. 그때 그녀의 시선이 나에게 멈추었다.

딱딱하면서도 묘한 시선으로 나를 빤히 바라보더니 다시 입을 열었다.

“시험 중 아마 예상 못 한 경험을 하신 학생분들도 계실 거라 생각합니다. 이 자리를 빌려 사과의 말씀 을 드립니다.”

사도의 말을 이해한 몇몇 학생이 나를 힐끔 바라보았다.

“그럼 ‘야간 도플갱어 사냥’ 시험 의 결과를 발표하겠습니다.”

사도가 한쪽 팔을 크게 휘둘렀다.

그러자 허공에 거대한 화면이 떠올 랐다.

이 가상 세계의 주인인 ‘관측의 사 도’가 술식과 마력으로 만들어낸 홀 로그램이 었다.

1위 김선우 : 1,900포인트

2위 이서준 : 1,200포인트

3위 릴리 로즈 : 900포인트

“1위는 김선우 학생입니다!”

“와. 1,900포인트?”

모두가 순위표를 보고는 놀란 반응 을 보였다.

2, 3위와 포인트 격차가 꽤나 크기 때문이다.

물론, 외부자의 혜택의 ‘인물 간파’ 가 있었기에 가능한 결과였다.

[‘성무제 시련 1위’ 업적을 달성했 습니다.]

[보상으로 3,000포인트를 획득합니다.]

“1위를 차지하신 김선우 학생에게

단체전 포인트 500과 개인 포인트

500이 주어집니다. 축하합니다.”

나는 멍하니 순위표를 바라보았다.

베르너에게 쫓기고 있어서, 1둥은 생각도 못 했는데 의외의 결과이다.

만족스럽기는 하나 너무 눈에 띄어 버린 건 아닐까 괜히 걱정되네.

그런 생각을 하며 슬쩍 베르너에게 시선을 돌렸다.

그는 경직된 눈웃음으로 나를 바라 보고 있었다. 저거 분명 열받았다.

회귀한 엑스트라가 천재가 됨