8화

第五章증진체조(增進體操)

"홈쳤느냐?"

유정목이 고개를 들어 주서천을 쳐

다봤다.

“아닙니다.”

주서천은 머리를 좌우로 흔들어 부

정했댜

“빼앗았느냐?"

“아닙니다.”

“그렇다면 속여서 가져온 게냐?"

"절대로 아닙니다.”

계속되는 물음에 주서천은 전부 부

정으로 답했다.

한 치의 망설임도 없었으며, 동요

도 없었다.

유정목의 눈처럼 올곧고 정직하게

빛났댜

다만 그 눈은 무엇인가를 각오한

듯, 결연으로 가득 차 있었댜

“그럼 이런 걸 어디에서 구한 게

냐?"

“그게·… ... "

주서천은 유정목에게 사실대로 고

했댜 다만 전부는 아니 었다.

알려 준 것은 유정목이 자리를 비

운 사흘간 화산파를 몰래 빠져나와

수중 동굴에 다녀온 것까지였다.

회귀를 해서 미래를 알고 있었다,

라는 미친 소리는 하지 않았다.

하나 이를 대신할 거짓말도 안 했

댜 아니, 정확히는 말할 수 없었다

는 것이 맞았다.

"홈.”

유정목은 말없이 무릎을 굽혔다.

"보아하니 나에게 숨기는 것이 더

있구냐"

" ...... ," •

주서천이 홈칫 놀랐다. 말하지는

않았으나, 그 얼굴에 떠오른 감정은

‘어떻게?' 라는 의문이었다.

유정목은 주서천의 손바닥 위에 올

려져 있는 수령신과를 손으로 부드

럽게 감싸 안았다.

"눈을 보면 안다.”

“사부님…… 저는…….”

겟댜"

유정목은 제자에게서 수령신과를

건네받았다.

"믿으마.”

그다음 말은 없었다.

그저, 그게 끝이었다.

추궁은 물론 어떠한 물음도 없었

댜

유정목은 아홉 살밖에 되지 않은

아이의 말을 믿었다. 의문이 있었으

나 그걸 캐묻지는 않았다.

그러곤 영약이라고 가져온 걸 군말

없이 건네받았다.

“정말로 그게 끝입니까?"

반대로 의아해하는 건 주서천이었

댜

“어째서…… 아무런 의문도 없이

믿으시는 겁니까?"

아무렇지 않게 넘어가길 원한 건

자기 자신이다. 그런데 그런 자신이

생각해도 이상한 상황이 었다.

그 물음에 스승, 유정목은 그저 언

제나처럼 자상하게 웃으면서 그 물

움에 답해 줬다.

“제자를 사부가 믿지 않으면 누가

믿을까? 정말로 의심스럽다면, 약

일 년 전에 널 추궁했을 게다. ”

주서천이 입을 떡 벌리면서 경악을

금치 못했댜

‘알고 계셨구나……!'

약 일 년 전이면 회귀를 막 끝난

이후 괜한 의심을 받지 않으려고

어린아이 행세를 하며 연기했다.

나름 완벽하다고 생각했는데 헛수

고였댜 유정목은 정말로 하나부터

열까지 전부 알고 있었다.

유정목은 주서천의 얼굴이 굉장하

게 변하자 쓰게 웃으면서 뒷말을 덧

붙였댜

“나도 정확히 무엇인지는 잘 모른

단댜 다만 네가 언젠가부터 성숙해

졌는데도 그걸 숨기려던 게 느껴지

더구나. ”

아무리 아이가 빨리 성장한다 해도

한계가 었다.

가까이에서 지켜본 결과, 제자의

모습은 이상했다.

처음엔 혹여나 마(魔)라도 낀 게

아닌가 싶었다.

가끔씩 무공 수련을 잘못하여 미치

는 경우도 있다.

괜히 제자들이 아이 일 때 스승이

곁에 붙어서 감시하는 게 아니다.

미숙하기에 그런 실수를 저지른다.

그러나 아무리 봐도 그건 아니었

댜

몇 번이냐 생각해 보고, 추측도 해

보았댜 하지만 어떠한 논리도 통하

지 않았댜

그저 괜찮다’라는 생각밖에 들지

않았댜

“사정이 있어서 숨긴 거지?"

주서천은 머리를 위아래로 흔들었

댜

“그렇다면 이 영약을 나에게 가져

온 것도 무언가 사정이 있는 것이겠

지. 그렇다면 어쩔 수 없구나.”

유정목은 주서천을 끌어안았다.

“사부님…… 감사합니댜'’

꼬옥.

제자는 스승을 강하게 끌어안았다.

그러곤 얼굴을 어깨에 묻은 채 눈물

을 흘렸다.

유정목은 주서천의 둥을 토닥여 주

면서 농올 던졌다.

“아래에도 싸더니만, 이제 위로도

싸는구나."

“사부님…… 그건 좀 아닙니다……

끄흐혹!”

주서천이 엉엉 울면서 정색했다.

나름 회심의 농을 준비한 유정목이

어색해했다.

‘웃기려고 한 건데……

나?’

아아, 스승이시여!

* * *

안 토해

0 서

사제 간의 끈끈한 애정을 과시하는

것도 좋다. 하지만 그보다 더 중요

한 건 영약의 복용이었다.

주서천은 유정목이 영약을 보다 쉽

게 흡수할 수 있도록 수령신과에 대

해서 비교적 자세히 설명해 줬다.

사실 자세히라고 말할 것 없었다.

수기 (水氣)와 목기 (木氣)가 주된 성

분이라는 것 정도였으니까.

“그럼 호법을 부탁하마. ”

유정목은 수령신과를 복용하고 운

기조식에 들어갔다.

험청나군.'

눈을 감고 집중하자마자 영약의 기

운이 느껴졌다.

유정목도 영약을 복용한 건 처음이

었댜

화산파 정도의 대문파라면 영약이

없는 건 아니지만, 아무에게나 줄

정도로 썩어 넘치는 건 아니다.

영약이 허가된 건 소수의 후기지수

들뿐. 그들조차 일생을 통틀어 많아

봤자 한 번이었다.

‘그래, 이대로…… 헉?'

유정목은 운기하던 도중 당황했다.

다행히 도가심법의 감정 조절 덕에

평정심을 유지할 수는 있었다.

‘도대체 무슨 일이 일어난 거지?'

유정목은 비록 영약을 먹어 본 적

이 없었으나, 어떻게 해야 할지는

교본서를 보고 잘 알고 있었다.

영약을 섭취할 경우, 대부분은 그

기운을 운기를 통해서 단전으로 유

도해 내공처 럼 쌓아야 한다.

다만 영약의 기가 상당할 경우, 단

번에 내공으로 전환하면 기맥과 단

전이 버티지 못하고 무너진다.

그러지 않기 위해서는 천천히 옮기

면서 조금씩, 조금씩 전환해 자신의

것으로 만들어 내야만 했다.

그러나 유정목에게 일어난 일은 전

혀 달랐다.

그야말로 찰나라고 표현할 수 있는

짧은 순간, 어떻게 움직이지도 못하

고 기가 멋대로 움직였다.

폭주한 건 아니 었다. 만약 그랬다

면 그 거센 기세에 맥이나 장기가

뒤틀려 갈기갈기 찢겨진다.

수령신과의 기, 수목기(水木氣)는

유정목이 손을 대기도 전에 그의 몸

깊숙한 곳으로 사라졌다.

‘주화입마?'

마음과 정신이 미세하게 떨렸다.

그리고 제일 먼저 생각난 건

‘아직 아홉 살인데…….’

제자, 주서천의 얼굴이었다.

영약이 잘못됐다는 의심은 하지 않

았댜 목숨이나 내공을 걱정하지도

않았댜 오직 제자의 걱정이었다.

그리고 그 순간!

‘허억!'

사라졌던 수목기 가 신체 깊숙한 곳

올 파고들었다.

‘그런 거였나!'

걱정이나 의문이 사라졌다.

보이지 않던 안개가 전부 사라졌

댜

그 대신 무언가를 깨달을 수 있었

댜

다만 무공이나 도(道)에 대한 깨달

음은 아니었다.

어릴 때부터 유난히 약했던 체질에

대해서였다.

‘선천진기(先天眞氣)에 문제가 있

었구나!’

사람이 태어날 때부터 가지고 있던

기.

생명의 근원이자 대자연의 또 다른

한 종류.

이를 선천진기라 칭한다.

다만 이 선천진기는 일반적인 내공

과는 좀 다르다.

우선 선천진기란 건 곧 생명의 근

원이댜 이를 소모한다는 건 곧 생

명을 소모한다는 말과 같았다.

선천진기 자체의 힘은 실로 대단해

서 사용한다면 대단한 힘을 얻을 수

있지만, 얼마 있지 않아 죽는다.

설사 다 쓰지 않는다거나 운이 좋

아서 살아남는다 해도 그 말로는 폐

인이나 급격한 노화로 정해져 었다.

또한 소모된 힘은 다시 보충되지

않는댜 쓰면 그걸로 끝. 설사 영약

올 먹는다 해도 마찬가지였다.

유정목은 이 선천진기에 문제가 있

었댜

‘서천이가 날 살렸구나, 날 살렸

어 !'

유정목은 자리에서 벌떡 일어났다.

얼른 제자에게 달려가 안아 주고

싶었다.

주서천은 호법을 서다가 유정목이

채 한 시 진도 되지 않아서 뛰쳐나오

자 깜짝 놀랐다.

처음에는 혹시 무언가 잘못된 것이

아닌가 하고 걱정했지만, 그다음 들

린 웃음소리에 안심했다.

유정목은 주서천을 안고 한참 기뻐

한 뒤에야 진정하고 자신의 몸에 었

었던 일에 대해 가르쳐 주었다.

“정확히는 선천진기가 아니라 담는

그릇이 문제였던 것 같지만 말이

다. "

“그릇 말입니까?"

주서천의 물음에 유정목이 고개를

끄덕였다.

“그레 미세하지만 선천진기가 어

디에선가 샌 것 같구나.”

선천진기에 대해서는 주서천도 잘

모른다.

그건 과거에서도, 현재에서도, 미래

에서도 마찬가지였다. 명확하게 규

명된 건 없었다.

언제인지도 모를 오래전부터 개념

정도만 내려오는 정도. 선천진기가

어디 잠들어 있는지도 모른다.

그저 사용하고 싶을 때, 마음과 정

신을 집중하게 되면 어디에선가 홀

러나와 소비된다.

문제는 사용자들조차도 그저 느낌

과 생각만 있을 뿐 그 원리에 대해

선 전혀 이해할 수 없는 것이다.

그건 하류 잡배건 고수건 마찬가지

였댜

여하튼 간에 유정목은 이 선천진기

를 담는 그릇 측에 문제가 있어 진

기가 미세하게 소모되고 었었다.

그 양은 털끝, 아니 그 이하로 적

었댜 하지만 그 양조차도 사람의

몸에는 큰 영향을 끼쳤다.

생명의 근간이 소모되니 당연히 몸

에 이상이 생길 수밖에 없다. 생기

지 않으면 그건 그거대로 이상하다.

무공 수련을 하여 내공을 쌓아 경

지를 높인다 해도 선천진기와는 전

혀 다른 영역이라 해결할 수 없었

댜

‘과연, 대충 어떻게 된 영문인지

알겠댜 나무(木)의 생기(生氣)가 선

천진기의 그릇을 고쳐 놨구나.'

주서천은 유정목이 약간 설명한 것

만으로 어떻게 된 것인지 전부 이해

했댜

앞에서 유정목이 열심히 가르쳐 주

고 있었지만, 이미 주서천은 그 설

명을 보충해 줄 정도로 잘 알고 있

었댜

애초에 유정목이 알 정도라면 화경

에 오른 적 있었던 주서천이 모를

리가 없었다.

‘나무는 곧 생명. 선천진기 정도는

아니지만 수령선과의 생기라면 대체

할 수 있다. 그걸로 보완했구냐.'

흘러나오던 걸 막았으니 이제 걱정

할 건 없었다.

소모된 것도 수령신과가 다시 채워

둔 모양이다.

목기, 곧 생기로 소모된 선천진기

를 회복시키다니 !

절대 회복할 수 없다는 상식을 박

살 냈다.

‘하지만 그건 사부님이었기에 가능

했댜'

유정목은 선천진기를 쓰지 않았다.

만약 사용했다면 수령신과고 뭐고

그냥 죽었다.

그릇 쪽에 문제가 생겨 정말 미세

하게, 정작 본인도 느끼지 못할 정

도로 조금씩 홀러나온 정도였다.

그런데 그 양을 정상적인 범위로

돌려 놓는 것만 해도 수령신과 같은

절세의 영약을 복용해야 했다.

참고로 수령신과의 기운은 오직 선

천진기를 고치는 용도로만 사용됐

댜 내공으로 전환할 수가 없었다.

유정목은 몸만 건강해졌을 뿐, 영

약의 기운은 단 하나도 내공으로 전

환하지 못했다.

결국 여전히 필사를 각오한 것이

아니라면 선천진기는 쓰지를 못한

댜 유정목도 이를 경고했댜

유정목이 워낙 특수한 상황이었을

뿐이었다.

됐어 . 중요한 건 그게 아니잖아?'

지금 중요한 건 미래가 바뀐 것.

열네 살의 해가 밝아도 걱정할 것

없다.

스승, 유정목은 죽지 않는다.

몇십 년 전, 스승을 그렇게

게 보냈다.

사랑하는 사람을, 하나뿐인

잃었댜

허무하

가족을

아직 가르침을 받지 못한 것이 많

았댜

“그리고 이건 네가 먹도록 하거

랴"

주서천의 손바닥 위에 수령신과가

올라왔다.

“사부님!”

수중 동굴에서 얻은 수령신과는

둘

그중 하나는 이미 사용했고, 하나

가 남았다.

"혹시 모르니 가지고 있으라는 말

은 하지 말아라. 내 몸은 내가 더

잘 아니까. 네 스승은 괜찮다.”

“그러면 내공 증진용으로……."

“그러면 더더욱 너에게 필요할 게

댜"

유정목은 양보할 생각이 없는 듯했

댜

이에 주서천은 좀 더 설득해 보려

고 했으나, 유정목이 엄한 표정을

짓는 걸 보고 체념해야만 했다.

유정목은 한없이 부드럽고 자상한

편이지만 한번 고집을 부리면 누구

도 못 말릴 정도로 완고하다.

그 점은 주서천 본인이 그 누구보

다 잘 알고 있었다.

‘그래, 됐어. 더 이상 무리하지 말

쟈'

스승은 제자의 억지에 수긍해 줬

댜

추궁하기는커녕 믿는다고 말해 줬

댜

지금까지의 일들만 해도 솔직히 스

승에 대한 큰 결례였다. 유정목이라

서 넘어갈 수 있었다.

"알겠습니다.”

"잘 생각했댜"

그제야 유정목의 입가에 다시금 미

소가 번졌다.