용화

 머슈는, 무심코 달리기 시작하고 있었다.

 너무 무력하다. 오늘 아침부터 유자에는 지켜지고 있을 뿐으로, 그런데도 무엇하나 그녀가 돌려줄 수 있지 않았다. 유자가 상해 넘어져도, 바보같이 아우성치면서 달려드는 일 밖에 할 수 없는 것이니까.

「유즉!!」

 어제는 접하는 것조차 할 수 없었다, 피바다에 가라앉는 그녀를 껴안는다.

 약간의 웅덩이 같은 붉은 바다를 난폭하게 달렸기 때문인가, 물보라를 피하려고 호송병이 뒤에 날도록(듯이) 물러갔다.

 그 동작이, 유자를 추접한 것이라고 인식하고 있는 것 같아 살의조차 솟아 올랐다.

「머슈, 훈…… 안됩니다, 피, 하지만……」

 핏기가 없어진 입술로 허약하게 중얼거리는 유자. 그 말대로, 피에 젖은 그녀를 안는 머슈의 양팔로부터는 꼼질꼼질 검붉은 비늘이 피부를 찢어 출현해 오고 있었다.

 하지만, 그런 일은 어떻든지 좋았다.

「유자. 뽑아, 참아」

 머슈는, 유자의 견갑골의 근처에 꽂히고 있는 나무 토막을 잡는다. 그대로, 그녀의 몸조직을 가능한 한 손상시키지 않게 뽑아 냈다.

 화살에는, 간단하게 빠지지 않게 『반환』이 붙어 있다. 그러나 머슈는 심상치 않는 회수의 낚시를 경험하고 있다. 반환이 붙은 낚싯바늘의 물고기로부터의 제외하는 방법을 응용한 것이다.

 유자의 피가 부착한 그 손바닥으로부터도, 비늘이 분출했다.

「…… 흥, 이 눈으로 볼 때까지는 반신반의였지만, 아무래도 전승은 사실인것 같구나」

 희희낙락 한 표정으로 비늘을 모으고 있던 군사는 말한다.

「피가 붙은 비늘은 무시해 정답이었던 것 같다. 비늘은 나 와서는 이길 수 없기 때문에」

「비늘은 모아 어떻게 할 생각이야!」

 머슈는 물도록(듯이) 외친다.

「비늘에는 행운을 끌어당기는 전설이 있을 것이다. …… 아 그런가, 이것은 일족의 기밀이었는가」

 남자는 비웃는다. 어차피 너는 죽으니까 상관없는, 이라고도 말하고 싶은 듯하다.

「근위병은 모두, 혈연 관계에 있다. 그리고 우리만이 4000년전의 진실을 잇는 일족. 리격대전의 모두를 알고 있다. 마나라든가 하는 계집아이를 제외해서 말이야」

 문득, 머슈의 머리에 어제밤의 교환이 플래시백 한다.

 유자가 용린족이라고 발각되어, 날뛰는 마나를 붙잡은 후. 경계심의 덩어리인 것 같았던 그녀는 『비늘을 벗겨내지 않는가』등과 떨리면서 말하고 있었다. 저것은, 그런 일인 것인가.

「리격대전과는, 우리 인류가 『행운을 부르는 비늘』을 얻기 위해서(때문에) 용린족을 사냥하기 시작한 일로부터 시작된 것이야. 그리고 승자는 인류. 패자는 거기의 인간 모드키다. 쿠쿠, 재현 하고 있을까와 같다」

 용린족은, 리격대전에 져 하늘에 도망쳤다. 당연, 인간측의 제멋대로인 전승으로 박해된 일 따위 4000년 지나든지 구전되고 있을 것이다. 유자도, 그것을 알고 있었을 것이다.

 그런데.

「…… 째, 응하, 세요…… 머슈군……」

 하필이면 유자는, 어안이 벙벙히 하는 머슈에 사과해 왔다.

「유자가, 머슈군을, 말려들게 해 버린…… 너와 관련되지 않으면, 이런 일이 되지 않았는데…… 정말로, 미안해요……」

 그 푸른 두 눈동자로부터, 그 이상으로 아름다운 알이 끝 없게 흐르기 시작한다.

 유자가 책임을 느끼고 있는 것은 명백했다. 아직도 이유는 불명하지만, 천공 도시(exterior)로부터 떨어져 내리는 것이 없으면, 머슈의 앞에 모습을 나타내지 않으면, 이라고.

 왜냐하면[だって], 유자가 전투 불능이 되면.

 머슈에 기다리고 있는 미래는, 피할 수 없는 처형(죽음)이니까.

「………………」

 그러나, 그런 일보다, 자신의 생명의 위기가 사랑스럽게 생각되어 버릴 만큼 허락할 수 없는 것이 있었다.

 유자는, 사과한 것이다.

 태고의 옛날, 자신의 조상을 시시한 전승 따위를 위해서(때문에) 쫓아다녀, 비인도적인 행동을 거듭해 최종적으로는 용린족이 하늘에 도망치는 처지가 된 그 원인─인간에게.

 만났던 바로 직후로, 그다지 깊이 생각하고가 없을 것이다――단순한 소년에게.

 자신이 말려들게 해 버렸다고 눈물을 흘리고 있다.

 유자야말로, 도왔던 것이 머슈였던 탓으로, 관련되지 않아 좋은 일에 말려 들어갔다고 하는데.

 원래 유자에는, 머슈를 돕지 않으면 안 되는 이유 따위 어디에도 없다. 다만 1회 식사를 행동해, 숙소를 빌려 준 것 뿐이다. 그런 기분 정도의 은혜는 잊어, 한사람 치에리로부터 도망치는 일이라도 할 수 있었을 것이다.

 그런데도, 유자는 머슈를 도움에 일부러 왔다.

 도와지지 못하고는 있을 수 없었던 것이다.

「…… 시시한 소꿉장난이다」

 거기에 교환 호송병의 남자는 어때.

 쓰가미의 일족이라고 하는 그 남자는, 『행운의 비늘』의 전승을 알고 있었다. 그러니까 지금 이 순간도, 유자로부터 벗겨지고 떨어진 푸른 비늘을 하늘에 가려 바라보면서 빙긋 웃고 있다.

 기분이 나쁘다.

 스스로가 피바다에 가라앉힌 소녀를 쓰레기와 같이 무시해─아니, 이미 오물인가 뭔가와 같이 과민하게 피해 조차 있었을 것이다.

 자기 자신으로부터 비늘이 나는 것은 싫은 것일 것이다. 당연하다. 그들을 갖고 싶은 것은 단순한 비늘은 아니고, 전설의 『용린족의 비늘』이기 때문에.

「자, 장난치지마―― !!!!」

 머슈는 포호를 주었다.

 허락할 수 없었다. 어떻게 생각해도 이상해. 인간은 미치고 있다. 소녀를 빈사로 해 그런데도 비웃는 호송병의 남자. 사람의 생명을 놀아 도구로 밖에 생각하지 않은 쓰가미. 전승을 맹신 해 용린족을 덮친 4000년전의 인류. 그리고 인정하고 싶지는 않지만, 용린족에 대해서 너무 이상한 집착을 가지는 마나도.

 이놈도 저놈도 머리가 죽어 있다.

 자신의 믿는 나니카가 있으면, 누군가를 상처 입혀도 웃어 있을 수 있는 것이 인간인 것인가.

 이 장소에서 누구보다 상냥한, 사람다운 소녀가 제일 중상을 입고 있다.

 아니, 원래 사람답다고는 무엇인 것일까. 인간이란, 절대 불변의 상냥함을 가지는 것인가.

 아니.

 머슈가 키노우에인(이마고)을 동경했던 것도, 하늘을 보고 싶다고 하는 이유 외에, 다만 단순하게 키노시타인(라바)으로서의 생활에 곤궁해 있었기 때문에는 아니었는지.

 같은 인간이라고 하는 종족내에 있어도, 격차가 있었기 때문에는 아니었는지.

「시끄러워 소년. 흥분하지마」

 호송병의 남자로부터, 얼음과 같이 차가운 시선을 향할 수 있다.

 머슈나 유자, 호송병의 다른 인간은 없었다 이 구획이지만, 소란을 우연히 들었는지 몇사람의 근위병다운 그림자가 이쪽으로 달려 오는 것이 보였다.

 그들이 도착하면, 거기서 종료다.

 그럴 것인데.

「…… 이제(벌써), 좋아」

 머슈는 미진도 기가 죽지는 않았다.

 가슴에 안는 유자가 이상한 것 같게 머슈의 이름을 중얼거리지만, 그는 반응하지 않는다.

 이미, 스스로 자신이 어디를 보고 있는지 조차 애매했다.

「이제 되었다. 안된다. 아아, 알았다유자. 이것은 반드시, 그런 일이다」

 머슈는, 놀라울 정도 가벼운 유자를 안은 채로 일어섰다.

 1초 마다 사고가 개여 간다. 동시에, 유자로부터 방울져 떨어지는 혈액이, 머슈의 피부로부터 비늘을 길러 간다.

 팔을 돌아, 동체, 하복부, 그리고 다리까지 퍼져, 등이나 목덜미――피가 접하지 않은 개소에까지, 전신에 침식해 나간다.

 경악 하는 호송병의 모습이 보였다.

 이윽고 굳어진 피의 색 같은 검은 비늘이 뺨에까지 성장해 온다.

 머슈는 짖었다.

 이 잘못한 세계를 진동시키는 것 같은 성량으로.

「이것이 인간이라고 말한다면, 나는 인간이 아니어도 괜찮닷!!!」

 사람과는 다른 종족, 용린족. 그들이 진정한 힘을 발휘할 때에 비늘을 감기는 일을 뭐라고 말했는지.

 그래.

 머슈는, 용화하고 있었다.

지옥

 -햇빛이 맞지 않으면, 곰팡이 냄새가 나진다.

 천정으로부터 지하수가 배어 나오는 거친 공간에 소녀는 앉아 있었다. 무릎을 움켜 쥐어, 요철 한 방의 구석에서 신체를 작게 말면서, 통풍이 나쁜 지하실에 두문불출하고 있다.

 방울져 떨어지는 물방울이, 웅덩이에 뛰어 반향했다.

「……」

 이제(벌써), 몇년이나 밖에 나와 있지 않았다.

 구체적으로 얼마나의 때가 지났는가. 원래 지금은 낮인 것이나 밤인 것인가. 그것조차도 모르는 채, 소녀는 다만 활용되고 있었다.

 소녀의 가지는 특이한 체질――축복을 위해서(때문에).

「어이」

 문의 저 편으로부터 소리가 나돈다.

 그것은, 선고였다.

 이것까지도, 앞으로도 계속해 나갈 것이다, 고문 같아 보인 피도 눈물도 없는 『실험』의.

 소녀는 저항을 하지 않는다.

입다물고 일어서, 특히 구속될 것도 없는 채, 결정되어진 통로를 다만 걷는다. 몇백과 빠져 나갔는지 모르는 문을 빠지면, 예리한 칼날이든지 무거운 것 같은 둔기든지 줄이든지 창이든지 활이든지 곤봉이든지 톱니바퀴든지 횃불이든지 곤충상자든지 가열한 철판이든지 무수한 바늘꽂이든지 가시가 붙은 잘 모르는 야단스러운 물체가 기다리고 있었다. 마치 아이가 어지른 것 같은 난잡해, 순수해, 통일성이 없는 잡동사니의 산에, 그러나 소녀는 이제 와서 감상 따위 안지 않는다.

 다만 언제나 대로 방의 중심으로 앉아, 눈감아 그 때를 기다린다.

 고통과 고통과 고통이 지배하는, 광기 같아 보인 시간의 시작을.

「…… 읏」

 등은 달굴 수 있었다. 귀는 찢어졌다. 손톱은 벗겨졌다. 뼈는 부서져, 가는 목덜미에 바늘이 몇 개 관통한다.

 이것은, 별로 소녀를 상처 입히려고 행해지고 있는 것은 아니다. 실제는 그 역. 어디까지라면, 얼마나의 레벨까지라면 소녀를 상처 입혀도 망가지지 않는가. 그것을, 그것만을 조사하기 위한 실험이다.

 소녀가, 『축복』을 가지고 있었기 때문에.

 끝날리가 없는, 문자 그대로 『죽는만큼』의 고통. 아니, 정확하게 말하면 『죽는 직전』에까지 재촉당하는, 사람의 것이라고는 생각되지 않는 악마의 소행.

 그런데도, 소녀는 비명을 지르지 않는다. 얼굴을 비뚤어지게 하지 않는다. 그것은, 부조리에 혼내주어 오는 그들에게로의, 적어도의 저항이었다.

 소녀가 저항하려고 하지 않으려고, 비록 눈물과 콧물로 안면을 질척질척해 자비걸노래라고 해도, 결과는 무엇하나로서 변함없다고 말하는데.

(…… 무엇으로 나, 이런 일 하고 있었던가……)

 유구에도 생각되는 영원할 때를 동통[疼痛]과 작열로 묻을 수 있었던 소녀는, 이미 기억조차 확실하지 않다.

 다만 1개 아는 것은.

 일찍이 믿은 누군가와 같은 땅을 밟는 일 따위, 이제(벌써) 있을 수 없는 것이라고 하는 일만이다.

 종전 후, 리격대전 이라고 명명된 장기에 이르는 사람과 용린족의 전쟁. 그런 가운데 고요하게 행해진 한사람의 소녀에게로의 『실험』. 그런 것 아무도 신경쓰지 않고, 비난하는 것 따위 없다.

 얼굴조차 잊어 버린 동포도, 설마 소녀가 활용되고 있다고는 생각할 리 없다.

 차는 곳여기는, 감옥은 아니다.

 지옥이다.

 생존자를 겨우 도착할 수 있는 장소는 아니고, 죽음 한 사람이 그런데도 사라지지 않는 죄를 청산하기 위하여 저속해지는 세계의 최저변. 그들에게 있어 반드시, 소녀는 존재 그 자체가 『죄』인지도 모른다.

 아니, 어떻겠는가. 적어도 소녀에게는, 그들로부터 살의나 악의의 종류는 느껴지지 않았다.

 마치, 작업. 눈앞의 잡무를 담담하게 해내는 것 같은, 심하게 무기질인 행동에 생각된다.

(…… 라면, 무엇을 위해서 이런 일을 하고 있을 것이다…… 라고, 저것, 이 생각도, 몇 회째던가…… 아아, 밥도 쭉 먹지 않구나)

 팔에 못을 맞는다. 소녀는 어두운 천정을 올려봐 아득히 옛 기억을 끌어당기고 있었다.

 따뜻한 식사. 맛있는 물. 사람들의 웃는 얼굴. 어릴 적은 들판을 분주하게 돌아다녀, 해가 졌을 무렵에는 완전히 배가 비어, 웃는 얼굴의 모친이 저녁밥을 만들어 기다려―

(…… 저것)

 흘러나오는 혈액이, 허술한 냄비에 받게 된다. 청소조차 귀찮음이라고도 말할듯하다.

(배고파도, 어떤 기분이었던가?)

 소녀가 해방되려면, 아직도 때가 필요했다.

흉기

 때는 조금 돌아와, 마나가 기성을 주면서 유자와 헤어진 직후.

 주홍색의 소녀는 절호조였다.

 당연하다. 아름답고 아름답고 아름다운 용린족의 소녀 유자로부터 코피 물건의 웃는 얼굴과 신뢰를 받은 것이니까. 그 프라이스레스의 보석을 앞에, 지상에 연결되는 큰 나무에의 연락교를 지키는 문지기 따위 장해조차 아니었다.

 물론, 아무리 마나라고는 해도 처음은 입으로 설득을 시도했다. 그러나 그들 문지기도 그것이 일. 마나로부터의 『가동교 활짝 열어놓음으로 해 치해 있어 응』든지 말하는 장난친 부탁을 들을 수 있을 리가 없었다.

 결과. 그들은 2초에 고깃덩이화해, 그쯤 구르고 있다.

「음, 확실히 이 다리는 트리 하우스(여기) 옆으로부터라면 레바 1개로 개폐였을 것이지만…… 앗, 이것응?」

 처음의 장난감으로 노는 것 같은 어색한 행동으로, 마나는 큰 손잡이를 잡아, 그대로 끌어올린다. 매우 야단스러운 괴음을 미치게 하면서, 가동교가 내려 왔다.

「응응, 오케이구나」

 만족한 것 같게 수긍하면서, 서서히 각도를 없애 가는 가동교를 바라본다. 다리의 저 편에서는 뭔가 다른 문지기가 당황한 모습으로 뭔가를 외치고 있었지만, 문제 없을 것이다. 방해를 한다면 목을 떨어뜨릴 뿐(만큼)이다.

「꺗, 꺄아아아아아아아아아아아아아아아아아아아앗!!!!!」

 문득, 여기서 배후로부터 날카로운 비명이 날아 왔다. 무슨 일일까하고 마나가 그 쪽으로 시선을 향하면, 젊은 여성이 새빨간 시체를 가리키면서 거품을 불어 쳐 넘어져 가는 곳이었다.

 그 째지는 소리를 시작으로, 평상시 왕래의 적은 연락교의 주위에 사람이 모여 온다. 그 누구라도 비명을 질러 혹은 말을 잃어, 그 중심으로 튀어나온 피를 받는 마나를 곤혹의 눈동자로 쏘아 맞힌다.

「뭐뭐? 무슨 일이야?」

 마나는, 언제나 대로그들에게 말을 걸었다. 그런데도, 사람들의 안색은 더욱 푸르게 되어 간다.

「마나님…… 그, 그것, 도대체 무엇이 있던 것입니다……?」

「응? 유자응의 부탁 거부로부터, 이 녀석들. 너희들도 방해 하면 둥글게 자름이야」

 한 마디였다.

 그저 몇 초의 사이만, 완전한 정적이 방문했다. 그것은 반드시, 마나의 발언을 알아 들어, 뇌내에서 반추 해, 그리고 헛들음이 아니라고 판단을 내릴 때까지의 타임랙이다.

 그것이 끝나면.

「우, 우와아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아앗!!!!!」

 새끼 거미를 흩뜨리도록(듯이) 달려간다. 파문과 같이 퍼져 가는 사람무리를, 마나는 고개를 갸웃해 바라본다. 떠들썩한 녀석들이다, 라고만 감상을 흘리자, 곧바로 흥미를 잃었다.

「뒤는, 유자응과 머슈의 도착을 기다릴 뿐(만큼)이구나―」

 쿠아…… 와 1개 기지개를 켠다. 곁눈질에, 한사람의 소녀를 인식했다.

 마나로부터 도망치고 망설이는 사람들의 흐름에 거역하도록(듯이), 천천히 다가오는 작은 그림자.

 생각할 것도 없다. 쓰가미다.

「…… 용린족의 감시를 명했을 텐데?」

 어린 외관에 준거해 키가 높고, 그러나 이상할 정도 침착한 언밸런스한 음색. 노인이 그대로 젊어진 것 같은, 강한 위화감을 감기는 푸른 소녀에게 마나는 시선도 합하지 않고 대답한다.

「우선된다고 생각하고 있는 곳이 오만하네요」

「무슨 말을 하고 있는지 모르는구나」

「그것보다, 상당히 빠른 도착이구나. 쓰가미응이야말로 무엇으로 여기에 있는의? 『머슈의 처형을 특등석으로 본다─와~있고』든지 까불며 떠들었었는데」

「꼬마 취급을 하지마 망할 녀석이. 너가 말하는 『특등석』은, 트리 하우스의 주요 개소를 모두 바라볼 수 있다. 근위병장일 것이어야 할 녀석이 문지기를 이기고 있으면 날아 오는 것이 탑일 것이다」

 쓰가미는 혀를 참에서도 할 것 같을 정도 분한 듯이 중얼거린다. 일을 늘린다 따위에서도 말하고 싶은 듯하다.

 마나에는, 간식 빼기가 선고되어 심통이 나는 꼬마님에게 밖에 안보였지만.

「갸하하. 그래서, 일부러 온 것이야? 빠름으로부터 생각해, 상층의 특등석으로부터 뛰어 내리고 싶게 차이군요. 수고인 개입니다. 얌전하게 당겨 가득차면 좋은데에 응」

 마나는, 후두부에서 팔짱을 끼면서 호쾌하게 주저앉는다. 동시에, 완전하게 내린 가동교의 저쪽 편으로부터, 다른 문지기들이 구보로 달려 다가왔다.

 그러나, 쓰가미가 무언으로 손바닥을 그들에게 향하여 늘려, 그것을 억제한다.

 문지기는, 일순간 곤혹의 표정을 띄웠지만, 다른 것도 아닌 쓰가미의 지시다. 납득 하고 있지는 않은 것 같지만, 뒤꿈치를 돌려주어 부서로 돌아와 간다.

 문지기는, 외부로부터의 침입자와 싸우는 일도 상정해, 솜씨 뛰어나는 사람이 배치되고 있다. 즉, 근위병이다. 쓰가미의 경호는 가지고 다녀 제이며, 당번이 아닐 때는 문의 수호에 해당되고 있다.

 그러니까, 그들은 이 작은 소녀가 치에리의 탑이다고 아는 얼마 안되는 인간이다.

「…… 상당히 상냥하잖아?」

「너가 녀석들을 갈가리 찢음으로 하는 일 따위 눈에 보이고 있다. 도왔을 것은 아닌, 헛됨을 생략한 것 뿐이다. 근위병은 바꾸고가 효과가 없기 때문에」

 어린 소리로, 그러나 담담하게 말을 뽑아 가는 쓰가미. 옆으로부터 보면 흉내놀이에서도 하고 있을 것 같은 흐뭇한 광경이지만, 그것은 그녀의 본심일 것이다.

 피 투성이가 된 시체가 구르는 공간에서, 더 그것을 발언한 것이니까.

「바꾸고가 효과가 없어? 어째서 말야. 또 예의 『원들의 수호해 주는 사람 매우 종류!』대회 열면, 새로운 근위병 같은거 무한하게 솟아 올라 올 것야. 나같이」

「꼬마 취급하지마. 후벼파겠어」

「역관광응」

 어조는 언제나 대로 장난친 채였지만, 마나의 눈동자에는 드물게 조소의 감정이 머물고 있었다.

 부추기거나 바보취급 하는 것은 있어도, 기본적으로 타인을 업신여기지 않는 상냥한 소녀가.

「…… 너의 경우는, 그것이 정말로 있을 수 있을거니까」

 쓰가미는, 정말로 귀찮은 듯이 큰 한숨을 토하면서,

「나의 아는 한, 너 뿐이다. 이 나를 죽이기 어렵지 존재는」

「꼬마님의 말이라고 생각하면 가볍다. 그것보다, 문지기가 죽었기 때문에 쓰가미응은 와 했네요─? 뭔가 용무? 나에게 뭔가 말해 도미의 것인가에 응?」

 마나는, 쓰가미가 일부러 여기까지 온 이유는 알아도, 그 필요성은 이해 할 수 없었다. 왜냐하면[だって] 문지기들이 죽은 것은 유자의 소원에 거역했기 때문이고, 그러니까 마나에 잘못은 없다. 그렇게 되면 치에리의 탑이 튀어 나오는 것 같은 안건은 존재하지 않을 것이지만.

「…… 좋을 기회다. 이야기해 주자」

 몸집이 작은 소녀는, 그러나 선인과 같이 침착한 음색으로,

「너 이외의 근위병은 전원 알고 있는, 리격대전의 진실이다」

「……!」

 마나는 웃음을 띄운다.

 그녀는, 근위병을 통솔하는 근위병장이지만, 캐리어로 말하면 제일의 후배에 해당한다. 근위병은, 수년 주기에 개최되는 무투회의 상위 입상자가 그 임에 오른다. 병장이란, 단지 그 대회에서 우승했다고 하는 직함인만이다.

 그러니까 마나는 그 직위─즉, 치에리를 관리하는 중추의 일부가 되고 나서 시작한지 오래되지 않다. 까닭에, 그녀만이 모르는 어떠한 비밀이 있어도 이상하지 않는 것이다.

「역시 그래 응. 나도 말야, 너희들은 뭔가 숨기고 있다고는 생각하고 있던 것이야」

「너는 일용린족에 관한 정보에는 코가 효과가 있기 때문. 우선 처음에 말해 둔다. 4000년전 인류는 용린족에 졌다든가, 천공 도시(exterior)로부터 추방되었다든가, 너가 알고 있는 정보는 모두 잊어라. 예외없이 잘못이다」

「……!?」

 갑자기, 번개가 떨어뜨려진 기분이었다.

 이것까지 필사적으로 조사한 연구가, 모두 근저로부터 뒤엎어진 것이니까.

「4000년전, 인류는 리격대전에서 용린족에 승리하고 있다. 그리고, 좁은 천공 도시(exterior)에 내쫓은, 이 진상이다. 결론을 말한 곳에서, 처음부터 순서에 이야기하자」

 쓰가미의 가벼운 머리카락이 미풍에 나부낀다.

「아득히 옛날, 인류와 용린족은 완전히 다른 토지에 살아 있었다. 그러나, 서서히 인구가 증가해, 서로의 거주구가 가까워져 간다. 조우하는 빈도가 증가해 간다. 그리고 당시의 인간은, 어떤 행동을 취했다」

 쓰가미의 작은 입이, 조금 낚시해 간다.

「이런 전언이 있었기 때문이다」

 마나는, 입다물어 쓰가미의 말을 기다린다. 아니, 다르다. 아무것도 말을 발할 수 없는 것뿐이었다.

「용린족의 비늘을 가지면 행운이 방문하는…… 과」

「……」

「당시의 인류는, 그것은 벌써 기를쓰고 되었다. 아직 미성숙인 아이를 추적해, 체력이 없는 여자를 토벌해, 그 비늘을 희희낙락 해 벗겨내 갔다. 리격대전은, 그런 인류의 횡포에 용린족이 반항한 일로부터 시작된 전쟁이다」

 마나는, 한 마디도 말을 발하지 않는다. 쓰가미의 소리를 씹어 부수어, 뇌내로 간직해 간다.

「결과, 모체수의 압도적인 인류가 승리했다. 용린족도 노력했지만, 녀석들은 장기전에 적합하지 않는다. 최종적으로 수를 격감시킨 용린족이 천공 도시(exterior)로 도망치기 시작했다. 이것이 리격대전의 진상이다」

 유자가, 오늘 아침 메드스를 치운 후 헐떡임 하고 있던 것도 그런 일일 것이다. 체내에 들어가는 혼백이 결핍하면, 용린족은 그 힘을 발휘 할 수 없다. 그렇게 되면, 수의 폭력으로 인류에게 지는 것도 이상한 이야기는 아니다.

「아직 계속이 있겠어. 오히려, 내가 말하고 싶은 것은 여기로부터다」

「……」

「행운의 비늘이 하늘에 도망쳐 버린 일로부터, 당시의 인류는 한탄했다. 반성했다. 그리고 그 잘못을 후세에 보람있게 쓰기 (위해)때문에, 하나의 결정일을 했다. 난획을 막기 위해서(때문에) 전승은 일부에 밖에 전하지 않는다, 라고」

 쓰가미는, 희미하게웃는다. 그것은, 나이 상응하게 순진하고, 외관과는 동떨어진 사악한 감정을 감기고 있었다.

「그 『일부』가, 나의 일족이다. 그리고 일족과는 즉, 근위병이다. 너를 제외해서 말이야」

「…… 확실히, 말해져 보면 이놈도 저놈도 닮아있네요」

「전원, 피가 연결된 친척이니까. 그런데, 주제다. 여기로부터는, 너가 특별제이니까 말하는 일이다. 다른 근위병들이 아는 일은 아니다」

 쓰가미의 눈동자가, 열악하게 비뚤어져 간다.

「행운의 비늘의 전설. 저것은 미신이다. 용린에, 그런 효과는 없다」

「…… 이제 와서 무슨 말하고 있는 거야? 간신히 너가 린린 아우성치고 있었던 이유가 밝혀졌다 곳인데」

마나는 신음하도록(듯이) 중얼거린다.

 쓰가미는 이전부터, 용린족의 비늘을 갖고 싶으면 작은 불 있었다. 그때마다 마나는 이야기를 아는 꼬마님이닷, 라고 머리를 더듬은 것이었지만, 설마 여기까지 인식에 어긋남이 있으려고는.

「용린의, 진정한 용도를 가르쳐 주자」

 쿳쿠, 라고. 쓰가미는 눌러 참은 것 같은 미소를 띄워,

「그것은―」