톱니바퀴

 마나는, 거대한 버섯의 삿갓과 같은 발판을 뛰어 내려 그 늪에 손을 대면 진자와 같이 기세를 붙여 하층에 착지하고 있었다.

 마나는 근위병장이다. 치에리를 구성하는 트리 하우스는, 그 어느 구조도 모두 파악하고 있다. 그것은, 이 감옥의 큰 나무도 예외는 아니다.

 가동교에 동력을 전달하고 있는 층이 일단하에 있는 일도, 마나는 알고 있는 것이다.

(, 조작법은 모르지만, 어쨌든 멈추지 않으면. 유자응의 부탁이고)

 곧바로 달리기 시작한다. 이미 가교는 반이상 올라 버리고 있다. 더 이상 각도가 붙으면, 오르는 것 조차 어려워질 것이다. 그렇게 되면 육지의 고도의 완성이다.

 마나는 파져 공동이 된 간중에 뛰어들도록(듯이) 들어간다. 감옥이 나란히 서는 상층과는 달라, 이 계층은 계백에 의한 빛이 붙어 있어 전혀 어둡지 않았다. 수액이 발하는 특유의 미숙함만은, 이 계층이라도 느껴졌지만.

 야단스러운 굉음이 울리고 있었다. 그 정체는, 마나의 키보다 큰 금속제의 톱니바퀴가 구동하는 마찰음이었다. 자세한 기구는 마나에는 모르지만, 대지로부터 얻은 계백의 에너지에 의해 톱니바퀴를 움직여, 거기에 따라 가동교를 개폐하고 있는 것이라든지 .

「저것, 마나씨가 아닙니까」

 상쾌한 옷차림의 청년이 말을 걸어 왔다. 그 얼굴에 전혀 기억은 없지만, 어떻게 생각해도 이 동력실의 책임자일 것이다.

「웃스. 지금 너한사람?」

「그렇네요. 마나씨는 무엇을―」

 그 다음은 없었다.

 그 외에 인간이 없는 것을 확인한 마나가, 회전하는 거대한 톱니바퀴에 향하여 청년을 차 눌렀기 때문이다.

 비명조차 들리지 않았다.

 다만, 그저 일순간의 단말마의 절규와 고기나 뼈가 무너지고 깎을 수 있는 이음이 공간을 진동시켰다.

「그런데, 능숙하게 말했는지?」

 마나의 얼굴에는 아무 변화도 없다. 사람을 다치게 한 후회도, 자책하는 마음도 없다. 물론 쾌감의 종류도, 기쁨의 감정도 없었다. 결론적으로, 아무것도 느끼지 않은 것이다.

「마나씨!」

 배후로부터 들린 방울 소리와 같은 소리에, 마나는 한숨을 쉬었다.

「…… 유자응, 그대로 다리까지 달려라고 말했네요? 최악내가 실패해도, 유자응의 신체 능력이라면 빠듯이 저 편까지 뛰어 이동할 수 있을지도라는 나의 생각 쓸데없게 하지 않고 4」

「그러면 의미 없습니다. 마나씨를 한사람에게는 할 수 없습니다」

「뭐야 그것? 프로포즈?」

「마나씨를 혼자 두면, 무엇을 저지르는지 모르니까. 더 이상 마나씨에게 좌지우지되는 것은 싫습니다. 유자도, 머슈군도」

 그, 조금의 경계심을 숨긴 푸른 눈동자에 마나는 등골에 전류가 흐르는 것도, 그 쾌감에 빠지는 일만은 가까스로 막았다.

「, 갸하하, 현명한 판단이구나. 그렇지만, 별로 나는 이상한 금년에 왔을 것이 아니야. 다만 톱니바퀴를 멈추러 온 것 뿐」

 그 구체적인 수단까지 말하지 않는 것은, 별로 마나가 청년에게 꺼림칙함을 느끼고 있기 때문은 아니다. 오히려, 아무것도 느끼지 않기 때문에 고할 필요가 없다고 생각하고 있을 뿐이다.

「능숙한 일 말해 준다면, 톱니바퀴가 망가질까 빗나갈까 해, 가동교의 폐쇄도 스톱이야」

 그 말과 거의 동시였다.

 돌끼리가 겹치는 것 같은 날카로운 소리가 일순간 울었는지라고 생각하면, 톱니바퀴가 힘차게 역회전으로 돌기 시작했다. 그 직후, 수목 전체에 영향을 주는 것 같은 무거운 진동에 휩쓸린다.

「다리가 떨어졌군요」

 톱니바퀴에 의해 들어 올려지려고 하고 있던 다리가, 그 동력을 잃은 일로 다시 떨어진 것이다.

 이것으로, 저쪽 편의 큰 나무에 건널 수가 있다. 감옥과의 다리가 상시 열려 있다고 되면 치에리는 큰소란이겠지만, 마나에는 관계없다. 용린족(유자) 우선이다.

「…… 감사합니다. 서두릅시다」

 유자는 의심스러워 하도록(듯이) 조금 눈썹을 감추었지만, 지금은 그런 경우는 아니라고라도 생각했을 것이다, 뒤꿈치를 돌려주어 광차출구로 달려간다.

 피나 장물의 냄새를 불과에서도 느껴 버리면 유자는 마나를 규탄했을 것이지만, 여기는 대목에 파진 공간. 식물 특유의 미숙함에 그것들은 삼켜져 버리고 있었다. 그러니까 유자는, 한사람의 청년의 희생에 의해 다리를 제지당한 일에는 눈치채지 않을 것이다.

 뭐라고 운이 좋고, 뭐라고 운이 나쁜 일인가.

(갸하하, 유자응은 예쁘다)

 실내는 빛으로 비추어지고 있다고는 해도, 과연 외계에서(보다)는 약간 어슴푸레하다. 그런 가운데, 빛 흘러넘치는 출구에 향하는 소녀의 모습은, 어디까지나 투명감에 흘러넘쳐, 거룩함조차 느낀다.

톱니바퀴에는, 주시하면 고기토막이나 혈액이 부착하고 있는 것이 확인할 수 있었다. 그것뿐만이 아니라, 희고 딱딱한 것 같은 나니카나 노란 포동포동 한 물체까지 흩날리고 있다.

(너도, 유자응의 빛을 축복해 주고 있는 것이구나)

 유자를 감옥의 큰 나무로부터 날개를 펼치게 하기 위해서(때문에) 톱니바퀴를 멈춘 청년. 그도 반드시, 진심으로 만족할 것임에 틀림없다. 그러니까 이렇게도 새빨간 꽃을 피워 주고 있다.

 마나도 달리기 시작한다.

 아름답고 아름답고 아름다운 용린족의 모습을, 조금이라도 길고 이 눈에 두기 위해서(때문에).

「꺄핫…… 나는은 행복일 것이다……」

 그 감미로운 군소리는, 큰 나무에 빨려 들여가 사라져 갔다.

악습

「처형장은 있습니까?」

 움직이는 기색조차 보이지 않게 된 가동교 위를 달리면서, 유자가 물어 본다.

「있어. 다만, 아마 그때까지 따라잡는군. 저쪽은 질질 걷고 있을 것이고. 문제는 거기로부터유자응. 머슈를 도운 후 어떻게 하는거야─?」

 지금 최대의 문제는 거기서 있다.

 이미, 머슈에 치에리로 보내는 선택지 따위 없을 것이다. 진실을 안 머슈에 쓰가미가 그것을 허락할 리가 없고, 무엇보다도 그 자신, 이것까지 대로 살아 갈 수 있다고는 생각되지 않는다.

 매우 마음이 괴롭지만, 머슈에게는 여기를 떠나 받을 수 밖에 없다.

 그 후의 일은 모른다. 그것은, 유자가 결정해도 좋은 것은 아니다.

 다만 1개만 확실한 일은.

「유자도 치에리에는 이제 없어집니다. 그래서, 마나씨에게는 하나 더 부탁이 있습니다」

「뭐야 응?」

「머슈군은, 유자가 절대로 도와 보입니다. 그래서 마나씨는, 트리 하우스로부터의 탈출 경로를 확보해 두기를 원하겠습니다. 그것은, 마나씨에게 밖에 할 수 없습니다」

「, 나를 간질이는 것 능숙하다 유자응. 그렇지만, 나를 혼자 두어 버려도 좋은거야─응? 바로 조금 전 말하고 있었던 일과 모순되지만?」

 마나의 말하는 대로다. 마나가 마음대로 움직이면, 성적으로 습격당하고 걸쳐요, 메드스를 불러들여요, 투옥되어요로 터무니없다.

 하지만 그것은 어디까지나, 마나가 생각해 마나가 자주적으로 행동했을 경우다.

 유자가 용린족으로서 『부탁』하면, 마나는 거절하지 않는다.

「그럼 정확하게 전합니다. 지상에의 길을 연결하면, 뒤는 유자와 머슈군이 올 때까지 아무것도 하지 않고 대기하고 있어 주세요. 좋습니까?」

「갸하하, 그런 것 무슨 보증도 안 돼─응? 마나 산등성이─응이 확실히 딱 온순하게 움직여 줄 확신을 가지는 것은 경솔한 생각이 아닌거야―?」

「괜찮아요」

 다리를 건너 끝내, 계속 그러나 달리는 유자는 마나에 미소지으면,

「유자는, 마나씨를 믿고 있는 걸」

「응붓」

 마나의 코로부터 새빨간 액체가 농담같이 불기 시작했다.

 뚝뚝 방울져 떨어지는 코피를 손으로 억제하면서, 마나는 흐려진 소리로 중얼거린다.

「…… 유자응은, 실은 복흑?」

「후후후. 무슨 일인가 모릅니다. 부탁해도 좋습니까?」

「엣치vkg☆att!!!!」

 사람의 발하는 말이라고는 생각되지 않는 외침을 올리면서 어딘가에 맹스피드로 달려가는 붉은 소녀. 그 상태라면, 문제는 없을 것이다.

 유자는 앞을 향한다. 먼 곳에 작은 집단을 붙잡았다.

 싸움이라도 나오는 것 같은 방어구에 몸을 싼 몇사람의 중심으로, 고개 숙이도록(듯이) 힘 없게 고개를 숙여 걷는 소년. 유자가 말려들게 해 버린, 머슈의 것으로 틀림없다.

 쓰가미의 작은 등은 눈에 띄지 않는다. 어디에 갔는가는 모르지만, 최고의 구경거리라는 것을 특등석으로 구경하려고 별행동인 것일지도 모른다.

 용화한 채로의 유자는, 신속으로 그들의 전방으로 돌아 들어간다.

 호송병들의 움직임이 멈춘다. 일순간 경악 한 것 같았지만, 다음의 순간에는 각각의 무기를 지어 유자를 위협해 왔다.

 유자는 억없다. 용린족을 특별 답게 하는 고유의 힘이, 생명을 베어 내는 흉기를 앞으로 해도 정신을 안정에 유지하고 있다.

「…… 유자……?」

 걷고 있는 동안에 약간 제정신이 돌아왔는지, 머슈의 중성적인 얼굴이 올려진다. 그 눈은 새빨갛게 충혈하고 있었다. 울고 있었을지도 모른다.

「머슈군, 기다리게 한입니다. 곧 도와요」

 군사는 일곱 명. 변변한 무력도 가지지 않는 소년을 호송하는 것으로서는 상당히 호들갑스럽다. 이 일련의 건에는, 치에리의 탑인 쓰가미가 한몫 끼고 있기 때문일까.

 창. 칼. 호송병들은 각각이 머슈를 지킬 수 있도록, 나아가서는 유자를 치울 수 있도록 허리를 떨어뜨려 임전 태세를 취하고 있었다. 유자가 이대로 그들의 중심에 뛰어들면, 그 순간에 전투 개시다.

 짓궂게도, 유자는 머슈를 빼앗으려고 하는 도적이라고 하는 입장인 이유이다.

「…… 정말로 싸울 생각입니까. 이 인원수차이라고, 능숙하게 가감(상태) 할 수 없을지도예요?」

「입 다물어 용린족. 쓰가미님의 생명을 중단할 수는 없는 것이다」

「얌전하고 머슈군을 건네주세요. 그러면, 아무도 불행하지 않고 끝납니다」

「두 번은 말하지 않는다. 어느 쪽이든, 탈옥한 너는 재포박이다」

 그것이 신호의 대신이었다.

 군단의 선두에 있던 칼을 가지는 군사가, 낮은 앞쪽으로 기움 자세를 유지한 채로 돌진해 온 것이다. 그대로, 최소의 동작으로 칼을 대각선 아래로부터 치켜들면,

「…… 바보」

 유자는, 공기를 찢을듯한 칼을, 장저[掌底]를 쳐박아 측면으로부터 두드려 나누었다.

 군사의 얼굴이 경악에 물든다. 그것을 확인하는 일 없이 유자는 왼발을 축으로 일회전 하면, 돌려차기의 요령으로 칼의 군사를 차 날린다. 벽에 내던질 수 있었던 그는 질질힘 없게 붕괴되었다.

 그리고 여섯 명.

 유자는 머슈를 중심으로 한 전투 대형으로 뛰어 들어 간다. 맞아 싸우도록(듯이) 네 명의 군사가 각각의 무기를 내세워 왔지만, 유자는 그것들을 흐르도록(듯이) 피해, 튕겨날려, 한사람 한사람을 확실히 무력화해 간다. 그 모양은 마치, 사람의 형태를 한 폭풍우이다.

 유자가 몸에 익히고 있는 독자적인 격투방법으로, 순식간에 머슈를 둘러싸는 군사는 한사람만되었다.

「용린족째!」

「아얏!」

 마지막 군사는, 머슈의 머리카락을 난폭하게 거머쥐면, 그 목덜미에 칼날을 세웠다.

 가까워지면 죽인다. 은근히 그렇게 말하고 있었다.

「…… 그것은 우책이에요. 그녀의 생명은 절대인 것은?」

「시끄러! 대개, 저런 계집아이가 탑이라니 나는 인정―!」

 직후. 그의 몸이 봉에서도 넘어지는것 같이 아무 저항도 없게 땅에 엎드렸다.

 일순간으로 배후에 돌아 들어간 유자가, 그의 연수에 수도를 주입했기 때문이다.

 적병 전원의 무력화를 완수. 무기를 산산조각에 파괴한 것 뿐의 사람도 있지만, 할 수 있는 한 인체에 데미지가 가지 않는 제압은 유자가 목표로 하는 (곳)중에 있다.

「유자…… 굉장하구나……」

 옆에 서는 머슈가 유자를 칭찬한다. 한편 유자는 무슨 일 없게 칼인가 뭔가의 파편을 주우면, 그의 허리의 근처에서 속박되고 있는 줄을 절단 했다.

「머슈군. 매우 괴로울 것입니다만, 지금은 삼켜 주세요. 어쨌든, 치에리로부터 탈출합시다. 달릴 수 있습니까?」

「탈출……?」

「그렇습니다. 여기에 있으면 머슈군이 불행하게 됩니다. 어딘가 다른 취락으로 옮겨 살아야 합니다. 일숙 일반의 은혜도 있습니다. 머슈군이 안심하고 살 수 있는 땅을 찾아낼 때까지, 유자가 동행해도 좋습니다」

 어쨌든, 쓰가미라고 하는 위험한 인물이 지배하는 치에리는, 주목할 수 있었던 머슈에 있어서는 지옥에 지나지 않는다. 일각이라도 빨리 떠나야 한다. 또 군사가 모여 와도 귀찮다.

「그렇지만…… 그, 마, 마나는……」

 거기까지 말해, 머슈의 눈동자가 물기를 띠어 간다.

 그것을 봐 유자는, 어린 아이가 노는 상태를 봐 미소짓는 모친과 같이 얼굴을 조금 벌어지게 하면,

「머슈군은, 정말로 상냥하네요」

 이만큼 마나로부터 배신당하고 생명의 위기에까지 노출되면서도, 아직 그녀를 누나로서 특별한 감정을 안고 있는 것 같다.

 그것도 무리가 없는 것일지도 모른다. 왜냐하면[だって], 그의 육친은 마나만이기 때문에.

「괜찮아요. 마나씨도 치에리를 배반해 버렸습니다. 함께 와 줄 것입니다」

 에……? 라고 몹시 놀라는 머슈에, 유자는 살그머니 미소를 향했다.

 그래, 가동교를 세운다고 해 단독 행동을 취한 마나를 뒤쫓은 것은, 아무것도 그녀에게 좌지우지되고 싶고샀기 때문에 만이 아니다. 쓰가미로부터의 명령을 무시해 유자를 감옥으로부터 놓친 마나는, 아마 극형이다. 그런 그녀를 남겨 치에리를 떠나는 것 같은거 할 수 있을 리가 없다. 그러니까 마나를 쫓은 것이다.

 그리고 그녀는 지금, 지상에의 탈출 수단을 확보해 주고 있을 것이다.

「아무것도 걱정없습니다. 앞으로의 일은, 지금부터 생각합시다?」

 제일의 염려 재료가 제거되었기 때문인가, 머슈는 소년다운 무구한 미소를 되찾는다.

 그, 직후였다.

 소녀라고 불러도 이상하지 않을 정도 사랑스러운 얼굴 생김새를 한 머슈의 표정이, 다시 굳어졌다.

「유자! 뒤!」

 머슈는 외쳤지만, 이미 늦었다.

 벽에 내던진 군사의 한사람이, 이쪽으로 향하여 뭔가를 발사하고 있던 것이다.

 고속으로 강요하는 투척물을 용린족의 이상하게 높은 동체 시력으로 시인한 유자는, 숨을 집어 삼켰다.

 저것은.

(크로스보우……!!!)

 살아있는 몸의 인류에게는 도저히 이루어지지 않는 속도로 화살을 사출하는 장치. 호송병 전원의 무장을 해제시켰다고 생각하고 있었지만, 아무래도 숨겨 가지고 있던 사람이 있던 것 같다.

 저것은 막을 수 없다. 파괴해도 속도는 죽일 수 없다. 회피 밖에 수단이 없었다.

 하지만.

(그러면, 안됩니다)

 군사로부터 추방해진 화살이 착탄 할 때까지의 찰나의 시간. 그러나 너무 우수한 동체 시력에 의해 극한까지 압축되었을 때의 안에서, 유자는 판단했다.

 머슈가 연장선상에 있는 이상, 피해서는 안 된다고.

 그리고.

 , 라고.

 속도에 반해, 뭐라고도 얌전한 소리가 등으로부터 들렸다.

「…… 긋!」

나무 토막이 꽂힌 것에 의한, 섞인 것이 없는 순수한 동통[疼痛]. 신경을 직접 괴롭히는 막대한 아픔에, 그러나 유자는 결코 넘어지지 않았다.

 -아픔에는, 익숙해져 있다.

「유, 유즉!!」

「괜찮아요…… 머슈군……」

 유자는, 크로스보우를 발한 군사를 노려본다. 그는, 허겁지겁 제 2격을 발할 수 있도록 화살을 장전 하고 있었다. 연사 할 수 없는 것이 크로스보우의 약점이다.

 유자는 지면을 차면, 호송병으로 일순간으로 달려 온다. 그 기세인 채, 크로스보우를 마음껏 아득히 저 쪽으로 차 날렸다.

「…… 제, 제길! 아직 움직일 수 있는이나 암의 것인가!!」

 악담을 다하면서, 필사적으로 그 자리로부터 도망치기 시작하는 군사를, 유자는 쫓을 수 없었다.

 이마로부터는 구슬과 같은 땀이 불기 시작해, 대량의 출혈은 체온과 함께 체내의 힘을 흘려 보내 가는 것 같았다. 이미 숨은 난폭하고, 서 있는 것도 겨우의 곳을 기력으로 견디고 있는 상태다.

「하아…… 하아…… 후훗, 유(·) 즈(·)(이)가(·) 죽음(·)(·)(·) 구(·)라고(·), 양(·)인가(·) (·) (·)로(·) (·)(이)군요(·)」

 호송병의 그들에게는, 전의를 상실해 받지 않으면 안 된다. 지금부터 머슈를 데려 추격자가 오지 않는 어딘가 먼 곳까지 도망치지 않으면 안 되는 것이니까, 기력 번성한 그대로로 있을 수 있으면 곤란한 것이다.

 미지로 강하고 무서운 용린족을 연기하지 않으면 안 된다. 그렇게 생각해 겁없는 미소를 띄우고 싶다.

 그런데.

 어떻게든 입 끝을 낚아 올리려고 하는 것도, 이제 무리였다.

 차는 곳, 한계라고 하는 녀석이었다.

 그 뺨을, 목덜미를, 가냘픈 팔을 싸는 푸르고 아름다운 비늘이, 튀어날았다. 보석이 부서지도록(듯이) 비늘을 흩뜨리면서, 유자는 지면에 붕괴되어 버린다.

「유, 유즉!!!」

 머슈의 절규가, 마치 지평선의 저 쪽으로부터 들려 올까와 같았다.

 트리 하우스의 마루는, 매우 차가왔다.

 라고 여기서. 크로스보우를 발하고 있던 군사가 땅에 엎드리는 유자의 옆에 선다. 시체 차는 것이라도 할 생각일까하고 유자는 각오 했지만, 그의 움직임은 유자의 예상의 대각선 위를 뛰어넘었다.

 무려 그는, 기분 나쁠 만큼의 미소로 유자로부터 벗겨지고 떨어진 비늘을 줍기 시작한 것이다.

 요령 있게, 유자로부터 흩날린 혈액을 피하면서.

「…… 그런가」

 유자는 피구역질을 토하면서, 분한 듯이 중얼거린다.

「당신들에게는 전해지고 있군요. 인간의 악한 풍습이」