멸사
그것이, 모든 시작이었다.
평화를 그림으로 그린 듯한 물러나고마을에, 돌연의 재액이 쏟아졌다.
집이나 전답은 다 태워 순식간에 모두가 불길에 마셔져 간다. 야암의 하늘을 붉게 비추는 모양이 없는 폭력은, 민가의 지주도 난립하는 나무들도 특히 목적이 없는 광장의 초목도, 그 모두를 추억마다 다 태워, 검고 희게 존재를 새로 칠해 간다. 언제나 기분이 좋으면 신체 가득해 느끼고 있던 산으로부터 불어 내려지는 바람도, 오늘이라고 하는 날은 불씨를 흩뿌리는 악마 밖에 되지 않는다.
거주자들은 다만 도망치고 망설여, 괴로워해, 불이 난 벌판화한 마을을 바라보면서 자신들의 운명을 저주해 울부짖을 수 밖에 없었다.
소녀는, 그런 동료들의 모습을 보는 것이 견딜 수 없었다.
자신을 여기까지 키워 준, 가족 마찬가지의 동료들. 더운 날도 추운 날도, 마른 날도 큰 비의 날도, 벌레가 대량 발생해 마을 전체가 굶고 걸쳤을 때도 일환이 되어 넘어 온, 든든한 가족들.
더 이상, 중요한 은인들을 괴롭힐 수는 없다.
소녀의 몸이면서, 마을의 장으로서 군림하는 그녀는 결의했다.
스스로의 몸을 그들에게 바치는 일로, 이 시시한 분쟁을 그만두게 하려고.
그래, 마을에 불합리한 폭력을 흩뿌린 그들――인간들에게.
결과를 말하면, 주위의 반대를 눌러 잘라 강행한 소녀의 행동은 동족들을 지켰다.
인간들의 목적은 알고 있다. 그 욕망을 채우기 위해서(때문에)라면, 소녀 한사람이 몸을 바치면 충분히. 조금의 저항으로 동족을 놓치는 시간을 벌면, 그래서 소녀의 승리다.
그리고, 소녀는 승부에 이겼다.
교환에, 모든 자유를 빼앗겼다.
존엄을 짓밟아져 무수한 고통에 몸을 몸부림치게 하면서, 그런데도 소녀는 후회를 하지 않는다.
지금은 떨어져 있어도, 같은 대지를 밟고 있다고 하는 사실은 변함없으니까. 언제의 날인가 반드시, 또 만날 수 있다고 믿고 있기 때문에.
거기로부터, 소녀의 지옥은 시작되었다.
용린
아침.
수증기를 포함한 맑은 공기가 폐를 씻어, 동시에 의식을 조금씩 명료하게 하고 간다.
시끄러웠던 벌레의 떠듦은 조류의 속삭임으로 바뀌어, 인공 태양이 아닌 진짜의 태양의 빛이 치에리를, 그리고 머슈인 고물가게를 빛으로 채우고 있었다.
그러나, 머슈의 두 눈은 아직도 무거웠다. 얼마라도 허송세월할 수가 있는 키노시타인(라바)의 특권을 풀 활용하기 위하여, 눈을 뜨고 걸친 의식을 다시 어둠의 바닥에 질질 끌어 내려 간다.
오늘도 나의 상하의 눈시울은 사이가 좋구나, 라든지 동화인 일을 생각한 곳에서,
「오오오오오오오오오오오오오아아아아아아아아아아아아아―― !!」
대기가 떨리는 것 같은 무서운 외침에, 머슈는 튀어 일어났다.
난로를 사이에 두어 저쪽 편으로 잠에 들고 있던 유자도, 지금의 폭음에 두드려 일으켜진 것 같다. 좀 더 상황을 잡을 수 없는 것인지 근처를 경계하도록(듯이) 험한 얼굴로 둘러보고 있다.
심장이 빠듯이꽉 쥘 수 있다. 있을 수 없는 상황에 정신을 휘저어지면서도, 머슈의 머리는 냉정하게 판단을 내리고 있었다.
뇌수에 직접 공포를 새겨 붙여 오는 것 같은 포효. 거기에 귀동냥이 있던 것이다.
「째, 메드스……!?」
치에리의 주변에 생식 하는, 『조우하면 좋겠다고에 쓰는 도망쳐라』라고 배우는 흉악한 대형 육식동물. 그것도, 메드스가 소리를 높이는 것은 매우 흥분하고 있는 증거다. 배를 비게 해 있는지 다만 난폭하게 굴고 있는지는 모르지만, 녀석의 울음 소리는 거의 죽음의 선고와 동의다.
「그렇게 바보 같은! 왜, 왜냐하면[だって] 짐승 없애고가―」
거기까지 밖에 말할 수 없었다.
바로 뒤로부터 삽입된 통나무 같은 검은 팔이, 머슈인 고물가게를 낙엽의 산같이 거뜬히 벼랑 넘어뜨려, 바람에 날아가게 했기 때문이다.
목재의 파쇄음이 날아다녀, 톱밥과 분진이 날아 오른다. 그것들에 무심코 머리를 움켜 쥐어 몸을 움츠러들게 하면서――제 2격이 강요해 오고 있었다.
「잇…… 기잇!!」
머슈는, 고기와 함께 모두를 베어 내지 않아라고 강요하는 극태[極太]의 장조를 한계 빠듯이까지 몸을 비틀어 회피한다. 관절이나 근육으로부터 싫은 소리가 전해지지만, 그런 일을 신경쓰고 있을 여유는 없다.
넘어진 기세 그대로 마루를 누워, 필사적으로 그리고 거리를 취한다. 반대측의 벽까지 물러가면, 유자를 지키도록(듯이) 그녀 앞에 팔을 내민다.
어금니는 딱딱 서로 스친다. 어쩔 수 없고 무서웠다. 식은 땀이 탄다. 손가락끝은 떨린다. 입가는 왜일까 치켜올라가고 있었다. 지나친 공포에 감각이 쳐 날았을지도 모른다.
고물가게의 반을 후려쳐 넘긴 그 검은 생물은, 그룰…… 과 군침을 늘어뜨리면서 느릿느릿으로 한 움직임으로, 그러나 확실히 침입해 온다.
크다.
그 체 고는 머슈의 배는 우아하게 넘고 있었다. 중량에 이르러서는 도대체 몇배 있을지도 모른다. 그 검은 체모에 덮인 체구는 두꺼운 근육을 감기고 있는 것이 용이하게 상상할 수 있어 너무 긴 예리한 손톱과 이마로부터 성장하는 복수의 모퉁이가 전체적인 포럼을 보다 불길한 것으로 승화시킨다.
이것이, 메드스. 지금까지 몇 개의 사람의 생명을 빼앗아 온 최흉의 맹수다.
「유…… 유자, 어떻게든 해, 도망……」
「아니오, 도망치지 않아요, 머슈군」
그런데도, 유자의 소리는 도달해 평정이었다. 세부에 이를 때까지 모두가 죽음으로 구성되어 있는 것 같은 맹수를 눈앞으로 해도, 그녀의 소리에 우려는 없다.
「저것을 봐 주세요, 머슈군」
「그, 그건…… 유자의 나무?」
유자가 가리킨 앞에는, 메드스에 의해 변해 버린 모습으로 된, 머슈가 기른 유자의 나무가 있었다. 떨어진 열매도 짓밟아 부숴져 노란 액체와 종이 흩날리고 있다.
「조금 두었지만 지났어요. 머슈군의 집도 깨뜨렸고, 미안해요는 끝내지지 않아요? 이 아이에게는, 벌이 필요같습니다」
그렇게 말하는 유자의 눈동자는, 푸르게 빛나고 있었다.
비유든 뭐든 없고, 그 아름다운 눈동자로부터 빛이 새고 있다. 그래, 마치, 인공 태양과 같이.
그것만이 아니었다. 유자의 목덜미의 근처로부터, 푸른 뭔가가 기어 나온다. 그것은 그녀의 목을 가려, 뺨까지 침식해 움직임을 멈춘다. 팔도 모두 삼켜져 손등까지 덮여 있었다.
그것은, 비늘이었다. 뱀과 같은 두리뭉실한 것은 아니고, 흐름에 거역해 어루만지면 손바닥에 박혀 버릴 만큼 젖혀진 험악한 형태로, 규칙적으로 줄지어 있었다.
또, 유자의 허리로부터는 홀쪽한 팔과 같은 것이 성장하고 있었다. 예외도 없이 푸른 비늘에 휩싸여진 그것은, 반드시 어제밤 그녀가 말한 날개일 것이다. 유자의 배를 띠로 잡는 타입의 의복은, 날개를 내기 쉽게 설계된 것이었는가도 모른다.
「긴급시이고, 보여드립니다. 이것이 비늘이에요 머슈군. 괜찮아. 유자가 『용화』하면, 메드스라도 애완동물 같은 것입니다. 그러니까, 머슈군은 안심해―」
「유, 유자! 전!!」
왜일까 여유 가득 이야기하는 유자를 차단해, 머슈는 소리를 거칠게 한다. 메드스가, 바보같이 군침을 흩뿌리면서 달려들어 오고 있던 것이다.
도저히 도망칠 수 없다. 실내는 좁은 데다가, 아마 열린 장소에서도 메드스가 빠를 것이다.
메드스는, 그 거체에 어울리지 않는 준민한 움직임으로 팔을 치켜들어,
「지금은 말씀 도중입니다!!」
대지가 가라앉는 것 같은, 무겁고 둔한 소리가 울렸다.
유자의 장저[掌底]가, 검은 맹수를 작은 돌같이 튕겨날린 소리였다. 머슈가 진심으로 돌코로를 던져도 닿지 않을 만큼의 거리를 거의 일직선에 돌진해, 이윽고 벼랑에 추돌해 그 움직임을 멈추었다.
이것도 저것도가 규격외이다.
「완전히, 사람의 이야기에 무리하게 끼어드는 (분)편은 사랑받지 않아요?」
유자는, 아이를 꾸짖은 모친같이 허리에 손을 대어 탱탱 화나 있었다.
「, 유자……?」
「아, 머슈군. 상처는 없습니까? 깜짝 시켜 미안합니다. 엣또, 이것이 용린족의 비늘, 『용린』입니다. 이 모습이 되는 일을 『용화』라고 해, 매우 힘이 납니다」
대단한 어른이 몇사람에 걸려도 넘어뜨릴 수 없는 것 같은 메드스를 일격으로 바람에 날아가게 해 두면서, 유자는 무슨 일 없게 미소짓는다.
「와, 와아, 굉장해……」
놀란 나머지, 어휘가 빈약하게 되는 머슈.
「이것이라면 천공 도시(exterior)로부터 떨어져도 아무렇지도 않을 것이야…… 무엇인가, 근본적인 부분으로부터 인간과는 다른 것이군. 부럽구나」
「…… 뭇. 그것은 차별 발언이에요 머슈군. 게다가, 언제 말할까 헤매고 있었습니다만, 유자는 쭉―」
거기까지 말해, 유자의 발언은 다시 메드스의 공간을 떨게 하는 포효에 긁어 지워진다. 아무래도, 그녀는 메드스를 죽였을 것은 아닌 것 같다. 살생이 싫은 그녀다우면 머슈는 생각했다.
「아 이제(벌써), 시끄럽습니다! 머슈군! 유자는 그 아이에게 벌 해 옵니다! 조금 여기서 기다리고 있어 주세요!」
그렇게 말하면, 유자는 눈으로 끝내지 않는 것 같은 속도로 메드스의 원래로 돌진해 간다.
그 싸움는, 압권의 한 마디였다.
흥분한 메드스가 유자의 가는 지체에 손톱을 찍어내려도, 그 순간에는 그녀는 어깨에 타고 있어 이미 안면에 차는 것을 쳐박고 있다. 좌지우지되는 극태[極太]의 팔에, 그러나 푸른 소녀는 한번도 스치는 일 없이 흐르도록(듯이) 회피해, 무거운 일격을 던져 넣어 간다.
라고 여기서.
「우, 우와아아아아아앗!?」
머슈는 무심코 한심한 소리를 높인다.
유자의 압도적인 전투에 넋을 잃고 보고 있어 눈치채지 못했지만, 머슈의 집은, 수체의 메드스에 둘러싸지고 있던 것이다. 이놈도 저놈도 콧김 난폭하게 고조되고 있는 모습으로, 각각이 죽음을 예감 시키기에는 너무 충분한 위압감을 발하고 있다.
「머슈군!」
장난하고 있던 메드스의 머리를 지면에 차 떨어뜨린 유자가, 고속으로 달려 다가온다.
늦은…… 이라든지를 걱정할 필요도 없었다. 확실히 『깜박이는 동안』에 머슈의 앞에 뛰어 오른 유자는, 나타난 수체의 메드스의 사이를 날아 뛰어 그 의식을 베어 내 간다.
황홀황홀 할 만큼 선명한 움직임이었다.
우단의 메드스를 떨어뜨렸다고 생각하면, 이미 공중을 날아 근처의 메드스에 주먹을 주입하고 있다. 그 일격 일격이 메드스를 대지에 내던져, 졸도시키는데 충분한 위력을 숨기고 있는 것 같다.
상대가 되지 않는다. 마치 승산 없음. 그저 몇 초의 사이에, 머슈의 눈앞에는 기절한 복수의 맹수가 산적이 되어 있었다.
「…… 하아, 하아, 과연 이 수는 힘들었던 것입니다……」
어깨로 숨을 쉬는 유자는, 소매로 이마의 땀을 닦으면,
「마나씨가 없어 좋았던 것입니다…… 혹시, 전투곳이 아니었던 것일지도」
순간, 그녀의 전신을 가리고 있던 푸른 비늘이, 둥지로 돌아가는 벌레의 대열과 같이 당겨 간다. 그 푸른 눈동자로부터도, 희미한 빛은 없어지고 있었다. 『용화』등을 풀었을 것이다.
「정말이구나…… 고마워요, 유자. 도움이 되었어」
「아니오, 어떻게 해서입니다」
「그렇다 치더라도, 짐승 없애고가 기능하지 않았던 것은 어째서 무엇일까. 유자, 상처라든지는―」
「접근하지 말아 주세요」
유자의 돌연이 가까워지지마 발언에, 표정이 굳어지는 머슈.
「…… 앗. 미, 미안해요. 나쁜 의미가 아닙니다. 엣또, 아마 파편인가 뭔가로 팔을 잘라 버린 것 같아, 피가 나와 있습니다」
「에! 그러면 더욱 더 치료하지 않으면! 팔 보여 줘!」
「접근하지 맛!」
유자의 험악한 얼굴은 진검 그 자체였다. 상처났을 왼팔을 머슈로부터 숨기도록(듯이) 뒤에 돌려, 두려움에도 닮은 눈으로 머슈를 쏘아 맞혀 온다.
「…… 미안해요. 용린족의 피는, 접한 생물로부터 비늘을 기르는 효과가 있습니다. 인간도 예외가 아닙니다」
「그, 그렇다…… 미안」
유자의 발언과 그녀의 필사적임에는 너무 관계없는 것 같은 생각이 들지만, 머슈는 추궁을 단념했다. 반드시, 뭔가 유자에 밖에 모르는 고뇌이기도 할 것이다.
「그러면, 더욱 더 마나가 없어 좋았지요. 자신으로부터 비늘을 기를 수 있다니 알면, 마나는 뭐라고 생각할까―」
「아니, 통치해 (들)물어 버리고 있다, 머슈」
머슈와 배후를 되돌아 본다.
도괴한 가옥의 저 편, 어제 유자를 도운 롱호가 있는 방위로부터, 마나가 주홍색의 머리카락을 흔들어 걸어 오고 있었다. 그 옆에는, 10세정도의 작은 여자 아이도 줄서 걷고 있다. 누구일까.
「용린족의 피를 손대면, 거기로부터 비늘이 나오는, 저기……」
마나는, 매우 끈적 한 소리로 복창한다. 힐쭉 웃는 그녀가 무엇을 생각할까 머슈에게는 간단하게 예상이 붙었다. 그 때문에, 자연스럽게 마나와 유자와의 사이에 비집고 들어가 둔다.
「뭐, 그것은 좋은가. 필요없어」
「에?」
예상외였다. 마나의 변태적인 용린족에의 흥미라면, 신체중에 피를 받아 전신으로부터 비늘을 길러 응이라든지 말한다고 머슈는 생각하고 있었다.
「왜냐하면[だって], 사람의 몸으로부터 난 비늘이라면, 이제(벌써) 그것은 인간의 일부이고」
「…… 잘 모르지만, 오니카브트는 먹이지 않아 좋을 것 같다」
「진짜로 용서해」
마나는, 매우 과장하여 몸을 진동시키면,
「그것보다, 무사해서 좋았지요, 머슈. 유자응, 머슈를 지켜 주어 고마워요. (와)과라고도 멋졌어요」
그러나, 유자는 쓴 웃음으로 가볍게 인사 하는 것만으로 가까운 시일내에에 들르려고 하지 않는다. 혈액의 일도 있겠지만, 마나에 전투를――결국은 용화한 모습을 볼 수 있던 일에 경계하고 있을 것이다.
「마나, 그 아이는?」
무리하게 이야기를 피하기 위해서(때문에)도, 머슈는 마나의 근처에 있는 소녀에 대해 묻는다.
「아아, 이것?」
마나는 기태에 소녀를 엄지로 가린다. 꽤 엉성한 취급이었다.
그 동글동글의 큰 눈동자는, 그러나 반 노려보고 있는 것 같은 눈초리의 탓으로 반(정도)만큼 숨어 있다. 바다와 같이 깊은 파랑의 머리카락은 나이 상응하게 졸졸로 바람으로 나부끼고 있는데, 표정으로부터는 어린이다움을 파편도 느끼는 것이 할 수 없었다.
「응, 매인가. 이 녀석은 쓰가미. 치에리의 탑――취락장이야」
「…………………… 엣」
조금 의미를 잘 몰랐다.
「사실은 근위병 밖에 알아서는 안 되는 것 같지만, 뭐내가 허락한다」
「근위병장도, 직권의 남용은 감심 하지 않는다. 무엇을 위해서 존재를 은닉 하고 있는지 심사숙고 해라」
「사랑아─있고. 미안합니다―」
어린 소녀로부터 뛰쳐나온 지지 냄새나는 어조에, 그러나 마나는 익숙해져 있는 것 같다. 정말로, 이 작은 소녀가 취락장이라고라도 말할 생각인가.
「…… 흥. 약속이었구나. 예의 건은 마음대로 해라」
「만나 사랑이야―. 고마워요―」
마나의 언제에도 늘어나 장난친 대답을 개의하는 모습도 없고, 쓰가미로 불리는 소녀는 뒤꿈치를 돌려준다. 그대로, 소녀다운 짧고 가는 양 다리로 사라져 간다.
마지막에 1개, 작게 중얼거려.
「…… 그 자랑의 비늘을 가라앉힐 수 없어 유감이다. 용린족」
작전
「그러니까! 그 아이는 위험하다고 마나!」
「그저 침착하세요 머슈씨랑」
직감을 믿어 필사적으로 항의하는 머슈와 그것을 시골의 할머니 같은 어조로 달래는 마나. 그 화제는, 취락장의 소녀――쓰가미에 대해서 였다.
그녀가 떠날 때에 말한, 온화하지 않은 말.
머슈는 확실히 (듣)묻고 있었다. 분명하게 그녀는, 용린족에 좋은 감정을 안지 않았다.
4000년전에 천공 도시(exterior)로부터 인류를 추방했다고 여겨지는 그들을 좋아하는 마나가 드물지만, 『좋아하지도 싫지도 않다』인간이라면 상당한 수 있을 것이다. 그런데, 일부러 『싫다』에 바늘이 기울고 있는 사람에게 유자의 존재를 전하는 일은 위험하다. 그래, 충고하고 있는데.
「괜찮다고. 저 녀석은 그런 소품이 아니야. 아이지만」
「대개, 저런 작은 아이가 취락장이라니 (들)물은 적 없어!」
「말하지 않은 걸. 머슈, 지위 같은거 피가 큰 일이야. 무능한가 유능한가는 둘째인 것이야. 저 녀석은 아마, 유능의 부류에는 들어간다고 생각하지만 말야」
겉모습은 정말 망할 녀석인 것이다지만에 응, 이라고 해 마나는 천하게 웃는다.
그리고 맹항의중의 머슈를 밀쳐 주홍색의 머리카락의 소녀는 유자에 일부러인것 같게 손을 흔들었다.
「그것보다 유자응, 『용화』등에 대해서 들어도 양 있고인가에 응?」
「…… 유자를 괴롭히지 않는 것이면, 알고 있는 범위에서 대답합니다」
지혈을 끝낸 유자는, 그러나 아직 마나와의 거리는 조금 열려 있다. 과연 싫어 하고 있는 것은 아닐 것이지만, 역시 마나의 변태성을 경계해 버릴 것이다. 지극히 올바른 판단이다.
「미묘한 거리감에 마나짱은 외로움을 느끼고 있습니다. 야. 지금은 핥아대지 않기 때문에, 그렇게 무서워한 눈으로 보지 말아요…… 키득, 기학심이 억제할 수 없게 되어 버려요……」
「히잇!?」
「なんちゃって(가짜)군요. 거짓말이야, 두리번두리번. 그, 용린이었던가? 그것은 어떤 때에 발현해, 어떤 원리로 어떤 효능이 있는 거야?」
표면에서는 장난친 색을 혼합하면서도, 마나의 소리에는 뭔가 심지와 같은 것이 다니고 있었다. 이것은 반드시, 연구자로서의 마나의 얼굴일 것이다. 개인적인 취미 기호 만이 아닌 뭔가를 느꼈다.
유자에도 그것이 어느 정도 전해졌을까. 변함없는 거리감이지만, 마나의 물음에, 그녀는 약간 두려움의 색을 완화시킨 것 같다.
「…… 발현은 임의입니다. 다만, 기분이 고조되면 마음대로 나와 버리는 것은 있네요」
「헤에, 고조됨인가. 아핫, 유자응의 저것이라든지 저것을 저렇게 해서 끌어내 주고 싶다」
「……」
「아아, 화내지 말고 유자응. 그렇지만, 나는 『저것』(이)든지 밖에 말하지 않아. 무엇을 상상했는가는 유자응나름이라는 것 아셔 주세요」
유자는, 쓴 웃음과 같은 뭐라고도 말하기 어려운 얼굴로 큰 한숨을 토한다.
「마나씨를 신뢰해도 좋은 것인지 모르게 되어 왔습니다……」
「나는 용린족의 일 초절 사랑하고 있기 때문에 거기는 걱정하지 않아도 괜찮아 응. 그래서, 그 예쁜 비늘을 감겨, 무엇이 어떻게 되어 버리는 거야?」
「…… 굉장히, 힘이 납니다」
유자의 대답은, 간결하고 심플했다.
그것은 이제(벌써), 너무 당연해 설명하는 것도 귀찮다고라도 말할듯이.
「마나씨는, 『혼백』은 알고 계십니까?」
「아니, (들)물은 것있어 응」
마나는 중얼거리면서, 머슈의 등에 업히도록(듯이) 체중을 맡겨 온다. 아무래도, 서는 것이 느슨한 것 같다. 기본적으로 그녀는 지치는 일을 싫어한다. 자신으로부터 물은 주제에.
제멋대로인 마나에, 머슈는 불평의 1개라도 말하려고 숨을 들이 마셔,
(-. 아, 왔다(…))
당돌하게 자각한다.
또 1개, 자신의 뇌내에 새로운 『지식』이 새겨졌다고.
「그렇습니까. 엣또, 혼백이라고 말하는 것은―」
「생물안에 존재하는, 영적인 에너지……」
그대로, 암기 한 일을 암송하는것 같이, 공중을 응시하면서 입에 내 간다.
유자는 그런 머슈를 봐 눈을 파치크리 시킨다. 바로 후, 납득이 갔다고 한 표정으로 진기한 듯이 입가를 벌어지게 했다.
「어제 말한, 머슈군의 축복, 입니까?」
「응. 인간은 혼백을 능숙하게 잘 다룰 수가 없다─하지만, 그것을 자재로 컨트롤 하는 종족이 있어…… 그것이, 그렇게─용린족」
머슈의 축복. 『모르는 지식의 취득』. 오늘까지 살아 와 한번도 얻을 수 없었다, 용린족에 관한 지식.
그것을 (들)물어, 머슈의 목에 팔을 돌리는 주홍색의 머리카락의 소녀 마나는,
「마아아아아아아아아슈우우우우우우―― !!!!」
왜일까 모르지만, 돌린 팔로 그대로 머슈의 목구멍 맨 안쪽을 단단히 억눌러 단단히 묶어 왔다.
「…… 인가,…… 후, …… 인……! 해, 누……! 아, 더한다…… 휴, 엣……!」
「꺄아아아아아아아!! 머슈군이 죽어 버린닷!!」
기도와 동맥을 압박받아 당장 거품을 불 것 같은 머슈와 그것을 봐 초 초긴장하는 유자.
그런 가운데, 피가 연결되지 않은 남동생을 소리 그렇다고 하는 폭력누나 마나는 빠듯이팔에 힘을 집중하면서, 여러가지 원통한 일을 털어 놓는 것과 같이 마구 외친다.
「어째서 지금인 것이야 마슈……!! 시기적절로 칭찬해 받을 수 있다고 생각하면 큰 실수!! 지금까지 쭉 무슨 맥락도 없었던 주제에, 어째서 하필이면 유자응으로부터 가르쳐 받습니다라는 때에 손에 넣을까나!?」
「웃……! 차이, ……!! 지등, 하, …… 주,…… 죽음……」
근위병장으로서의 완력에 의해 순식간에 핏기가 없어져 가는 머슈. 어디에서 그런 힘이 솟아 오르고 있는지 돌진하고 싶어질 정도의 센 힘을 감기는 가냘픈 팔을 팡팡 두드리면, 어떻게든 구속이 풀렸다.
지면에 손을 다해 콜록콜록 기침한다. 유자가 걱정인 것처럼 허리를 떨어뜨려 왔지만, 머슈는 손바닥을 향하여 괜찮다고 전한다. 여자 아이의 앞이니까와 강한척 해 보인 머슈였지만, 누나에게 괴롭혀지는 남동생이라고 하는 구도가 완성되었는데 아직도 허세를 칠 수 있는 시점에서 그런 프라이드 맞지 않는 것 같은 것이라고 눈치채지 못한 순박한 소년이었다.
「아랴랴, 너무 했는지. 미안해요 머슈. …… 그래서 유자응, 머슈가 말하고 있는 일은 맞고 있는 거야?」
유자는 그런데도 머슈의 등을 상냥하게 문지르면서, 어떻게 한 것일까하고 조금 고민한 것 같았지만, 이윽고 머슈의 호흡이 침착한 것을 확인하면 마음이 놓인 것처럼 웃었다.
「머슈군의 말하는 대로, 용린족의 높은 신체 능력은, 혼백의 취급에 뛰어나고 있기 때문입니다」
「흐음. 재미있다. 무엇으로 혼백이라는 것이 신체 능력에 관계해 오는 거야? 에너지라는 일은, 불에 대한 기름 같은 인식으로 -인 것인가에 응?」
「조금 다르네요. 용린은, 혼백의 체내외에의 이동을 돕는 성질이 있습니다. 비늘이 발현하고 있으면, 체내의 혼백이 외계에 방출하기 쉬워집니다」
마나는, 턱에 손을 주어 골똘히 생각하는 것 같은 행동을 한다. 그 진지한 얼굴을 봐, 언제나 그 만큼 성실하게 살아 준다면 좋은데라든지 후려쳐질 것 같은 일을 머슈는 생각하고 있었다.
「핑 오지 않는다, 아무래도. 밖에 토해내면 어떻게 무슨?」
「그 아이들에게도 벌 할 수 있게 됩니다」
유자는 배후를 가리킨다. 어떤 푸른 소녀에 의해 기절한 메드스가 산적이 되어 있었다.
「혼백이란, 그 생물의 생명 에너지…… 생명의 근원입니다. 그 중에는, 의지의 힘이 내포 됩니다. 즉, 외계에 토해내진 혼백에게 포함되는 농후한 『의지』가, 일으키는 현상 자체를 지지하는군요. 유자가 『찬다』라고 생각하면, 찬 결과 일어나는 현상을, 혼백이 지지한다. 유자 자체의 힘은 변함없지만, 새어나온 혼백이 도와 주는, 같은 이미지군요」
「응…… 잘 모르게 되어 오는 것에―. 요점은, 유자응자신이 메드스를 후려쳤지 않아서, 후려치자고 강한 『의지』가 형태가 되어 저 녀석들을 발로 차서 흩뜨렸다는 것?」
「그런 일입니다. 어디까지나 유자의 행동을 지지하는 형태로, 이지만 말이죠. 뭐, 단순한 육체 강화라고 생각해도 지장있지 않아요. 다만, 본래 체내를 돌아 다니고 있어야 할 혼백을 흘려 보내고 있는 분, 지속은 하지 않습니다」
혼백은 생물의 생명 에너지라고 유자는 말했다. 그러면, 용량에 한계가 있다는 것은 납득이 가는 이야기다. 하지만, 흘려 보내 줄어든 만큼은 어떻게 될 것이다, 라고 머슈는 생각했다. 설마, 생명을 깎고 있는, 같은건 없을 것이지만.
마나도 같은 일을 의문으로 생각한 것 같아, 변함없는 가벼운 상태로 유자에 물어 본다.
「고갈하면 죽는 거야?」
「보통은 그렇네요」
「보충은?」
「저것이에요」
유자는, 두상을 가리켰다.
지금은 빛을 잃고 있는 인공 태양. 그림자가 떨어진 동굴과 같은 회색의 거대한 물체가 잠시 멈춰서고 있었다.
「밤의 어둠을 비추는, 성스러운 빛. 인공 태양의 동력원을 알고 있습니까?」
「아─, 그렇다면 뭔가 쓰가미응으로부터 (들)물은 적 있을지도」
마나는 집게 손가락을 관자놀이에 들이대어, 눈을 감아 「응」라고 몇 초 신음소리를 내면,
「앗, 그렇다. 『계백』이었다. 저거네요, 지면으로부터 솟아나오고 있는 이상한 에너지」
「그 대로입니다. 정확하게 말하면, 혹성의 가지는 에너지. 혼백이 생물의 생명 에너지라면, 계백은 혹성의 생명 에너지입니다. 공의 중심으로 항상 모아두고 있다고 말해지고 있습니다」
「혹성이 구체인 것인가 어떤가는 아직도 논의가 끊어지지 않지만 말야─」
「…… 별의 위치를 떠난 토지 마다 상세하게 기록해, 비교하면 대답은 나오는 것 같아요. 너무 난해해 유자에는 이해할 수 없지 않았습니다만」
용린족은, 자신들의 사는 별이 구체이다고 확신을 가지고 있는 것 같다. 과연은 4000년전에 인간을 패주 시킨 종족. 학문의 분야에서도 인간보다 진행되고 있는지도 모른다.
「섬세한 기술은 유자에는 모르지만, 여기 치에리에서도 솟아나온 계백을 인공 태양으로서 활용할 방법이 확립되어 있는 것 같네요」
「그래서, 그 계백이 혼백의 보급에 어떻게 관련되어 오는 거야?」
마나는, 슬슬 질려 왔다고 할듯이 큰 하품을 1개 흘렸다. 용린족에 관한 일에는 이상한까지의 집착을 보이는 주제에, 타일은 싫증내는 일이 많은 것이다.
「인공 태양에 사용하는 것은, 대지로부터 직접 새어나온 농도의 높은 계백입니다. 그러나, 그것보다는 얇은 것뿐으로, 공기중에도 미량이면서 감돌고 있습니다. 모든 생물은, 그것을 수중에 넣어 자신의 혼백으로 변환하는 기능을 태어났을 때로부터 갖추고 있습니다. 반대로, 계백의 덩어리인 인공 태양에 혼백이 섞여 붐비면 오작동을 일으켜 버리는 것 같지만 말이죠」
「이, 인간도?」
무심코 머슈는 말참견했다. 이만큼 용린족이 여하에 굉장한가를 인식시켜 와 둬, 그 근본은 같습니다라고 말해져도 믿을 수 있을 이유가 없었다.
「그래요. 수명의 정체가 이것입니다. 나이를 거듭할 때 마다 계백의 변환 능력이 떨어져 가 이윽고 보급량이 사용량을 밑돌면 고갈해, 죽어 버립니다」
「사용량? 인간은 용화 할 수 없는데?」
「혼백은 생명 에너지이랍니다? 근육이나 내장도 뇌수도 모두 사용합니다」
충격의 사실의 연속이었다. 머슈는 『축복』의 혜택으로 그근처의 인간보다 아득하게 많은 지식을 내포 하고 있다. 도움이 될지 어떨지는 접어두어.
그런데도, 유자가 이야기하는 내용은 그 모두가 신선해, 그리고, 왜일까 약간 무서웠다.
「…… 앗, 그러면 유자, 만약의 이야기이지만, 그, 용린족의 피에 접하면 인간이라도 비늘이 난다 라고 했네요?」
「무엇을 말하고 싶은가 알았습니다. 그렇지만, 그것은 무리입니다 머슈군. 조금 전 우연히 마나씨가 말했습니다만, 인간으로부터 난 비늘은 어디까지나 인간의 것입니다. 혼백의 투과 능력이 높은 것은, 용린족으로부터 난 용린만이랍니다. 사람으로부터 난 비늘은, 제로가 아닙니다만, 세계에 간섭하려면 투과 능력이 너무 낮습니다」
「어머, 유감이었지, 마나」
「그러니까, 나는 흥미 없다니까」
마나는 새끼 손가락으로 귀똥을 후벼파고 있었다.
그것을 봐, 유자가 약간 곤란한 것처럼 미소짓는다.
「마나씨는, 대강 말할까…… 그, 강한 여자군요. 너글너글한 (분)편은 동경합니다」
「유자응! 그렇다면 빨리 옷 벗어 나에게―!」
「그렇지만, 무섭습니다. 메드스들보다 상당히」
번득번득 눈을 빛냈다고 생각하면, 순간에 지면에 붕괴되는 마나. 유자도, 마나의 취급 방법을 알기 시작한 것 같다.
「그렇다, 마나. 짐승 피하기가 망가진 것 같다. 그렇지 않으면 메드스가 이렇게 모여 오다니 이상한 걸. 모두, 자신들의 것도 확인시키지 않으면. 그리고 새로운 집 줘」
주위의 키노시타인(라바)을 걱정하면서 혼잡한 틈을 노려 추가의 요구를 해 주는 머슈.
유자의 나무를 망쳐진 것은 괴롭지만, 신맛의 강한 그 종은 매우 저가격으로 손에 들어 온다. 제일 귀찮은 것은 빈 집의 수색이다.
「응? 아아, 걱정하지 않아도 괜찮아 응」
마나는 네발로 엎드림 상태로부터 얼굴을 올려, 안심하고 버릴 만큼 평소의 미소를 향한다.
보아서 익숙한 그 온화한 웃는 얼굴에, 머슈도 약간 이끌려 웃어, 그리고,
「짐승 피하기는, 내가 해제하고 있었을 뿐이니까」
