약점
「의미 모릅니다」
유자는 꾸중들은 유아 같은 물기를 띤 눈으로, 그러나 거절의 뜻은 확실히 가리키는 유자.
한편 마나는, 상관 없음 과 같이 부쩍부쩍 유자에 가까워져 간다.
「아니―, 이 정도 자신의 어리석음을 저주한 일은 없어. 무엇으로 나, 무방비에 자고 있었던 유자를 알몸에 홀랑 벗기지 않았을 것이다 라고!」
「무, 무슨 말을 하고 있습니까……」
마나의 돌연의 의미 불명 발언에 정조의 위기에서도 느꼈을 유자는, 신체를 말아 자신을 안는다. 그 푸른 눈동자는, 공포 1색에 물들고 있었다.
당연하다. 조금 전까지의 머슈때와는 달라, 지금의 마나는 명확(한편 변태적)의지를 가져 유자에 강요하고 있다. 직접적인 위험을 느껴 당연하다.
「왜냐하면[だって],―」
마나는, 그것을 개의치 않는 모습으로 가볍게 양팔을 벌린다. 어린 우리 아이를 부축하는 모친과 같이.
그리고, 천천히 입을 열었다.
「유자응은, 용린족이지요?」
공기가, 사라졌다.
난로의 불이 튀는 소리가 가까스로 머슈의 의식을 질질 끌지만, 그것이 없으면 때가 멈추었다고라도 착각하고 있었는지도 모른다. 그만큼의 정적이 장소를 감쌌다.
유자의 작은 입으로부터, 소리에까지 승화하지 않는 공기가 새는 소리가 났다.
「…… 그 반응, 적중인 것이구나? 유자응」
마나가 말하는 대로이다. 여기서 마나의 물음을 코로 웃어 부정하지 않는 시점에서 긍정하고 있는 것 같은 것이다. 엉뚱한 마나의 발언은, 진이다, 라고.
즉, 유자는 정말로 용린족이다.
콜트를 쫓아다니는 남들 수준을 벗어난 신체 능력. 거의 어둠의 밤의 숲에서 표적을 붙잡는 시력. 본 적도 없는 문화의 복장. 그 모두가, 그녀가 『인간이 아니다』라고 생각하면 이상한 것은 없어진다.
「…………………… 하,……」
반드시, 유자는 놀라움으로 말도 나오지 않을 것이다. 머슈도 그 기분은 잘 알았다.
용린족은, 하늘에 떠오르는 천공 도시(exterior)를 거처로 하고 있다. 원래, 지상에 용린족이 있는 시점에서 이상한 것이다. 그런 이야기 (들)물었던 적이 없다.
믿을 수 있을 이유가 없다. 다만, 유자의 얼굴이, 그것이 어쩔 수 없고 진실한 것이라고 고하고 있었다.
유자의 반응으로부터 해, 아마 그녀는 머슈들의 일도 용린족이라고 생각하고 있었을지도 모른다. 왜냐하면[だって], 지금까지 살고 있었음이 분명한 천공 도시(exterior)에서 지상에 떨어졌다니 가능성, 곧바로 생각날 이유가 없을테니까. 본 적이 없는 것뿐으로, 천공 도시(exterior) 내의 어디선가 있다고 판단하는 것이 타당할 것이다.
정직 머슈는 용린족을 좋아하지 않았다. 그들이 아득히 옛날에 인간을 지상에 추방한 탓으로, 머슈는 매일 메드스를 시작으로 한 맹수에 무서워하면서 잔돈을 버는 나날을 보내고 있으니까.
(…… 그렇지만)
그런 일, 유자에는 관계가 없다. 오히려 그녀는 피해자다. 무리로부터 놓쳐 버린 것 뿐의 불쌍한 여자 아이다.
그러니까 머슈는, 무서워하는 작은 동물 같은 유자를 위로하려고 해,
「알몸 보여라!!!!」
「꺄아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아아앗!!??」
그 소리는, 취한 에로 아저씨같은 마나와 비명을 지르는 유자의 이중창으로 보기좋게 긁어 지워졌다.
「도망치지 않지 유자응!! 좋으니까 얌전하게 나에게 신체를 명도하세요! 전신 만건곤하고 지원…… 들이마셔…… 아니, 엣또, 어쨌든 귀여워해 야!!」
「히잇!! 새로운 타입의 적입니까!? 유자에는 마음으로 결정한 사람이 있습니닷!!」
그렇게 말하는 문제가 아니다, 라고 머슈는 심중에서 돌진했다.
얼굴을 새빨갛게 상기 시키면서 가녀린 소녀에게 강요하는 변태 괴인 마나와 단순한 피해자 유자는, 난로를 중심으로서 빙빙 돌아다닌다. 거기에는 당연 냄비가 있어, 생선구이가 있어, 날아 오른 모래 먼지가 가차 없이 닥쳐 간다.
「이봐이봐 유자응정지인은 정말!! 빨리 나로 태어난 채로의 모습을 견!?」
머슈는, 폭주하는 마나의 옷깃을 거머쥔다. 그녀의 목이 관성으로 각쿤과 꺽여졌지만 머슈는 신경쓰지 않는다. 눈물고인 눈으로 게우는 마나를 무시해, 이것 또 눈물고인 눈의 유자에 시선을 향한다.
「미안해요 유자. 마나는 옛부터 용린족을 만나고 싶어하고 있던 것이야. 거의 망상 같은 소원이 이루어져 버린 것이니까, 조금 폭주해 버린 것 같다. 나무개─구 몹시 꾸짖어 두기 때문에, 허락해 줘. 저기?」
「힘들게 꾸짖는다고, 뭐 할 생각 응머슈는. 산등성이─응은 서투른 고문이다……」
「벌레의 유충 먹인다. 가능한 한 기분 나쁜 녀석」
「싫어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어어엇!!!」
기성을 발하면서, 머슈의 손을 뿌리치면 순식간에 주저앉는 마나. 『이제 유자를 덮치지 않습니다』라고라도 말하고 싶은 듯한 예의범절이 좋은 앉는 방법이었다.
이만큼 방약 무인인 행동을 반복한 마나도, 벌레가 골칫거리라고 하는 소녀다운 약점이 있다.
「마나를 자제 할 수 없게 되면, 내가 책임 가지고 멈춘다. 일단 남동생이고」
「착실한 사람의 소리─를 가져 행복합니다……」
시선을 피하면서 땀을 질질 흘리는 마나. 상당히 위협이 효과가 있던 것 같다.
이것으로 물고기의 원한은 풀어 주었다, 라고 머슈는 숨을 내쉰다. 굽기 전에 모래로 손상시킬 수 있어 구운 뒤도 모래를 뿌릴 수 있었던 머슈는 그 나름대로 초조해지고 있던 것이었다.
「마나씨도 머슈씨도 변태입니다…… 유자의 신체를 성적으로 요구하는 누이와 동생 같은거 처음입니다」
「조금 기다려!?」
도왔음이 분명한 푸른 소녀로부터 날아 왔다 터무니 없는 발언에 머슈는 초조해 한다.
「나는 마나와 달리 요구하지 않으니까? 그 점 착각 하지 않으면 좋지만……」
「요구하지 않다고, 그거야 역효과야 머슈. 남자로 그것은 있을 수 없다고. 남자는 짐승이지요」
「마나는 입다물고 있어! 아아, 유자도 하나 하나 사이에 받아 당기지 말아요!」
뭔가 머리가 혼란해 진 머슈.
울고 싶은 것은 여기의 (분)편이다, 로 간절히 생각했다.
「어쨌든, 유자는 절대로 벗지 않습니다. 비늘도 내지 않습니다. 도와줘 받은 것은 감사해, 는 꺄 아 아 아 아!?」
다시 비명에 가까운 외침을 지르는 유자. 그것도 그럴 것. 일단 침착했음이 분명한 마나가 「비늘!? 보이고 보여 벗어라!!」든지 어떻게든 아우성치면서 덤벼 들어 간 것이다.
순간에 마나의 의복을 인잡는 머슈. 생긋 웃는 얼굴로, 작은 병을 그녀의 안면에 가지고 가면 그 뚜껑을 엄지로 연주했다.
내용은, 낚시에 사용한 산 유충이다.
마나는 「응!」라고 한 마디 흘려 위로 향해 쳐 넘어졌다.
선의
「…… 정말로 미안, 유자」
이번이야말로 마나를 제압해, 유자로부터 난로를 사이에 두어 제일 먼 위치에 정좌시킨 머슈. 그 대각선이 되는 방의 구석에서 무릎을 움켜 쥐어 떨리는 유자에, 재차 사죄했다.
「이제(벌써) 마나는 괜찮기 때문에. 그렇지만, 뭐, 적이 아닌 것은 왠지 모르게 알았으면 좋을까. 마나는 변태로 제멋대로여 변태이지만, 유자에 위해는 주는거야…… 아─, 응……」
유자를 벌거숭이로 하려고 강요한 시점에서 완전 무결에 가해자인 것이라고 하는 일을 눈치채는 머슈. 무심코 말에 막힌다. 무엇을 어떻게 고쳐도 마나는 나쁜놈이라고 하는 사실로부터 눈은 날뛰게 하지 않는다.
큰 한숨이 흘러넘친다. 무엇인가, 마나를 감싸는 것이 바보 같아졌다.
「뭐, 마나는 경계하고 있어 좋아. 그렇지만, 악의를 가지고 있는 것이 아닌 것은 이해해?」
「그, 그렇다면, 엣또……」
작게 신체를 마는 유자가, 보석과 같이 푸른 눈동자로 올려봐 온다. 뭔가를 말이 막히고 있는 것 같았다. 머뭇머뭇 신체를 꾸불꾸불하게 하면서, 말씨가 나쁜 말을 말한다.
「엣또, 그…… 비, 비늘도, 그, 기념에 벗겨내거나 하지 않습니까?」
「부, 불쌍하잖아, 하지 않아. 필요도 없기도 하고. 마나도 반드시, 용린족의 유자가 싫어한다면 하지 않는다고 생각하는…… 아마. 반드시. …… 이상하지만」
점점 자신이 없어져, 말꼬리가 약하게 되어 가는 머슈.
「아니아니 머슈. 과연 나도 하지 않아」
바보취급 하지마 라고라도 말하고 싶은 듯한 마나가, 마음 탓인지 조금 약한에 말참견해 온다.
「정말?」
「응. 벗겨내는 것보다, 나 있는 곳이 흥미 있고. 그대로 빨고 싶다」
마나의 눈앞에, 살그머니 작은 항아리를 둔다. 마나는 등골을 펴 입다물었다.
「그렇다. 저기 유자, 여기 와. 천공 도시(exterior) 보여 줄테니까」
1개 생각난 머슈는 손짓하면서 집의 밖에 나온다. 유자는 또 마나가 달려들어 오지 않는가 경계에서도 하고 있을 것이다, 매우 준민한 움직임으로 머슈의 뒤로 따라 왔다.
햇빛은 완전히 가라앉고 있었다.
그러나, 여기 치에리는, 밤이 되어도 모두가 어둠에 휩싸일 수 있는 일은 없다. 완전하게 낮과 같이…… 까지는 가지 않지만, 거주구내는 보통으로 인간이 생활을 보낼 수 있는 정도의 밝음이 있다.
왜냐하면―
「와앗, 머슈씨, 상당히 큰 인공 태양이군요!」
두상을 올려본 유자가, 순진한 아이와 같이 눈동자를 빛낸다.
-복수의 큰 나무로부터 되는 트리 하우스의 취락 치에리의 중심으로, 물과 같이 투명해 맑고 깨끗한 빛을 발하는 인공 태양이 자리잡고 있기 때문이다.
주변의 대목에도 우수한다고도 뒤떨어지지 않는 특대 사이즈의 푸른 광원체. 거대한 보석과 같이 모난 조형의 그것은, 직시 해도 눈이 당하지 않는 정도의 명도를 유지하고 있다. 마치, 만물의 근원인 바다와 같이 희미한 빛으로 취락 전체를 싸고 있었다.
햇빛이 떨어지면 대신에 켜지는 이 제 2의 태양에 의해, 치에리는 어둠에 삼켜지지 않은 것이다.
「글쎄. 치에리에는 1000명 이상의 사람이 살고 있다. 그 전원에게 에너지를 보내려면, 저것만한 크기가 없으면 안된다고 말야」
또, 사람들은 생활의 대부분을 인공 태양으로부터 공급되는 에너지에 의지하고 있다.
취락안을 비추는 빛 뿐만이 아니라, 둘러쳐진 특수한 파이프를 통해 키노우에인(이마고)은 발화, 급수, 물체의 보냉이나 의류의 건조까지 뭐든지 변환, 이용하고 있는 것이라고 한다.
한편 키노시타인(라바)인 머슈는, 불과 빛의 혜택 밖에 받을 수 없다. 대신에, 불가결한 용도로 할애하지 않으면 안 되기 때문이다.
「우리 키노시타인(라바)에 있어서는 생명선이야. 메드스가 활발화하는 밤의 사이, 짐승 피하기의 역할을 담당해 주기 때문에」
계급의 비싼 키노우에인(이마고)이 트리 하우스에 사는 이유가, 이것이다. 나무 위에 올라 올 수 없는 메드스 따위의 대형짐승에게 습격당하는 위험이 없기 때문에, 『수목대』를 지불하고서라도 나무 위에 주거를 짓는 것이다.
그러니까 키노시타인(라바)은, 그렇지 않아도 키노우에인(이마고)보다 적은 인공 태양의 에너지 분배의 대부분을, 주거의 주위를 따르도록(듯이) 설치된 짐승 피하기 장치에 할당하지 않으면 안 된다.
그렇게라도 하지 않으면, 3일 정도 있으면 메드스의 먹이가 되어 있을테니까.
「…… 이라고 말할까 유자, 자주(잘) 인공 태양 같은거 알고 있었군요. 천공 도시(exterior)에서도 설치되어 있지?」
「에? 아, 엣또,」
「그런가, 밤하늘에 빛나고 있는 시점인 것으로 정해져있네요. 이봐요 유자, 저것이 천공 도시(exterior)야」
머슈는, 인공 태양에 의한 빛이 닿지 않는 밤하늘의 저 쪽을 가리킨다. 하늘을 지탱하는 것 같은 높은 나무들에 방해되어 밤하늘 모두를 시인할 수 있는 것은 아니지만, 그 사이를 꿰매어 하나의 빛이 깜박이고 있었다.
그 광도는, 인공 태양과 비교하면 아득하게 약하다. 그러나, 근처에 흩어지는 별들보다는 강한 빛을 발하고 있다.
하늘을 감도는, 용린족의 거처. 4000년전, 인간이 추방된 토지. 천공 도시(exterior)는 복수 존재한다는 것이 정설인 모아 두고 이 빛이 유자의 고향의 것일지 어떨지는 모르지만, 위안으로는 될 것이다. 그렇게 생각한 것이다.
「…… 머네요」
유자는, 웃음을 띄워 불쑥 중얼거린다. 매우 소리의 톤이 낮았다.
푸른 빛에 비추어진 큰 나무에 휩싸일 수 있는 유자의 옆 얼굴은, 그 하늘색의 머리카락이나 눈동자도 더불어, 접하면 사라져 버릴 것 같을 정도 환상적으로 보였다.
(…… 역효과였는지)
머슈는 눈썹을 감춘다.
살고 있었을 장소를 보여 주는 일로 그녀의 불안을 없애 주려고 생각했지만, 경박했을까, 라고 머슈는 자문한다. 반대로, 너무 먼 그 거리에 위기감을 부추겨 버린 것 뿐인 것일지도 모른다.
「그렇게 말하면 유자, 돌아가는 기대는 있는 거야? 유자의 이야기로부터 생각하면, 천공 도시(exterior)의 강에서 빠져 그대로 지상까지 떨어져 내렸다는 일이라고 생각하지만…… 이라고 할까 잘 살아 있었군요. 이제 와서이지만」
용린족은 인간보다 완강한 신체를 가지고 있을까. 인간의 상식에서는 잴 수 없는 존재인 것일지도 모른다. 왜냐하면[だって], 인간은 4000년전, 그들과 싸워, 그리고 진 것이니까.
「저기까지 가는 방법인가―. 검토도 대하지 않네요. 날개는 있습니다만, 날 수 없으며」
「날개 있다……. 마나에는 말하지 않는 것이 좋다」
어차피 또 귀찮은 것이 되고, 라고는 말하지 않아도 전해질 것이다.
「뭐, 그근처는 일단 밥 먹으면서 생각할까. 무엇이라면 돌아가는 수단이 발견될 때까지 집에서 보내도 괜찮고」
머슈는 뒤꿈치를 돌려주어 밤하늘에 깜박이는 광점에 등을 돌린다. 그대로 집에 들어가려고 한 곳에서,
「……? 무슨 일이야 유자. 이상한 얼굴 해」
유자가, 신종의 벌레에서도 찾아냈는지와 같이 진기한 것 같은 표정으로 머슈를 응시하고 있었다.
뭔가 이상한 말을 했을 것인가, 라고 머슈는 단번에 불안하게 된다. 이 세상에는 모르는 문화나 전통이 많이 있다. 하물며 그녀는 용린족. 부지불식간에중에 터부에 접해 버렸다고 해도 이상하지는 않다.
(…… 앗! 혹시 당분간 집에서 보낸다는 것이 안되었어? 분명히 보통으로 생각하면 남녀 두 명 한지붕 아래는 되는 것이고 뭔가 규칙이라든지 있는지도……! 아니, 원래 엉성하고 싫다던가 ? 그렇다면 마나의 집에…… 아니 그것은 안된다 절대 습격당한다. 그러면 그 밖에……)
라고 거기까지 단번에 머리를 돌려,
그것들 모두는 검토 빗나가고의 생각이었다고 들이댈 수 있다.
「아니오…… 머슈씨는 상냥하다, 라고 생각한 것 뿐입니다」
유자의 푸른 눈동자가, 유연하게 가늘어진다.
「낯선 유자를 도와 주었을 뿐인가, 식사를 대접해 주셔, 더 한층 전혀 관계가 없는 것까지 함께 되고 생각해 주는이라니」
「……. 엣. 곤란해 하고 있기 때문에 당연하지 않아?」
물음표가 떠오른 머슈는 머리를 기울인다.
「특히 유자라니, 길을 잃었던은 레벨의 곤란한 방법이 아니지요. 그런데 혼자서 생각해라는 말할 수 있을 이유 없지 않은가. 별로 보통이야」
「……」
「마나라도 그래? 저렇게 보여, 마나는 나를 키노시타인(라바)으로부터 키노우에인(이마고)으로 끌어올리려고 노력해 주고 있다. 가족의 없는 키노시타인(라바)은 나 정도이고. 그러니까 나는, 마나를 누나로서 그리워하고 있다. 음울해서 변태이지만」
마나는 입에 내지 않지만, 근위병장에까지 끝까지 오른 것은 머슈를 위해서(때문에)인 것이 아닌지, 라고 생각하고 있다. 돈이나 권력을 손에 넣는 것이, 목표에의 지름길이 될테니까.
「모두 서로 도와 살아 있다. 혼자서는 살아갈 수 없는 걸. 모두가 모두 분담해, 자신있는 일을 해, 그렇게 가지 않으면 취락일 필요없지요?」
머슈라면 식료의 조달. 마나라면 경호나 해수의 구제. 그 밖에도 집을 짓는 사람이나 인공 태양을 관리하는 사람, 취락 그 자체를 인솔하는 사람, 아이를 돌보는 사람까지. 많은 사람이 각각의 역할을 완수하는 것으로 치에리는 기능하고 있다.
「뭐 우리 키노시타인(라바)은, 짐승 피하기를 위해서(때문에) 어쩔 수 없이 있다 라고 하는 면은 강하지만 말야」
머슈는 밤을 비추는 인공 타이요우를 바라본다. 그 푸른 빛의 덕분에, 빠듯한 생활이 유지되고 있다. 지상을 방황(속이 빈 것개) 구맹수에 습격당하지 않는 것뿐으로, 너무 충분한 메리트다.
「그래서, 우리들로 괜찮았으면 마구 의지하면 좋아. 폐 따위가 아니기 때문에」
머슈는, 푸른 빛에 휩싸일 수 있는 덧없는 푸른 소녀에게 미소짓는다.
「자, 돌아오자 유자. 마나와도 함께, 천공 도시(exterior)에의 돌아가는 방법을 생각하자」
신맛
「아니─나도 모른다―」
식후의 디저트로서 유자를 가득 넣는 마나는 변함없는 가벼운 상태로 말한다.
유자가 천공 도시(exterior)로 돌아가려면 어떻게 하면 좋을까 물으면, 이것이었다.
「라고 말하든가 방식 알고 있으면 내가 간다 라고. 그러니까 머슈응과 와에 일부러 축복 (들)물으러 와 있는 것이겠지만. 과거의 문헌으로부터도 보고 없음. 힌트도 없다. 진짜로 빨고 있다」
「뭐, 그것은 그렇네요」
머슈도 유자를 삼킴하면서, 역시인가, 라고 하는 상태로 중얼거린다. 그의 경우는 가죽도 넘기지 않고 통째로 베어물음이지만. 강한 신맛이 혀에 박혀, 무심코 입가가 치켜올라간다.
마치 어머니의 맛이라고 말하고 싶을 정도(수록), 유자를 먹으면 머슈는 마음이 채워진다. 모친 따위 철 들었을 때에는 이미 존재하고 있지 않았지만.
덧붙여서 이 유자는, 머슈가 개인적으로 집의 뒤에서 재배하고 있는 것이다. 이것만은, 무엇이 있으려고 키노우에인(이마고)에 팔 생각은 없다. 완전한 기호품이다.
「원래, 용린족이 지상에 내려 온 일은 있을까나?」
「보고는 없다. 어떻게유자응?」
유자에 물고 늘어지는 유자에 물어 보는 마나. 유자는 유자의 시큼함에 얼굴을 찡그리고 있었다.
「머슈씨…… 이 유자 매우 시큼하네요……」
「아하하, 맛있지요?」
「네, 매우! 엣또, 용린족의 건입니다만, 유자는 (들)물은 적 없습니다. 리격대전 이후, 지상에 선 일이 있는 용린족은 유자 뿐인 것이 아닐까 생각하고 있습니다」
유자는 다시 유자를 갉아 먹는다. 행복하게 얼굴에 주름을 대고 있었다.
「역사적 대사건이잖아…… 응 마나, 이것은 우리들의 손에 감당할 수 있는 문제인 것일까? 좀 더 이렇게, 치에리 총출동을 올리고 생각해 주어야 하는 것이면?」
「아니아니 머슈. 그러니까야. 용린족인 유자응이 지상에 있다는 것이 들키면, 많은 변태들의 먹이야. 말해도 가족의 몇사람으로 해 두어야 한다」
「변태의 필두가 자주(잘) 말한다」
그러나, 마나의 말하는 일에도 일리 있다. 마나는 진성의 변태이지만, 결코 유자를 팔거나는 하지 않는다. 한편, 용린족을 자주(잘) 생각하지 않는 무리가 개인적 원한을 풀기 위해서(때문에) 그녀에게 폭행을 일하지 않는다고도 할 수 없고, 그것을 이용해 돈벌이하려고 하는 무리가 있어도 결코 이상하지는 않다.
치에리는, 결코 선인만의 모인 취락은 아니다. 죄인을 격리하는 트리 하우스가 존재하는 정도에는, 치안이 좋다고는 말할 수 없는 것이다.
「나는, 할 수가 있었다. 한 번 집으로 돌아간다」
유자를 다 먹은 마나가 일어선다. 남은 가죽을 머슈에 던져 넘겨 왔다.
「연구 내용을 정리해 고칠 필요가 있네요. 그리고, 유자응의 일에 관해서 위에 흥정해 본다」
「위…… 는, 취락장의 일? 괜찮아? 마나」
마나로부터 받은 유자의 가죽을 당연한 듯이 우걱우걱 음미하는 머슈. 「가죽만이라도 먹는군요……」라고 하는 소리가 바로 옆으로부터 들렸다.
「괜찮다고. 나의 신뢰도 빨지 마」
팔랑팔랑손을 흔들면서 집을 나가는 마나.
「…… 아, 말해 두지만, 단 둘이 되었다는 손내면―」
「내지 않아!!」
「갸하하, 그럼. 유자응, 다음은 비늘 보여」
마나가 떠나면, 단번에 정적이 방문했다. 난로의 불꽃이 튀는 소리와 어딘가 멀리서 들리는 벌레의 선율만이 공간을 채워 간다.
마지막에 터무니 없는 폭탄을 던져 넣어 간 마나에, 머슈는 내심머리를 움켜 쥔다.
(…… 이봐요, 필요없는 것 말하기 때문에 뭔가 공기 무겁지 않은가…… 마나째, 이번에 오면 안면에 오니카브트의 유충 내던져 준다……)
한사람 결의를 굳힌 머슈에, 유자가 어색한 것 같게 쓴 웃음을 띄우면서 말을 걸어 왔다.
「뭐, 뭐라고 할까, 마나씨는, 그, 파워풀한 (분)편이군요」
「옛부터 아야. 함께 있어 즐겁지만, 굉장히 지친다」
「싫다고 하는 만큼 전해졌던…… 머슈씨의 노고는 상상하기 어렵지 않습니다」
유자는, 반 먹고의 유자를 또 사람 베어뭄 한다. 입을 움츠리면서도 행복한 것 같다.
「……」
그것을 봐, 머슈는 눈썹을 감춘다.
머슈의 기르는 유자는, 특히 신맛이 강한 품종이다. 그 자신은 팔려고도 생각하지 않지만, 키노우에인(이마고)에 강매하려고 생각해도 식용으로서는 매입해 주지 않을 정도 시큼하다.
이것을 보통으로 밥 다투는 것은, 유자를 아주 좋아하는 머슈와 나쁜음식의 마나 뿐이다. 그래서 머슈는 장난의 생각으로 유자에 유자를 양보한 것이지만, 그녀는 만족한 것 같게 맛보고 있다.
조금, 이상했다.
「저기 유자, 그것 시큼하지 않은거야?」
「……? 무슨 말을 하고 있습니까, 머슈씨」
유자는, 무엇을 이제 와서라고도 말할듯이 고개를 갸웃하면,
「음식이라고 말해서는 안 되는 레벨로 시큼해요」
「시큼한 것이야!」
「후후후. 매우 시큼합니다. 그렇지만, 유자는 이 정도의 (분)편이 좋아합니다」
「아, 그렇다…… 하하, 바뀌고 있네요」
「머슈씨도 상당해요」
킥킥미소짓는 유자. 그 더러워지고가 없는 순진한 웃는 얼굴에, 머슈는 무심코 눈을 피해 버린다.
마나의 발언도 있어, 이상하게 의식해 버리는 자신이 조금 한심하면 머슈는 생각했다.
「…… 그, 그런데 말이야,」
유자는 아니고, 난로의 중심을 응시하면서 밖에 말할 수 없었다.
「『머슈씨』는 뭔가 근지럽기 때문에, 다른 부르는 법으로 해 주지 않겠어?」
「…… 에?」
「이, 이봐요, 아마 나이도 가깝고! 여기만씨 붙이고 되면 싫어 해 말할까……」
필사적으로 뭔가를 속이도록(듯이) 양손을 발버둥치게 하는 머슈. 한편 유자는 일순간만 정신나간 표정을 보였지만, 곧바로 아이의 성장을 바라보고 기뻐하는 모친과 같이 부드러운 미소를 띄우면,
「후후, 나이가 가까운, 입니까. 사람과 용린족의 성장 속도가 같다고 생각하고 있습니까?」
「엣…… 앗!?」
「농담이에요. 대개 여러분과 같은 정도의 속도로 나이를 취해 갈 것입니다. 알았습니다. 그럼, 지금부터는 머슈군이라고 부르게 해 받네요」
마나 뿐만이 아니라, 유자에도 농락 당하는 머슈. 무엇이다 도대체. 자신은 속이기 쉬운 것 같은 얼굴에서도 하고 있을까와 진심으로 걱정으로 된다.
「그래서 유자. 유자는 몇 살이야?」
「그것은 매너 위반이에요. 머슈군보다는 연상과만 말해 둡니다」
새침한 얼굴로 유자를 계속 먹는 유자. 먹는 것이 이상하게 늦은 곳을 보면, 이상하게 시큼하다고 하는 그녀의 말은 거짓말은 아닐 것이다.
「…… 에, 저것. 나의 나이라고 말했던가?」
「그것보다, 머슈군은 왜 마나씨와 함께 살지 않습니까?」
간신히 유자를 모두 다 먹은 유자가, 서운한 듯이 손가락을 빨면서 말한다.
「에, 아아. 나와 마나는, 진정한 누이와 동생이 아니다」
「그렇습니까?」
「응. 피의 연결은 없어. 흉내놀이라고 말해 버리면 그걸로 끝이지만, 어렸을 적부터 돌보여 받고 있던 것이다. 마나의 부모님은, 마나가 어렸을 적에 죽어 버린 것 같다」
하지만 마나와 머슈와의 결정적인 차이는, 부모님이 재산을 남겨 주었는가 어떤가다.
마나의 경우는 원래 키노우에인(이마고)이었던 위에, 어느 정도의 금전을 남겨 주었다. 한편 머슈는, 원래 재 같은게 있었는가 어떤가조차 의심스럽다. 치에리의 아무도 머슈의 부모님을 알지 못하고, 어느새인가 나무 뿌리로 울고 있던 갓난아기가 발견된 것이라고 한다.
「부모가 없는 사람끼리뭔가 마음이 있었을지도. 그래서, 마나는 나를 키노우에인(이마고)으로 하려고 해 주고 있어, 나는 마나를 위해서(때문에) 용린족의 지식을 기다리고 있다. 진정한 가족이 아닌 데다가 키노시타인(라바)의 나는, 치에리의 룰로 키노우에인(이마고)의 집에 살 수 없다. 그러니까 이런 삐뚤어진 생활을 하고 있는 것이야」
「…… 지식을, 기다려?」
「나의 축복이야. 드물지만, 그렇게 굉장한 녀석이 아니야. 이따금 모르는 나니카를 생각해 낼 뿐. 마나도 난항을 겪고 있는 것 같고, 키노우에인(이마고)이 될 수 있는 것은 언제가 되는 것이든지」
큰 한숨을 쉬는 머슈. 수십년에 한 번의 희소인 힘을 가지고 있어도 하루살이가 힘껏이다. 정말로, 보물을 갖고도 썩힘이라고 할까, 전혀 도움이 되지 않았다.
「머슈군은, 상당히 키노우에인(이마고)이 되고 싶네요」
「그렇다면. 단순하게 안전하고 생활은 풍부하고…… 무엇보다, 보다 하늘에 가깝게 된다」
「하늘…… 입니까」
「응. 하늘이야」
머슈는, 천정을 올려본다. 저 너머에 퍼지는, 끝나지 않는 밤하늘을 몽상 하면서.
「옛부터 하늘을 올려보는 것을 좋아한다. 그렇지만 여기라면 트리 하우스가 너무 커 안보이지요? 그러니까, 트리 하우스에 올라 버리면 좀 더 하늘이 조망된다…… 아하하, 그러한 의미에서는, 마나가 아니지만 천공 도시(exterior)에 가는 것도 좋을지도 모른다」
머슈는, 무의식 안에 입가를 벌어지게 하면서,
「유자도, 어머니가 걱정하고 있을 것이고, 빨리 하늘에 돌아가지 않으면」
「아니오, 유자의 부모님도 이미 죽어요」
「…… 아, 그렇다. 미안……」
「상당히 옛날 일인 것으로, 신경쓰고 있지 않아요」
천공 도시(exterior)에서 뭔가 분쟁이기도 했을 것인가. 조금 의문에는 생각했지만, 거기까지 돌진하는 만큼 머슈는 멋없지 않다.
「그래서, 유자는 어떻게 하는 거야?」
「어떻게 한다고는?」
「천공 도시(exterior)로 돌아가는 수단이 발견될 때까지, 어디서 보내는지라는 이야기야. 언뜻 보고 싶다 폐옥이라면 찾으면 어디엔가 있을 것이고, 도와? 싫지 않으면, 집에서도 좋지만……」
「싫어요」
유자는 철썩 즉답 한다.
조금 전 약간 예상은 하고 있던 일이지만, 이 정도 직접적으로 말해지면, 이렇게, 마음에 오는 것이 있다. 머리를 맞은 것 같은 충격을 받은 머슈는, 풀썩 어깨를 떨어뜨린다.
「그, 그런가. 그렇네요. 그러면…… 나는 오늘 밤외에서 자기 때문에, 집찾기는 내일부터……」
「차, 창의네, 싫다고는 그러한 의미가 아니고 말이죠!」
유자는 초조해 한 것처럼 허둥지둥 손바닥을 거절하면,
「이렇게 자주(잘) 해 주는 (분)편으로부터 일부러 떨어져, 손을 번거롭게 할 수 있어서까지 찾고 싶은 생각 따위 없다고 말하는 일입니다! 아, 그, 별로 앞으로도 신세를 질 생각 만만이라든지 그런 일도 아니어서……!」
눈에 보여 혼란해 가는 유자. 그 푸른 단발을 흩뜨리면서 마음대로 변명을 거듭해 가는 그 모습에, 머슈는 무심코 불기 시작했다.
「무, 무엇입니까 머슈군! 유자는 진검입니다!」
「알았다 알았다. 고마워요, 유자. 유자가 돌아가는 그 날까지, 잘 부탁해」
머슈는, 유자를 하나 더 유자에 전했다.
쿠리게의 소년과 푸른 소녀는 서로 미소짓는다.
시큼한 향기가, 틈새투성이일 것의 실내를 채웠다.
