추구

「…… 그런데 말야」

 빨리 물긷기로부터 돌아온 머슈.

 점토를 구워 굳힌 것 뿐의 낡은 냄비를 난로의 화에 걸치면서 쓰레기 야채를 삶어 간다. 확실히 바보누나의 하라는 대로 되면서, 아직도 자는 푸른 소녀를 봐 중얼거렸다.

「그 아이, 결국 갈아입지 않잖아. 어째서?」

「머슈가 생갈아입고 보고 싶을까 하고 생각해」

「바보. 바꾸고의 옷이 보관해 두는 장소 몰랐다…… 수월하지요?」

 마침내 머슈가 마나사리를 흘리게 된 일이 유감인 것인가, 그녀는 입을 비쭉 내며 시시한 것 같이 팔을 후두부에서 짰다.

「그 아이의 입고 있는 옷, 머슈 본 적 있어?」

「아니, 없다. 확실히 드문 옷이라고는 생각하고 있었어」

 머슈는, 난로의 앞에서 새근새근 숨소리를 내는 소녀를 슬쩍 본다. 그 뺨에는 조금 붉은 빛이 찔러, 아주 조금이지만 웃고 있도록(듯이)도 보인다. 많이 컨디션이 회복했을 것이다.

「우리들 같이 버튼이라든지 잠금쇠가 아니고, 배로 띠를 감아 무리하게 잡는 옷…… 치에리의 아이가 아니다. 그런 일에 옷감을 사용하는 문화는 집에는 없는 걸. 아마, 실이라든지를 만드는 기술이 발달한 취락이나 나라에 살지 않았을까?」

「그래그래, 그렇네요─. 그 아이의 신체 닦은 것 뿐으로 마른 옷감이 없어져 버리려면 옷감이라는 것은 귀중품이야. 사실은 이불같이 걸어 주고 싶었지만」

「그것은 내가 가난할 뿐(만큼)이야…… 적어서 미안합니다」

 즈즛…… 와 머슈는 늘어질 것 같은 콧물을 들이마시면서 비굴하게 사과한다. 이러니 저러니 있어 조금 감기기운이 되어 버린 머슈였다.

「그래서, 어째서 갈아입지 않은가이지만 말야, 머슈. 그 아이의 옷, 짜는 방법이 특수한 것이나 원래 그러한 소재인 것인가는 모르지만, 굉장한 물을 연주하는거야. 그러니까 갈아입을 필요도 없어져 버렸다는 것. 아시는지?」

 요리는 머슈에 전부 내던져, 로─와 마루에 위로 향해 뒹구는 마나는 말한다.

 실내와 밖이 붙어 있음의 머슈가의 마루는 지면 그 자체인 것이지만, 그녀는 그 긴 주홍색의 머리카락이나 근위병장의 증거인 주황색의 의복이 모래 투성이가 되어도 신경쓰지 않는 것 같다.

「후응…… 이 아이, 정말로 어디에서 왔을 것이다」

「그것보다 머슈!!」

 문득 생각해 낸 것처럼, 마나가 경쾌하게 뛰고 일어나고 한다. 팔의 힘으로 등을 붙이지 않고 일어나는 그 아크로바트인 일어서는 방법에, 머슈는 약간 당황한다. 이런 어떻든지 좋은 곳으로 근위병장의 신체 능력의 편린을 보게 되었다.

「연구에 진전이 있어 버렸어요─응! (듣)묻고 (들)물어 진짜 굉장하니까!!」

「등에인!! 불사용하고 있기 때문에 달려들어 오지 말아요!!」

 머슈는, 눈을 반짝반짝 빛낼 수 있는 마나의 가슴의 중앙 근처를 손바닥 전체로 억제해 그녀의 폭주로부터 일정한 거리를 유지한다. 손댄 (분)편도 손대어진 (분)편도 아무것도 신경쓰지 않은 근처, 이 교환이 언제나 너무 지나치면 머슈는 내심 기가 막혀 버린다.

「무려 무려 무려! 『리격대전』이전의 생태계를 풍기는 문헌이 발견된 것입니다!!」

 마음속으로부터 기쁜 듯한 만면의 미소로 따악! (와)과 가리켜 오는 마나.

 이 세계에는, 『용린족』이라고 불리는 종족이 존재한다. 인간과는 다른, 용의 힘을 그 몸에 머무는 지적 생명체다.

 그런 용린족과 인간은, 일찍이 사는 땅을 돌아 다녀 싸웠다. 최종적으로는 인간이 져, 일찍이 살고 있던 천공 도시(exterior)에서 지상에 추방되었다고 여겨진다. 4000년전에 일어난 사람과 용의 사는 땅을 멀리하는 일이 되는 전쟁은, 『리격대전』이라고 불리고 지금도 구전되고 있다.

 그리고 마나는, 그 용린족을 아주 좋아한 것이다. 근사한이라든가 고귀한이라든가 그녀나름의 이유는 있는 것 같지만, 옛날 여하에 좋아하는가를 말해졌을 때는 밤새 자는 일도 용서되지 않았던 정도에는, 마나는 용린족에 대해 평범치 않은 집착을 보이고 있다. 그러니까 그녀는, 한가한 시간을 찾아내서는 4000년전에 무엇이 일어났는지를 조사하고 있다, 라고 하는 것으로 있다.

「…… 헤─」

 머슈에 있어서는, 내일의 밥이 중요한 것으로, 전혀 흥미가 솟아 오르지 않겠지만.

「어―? 저것 저것 어―? 반응 얇아 머슈군? 굉장하지 않은거야―?」

「싫다고, 그것을 알 수 있고 무엇이 되는 거야?」

「여러가지 있겠지만! 그 이전의 생태계라는 일은 그것 즉 천공 도시(exterior)의 생태계와 동의이고, 거기로부터 전쟁의 이유를 알면 용린족과도 야 함께 보낼 수 있을지도 모른다! 그렇게 하면…… 구헤헤」

 변태로 밖에 형용할 길이 없는 유열로 가득 찬 얼굴로 군침을 늘어뜨리는 마나. 무엇을 생각하고 있는지는 모르지만, 모레의 방향에 관통한 마나의 기호에 교제할 생각은 머슈에게는 없었다.

 위를 후려쳐 오는 것 같은 훌륭한 방향을 흩뿌리는 질남비를 휘젓는 손은 끊지 않는다.

「바뀌고 있네요, 마나. 용린족은 인간을 지상에 쫓아 버렸는데 말야. 그러니까 나는 지금 이렇게 고생하고 있는 것으로. 적어도 키노시타인(라바)은 모두 싫을지도. 짐승에게 무서워해 있지 않으면 안되고」

「그 멋짐을 모르다니, 머슈도 아직도구나―. 들어, 머슈는 어떻게 4. 뭔가 용린족에 관한 지식이라든지 내려오지 않은 걸까─?」

 그래, 키노우에인(이마고)인 마나가 일부러 머슈의 슬하로 정기적으로 짖궂음(놀이)에 오는 것은, 이것이 이유다.

 머슈의 축복. 그 손에 들어오는 지식이 랜덤인 이상, 용린족에 관한 지식이 떨어져 오지 않는다고도 할 수 없다. 그러니까 근위병장인 것과 동시에 연구자이기도 한 마나는, 머슈의 축복을 요구해 종종 방문해 온다, 라고 하는 것이다.

「그러니까 조금 전도 말했지만, 아무것도 와 있지 않아. 어제도 『입의 안을 전혀 시키는 식물』의 지식이었고」

「그, 그게 뭐야 신경이 쓰인다. 나 『민토르의 잎』은 맛이 없고 싫고」

「아, 그것의 일이야」

「사용할 수 없다 머슈! 모두 알고 있는 것을 의기양양한 얼굴로 말한데 바보!」

「시끄러워! 키노시타인(라바) 중(안)에서는 일반적이지 않아!!」

 질남비도 아닌데 푼스카와 몹시 노하는 머슈. 안절부절을 발산하도록(듯이), 꿰뚫린 물고기를 난로에 마음껏 찔러 간다.

「불평뿐이라면 이제 밥 주지 않아!」

「밥!?」

「그래! 무엇으로 거기서 놀란다!? 외치는 포인트가 의미 너무 불명해…… 는, 어?」

 과연 강한 위화감을 기억한 머슈는, 무심코 질남비를 휘젓는 손을 멈추어 마나를 응시한다.

 그러나, 마나는 머슈의 일을 보지 않았었다. 그녀의 시선을 쫓아 머슈도 시선을 옮긴다.

 그, 지금의 지금까지 자고 있었음이 분명한 푸른 머리카락의 소녀를.

「…… 어? 여기는 도대체…… 유자는 확실히……」

 소녀는, 어느새인가 일어서 있었다. 실내를 두리번두리번 둘러봐 곤혹하고 있는 모습을 간파할 수 있다. 라고 할까, 설마 『밥』의 한 마디로 눈을 떴는가.

 소녀의 눈은, 머리카락에도 막상막하 아름다운 파랑이었다. 먼 하늘을 연상시키는 것 같은 투명한 눈동자는 머슈가 지금까지 본 어느 인간보다 예쁘다고 느꼈다.

 그러나, 그 너무 아름다운 두 눈동자가, 돌연 적의에 물든다.

「아, 당신들은 누구입니까!」

 소녀는 등돌리기로 날면, 머슈들로부터 일순간으로 거리를 취한다. 집의 벽에 등을 붙이는 형태로, 임전 태세인 것이나 허리를 떨어뜨려 주먹을 짓고 있었다.

 그런 소녀에게, 마나는 킥킥 웃음을 흘리면서,

「그런 경계하지 않고 바라 있어 응. 우리는……」

「유자를 벗길 생각이군요! 그 냄비…… 설마, 그 후식습관조차 뿌리 내려 버리고 있습니까!? 인간의, 전설이나 전언을 맹신 하는 주제에는 기가 막힐 뿐입니다! 게다가, 유자는 반드시 맛있지 않아요!!」

「시끄러워! 무엇으로 유자가 있는 일 알고 있는거야! 대개, 유자는 시큼하지만 맛있어!」

 푸른 소녀의 돌연의 말의 폭풍우에, 머슈는 무심코 일어서 말대답한다.

「시큼하다!? 유자는 분명하게 수영하고 있습니다! 시큼한 냄새 같은 것을 하지 않습니다!」

「시큼하지 않았으면 유자가 아니지요! 라고 말할까 물 따위에 잠그면 풍미가 떨어진다!」

「그, 그러니까 유자를 산 채로 삶을 생각이었던 것이군요……! 그런 일 시키지 않습니다! 위험한 곳이었다…… 조금 더 하면 죽어 버릴 상황이었습니다……!!」

「유자는 생이 지고일 것이다! 통째로 베어물음이 제일이야!」

「뭐, 통째로 베어물음……!? 뭐, 뭐라고 하는 악한 풍습……!!」

 워캐 서로 외치는 머슈와 푸른 소녀. 왠지 모르게 서로의 발언에 어긋남이 생기고 있는 일에, 머리에 피가 오르고 있는 머슈는 눈치채지 않았었다.

 두 명을 중재한 것은, 평상시라면 폭주하고 있는 측의 마나였다. 귀찮은 듯이 큰 한숨을 토해내면, 머슈와 소녀의 사이에 비집고 들어가 왔다.

「네네 스톱 스톱 스톱. 우선 아가씨. 우리들은 아가씨가 빠지고 있었기 때문에 도운 것 뿐. 잡아먹거나 하지 않기 때문에 안심해도 좋아」

「…… 에?」

 푸른 머리카락의 소녀는, 일순간 혼란한 것처럼 freeze 했지만, 곧바로 상황을 이해했을 것이다. 매우 예의 바른 자세로 꾸벅 고개를 숙였다.

「미, 미안합니다…… 착각 하고 있던 것 같습니다…… 도와 받은 위에 간호까지 해 주신 (분)편에, 유자는 무슨 일을……」

 그녀의 사죄의 말을 (들)물어, 머슈는 무심코 「앗」라고 중얼거렸다.

 그녀는, 자신의 일을 『유자』라고 호칭하고 있다. 거기에 교환 머슈는, 좋아하는 과실인 『유자』를 바보 취급 당했다고 생각 반론했다. 그것이 기적적으로 이야기가 통해 끝─아니, 냉정하게 되어 보면 무엇하나 서로 맞물리지 않았다고 눈치채는 머슈였다.

 하늘이라고 하는 것보다는 구름이라고 하는 것이 가까울 정도흰 하늘색의 머리카락을 한 소녀는, 나쁨을 한 아이가 부모에게 사과하는것 같이 눈썹을 늘어뜨려 미안한 것 같이 머리를 몇번이나 내려 온다.

 거기까지 당해 뭔가 반대로 변명 된 머슈도 끌려 꾸벅꾸벅 사과 냈다.

「아, 아니, 여기야말로 미안. 착각 하고 있었다」

「아니오, 사과하지 말아 주세요. 유자의 이름은 유자입니다. 부담없이 유자라고 불러 주세요」

 유자의 조금 까다로운 자기 소개를 받아, 변함 없이 킥킥 웃고 있던 마나는,

「이름이 유자인데, 머리카락은 물색인 거네. 갸하하, 이상해」

 첫대면의 상대에게, 아이같은 욕으로 부추기러 가고 있었다. 문답 무용이다.

「아, 아하하. 개인적으로, 매우 깊은 생각이 있는 이름인 것입니다만……」

 마나의 분별없는 말에, 슈운, 이라고 어깨를 떨어뜨리는 유자. 머슈는 마나를 가볍게 팔꿈치로 찔렀다.

「신경쓰지 말고, 이런 사람이니까. 설마, 이 사람 저 사람 상관하지 않고 부추겨 넘어뜨린다고는 생각하지 않았지만」

「―? 머슈 질투응?」

「시끄러워…… 유자, 나는 머슈. 여기는 마나. 잘 부탁해」

 그 만큼 말하면, 머슈는 난로의 옆에 어딘가와 주저앉아, 삶어 도중이었던 냄비를 휘젓는다. 따뜻한 김과 사좋은 향기가 퍼졌다.

「후와아…… 맛있을 것 같네요……」

 유자도 허리를 떨어뜨려, 눈을 감아 냄새를 즐기고 있는 것 같다.

「신체가 차가워지고 있다고 생각해, 따뜻한 것으로 한 것이다. 막 깨어나 주어 좋았어요. 이제 곧 할 수 있기 때문에, 기다리고 있어」

「엣, 아니오! 도와줘 받은 위에 맛있는 음식에는 될 수 없습니다! 미안합니다!」

「좋아 별로. 게다가, 그…… 꺼림칙한 것도 있고……」

「에?」

 머슈는 무심코 유자로부터 시선을 피한다. 전 닫고의 의복이 열린 모습을 봐 버린 사과라고 해서는 뭐 하지만, 죄악감이 끓고 있는 것은 확실했다.

「그것은 없는 유자응. 머슈는 정말, 조금 전 유자응─와 엣치한 모습 봐 버렸어요─응!」

「말해 버렸다이 사람!」

 배꼽이 빠지게 웃어 껄껄 웃는 마나에, 오랜만에 살의를 느끼는 머슈. 익은 냄비를 뿌려 줄까하고 하는 폭력인 사고가 머리를 지나가지만, 필사적으로 분노를 억제한다.

「에, 엣치한 모습…… 입니까……」

 가슴팍을 양팔로 가리면서 머슈를 노려봐 오는 유자. 단번에 핏기가 당겨 간 머슈는, 눈동자를 조금씩 흔들면서 냄비의 교반에 집중한다.

「아, 아니, 별로 그런 생각은 없었어요? 저것은 사고라고 할까 원래 유자가 빠졌을 때로부터의 확정 사항이라고 할까 오히려 나는 노력한 (분)편이라고 할까 아 이제(벌써) 미안해요 정말로 미안합니다 반성하고 있습니다 도와 주세요」

 이마로부터 싫은 땀이 분출한다.

왜일까 머슈의 머릿속에는 『여성을 성적으로 불쾌하게 시켰을 경우 극형에 처하는 나라가 있다』라고 하는 진심으로 필요없다(라고 생각하고 있었다) 지식이 자고 있다. 설마 무서워하는 날이 오려고는.

「…… 뭐, 유자에 화낼 권리는 없습니다. 도와줘 받았기 때문에」

「고, 고마워요」

「인사를 하는 것은 이쪽이에요」

 머슈는, 정말로, 정말로 큰 숨을 내쉬기 시작한다. 마치, 맹수로부터 숨어 어떻게든 통과시킨 직후와 같이 전신이 이완 해 나가는 것을 느꼈다.

「축축하게 유자응에 수줍어 버리고 있던 거네요」

「마나!!」

 숨을 쉬도록(듯이) 타인으로 노는 마나를 세게 친다. 너무나 꺼림칙하고, 이미 머슈는 유자의 눈을 직시 하는 일조차 꺼려 버린다.

「저, 저, 마나씨. 그……『유자응』이라고 하는 것은……?」

「응? 별명이야 별명. 우리 머슈는 과일의 유자를 아주 좋아하란 말야, 혼란하지 않도록. 싫으면 유즈리누라든지 유즈빗치등으로도 좋아」

「유자응으로 좋습니다……」

 유자도 조속히 마나의 페이스에 말려 들어가고 있는 것 같다.

「저기 유자. 싫으면 싫다고 말하지 않으면 안돼. 때로는 힘으로라도」

 마나는, 우쭐해지게 하면 귀찮다. 정말로.

「사내 아이보다 싸움이 강해서 말하는 일을 들려주고 있었던 시기도 있었습니다만…… 과연 옛 이야기입니다. 이제 그런 일은 하지 않아요. 아픈 것은 모두 싫기 때문에」

「저, 저것. 유자는 겉보기와는 달리 폭력적인 것일까?」

「괴, 굉장히 옛 이야기예요!」

「옛 피를 시끄럽게 하지 않게 조심한다. 그것보다, 네, 그러세요. 갓 만들어낸이야」

 머슈는, 냄비로부터 작은 용기에 옮긴 조림을 유자에 전한다. 흰 연기가 이제(벌써) 이제(벌써)솟아오른다.

 머슈라고 해도 자신작이었다. 라고 할까, 마나의 탓으로 결국 상처가 나 버린 물고기를 수미 쳐박고 있기 (위해)때문에, 평소보다도 꽤 호화로웠다거나 한다.

「가, 감사합니다……」

 유자의 입으로부터 미소가 흘러넘친다. 그것은, 어디에서 어떻게 봐도 소녀다운 웃는 얼굴이었다.

「생선구이도 슬슬 기회라고 생각하기 때문에 좋아하게 취해도 좋아. 모래가 붙고 있으면 마나에 불평 말해」

「갸하하, 제대로 씻을 수 있지 않은 머슈가 나빠! 하인 실격응!」

「누가 하인이야! 확실히 키노시타인(라바)은 노예같은 것이지만도!」

 마나는 호쾌하게, 생선구이를 머리로부터 바득바득 탐내고 있었다. 그 먹는 방법은 도저히 소녀라고는 생각되지 않는다.

「어머 어머, 유자응도 먹으세요!」

「그, 그럼, 호의를 받아들여…… 줍니다」

 유자는, 예의범절 좋게 그릇을 양손으로 가지면서 그 스프를 입에 넣어, 그리고 삼킴한다.

「마, 맛있어……」

 일순간으로, 파악과 얼굴을 벌어지게 하는 유자. 그 아름다운 푸른 눈동자의 빛이 늘어난 것 같았다.

「매우 맛있습니다! 이 물고기도, 소금이 걸려 구워지고 있어 맛있습니다!」

「아니, 어휘력이야, 유자응」

 마나가 공격으로 돈다고는 드물다, 라고 생각하면서 머슈도 자작의 삶은 요리를 입에 옮겨 간다. 응, 안까지 열이 오르고 있어 맛있다.

 다만, 1개욕구를 말하면―

「고기가 있으면 최고였지만 말야」

 그래, 육, 육, 육이다.

 한창 자랄 때인 소년 머슈는, 보다 먹어 참고와 지방으로 가득 찬 최강의 식품 재료를 먹고 싶었다. 고급품인 위에, 그근처를 배회하는 생물은 재빠른 작은 동물인가, 반대로 먹혀져 버릴 것 같은 매우 무서운 맹수 밖에 존재하지 않기 때문에, 머슈는 거의 고기를 먹은 일이 없는 것이다.

「그러면 유자가 사냥해 올까요?」

「무슨 말하고 있는 거야!?」

 머슈는, 유자의 톤 데모 발언에 무심코 소리를 거칠게 한다.

「아니오, 살생은 서투르지만, 살기 위해서는 생명을 받지 않으면 안 되는 것도 이해하고 있습니다. 밥을 위해서라면, 유자는 사냥을 하는 일을 부정은 하지 않아요?」

「아니, 그렇지 않아서 말야, 콜트도 리서도 너무 빨라 잡히지 않고, 메드스에 이르러서는 당하면 즉 도망칠까 숨어 빌어라는 레벨의 흉포한 동물이야? 무리이다고」

「콜트는, 송곳니와 귀의 긴 손바닥정도의 갈색빛 나는 생물이군요? 그렇다면 어제밤 술래잡기 하고 있었어요. 뭐, 그래서 강에 떨어진 그 아이를 도우려고 해 빠져 버린 것입니다만……」

 머리를 긁어 수줍게 웃는 유자. 머슈는 아연하게로서 말이 나오지 않았다.

 왜냐하면[だって], 왜냐하면.

「어제밤? 잘 살고 있었지─유자응. 밤새, 아니, 만 하루 흐르게 되고 있던 것이야?」

「아니, 다르다. 거기가 아니야 마나. 거기도 놀라움이지만」

「알고 있다. 저기 유자응. 나는 근위병장이라고 해, 뭐 말해 버리면 여기 치에리로 제일 강한 사람인 것이지만,」

 마나는, 한 번 말을 단락짓는다. 유자는 「네」라고만 맞장구를 쳤다.

「그런 나라도, 콜트와의 경주는 진심 내지 않으면 승부가 되지 않는다. 굉장하다 있고 유자응」

 그래. 나무 위와 아래, 합해 1000명 가까이의 인간이 살고 있는 치에리 최고의 전력, 마나와 호각의 스피드. 그런 월등함인 실력을 가지는 유자가 일반인일 리가 없다.

 어딘가의 나라――아마는, 타키노우에류에 위치하는 나라나 취락으로부터의 자객. 그렇게 생각해도 위화감은 없다. 그 가능성을 머슈는 생각하고 있었지만,

「그렇지만, 문제는 거기가 아니다」

 마나의 사고는, 그것보다 더욱 진행되고 있던 것 같다.

「어제밤? 비가 내리고 있어 어두워서 변변히 시야도 확보 할 수 없는 숲속에서? 그 소울타리라고 구재빠른 콜트와 술래잡기? 그런 것 나에게도 무리야. 원래 눈으로 쫓을 수 없다」

「에, 아니, 저……」

 유자는, 뭔가 횡설수설했다. 역시, 뭔가 꺼림칙한 사정이기도 할까.

「밤눈이 듣는 것이군, 유자응」

 마나는, 천천히 유자에 다가가 간다.

 유자는 「에, 엣?」든지 어떻게든 말하면서 주륵주륵 등돌리기에 내려 간다.

 그리고, 유자의 키가 벽에 도달했다. 더 이상 퇴없다고 하는 위치에까지 오고 나서, 유자는 곤혹과 두려움을 포함한 표정으로 마나를 올려본다.

「저기, 유자응?」

 매우 달콤한 마나의 소리가 반대로 유자의 감정을 휘저었는지, 그 푸른 눈동자에 눈물과 같은 것이 떠오른다. 보고 있어 불쌍하게 될 정도로 당황하는 유자에, 무서울 만큼의 웃는 얼굴의 마나는 한 마디.

「옷 벗어」