떨어져 온 것은, 여자 아이였다.

「…… 헤?」

 물의 기세 그대로, 머리로부터 완전히 역상[逆樣]에 롱호에 낙하해 나가는 소녀. 드본, 이라고 큰 소리를 내면 수직인 물기둥이 솟아올랐다.

「에, 에에에에에엣!?」

무심코 경탄의 소리를 지른다. 상상 이상으로 상정외인 사태에, 그러나 그의 움직임은 신속했다.

(도, 돕지 않으면!)

 머슈는 항아리를 던져 버려, 곧바로 물속에 뛰어들었다.

 사람을 세로에 다섯 명은 거듭할 수 있을 정도의 수심은 소녀를 강바닥에 내던지지는 않을 것이지만, 낙하중 의식이 없는 것처럼 보였다. 꽤 위험한 상황인 것은 생각할 것도 없다.

 머슈가 잠수하면, 물고기밥이 감돌도록(듯이) 축 사지를 내던지는 소녀가 곧바로 보였다. 분명하게 정신을 잃고 있다. 머슈는 그녀의 어깨를 메자, 곧바로 부상을 시도했다.

(오, 무겁다……! 젠장……!)

 수중에서 무거워진 두 명의 의복과 물의 저항이 큰 장벽이었다. 그러나 머슈는 필사적인 몸부림으로 물을 밀어 헤쳐, 어떻게든 해 수면에까지 얼굴을 내밀었다.

「부핫! 하앗, 하앗, 쿨럭……!」

 기어들고 있던 시간은 짧았을 것이지만, 상당히 길게 느꼈다. 초조와 격렬한 운동으로 평상시의 맨몸 잠수보다 숨이 견딜 수 없었다. 좀 더 호흡이 늦으면, 머슈도 실신하고 있었는지도 모른다.

「하아…… 하아……」

 머슈는 난폭한 호흡인 채 바로 근처에 있는 소녀의 얼굴을 바라본다. 호흡하고 있을지도 이상할 정도흰 얼굴이었다. 신체로부터는 조금 열이 전해져 오지만, 위험한 상태인 일에는 변함없다.

 곧바로 기슭까지 헤엄쳐 자르면, 소녀를 힘으로 수중으로부터 밀어 올린다.

 소녀는 변함 없이 시체와 같이 축 늘어지고 있었다. 원래인 것이나 신체가 차가워졌기 때문인 것인가 모르지만, 그 피부는 병적일 정도까지 희다. 그 하늘색의 단발은 물방울이 태양의 빛으로 반사해 매우 밝게 빛나고 있었다.

 연령은……14, 5세 정도일까. 마나보다는 아주 조금만 어리게 보인다.

 그 약간보라색에 변색해 버린 입술로부터, 희미한 한숨이 새고 있는 것이 확인할 수 있었다.

(어쨌든, 서둘러 신체를 녹이는거야, 이…… 와……)

 거기까지 생각해, 머슈의 사고는 일순간으로 끊어졌다.

 눈앞에서 가로놓이는 소녀가, 머슈에 있어 조금 자극적인 복장이었기 때문이다.

 물에 젖은 머리카락은 목 언저리에 들러붙어, 괴로운 듯이 얕은 호흡을 반복하는 소녀의 표정도 더불어 요염한 분위기를 조성하기 시작한다. 흠뻑 젖음의 의복은 전체적으로 신체의 라인을 부각되게 해, 그 요철이 제대로 나타나 버리고 있었다. 마나보다 적게 내리는 경향…… 이라든지 생각해 버리고 나서, 순박 소년 머슈는 박과 눈을 피한다.

(아, 아니! 부끄러워할 때가 아닐 것이다! 일각이라도 빨리 이 아이를 따뜻하면 와에 데려 가지 않으면!)

 머슈는 뜻을 정해 자는 소녀로 시선을 되돌린다. 그리고, 그녀를 들어 올리려고 해,

(…… 어디 가지면 된다?)

 푸른 머리카락이 들러붙는 목덜미인가? 허벅지까지 공공연하게 되어 있는 다리인가? 그렇지 않으면, 소녀의 가녀린 동체를 자신의 등에 밀착시켜 데려가 주면 좋을까?

 이런 일로 고민하고 있을 여유 따위 없는 것은 알고 있다. 알고는 있지만, 아무래도 그 일선을 내디딜 수 없는 신선한 소년 머슈였다.

(이런 일로 마나를 불러도 바보 취급 당하는 것은 눈에 보이고 있고…… 뭔가 좋은 방법은…… 앗)

 무심코 입술을 깨무는 쿠리게의 소년.

 그런 그의 시선의 끝에, 큰 항아리가 구르고 있었다.

누이와 동생

「마나! 마나!」

 머슈는 아이의 비밀 기지 같은 간소한 구조의 자택이 시야에 들어가든지, 누나 대신의 소녀의 이름을 연호한다. 바람으로 나무들이 스치는 소리에 소리가 마셔질 것 같았지만, 나른한 것 같은 얼굴을 한 목적의 소녀는 곧바로 집의 틈새로부터 기어 나와 주었다.

「뭐, 뭐뭐야. 산등성이─가 그리워져 버렸어?」

「마나! 불 밥해! 빨리!」

「왕응? 혹시 머슈, 얼빠지다는 것은 흠뻑 젖고─?」

「좋으니까!」

 마나의 농담을 완전하게 무시해 외치는 머슈. 필사적으로 소리를 높여, 더 한층 항아리의 무게로 비틀거리면서도 급한 걸음인 머슈에 보통이 아닌 모습을 감지했는지, 마나는 의아스러운 것 같게 눈썹을 감추었다.

「불은 이제(벌써) 붙어 있다. 배 고프고, 어쩔 수 없기 때문에 먼저 준비해 주어…… 는, 진짜로 끈적끈적 잖아. 뭐 하고 있는 것 머슈」

 간신히 현관(?)까지 겨우 도착한 머슈의 모습을 눈치챈 마나가, 그쯤 걸어 있던 마른 걸레를 던져 넘겨 온다.

 머슈는 그것을 받으면, 그러나 목에 걸치는 것만으로 신체 따위 닦지 않는다. 짊어진 큰 항아리를 천천히 땅에 내리면, 손짓해 마나를 불러들였다.

「마나. 뭐라고 말할까 그……」

「뭐? 조야 머리카락 말려」

「이것 봐요」

「뭐? 아설마, 짐승에서도 포―」

 머슈가 가리킨 앞――항아리의 내용을 들여다 보면, 마나의 표정을 알 수 있기 쉬울 정도 굳어졌다.

 그것도 그럴 것. 항아리안에 들어가 있는 것은 물 따위는 아니고, 몸을 말아 자고 있는 푸른 머리카락의 소녀였기 때문이다. 조금 전신을 떨리게 하는 그 모습은, 바구니에 붙잡힌 작은 동물을 연상시킨다. 그러나, 물에 젖어 핏기의 희미해진 그 양상은, 누가 어떻게 봐도 다 약해지고 있었다.

 2, 3초의 사이 완전하게 움직임을 경직시키는 마나. 천천히 시선만을 머슈에 옮기면,

「…… 머슈. 확실히 나상당히 나쁜음식이지만 말야, 인간의 여자 아이는 조금……」

「먹지 않아!」

「농담 농담. 항아리에 넣어 바람으로 쬐지 않았던 것은 정답이구나. 그 만큼 체온이 도망치는 것을 막을 수 있었다고 생각하는, 하잖아. 빨리 불의 근처에 데려 와, 작은 히어로」

 머슈에 지시를 퍼부으면, 마나는 집의 도처로부터 걸레를 끌어낸다. 평상시라면 어지르지마 라고 머슈는 화내는 곳이지만, 이번에 한해서는 그런 일은 하지 않는다.

 마나는, 근위병장이다. 그것은 즉, 누구보다 『수호』에 뛰어나고 있는 것이어, 그것은 별로 전투에 관해서 만이 아니다. 인명 구조의 분야에서도, 마나는 스페셜리스트다.

 그 근처의 지식은, 머슈의 축복에서도 손에 넣지 않았다. 그러니까 머슈는, 푸른 머리카락의 소녀의 간호를 전면적으로 마나에 맡기는 일로 한 것이다.

 머슈는 소녀가 들어온 항아리를 재차 다시 짊어지면, 틈새 카제후키 나무 빠지는 고물가게에 들어간다.

 정말로 조리의 준비가 되고 있었다. 점토로 만든 간이적인 노[爐] 중(안)에서는 새빨간 불길이 짝짝 소리를 내, 태양과 같이 열기를 흩뿌리고 있다. 푸른 소녀정도는 아닌으로 해라 신체가 차가워지고 있는 머슈에 있어서는, 바야흐로 생명의 불길이었다.

 마나는 노[爐]의 앞에 걸레를 깔아, 모래와 작은 돌투성이의 마루에 사람이 뒹굴 수 있는 정도의 스페이스를 만들어낸다. 그 순서에는 1분의 미혹도 없었다. 그녀가 근위병장의 자리에 들고 나서, 처음으로 마나의 그러한 성실한 모습을 본 것 같았다.

 평상시 익살 떨고 있기 때문이야말로, 비상시에서의 마나의 솜씨에 놀라지 않을 수 없다. 아무리 바보누나라든가 제멋대로인 적당 인간이라든지 말해도, 여기라고 할 때의 마나는 의지가 된다.

「저기 머슈」

「응? 뭐? 이 후 어떻게 하면 좋아?」

「아니, 자고 있는 여자 아이를 항아리에 밀어넣고 있는 머슈를 상상하면 웃겨져 왔다」

「그것 지금 말하는 일일까!?」

 전언 철회.

 마나는 역시 마나이다.

「아니, 왜냐하면[だって], 너무 이상한거죠 어떻게 봐도. 부훗, 유괴잖아. 어땠어? 배덕감이라든지 어슴푸레한 감정이라든지, 후세에까지 남는 생생한 감상이 (들)물어 도미응」

「나쁜 일 하고 있던 것 같은 말투 그만두어! 그것보다, 여기에 재우지만 좋은거야!?」

 흑역사를 파내는 것 같은 마나사리를 조속히 끊는 머슈. 마나가 히죽히죽 하면서도 수긍했으므로, 노[爐]의 옆에 소녀들이의 항아리를 내렸다.

「네머슈. 그 아이 여기에 재워」

 마나는, 니타…… 와 입가왜설파 없음이다. 뭐라고 할까, 년경의 소녀가 해서는 안 되는 것 같은, 심하고 불길한 미소였다. 무엇이 그렇게 재미있는 것인지.

「, 그 얼굴인 것이야 마나. 그것보다, 나는 따뜻한 밥 만들기 때문에, 간병은 마나에……」

「안돼의 안돼 안돼. 말하는 일 (들)물어. 그 아이를, 여기에, 머슈가, 재워. 오케이?」

「아니, 그러니까……」

「해라」

 도무지 알 수 없다. 마나의 기분파인 성격은 지금 시작된 일은 아니지만, 거기에 해도 이번 마나의 언동의 필요성을 이해 할 수 없다. 그러나, 머슈는 물리적으로도 입장적으로도 마나에는 거역할 수 없기 때문에, 마지못해면서 그녀의 말하는 대로 항아리안의 소녀를 들어 올리려고 한다.

 하지만.

(…… 우)

 자는 푸른 소녀의 모습을 봐, 머슈의 입가가 경련이 일어난다.

 항아리에 들어가 옮겨지고 있는 동안에 전맞댐의 의복이 어긋나 갔는지, 목 언저리로부터 흰 어깨까지가 모두 공공연하게 되어 있었다. 거기에 따라 가슴팍은 빠듯한 라인까지 열고 있어 짧은 팬츠로부터 들여다 보는 양 다리 따위 말하지 않는 것이 좋음. 이제(벌써), 무엇인가, 금방 소녀를 두드려 일으켜, 봐 버린 것을 사과하고 싶을 정도 단정치 못한 모습이 되어 버리고 있는 것이다.

 무심코 뒷걸음질치는 머슈. 그것을 봐, 마나가 일부러인것 같게 얼굴을 기울인다.

「읏응─? 어떻게 혀의 것인가에 응? 마, 슈, 쿠응?」

 머슈는 이해했다.

 …… 들키고 있다.

「-다과 설마 설마, 여자 아이의 에로틱하고 무방비인 모습에 사내 아이의 머슈는 코훈 해 버리고 있는 것―? 아야다야다. 언제까지나 작고 사랑스러운 남동생이라고 생각했었는데, 마슈도 참 어느새인가 짐승이 되어 버린 거네? 산등성이─단가 없음―」

「시끄러워 바보누나!」

「항아리안에 넣어 데려 왔던 것도, 어부바 치수의 것이 부끄러웠으니까지요? 너무 의식해 무뚝뚝씨. 흠칫흠칫 이 아이를 들어 올려 항아리에 넣은 곳 상상하면…… 갸하하! 이제 당분간 재료가 곤란하지 않는다!!」

「놀 때가 아닐 것이다!」

「그러니까, 그렇게 생각한다면 빨리 휘어. 뭐, 그 아이는 그렇게 죽는 직전까지 가지 않아. 좀 더 위험하면 여기가 쪼는 만큼 삐걱삐걱 떨리는지, 오히려 멈춘다. 그러니까 나는 안심해 머슈를 괴롭힐 수 있어. 빨리 따뜻하게 해 주는 것에 월 한 없지만 말야, 예쁜 예쁜 소리─푸는 는 해 주지 않는 걸까나?」

 믿을 수 없는 것에 이 여자, 새끼 손가락으로 귀사리 시작했다. 바보취급 할 생각 밖에 없는 것 같다.

 반론 재료가 없는 머슈는, 부들부들 주먹을 잡는 일 밖에 할 수 없었다.

「뭐, 어쩔 수 없기 때문에 이 정도로 해 둔다. 그 아이 치우지 않으면 물긷기 할 수 없고, 그렇게 하면 밥 먹을 수 없는 거네. 이봐요, 물러난 물러났다」

 훗, 라고 새끼 손가락에 입김을 내뿜은 후, 마나는 항아리안에 손을 뻗어 뭔가 바스락바스락 움직이면, 잔 채로의 푸른 소녀를 끌어낸다. 그 의복은, 예쁘게 정돈되고 있었다.

 과연, 더 이상 머슈에게로의 정신 공격에 사용하는 것은 그녀에게 실례라고라도 생각했을지도 모른다.

「…… 유감이었어?」

「생각하지 않아!」

 갸하하, 라고 소녀에게 있을 수 없는 천한 웃음을 물게 하는 마나는, 푸른 머리카락의 소녀를 노[爐]의 앞에 천천히 재운다. 마른 옷감으로 소녀의 수증기를 정중하게 닦으면서,

「그렇게 여자에게 굶고 있다면, 산등성이─가 상대 해 주어도 좋아 응?」

 이것 또 각별한 나쁜 웃는 얼굴로 머슈를 만져 넘어뜨려 온다.

「함께 욕실에서도 들어가? 조금의 사이라면 키노시타인(라바)에서도 위에 안내할 수 있고. 머슈가 바란다면, 산등성이─는 문자 그대로 진지하게 일해……」

「아, 마나는 괜찮아」

 그러나 머슈는 잡담 같은 텐션으로 돌려주었다. 따로 부추겨 돌려준다든가의 의도도 없고.

「아그렇게. 재미없다. 무엇으로 나는 좋은거야?」

「왜냐하면[だって] 어렸을 적 보았고」

「몇년 지나 있다고 생각하고 있는 것이다 쿠소가캐!!!!」

 머리 부분에 둔한 충격이 달린다.

 주먹이 찍어내려졌다고 눈치챈 것은, 고압적인 자세 하는 의누이를 눈물고인 눈으로 올려본 후였다.

「네네 머슈는 빨리 물긷기응으로 온다! 이후에, 이 아이 젖은 옷 갈아입게 하지 않으면이고. 아, 그런가, 머슈 보고 싶다? 아니─과연……」

「갔다옵니다!」

 이대로는 다시 주도권을 잡아져 버리면 위구[危懼] 한 머슈는, 항아리를 안아 집을 뛰쳐나왔다.

 상하는 머리를 상냥하게 어루만지면서.

 마나는 명확한 악의를 가져 머슈를 비난에 걸리지만, 머슈도 머슈로 가끔 지각 없게 마나를 공격하는 것이 있다.

 피가 연결되지 않으면서, 그들의 관계는 진짜의 그것과 아무것도 변함없다.

 서로 서로 부추기는, 사이가 좋은 누이와 동생이다.