94 화

“슬슬 위험하네.”

나는 푹，한숨을 내쉬었다. 결국 이 날이 오고야 말았다. 언젠가 이 렇게 될 것이라는 사실을 짐작하고 있었지만，그렇다 하더라도 뼈아픈 일이다.

그렇다.

슬슬 스테이지의 빈틈을 찾기가 힘

들어지고 있다.

[모니터링팀의 보고가 올라왔습니 다. 다른 플레이어들도 순조롭게 공 략을 시작했다고 하더군요. 다만 그 전에 죽은 숫자가 제법 되는 모양이 군요.]

“공략집 만드는 데 하루나 걸렸으 니까.”

내가 오류와 빈틈을 찾아내 이용하 면 할수록，그리고 종말프로젝트가 그것을 고치면 고칠수록 스테이지의 완성도가 올라간다.

플레이어를 조롱하는 듯 난잡하던 오브젝트들이 하나씩 사라져 가고 총체적인 밸런스 역시 레벨에 맞게

안정된다.

만약 이게 놀려고 하는 게임이었으 면 게임사를 칭찬했을 것이다.

“여전히 레벨링이 문제인데.”

사실 이것조차 진짜 게임이라면 단 점이 아니었을 것이다. 스테이지를 클리어하면 받는 보상으로 자판기를 이용하면 레벨에 걸맞은 스펙을 갖 추는 게 가능하기 때문이다.

그러나 현실은 게임이 아니며.

역량은 그리 쉽게 늘어나지 않는 다.

“무수히 많은 사람들이 완성자의 벽 에서 피눈물을 흘리고 있으니……

아무리 좋은 환경이 주어진다 해도 한계는 있다. 영약을 밥 먹듯이 먹 고 훌륭한 신공과 마법서가 주어진 다 해도 깨달음은 절대 쉽게 오지 않는 것!

역시 답은 장비뿐이다.

“역량 자체를 계속 올리는 게 불가 능하다면 장비를 업그레이드해야 해.”

수련하면 수련하는 대로. 시련을 겪으면 겪는 대로 강해지는 인간은 많지 않다. 그러나 고등학생하고 싸 워도 지는 예비역 남성이 K-1 소총 을 들면 호랑이도 쏴 죽일 수 있듯, 충분한 장비를 갖출 수 있다면 종말 프로젝트의 정신 나간 레벨 디자인

에도 적응할 수 있다. 우주전에도 활용되는 수（獸）급 기가스라면 충분 히 그만한 역할을 해줄 수 있겠지.

“진행 상황은 어때?”

[현재 완성된 인챈트 코인은 총 7 회 분량입니다.]

“작업 속도는?”

[계속 상승 중입니다. 현재는 40시 간마다 1개씩 완성되고 있습니다.]

“좋아.”

좌라랑!

책상 위에 올려져 있던 바구니 중 하나를 들어 허공에 흩뿌리자 날카 로운 소리와 함께 1만 8천 개의 동

전이 거대한 구체를 만들며 회전한 다.

인챈트 코인(Enchant coin).

미리 공장에서 찍어낸 코인을 일종 의 하청이라 할 수 있는 마법사들에 게 넘겨 인챈트를 부여，돌려받은 그것은 각기 마법의 힘을 품은 마법 물품이다. 오직 하나의 글자，혹은 하나의 단어만 새겨져 있기에 하나 하나는 아무런 효과도 발휘하지 못 하지만 강대한 술식의 파편으로 기 능하는 물건들.

위이 잉!

원을 그리며 회전하던 1만 8천 개 의 인챈트 코인은 천장과 바닥에서

가해지는 자성에 따라 정해진 순서 로 나열되었다.

그리고 그 순간 천장에 매달려 있 던 미스릴 원통이 떨어져 내리고.

인첸트가 발동한다.

응!!!

동전에 새겨져 있던 1만 8천 개의 단어가 미스릴 원통의 표면에 날아 가 박히자 인챈트 코인은 비처럼 쏟 아져 바닥에 쌓이고 미스릴 원통만 이 허공에 둥둥 떴다.

기나긴 준비 시간이 허망할 정도로 깔끔한 성공이다.

［인첸트. 소울 엔진의 안착을 확인

했습니다. 수고하셨습니다.]

“수고야 마법사들이 다 했지.”

나는 10킬로그램 정도 되는 미스 릴 원통을 잡아들었다. 원통이라고 불렀지만 가운데 부분이 움푹 들어 간 그것은 기계장치의 부품보다는 묵직한 아령으로 보인다.

[수급 기가스. 붉은 곰-11 대기 중 입니다.]

“붉은 곰에 들어간 레어 메탈이 얼 마나 되지?”

[주 무기에 들어간 아다만티움과 소울 엔진에 들어간 미스릴까지 치 면 21.5킬로그램입니다.]

“그 정도면 초기형치고 양호하네.”

이미 열려 있던 붉은 곰의 가슴팍 에 소울 엔진을 삽입. 그대로 180도 회전시키자 철컥! 하는 소리와 함께 엔진이 고정되고 투입구가 드러난 다.

“연료는 마나석이지?”

[마나석 뿐이 아닙니다. 이 주문 은… 정말 놀랍군요. 영력과 영자력. 마력. 내공. 심지어 열에너지나 전기 에너지도 에너지원으로 사용할 수 있습니다. 공격적인 염（念）만 없다 면 뭐든 상관없다는 식입니다. 이런 게 가능하다니.]

“역시 마도황녀라는 건가.”

당연한 말이지만 마도황녀에 대해 조사했다. 굉장한 유명인이었기에 관련 자료의 양이 어마어마하다.

마법의 신의 제자. 인류 유일의 텐 클래스.

전쟁 영응. 무자비한 학살자. 항성 （恒星） 파괴자. 신살자（神殺者）.

그리고.

그리고.

위대한 영웅의 동료.

나는 붉은 곰의 주입구를 잡고 정

령력을 내뿜었다. 에너지 잔량을 나 타내는 게이지가 차오르는 것을 확 인하고 이번에는 오오라를 내뿜어보 았다. 심지어，마지막에는 진동 에너 지까지 뿌렸는데 그럼에도 소울 엔 진은 별다른 문제없이 그 모든 것을 연료로 삼았다.

그렇게 잠시 시간이 지나자 침묵하 고 있던 붉은 곰에 생기가 깃들기 시작한다.

기이잉! 철컹!

느슨하게 풀려 있던 붉은 곰의 외 부 장갑이 바짝 수축한다. 주입구에 올려놓고 있던 손을 떼자 무릎을 꿇 고 있던 붉은 곰이 자리에서 일어선

다.

［관대하］

［9 레벨］

［붉은 곰］

레벨은 형편없다. 왜냐하면 붉은 곰은 자동 전투 능력을 배제하고 철 저한 탑승형 기가스로 제작했기 때 문이다.

지금의 레벨은 어디까지나 최소한 의 것. 숙련된 조종사가 탑승한다면 훨씬 강력한 전투력을 발휘할 수 있 으리라.

“계속하지.”

나는 고개를 흔들어 잡스러운 생각 을 떨쳐 버리고 본격적인 작업을 시 작했다.

그 이후로는 반복이다.

아침에 일어나면 오전 동안 드래곤 하트를 조각하다 점심을 먹고 특성 을 연구했다. 기가스 설계도를 살피 고 인첸트 코인을 전달받아 소울 엔 진을 완성，수급 기가스를 생산한다.

오후 3시부터는 그냥 놀았다. 게임 을 하거나 책을 보거나 그것도 아니 면 중앙 광장에서 사람들을 구경했 다.

1년이 지났다.

사람들은 고유세계에서의 삶에 완 전히 적응했다. 종말의 공포에 떨며 두려워하던 것은 그들에게 이미 옛 날의 일일 뿐이다.

2년이 지났다.

인첸터들의 경지와 숙련도가 올라 1년에 400기가 넘는 수급 기가스를 생산할 수 있었다. 새로이 인챈트에 입문하는 지원자들 역시 많아졌기에 속도는 더욱 빨라질 것으로 예상된 다.

3년이 지났다.

지니의 작전에 휘말린 사조직들이

일망타진되었다. 주동자는 죄다 감 옥행. 그들은 변호사를 선임하겠다 고 떠들고 심지어 사람들끼리 모여 시위까지 벌였지만 그야말로 머저리 같은 짓거리다. 고유세계에 법조인 출신이 많은 건 사실이지만 지구의 법 따위 이곳에서 아무 힘도 발휘하 지 못한다는 걸 왜 모른단 말인가?

3년이 지났다.

고유세계의 10%가 개발 완료되었 다. 겨우 10%라고 생각할 수 있겠 지만 대한민국을 15개는 넣을 수 있는 크기가 되어버린 고유세계의 10%는 절대 작은 크기가 아니다. 심지어 고유세계의 건물들은 대부분

고층 빌딩이니 더욱 그러하겠지.

지니는 센터 시티의 반대쪽에 새로 운 도시를 만들고 함선 제작을 위한 거대 설비를 마련하겠다고 제안했 다. 당연히 승낙이다.

4년이 지났다.

조종법과 스타일에 따라 수급 기가 스의 분류를 새롭게 정립했다.

예를 들어 ［색］은 전투 스타일이 다. 은신 위주의 검정，높은 복원 능력으로 정면에서 치고받는 빨강. 출력에 집중한 초록. 마력이나 기력 등을 보조하는 파랑.

동물로는 덩치나 외형. 그리고 조

종법을 구분했다. 예를 들어 범이나 곰 등은 덩치가 있는 탑승 형태고 쥐나 늑대 등은 비교적 작은 사이즈 에 헬멧으로 원격조종 하는 형태다.

5년이 지났다.

수많은 기가스가 완성되었다. 개중 가장 전투력이 좋은 것들은 검은 호 랑이，붉은 늑대，초록 악어와 파랑 뱀 등이다. 안타깝게도 가장 처음 만들었던 붉은 곰은 실패작이나 다 름없었다. 탑승형에 높은 복원 능력 을 줘봐야 조종사가 다쳐 버렸던 것 이다. 아직 아발론 시스템을 구현하 지 못했기에 어쩔 수 없는 일.

그래도 무리를 조종하는 회색을 추

가한 것은 고무적인 일이었다. 예를 들어 회색 쥐라고 한다면 기존에 만 들었던 고블린을 10〜20개 정도 지 휘하는 식이다.

6년이 지났다.

7년이 지났다.

외주를 맡은 인첸터들의 숙련도는 계속해서 높아졌다. 인천터가 고유 세계에서 가장 많은 게럴트를 벌 수 있는 고소득 전문직이었기에 자연스 러운 흐름이다. 이미 인챈터로 활동 하고 있는 이들은 더욱더 효율을 높 이려 궁리했고 새롭게 마법에 입문 하는 사람 역시 많았다.

덕분에 소울 엔진의 생산량 역시

가파르게 늘어갔다. 이제는 1년에 1 천 기가 넘는 수급 기가스가 생산되 고 있는 상태.

합금 기술 역시 계속 개선되어 기 가스에 들어가는 레어 메탈의 비율 이 획기적으로 줄어들었다.

8년이 지났다.

시위가 일어났다.

생산 시설에 대한 테러와 함께 통 신 시설을 향한 점거 시도，더불어 새롭게 건조하고 있는 함선. 에덴에 대한 탈취 시도가 있었다.

어이가 없는 일이다.

“아니，설마 이게 될 거라고 믿은

거야?”

당연한 말이지만 테러도 점거도 탈 취도 실패했다. 고유세계는 이미 지 니의 배 속이나 다름없는 공간이었 기 때문이다.

지니가 고유세계에 자리 잡은 지 1, 2년도 아니고 수십만 년이 지났 다. 고유세계 안에 그녀의 시선이 미치지 않는 곳이 없고 손이 닿지 않는 곳이 없는데 테러라니.

“불가능하다 하더라도! 우리는 해 야 했소!”

“왜?”

반문하자 내 앞에 무릎 꿇려진 사

내가 소리쳤다. 실로 비장하기 짝이 없는 표정과 태도는 누가 보면 독립 투사 같은 걸로 오해할 지경이다.

“자유! 자유를 찾아야 하니까! 이 곳에서 하고 있는 일들을 아무리 아 름답게 치장해 봐야 당신은，아니! 넌 그냥 독재자일 뿐이야!!”

“하. 이런 멍청한… 데려와，지니.”

소리 지르는 녀석에게 화내는 대신 지시를 내린다. 그리고 그런 내 지 시에 따라 한쪽 문이 열리고 수십 명의 사람들이 끌려온다. 그들을 본 사내의 얼굴이 일그러진다.

“가주님? 마빈 님? 어째서 여기 에… 이놈! 왜 무고한 사람들을 끌

고 온 것이냐!! 날 협박하려는 건 가!”

“무고는 무슨. 저것들이 너를 암중 에서 조종하고 지원한 녀석들이라 데려온 거야. 이렇게 멍청하니 이용 이나 당하지.”

난 사고를 치면 당연히 일본인이나 중국인일 줄 알았는데 보니 죄다 서 양인들이다. 정확히는 ［유럽 연합］과 ［다시 위대한 미국］이다.

고유세계로 돌아온 이상 원래 나라 나 직위 따위 아무런 소용도 없는데 국가와 인종을 포기하지 못하는 모 습들이다.

나는 혹시나 그들이 억울해하거나

순교자로 남지 않도록 그들이 작당 모의를 하거나 수작질을 하는 영상 들을 틀어주었다.

“가주님! 마빈 님! 어，어떻게 이 럴 수가!”

기가 막힌다는 사내의 외침에도 사 람들은 정작 당사자들은 다른 문제 로 경악하고 있다.

“이게 무슨! 개인적인 공간까지 모 두 감청에 녹화까지 했다는 말이 오?”

“이，이건 옳지 않은 일이오! 빅브 라더도 울고 가겠군! 우리는 애완동 물이 아니오! 이렇게 억누르고 억제 해 봐야……!”

“왜 자꾸 원론적인 이야기를 해? 게다가 이것들은 다 들어올 때 미리 공지한 사항인데 모르는 척이라니. 모르쇠에 오리발은 청문회에서나 내 밀어 멍청이들아.”

농담이 아니라 고유세계에 들어온 사람들을 죄다 학살해도 문제가 없 다. 독재자에 빅브라더라니. 단지 살 고자 들어온 주제에 이제 와 무슨 소리를 하고 있단 말인가?

그날，스테이지에서는 처음으로 사 형이 집행되었다.

그 대대적이고 단호한 대처에 고유 세계의 분위기가 크게 가라앉았다.

그리고 그로부터，다시 6년이라는 시간이 지나고.

어느새 14레벨 중급 스테이지가 시작된 지 15년째에 들어섰다.

어느 순간 사람들은 대대적인 처형 따위 다 잊었다는 듯 살았다. 자신 들을 지켜보고 있는 시선이 있을 수 있다는 사실에도 무감각해졌다. 지 니가 그들에게 개인 공간으로 지정 한 약간의 공간은 들여다보지도，엿 듣지도 않겠다는 약속을 믿었기 때 문일지도 모르지.

시간이 물 흐르듯 지난다.

별로 새삼스러울 것도 없는 일이

다.

나는 14레벨뿐만 아니라 13레벨도 12레벨도 이렇게 해왔다. 그 이하의 레벨에서도 마찬가지다. 나는 항상 최대치까지 클리어해 왔기에 스테이 지에서 언제나 기나긴 시간을 보내 왔다. 직접 경험한 것은 아니지만 수십만 년을 견딘 적도 있으니 더 말해 무엇 하겠는가?

고작 15년 정도는 그리 길지도 않 은 시간.

그러나 보통의 사람들에게는 달랐 던 모양이다.

이미 충분히 늙었던 인원이 하나둘 눈을 감는다.

고유세계 인원의 1/3을 차지하던 아이들은 무럭무럭 자라 어느덧 성 인이 되었다.

그리고，

새로운 생명들이 태어났다.

다시 시간이 지나 14레벨 중급 스 테이지가 시작된 지 20년 차.

고유세계에 이곳저곳에서 안내음이 울려 퍼진다.

[고유세계 모든 인원들에게 알립니 다.]

[14레벨 중급 스테이지 종료까지 앞으로 20시간 남았습니다.]

[다시 한번 안내 드립니다. 중급 스테이지 종료까지 앞으로 20시간 남았습니다.]

고유세계에 존재하는 모든 매체를 통해 울려 퍼지는 안내에 바쁘게， 혹은 느긋하게 자신의 삶을 살고 있 던 사람들이 멈칫한다.

그중 젊은 사람들이 어리둥절해 한 다.

“14레벨 중급? 이게 무슨 말이야? 스테이지 종료라니. 뭐 하던 거 있 었나?”

“14레벨급 고위 기가스를 개발했

다고 알려주는 건가?”

“아니, 그게 이렇게 전체 알림을 할 사안까지는 아닌 것 같은데.”

그리고 어느 정도 나이가 있던 사 람들은 입을 벌렸다.

“아，그렇구나. 그게 끝났어.”

“그래. 스테이지… 맞아. 그런 게 있었지. 허허. 그렇구나. 하하. 그래 우리는 종말을 피해 이곳으로 왔었 지.”

“잠깐. 그러면 혹시 지구로 나가볼 수도 있는 건가?”

“그러고 보니 그립군… 허허. 분명 도망 왔었는데.”

“바다를 본 지가 벌써 20년이나 된 건가.”

14레벨 중급 스테이지가 끝나가는 어느 날.

어느 순간 강철계（鋼鐵界）라 불리 고 있는 세계의 구성원들이 술렁이 고 있었다.

다음 화에 계속...

< 당신의 머리 위에 2부 >