57화

“허억……!”

내 앞에 앉아 있던 재석이 불현듯 깊은 신음을 토해낸다. 불과 1초 전 만 해도 말끔했었을 녀석의 전신이 피범벅. 그러나 특별한 일도 아니었 기에 호들갑 떨지 않고 묻는다.

“클리어 몇 번?”

재석은 헐떡이는 와중에도 대답한

다.

“허억… 흐아... 37번!”

“시간은?”

“모르겠어. 대략… 40시간? 아니， 잠을 두 번 잤으니 50시간쯤인가. 제길，서서 잤더니 피로가 하나도 안 풀려.”

“제법인데.”

웃으며 녀석의 갑옷을 벗겨준다. 재석이 벌벌 떨면서 시트 한쪽에 있 는 버튼을 눌렀다.

“도련님!”

“괜찮으십니까?”

기다렸다는 듯 우리가 타고 있던

대형 밴의 문이 열리고 양복의 사내 들이 들어온다. 당연하지만，차는 공 간 확장이 되어 있는 물건이었기에 한편에 준비된 침상에 재석을 눕히 고는 상처 위에 소독약을 뿌리고 그 위에 붕대를 감을 수 있었다.

“지속하는 간결 치유!”

백색의 빛이 뿜어져 재석의 상처를 감싼 붕대에 스며든다.

“기원하나니. 여기에 원기의 보옥 을 내리소서.”

머리를 박박 민 양복 사내의 을조 림과 함께 허공에 녹색의 구슬이 만 들어진다. 헐떡이던 재석의 호흡이 점차 가라앉는다.

“후우… 고마워. 다들 바쁜 몸인 데.”

“천만의 말씀입니다，도련님. 저희 야말로 도련님 덕택에 훨씬 좋은 성 적을 거둘 수 있었지요.”

꾸벅 고개를 숙이는 경호원들의 허 리에는 강철로 만들어진 곤봉이，등 에는 기다란 전투 망치가 걸려 있 다. 재석이 나에게 사들인 스테이지 용 장비들이다.

“다들 별문제는 없지?”

“전원 3까지 레벨을 올렸고 영능 사용에도 익숙해졌습니다. 요번 스 테이지에서는 변경점이 많아 메모해

온 상태고요.”

“그래，그랬지.”

재석이 만든 팀은 전원 일반인으로 이루어져 있다. 정확히는 ‘일반인이 었던’ 능력자들.

그들은 굴지의 대기업인 일성의 경 호원으로 발탁될 정도로 빼어난 지 성과 육신을 갖추고 있지만，안타깝 게도 영적 재능이 부족해 이면 세계 의 능력자들에게는 대항조차 할 수 없던 사람들이다.

인류 전체를 몰살시킬지도 모를 재 앙인 ［종말 프로젝트］는 그들에게 있어서 한계를 깨부술 사다리이기도 했다.

“지도 작성은 어떻게 되었지?”

“팀에 모인 정보를 취득하고 이가 의 능력자들에게 모인 정보 역시 교 섭할 예정입니다. 그리고.”

“지도는 다 만들었어.”

“그리고，예?”

재석에게 보고하던 사내가 멍청한 표정을 지으며 말을 멈춘다. 나는 고유세계에서 USB를 꺼내 재석에게 던졌다. 지니가 편집을 마친 영상과 각종 데이터가 담겨 있는 물건이다.

“이게 뭐야?”

영문을 모르겠다는 재석의 말에 답 했다.

“플레이 영상이랑 지도랑 공략본. 가져다 참고하고… 너 마이튜브 계 정 있지?”

“그야 있지.”

“거기에다 올려.”

“뭔 소리야? 지금 막 스테이지가 끝났는데 지도랑 공략본이 완성되어 있다고? 게다가 그걸 마이튜브에 올 려?”

“일단 그건 체험판 같은 거니까 참 고만 하든가. 다음 시험부터 더 본 격적으로 할 거야.”

“..2，，

혼란에 빠진 재석을 놔두고 차량을

나선다. 차가 서 있던 곳은 정부서 울청사의 주차장이다. 시국이 시국 이었지만 대한민국 정부는 이가의 지배를 받는 곳이었기에 얼마든지 출입할 수 있다.

“…보통 난리가 아니네.”

주차장을 가로질러 큰길로 나오니 광화문 광장의 모습이 보인다.

시간은 저녁. 7시 5분.

광화문 광장에 사람들이 가득하다. 이가를 공격해 왔던 주가군이 그렇 게 많다고 생각했는데 절대로 뒤지 지 않는 규모.

그러나 이곳에 모인 사람들은 관광

이나 시위 같은 이유로 모인 이들이 아니다.

“다들 괜찮으세요?!”

“하하하! 살았어! 살았다고!”

“지연아?! 정신 차려! 괜찮아?”

“도와주세요! 여기 부상자가 있어 요!”

불어오는 바람에 피 냄새가 물씬 풍긴다. 평소 연인과 가족들이 앉아 볕을 쪼이던 잔디밭에는 기쁨에，또 는 슬픔에 울고 있는 사람들로 가득 하다.

차량이 통제된 도로에는 수십 개의 긴급의료센터가 세워져 있고 그 안

에서 의료인들이，또는 치료 능력을 갖춘 영능력자들이 사람들을 치료하 고 있다.

다행히 스테이지의 특성상 중상자 는 그리 많지 않다. 재석이처럼 무 리하지 않는 이상 가벼운 외상만을 입는 게 보통으로，그 이상의 상처 를 입는 경우는 대부분 죽게 되어 오히려 상처가 없다.

“정말 애매한 시간이라고 생각했는 데.”

오후 7시.

그리고 오전 7시.

실제로 애매한 시간이었지만 지금

광경을 보니 어쩌면 꽤 적당한 시간 일지도 모른다는 생각이 들었다. 어 쨌든 일과 시간은 아니지 않은가?

[한국의 직장인들은 아침 7시에 스 테이지를 마치고，출근해서 일하고 퇴근해서 오후 7시의 스테이지를 진 행한다고 하더군요.]

“이 와중에 출퇴근하고 있다니… 어른들은 대단하구먼.”

이것이 가장의 책임감인지 뭔지 모 르겠지만 어쨌든 무시무시한 일이 다.

그나마 지금 사회가 유지되고 있는 것도 그 무시무시한 사회인들이 있 기 때문일 것이다.

“원래는 자정과 정오랬지?”

[네，함장님. 키리티마티섬의 시간 을 기준으로 스테이지가 열리고 있 습니다.]

대한민국은 협정 세계시. 즉 UTC 보다 9시간 빠른 나라다. 국제표준 시의 기준인 영국보다 더 동쪽에 있 어 일찍 하루를 맞이하기 때문이다.

그런데 스테이지는 그런 한국의 시 간보다도 5시간이나 빠르게 시작한 다.

스테이지가 전 세계에서 가장 빨리 태양이 뜨는 장소， 키리티마티섬 (UTC+14:00)을 기준으로 삼기 때

문이다.

“듣도 보도 못한 장소가 전 세계 기준이라니.”

즉 세계는 키리티마티섬의 시간이 자정일 때 1차 시험을，정오의 때 2 차 시험을 치르고 있다. 우리는 그 쪽보다 시간이 5시간 느려서 전일 오후 7시에 시작하는 것이고.

‘어쨌든 서두르자. 준비도 하고 레 벨을 올려놔야지.’

물론 스테이지에서 포인트로 경험 치를 살 수 있지만，한정적인 포인 트로 경험치를 사는 것보다는 여유 시간에 마족들을 사냥하는 게 나을 것이다.

“궁으로 가는 거야?”

들려오는 말에 뒤를 돌아본다. 학 교도 안 가는데 교복을 입고 있는 선애의 모습이 보인다.

“시험은 잘 봤어?”

“뭐 적당히.”

대충 대답하는 녀석의 모습을 잠시 바라본다. 녀석의 레벨이 3에서 4로 올라 있다. 아마 종말 프로젝트를 겪으면서 성장했거나 자판기를 이용 해 스스로를 강화한 모양이다.

‘게다가 변신하면 무슨 합성마수인 가 하는 게 될 수 있으니 더 과감 하게 움직일 수 있겠네.’

어쩌면 그녀 역시 내 위에 있는 수천 명의 사람 중 하나일지 모른 다.

“그러고 보니 재석이한테 말했던 가축들 처리를 너한테 맡겼다고 하 던데.”

“아，그거. 이가에 자리를 빌려서 받아놨어. 안내할게.”

선애는 굳이 많은 질문을 하지 않 았다. 무슨 일로 그렇게 많은 가축 을 받은 것이냐? 왜 그렇게 많은 가축을 받으면서 왜 사료는 닭 사료 뿐이냐? 보관은 어떻게 할 것이냐 등등.

종말 프로젝트를 진행하면서 그녀 는 자잘한 일에 흥미와 관심을 잃은 듯 보였다. 그저 돈을 받으니 할 일 을 한다는 태도다.

팟!

건널목을 지나 경복궁으로 들어선 후 바로 이면 세계로 진입한다. 원 래 이런저런 과정이 거쳐야 하지만 황녀，어쩌면 여황이나 다름없는 무 소불위의 권력을 휘두르는 민경의 명에 의해 언제든 자유롭게 들어설 수 있다.

“여기야.”

국립고궁박물관의 반대쪽. 현실에

서는 주차장에 해당하는 장소로 이 동한다. 당연한 말이지만 그곳에 차 는 없고，대신 수십 개의 깃발이 꽂 혀 있다.

어느새 궁녀복으로 환복（그야말로 눈 깜빡할 새다）한 선애가 그중 한 깃발로 다가가 뽑는다.

팟!

한순간 배경이 변한다. 그곳은 거 대한 초원이었다.

“음머〜”

“꼬끼오--!”

“꾸익!”

소가 운다. 닭이 울고 돼지가 울었

다. 선애가 설명한다.

“소가 50마리，돼지가 300마리，닭 이 700마리야. 참고로 닭은 요청대 로 대부분 암탉이고.”

“어디 보자… 다 들어가려나?”

굳이 망설일 것 없이 녀석들에게 다가간다. 죄다 자리에 묶여 있거나 우리에 들어 있었기에 달아나는 일 따위는 없다.

팟!

소 한 마리가 사라진다. 내 머릿속 에 녀석의 ‘질량’이 느껴진다.

‘대략 600킬로그램… 아니，이 정 도면 거의 700킬로그램이군.’

돼지 한 마리가 사라진다.

‘100킬로그램이 조금 넘는 정도 다.’

닭도 한 마리 사라졌다.

‘1킬로그램 정도.’

닭은 호수에 따라 크기가 다르다고 들었는데 여기 있는 녀석들은 대체 로 비슷한 크기다.

“좋아. 되겠군.”

계산이 끝났다. 충분히 가능할 것 같았다.

팟팟팟팟!!

가축들을 터치하며 지나간다. 내

손에 닿은 가축들은 감쪽같이 사라 졌다. 당연한 말이지만 없어진 건 아니고 고유세계로 이동된 것이다.

고유세계가 성장하면서 내가 그 안 으로 이동시킬 수 있는 질량이 엄청 나게 증가했다. 고작 하루에 수 킬 로그램의 질량을 옮길 수 있을 뿐이 어서 지니의 메탈 바디도 부품 단위 로 옮겨 조립해야 했던 과거와 달 리，지금은 흙이라든가 물같이 가치 와 비해 무거운 물질조차 고유세계 안으로 넣을 수 있을 정도로 여유가 생긴 것.

“꼬꼭!”

나는 마지막 남은 닭을 애매한 시 선으로 내려다보았다. 종은 모르겠 지만 뭔가 새하얀 색깔의 닭. 특별 한 닭이어서 본 건 아니다. 그저 마 지막 닭인 녀석이 고유세계로 들어 가지 않았기에 본 것. 다 넣을 수 있다고 생각했는데 아무래도 계산에 실패했나 보다.

‘지니，내가 지금 받아들인 총 무 게가 어떻게 되지?’

[62,954킬로그램. 그러니까 63톤가 량입니다.]

‘C랭크 고유세계가 받아들일 수 있는 생명체의 질량이 대충 그 정도 라는 말이네.’

그리고 고유세계로 진입할 수 있는 생명체의 질량이 무생물의 스무 배 에서 서른 배 정도 가능했다는 걸 생각해 보면 고유세계로 들여보낼 수 있는 무생물의 질량은 대략 2〜3 톤이라는 말이다.

[여전히 아이언 하트를 들여보내기 는 어려운 수준이군요.]

‘그래. 가장 가벼운 아이언 하트도 5톤은 넘으니.’

마치 갑옷처럼 입는 소형 기가스의 아이언 하트의 무게조차도 그 정도 다. 그 이상의 크기를 가진 기가스 의 아이언 하트는 수십 수백 톤이 넘으니 고유세계에서 기가스를 조립

하는 건 아주 나중의 일이겠지.

“이건 너 가져.”

“엑?”

품에 닭을 안겨주자 선애의 눈이 동그래진다.

“꼬꼬!”

자신이 삶과 죽음의 경계를 가로질 렸다는 사실을 아는지 모르는지 동 그란 눈으로 선애를 올려다보는 닭. 관심이 없어 무슨 종인지는 모르겠 지만 눈처럼 하얀 털을 가진 녀석이 다.

“에엥?”

“부탁해.”

그렇게 대충 닭을 넘기고 깃발이 만든 차원에서 빠져나온다.

‘지니，도축.’

［즉시 실행하겠습니다.］

나는 3레벨 중급 시험에서 버그를 발견했다.

물론 이게 정말 게임인 것은 아니 니 이걸 버그라 말하는 건 웃기는 일이겠지만，적어도 스테이지를 만 들어낸 시스템이 유도하지 않은 맹 점을 발견한 것이다.

바로 스킬. ［두 번 먹는 입］이다.

두 번 먹는 입의 효과는 ‘식량 취 식 시 2배의 효과. 쉽게 피로해져

잦은 수면이 필요함’이다. 스테이지 를 진행하다가 확률적으로 발견하는 음식을 먹을 때 그 효과가 증가하지 만，대신 자주 자야 해서 플레이 타 임이 늘어나거나 혹은 위기에 빠질 수 있는 페널티를 가진 스킬.

그런데 그 스킬을 장착하고 나자 그 전의 스테이지에서와 다르게 나 는 배고픔에서 거의 완벽하게 해방 되었다.

‘고유세계가 이런 변수를 만들어내 게 될 줄이야.’

고유세계에서 발동한 스킬이 스테 이지에 반영되고 있다.

어찌 생각해 보면 당연한 일일지도

모른다. 실제로 스탯 제한 역시 스 테이지 안에서만이 아니라 고유세계 에 적용되지 않았던가?

고유세계의 내 육신이 식사하자， 두 번 먹는 입이 가진 ‘1배’의 증가 분이 음식을 먹지 않은 스테이지의 육신에도 적용되었다. 쉽게 말해 고 유세계 안에서 음식을 먹으면 스테 이지의 육신 역시 음식을 먹은 효과 를 가지는 것.

그리고 생체력 수련자인 난 음식만 충분하다면.

얼마든지 장기전을 이어갈 수 있 다.

“물론 고유세계에 비축할 수 있는

식량이 무한한 건 아니라 한계가 있 겠지만.”

그렇다 하더라도 상당한 메리트다. 이게 일반 온라인 게임이었다면 영 구 밴을 당해도 할 말이 없을 정도.

하지만.

-사망 처리가 모두 취소되었습니 다!

-축하합니다! 스테이지가 완벽하게 클리어되었습니다! 기여도에 따라 보상이 주어집니다.

-당신의 순위는 8,891위입니다.

등수에는 별다른 변화가 없다.

“아직은 스피드 런이 트랜드니 뭐.”

투덜거리며 문득 생각한다.

이 위에 있는 수천 명은 대체 뭐 하는 사람들일까?

다음 화에 계속...

< 당신의 머리 위에 2부 >