꿀 발린 S급 가이드 100화

[끼야아악!]

안단테는 손에 잡은 괴물의 꼬리를 대충 바닥에 던졌다. 쇠 바닥도 갈아 내는 칼날 같은 꼬리를 맨손으로 뽑았는데도 상처 하나 없었다.

다음은 순식간에 어깨의 딱딱한 껍질 부분을 뜯어냈다. 그리고 다음은 무릎의 껍질. 안단테의 손아귀에 잡히는 족족 괴물을 휘어 감은 껍질이 부서져 내렸다.

[끼야아악! 끼야아아악!!]

괴물의 괴로운 비명이 울려 퍼질수록 안단테는 점점 더 빨라지고 강해졌다. 이것이 본모습이라는 걸 보여 주는 듯한 움직임이었다.

분명 괴물과 인간의 싸움이었는데, 외관을 보지 않는다면 누가 괴물인지 모를 만큼 안단테는 엄청났다. SS급 던전의 가장 강하다는 보스 괴물을 상대로도 밀리지 않고 오히려 압도했다.

[“다음은 목이야.”]

[킥… 킥…… 키기이이갸아갸갸갹!!]

마지막을 알리듯 괴물이 더 크게 비명을 내질렀다. 그 음의 파동이 주위를 가득 채웠다. 엄청난 울림에 영상이 흔들거릴 정도였으나 안단테만은 미동 없었다. 안단테와 괴물이 서로를 마주했다.

안단테가 괴물의 목으로 손을 뻗었다. 껍질을 뜯어냈던 것처럼 금방이라도 괴물의 목을 뽑을 것 같았다.

그러나 괴물은 놀랍게도 순식간에 밑으로 미끄러져 안단테의 뒤를 잡았다. 아까 안단테가 했던 행동을 배운 듯했다. 괴물 주제에 학습 능력이라는 게 존재하는 놈이었다.

휙 안단테가 몸을 돌렸을 때였다. 언제 생겨난 건지 괴물의 얇은 꼬리가 안단테의 발을 묶었다. 그리고 1초도 되지 않는 그 찰나, 괴물은 그대로 안단테의 배를 쑤셨다. 길쭉한 손톱 다섯 개가 안단테의 배를 뚫고 뒤로 삐져나왔다. 피가 손끝을 타고 뚝, 바닥을 적셨다.

잠자코 지켜보던 노아피 길드원이 죄다 자리에서 벌떡 일어났다.

[“단장!”

“단장님!”]

노아피의 당혹스러운 외침들이 예상하지 못한 상황이라는 것을 알려 주었다. 짙은 잿빛 머리카락에서 물방울이 뚝 떨어져 괴물의 이마 부분 껍질을 툭 적시고 내려갔다.

안단테는 배가 뚫렸음에도 인상 하나 찌푸리지 않은 채 손을 뻗었다. 이윽고, 그 손끝이 괴물의 머리통을 부여잡았다.

그제야 괴물은 무언가가 잘못됐다는 것을 느꼈는지 몸을 뒤로 물리려고 했다. 그러나 안단테의 배에 박힌 한쪽 팔은 움직이지 않았고, 다른 팔 한쪽 또한 이미 안단테에게 잡혀 있었다. 재생한 지 얼마 안 된 꼬리 역시 발에 밟혀 움직이지 못했다.

그랬다. 무력하게 사로잡힌 건, 안단테가 아닌 그것이었다.

[긱, 기, 기야아아악!!]

안단테가 손에 힘을 주었는지, 머리 쪽의 껍질에 금이 갔다. 괴물은 고통스러워하며 발버둥을 쳤다. 덜 재생된 꼬리가 크게 요동치며 주위를 어지럽혔다. 와르르, 사방에서 돌무더기가 무너졌다.

괴물은 안단테의 배에 꽂은 칼날 같은 손톱을 있는 힘껏 뽑아 들었다. 그리고 안단테의 머리를 찢어 갈기기 위해 손을 움직였을 때였다. 쩌적, 하는 엄청난 소리와 함께 머리 쪽 껍질이 파사삭 부서져 내렸다. 결국 손톱은 안단테의 가면을 건드린 채 그 이상 움직이지 못했다.

[기릭…. 긱… 기긱…….]

괴물이 멈추자 안단테 역시 손에서 힘을 뺐다. 동시에 껍질이 와장창 부서졌다.

껍질이 괴물의 약점이었다는걸 알아차렸다는 것도 대단했고, 배에 상처를 입고도 한 손으로 이렇게 끝을 냈다는 것도 놀라웠다. 하지만 그 무엇보다 놀라운 것은 그게 아니었다.

괴물이 힘을 잃은 듯 쓰러지는 순간, 확실하게 심장을 찢어발길 줄 알았던 안단테가 그것을 안아 들었다. 부드럽기 그지없는 손길이었다.

[기… 긱…….

“그래.”]

안단테가 ‘그것’을 끌어안았다.

머리를 뒤덮던 껍질이 벗겨지고 그 사이로 옅은 갈색의 긴 머리카락이 쏟아졌다. 소름 끼치기만 했던 손톱 역시 단정한 모양으로 변했다. 안단테가 품에 꽉 안고 있어서 얼굴이 드러나지 않았으나 괴물의 껍질 안에 사람이 들어 있었다는 것은 옆모습만 봐도 충분히 알 수 있었다.

가느다란 어깨선과 긴 머리카락, 그리고 호리호리한 몸 선. 괴물이었던 사람을 받치고 있는 안단테의 손이 다정하게 머리카락을 쓰다듬었다.

이윽고 안단테의 가면도 바닥으로 떨어졌다. 이제껏 보이지 않던 가면 아래에서 안단테는 부드럽게 웃고 있었다. 달콤하면서 다정한, 한없이 상냥한 미소. 품 안에 있는 사람이 더없이 사랑스럽다는 듯한 표정이었다.

진효섭은 단 한 번도 본 적이 없는 미소이기도 했다.

[“그동안 고생 많았어.”]

안단테가 그를 더 강하게 끌어안았다.

[“이제 그만 푹 쉬어.”]

구름에서 빛이 새어 나왔다. 조명이 군데군데 깨져 우중충한 던전에 반짝이는 햇빛이 두 사람을 축복하듯 비췄다. 숨이 멎을 정도로 신비롭고, 또 아름다운 장면이었다.

[“아노!”

“아노!!”]

코다를 첫 번째로 노아피들이 그에게 뛰어갔다. 코다는 눈물까지 보이며 괴물에서 벗어난 그를 끌어안았다. 햇빛 사이로 그의 눈물이 선명하게 빛났다. 플랫도 체르니도, 쌍둥이도 하나같이 그를 둘러싼 채 고개를 숙였다.

괴물의 마지막을 장식하는 이들의 행동이라기엔 일반적이지 않았다. 과연 저 괴물 안에서 나온 인물은 누구일까. 누구길래 노아피가 저렇게나 애틋하게 쳐다보고 있는 걸까.

언뜻 보이는 하얀 뺨은 젖어 있었고, 늘어진 팔은 미동이 없었다. 그럼에도 매우 편안해 보인다는 걸 느낄 수 있었다. 진효섭은 가만히 그들 사이에서 늘어진 가느다란 손목을 바라봤다. 자세히 보이진 않았지만, 그 심장께가 뻥 뚫려 있는 것 같기도 했다.

“아노…….”

들어본 적이 있는 이름이다. 언젠가 안단테가 잠들었을 때 중얼거렸던 이름이었다. 그때는 별생각 없이 곧바로 잠들어서 잊고 있었는데.

독특한 어감이었기에 이름이 아닌 단어라고 생각했었다. 하지만 괴물에서 튀어나온 상대를 향해 노아피가 불렀으니, 저이가 바로 그 아노라는 사람이리라.

진효섭의 가슴이 느리게 쿵쿵 뛰었다. 잠들었을 때까지도 잊지 못하고 중얼거리는 이름. 가이딩을 한계까지 뽑은 가이드의 말로. 10년 동안 기다리고 기다려서 SS급 던전을 다시 찾은 이유. 그리고 언젠가 신디가 말했던 단 하나뿐인 가이드.

모든 정보가 이어지지 못하고 두둥실 떠올랐다. 그때, 옆에 있던 유진이 두 손으로 입을 틀어막으며 중얼거렸다.

“아노……. 맞아. 기억났어.”

진효섭의 눈이 천천히 화면에서 유진에게로 향했다.

“10년 전, 오웬(OWEN)의 가이드이자 세계 1위였던 LEOM 길드의 하나뿐인 가이드. 아노.”

느리게 뛰던 심장이 끝내 소리를 잃고 바닥에 굴러떨어졌다.

“코드네임은 피아노.”

삐― 세상의 모든 것이 백색소음에 묻혔다. 복잡하던 모든 의문이 차례차례 제자리를 찾아갔다.

노아피. 피아노.

어째서 생각하지 못했을까. 이토록 대놓고 말하고 있는데. 노아피 길드는 ‘아노’라는 가이드를 위해서 생겨난 것이다. 그 존속의 이유가 저 가이드였다. 모든 거미줄은 저 가이드에서부터 뻗어 나오고 있다.

‘아. 그래서 나는 노아피의 가이드가 될 수 없었구나.’

그에게는 주어지지 못했던 끈끈한 신뢰와 애정. 그 모든 것에는 이미 주인이 있었다. 생을 마감했으나, 제 길드 에스퍼의 축복을 받는 가이드. 자신이 바라고 상상했던 관계가 눈앞에 보였다.

동시에 진효섭은 자신이 무슨 짓을 해도 그 모든 걸 받을 수 없다는 걸 깨달았다. 눈앞의 노아피는 행복해 보였다. 진효섭은 처음으로 노아피가 완벽해졌다고 생각했다.

* * *