회의(會議)

                  귀면신황 풍운조는 갑작스러운 우문학의 방문에 어리둥절한 표정을 지어 

                  보였다. 그 일이 있을 후부터 우문학은 일부로 풍운조를 피했다. 그에게까

                  지 뭔가 의심스러운 눈이 가는 것을 방지하기 위해서였다.

                  "풍 노야, 오랜만입니다."

                  "그래. 자네도 오랜만이군."

                  말로만 들었는데 실제로 우문학의 몰골을 보니 풍운조는 마음 한켠이 아려

                  왔다.

                  정파라는 놈들이 사람을 이렇게 만들어 놓은 것에 화까지 치솟는다. 대충 

                  상처는 아물었지만 얼굴에 생긴 수많은 검상들과 절뚝거리는 발은 낫지 않

                  았다.

                  풍운조는 알고 있다. 왜 이런 일이 벌어졌는지 이미 예전에 우문학에게 들

                  어서 알고 있다. 그는 소가주가 도망치기 전에 자신들의 비밀을 털어놨다.

                  사실은 마교의 무인들이고 소교주를 복귀시키기 위해 이 일을 벌였다고 말

                  이다. 어차피 풍운조가 정파인인 것도 아니고 딱히 그 사실에 분노하거나 

                  하는 일 따위는 없었다. 

                  그저 그는 그 사실에 놀랐을 뿐이다. 

                  소가주가 도망쳤다는 말에도 어떻게든 잘 도망쳤으면 하는 바램으로 상황

                  을 주시했다. 그런데 무림맹은 그리 우스운 자들이 아니었다. 그토록 은밀

                  하게 움직였던 소가주가 붙들린 것이다.

                  더군다나 그녀의 옆을 지키던 여운휘는 죽기까지 했다니……

                  돌아온 소가주는 이미 예전의 그녀가 아니었다. 완벽하게 변해버린 유설린

                  은 풍운조와 일체의 말을 하지 않았다. 

                  여운휘를 잃은 상실감 때문이었다.

                  우문학은 다른 의미로 풍운조와의 대화를 피했다. 

                  아마도 무림맹의 감시가 풍운조에게까지 뻗치기를 원치 않은 모양이다. 그

                  래서 그러려니 하고 평소대로 지내고 있었거늘 우문학이 이렇게 찾아온 것

                  이다.

                  강호십일객의 하나인 풍운조로서는 우문학의 사방을 감시하는 자들을 쉽사

                  리 알아차렸다. 지금만 해도 사방이 온통 적 투성이다. 

                  그렇지만 그는 모르는 척 했다.

                  "무슨 일로 이리 먼저 찾아왔는가? 내게 해야 할 이야기라도 있나?"

                  "철거래 때문에 말입니다. 풍 노야께서 담당하셨는데 검문에 괴변이 일어

                  났다고 하더군요."

                  "괴변이?"

                  "예. 검문의 문주이신 엽강청 대협이 돌아가신 모양입니다."

                  "허! 도대체 그게 무슨…… 설마 누군가의 손에 의해서 죽은 건가?"

                  우문학은 고개를 끄덕였다. 

                  풍운조는 놀란 듯 한 표정을 지었다. 엽강청이라면 선풍검이라는 별호로 

                  강서 부근에서는 적수를 찾기 힘들 정도의 고수다. 그런 그가 죽었다니.

                  "그것도 자신의 거처에서 죽었다고 합니다. 그리고 뇌수혈황 어르신도 죽

                  었고…… 그 때문에 철 거래에 문제가 생길 것 같아서 말입니다."

                  뇌수혈황까지 죽었다는 말에 풍운조는 할 말을 잃었다. 

                  다른 곳도 아닌 검문에서 그 둘이 죽었다. 검문의 핵심 인물이라고 해도 

                  될 그 둘이 죽어 버린 것이다. 상대의 실력이 대단한 게 틀림 없다. 그렇지 

                  않고서야 감히 검문에 들어가 그 둘을 죽일 생각을 했겠는가.

                  진지한 표정을 짓고 있던 풍운조는 갑자기 날아온 전음에 고개를 들었다.

                  전음의 주인공은 우문학이었다.

                  [도와주십시오, 풍 노야!]

                  '음?'

                  풍운조는 전음을 받고서야 우문학이 이곳에 찾아온 것이 다른 이유가 있어

                  서라는 것을 알아차렸다. 풍운조는 전혀 내색하지 않고 계속해서 고민하는 

                  표정을 지어 보였다. 우문학이 계속해서 전음을 보냈다.

                  [소가주님을 도망치게 할 것입니다. 풍 노야의 힘이 필요합니다.]

                  [무슨 소리인가. 자세하게 말하게.]

                  [지금 소가주님은 이미 죽은 것과 다름없습니다. 악양유가에 있는 비밀통

                  로를 이용해 소가주님을 도망치게 할 계획입니다. 그렇지만 저 혼자서는 

                  무리입니다. 저는 지금 정보를 구하기가 힘듭니다. 그것을 풍 노야께서 도

                  와주셨으면 합니다. 제발…… 부탁입니다, 풍 노야.]

                  풍운조는 우문학을 바라봤다.

                  그의 눈과 풍운조의 눈이 마주쳤다. 풍운조는 약하게 신음성을 토해냈다.

                  "음……"

                  다소 위험 부담이 따르는 일이다. 만약 발각된다면 당장에 목숨을 잃을지

                  도 모른다. 그렇지만…… 

                  목숨에 연연하지 않은지 오래다. 풍운조는 고개를 끄덕거리면서 말했다.

                  "내 방도를 찾아보지. 철이야 어떻게든 뚫어보려고 하면 길이 있으니 말이

                  야."

                  "그래주시면 감사하지요. 그럼 전 이만 나가보겠습니다."

                  고개를 꾸벅 한 후 일어나는 우문학을 향해 풍운조가 전음을 보냈다.

                  [알겠지만 소가주가 도망치게 되면 자넨 반드시 죽네.]

                  우문학이 고개를 돌렸다. 그는 미소를 짓고 있었다.

                  그 미소 하나만으로도 풍운조는 대답을 듣지 않고도 우문학의 마음을 알아

                  버렸다. 우문학이 문을 열고 나갔다. 

                  풍운조는 자신도 모르게 픽 하고 웃어버렸다.

                  죽는 것이 뭐가 좋다고 저리 웃는단 말인가. 하여간 세상에는 바보 투성이

                  다. 죽을 것을 알면서도 저토록 웃는 놈들도 있는 사실에 풍운조 또한 웃

                  어버린 것이다.

                  웃고는 있지만 마음은 아팠다. 저런 사내가 죽어야 한다는 사실에 풍운조

                  의 마음은 너무나 쓰라렸다.

                  '후후, 남 걱정할 때가 아닌가?'

                  무림맹의 눈을 피해 정보를 끌어들인다는 것이 쉽지 않다. 풍운조 또한 목

                  숨을 걸어야 하는 것이다. 목숨이 걸린 일을 그토록 성큼 맡아버린 자신을 

                  생각하니 또 우습다.

                  그렇지만 그 제안을 받아들인 것에 대한 후회는 없다. 

                  풍운조 또한 죽음을 앞두고 웃을 수 있는 바보니까 말이다.

                  우문학은 자신의 방으로 돌아가자마자 능려운을 만났다. 오늘이 그에게 혈

                  풍구룡검법을 가르쳐 주기로 한 날인가 보다. 

                  우문학은 능려운이 눈 아래가 거뭇거뭇한 것을 보고 말했다.

                  "자네 왜 그러는가? 무슨 고민이라도 있나?"

                  "아, 아닙니다. 늦게까지 검술 훈련을 하다보니 잠을 못 자서 이렇습니다."

                  "그런가?"

                  우문학은 평소답지 않은 능려운의 모습에 고개를 갸웃했다. 하지만 우문학

                  은 그냥 그러려니 하고 평소대로 혈풍구룡검법을 가르쳐 주기 시작했다.

                  능려운은 우문학의 얼굴을 마주보고 있기가 힘들었다. 

                  여운휘 탓이다. 그가 와서 우문학이나 소가주에게 전해주라고 했던 말은 

                  하지 않은 탓이다. 그리고 그것은 지금도 변함 없다.

                  '어떻게든 사무린이 마교의 무인이라는 것을 알려야 하는데……'

                  여운휘가 살아 있다는 사실은 둘째치고 사무린이 마교의 무인이라는 것은 

                  어떻게든 말하고 싶었다. 하지만 어떻게?

                  무턱대고 사무린은 마교의 무인입니다 라고 말한다면 오히려 역효과다. 능

                  려운이 그 사실을 알고 있다면 우문학은 물을 것이다. 그걸 어떻게 알았느

                  냐고.

                  할 말이 없다. 여운휘를 감추고 이야기를 해야 하니 사무린에 대해서 이야

                  기 할 수가 없다. 능려운은 고개를 들지 못했다.

                  막 이야기를 하던 우문학은 고개를 수그리고 있는 능려운을 봤다.

                  "이봐, 자네 왜 그러는가? 피곤하면 오늘은 그냥 넘어가고 방에 가서 쉬게. 

                  이거야 원 피곤하면 말을 하지……"

                  "아닙니다. 정말 졸리지 않으니 계속해 주십시오."

                  능려운은 고개를 흔들더니 계속해 달라고 부탁했다.

                  우문학은 그저 그런 능려운의 모습에 안쓰럽다는 듯 혀를 한 번 차고는 계

                  속해서 이야기했다. 자신을 위해 열심히 이야기하는 우문학을 보며 능려운

                  의 가슴은 계속해서 바늘에 찔리는 것처럼 따끔거렸다.

                  '미안합니다. 미안합니다.'

                  그저 미안하다는 말을 수십 번, 아니 수백 번 되뇌는 것이 능려운이 할 수 

                  있는 전부였다. 

                  그의 죄라면 유설린을 사랑한다는 그 것 하나 뿐이다.

                  아무도 고개를 들지 못했다. 

                  백세가 넘은 노인들도 있고, 그렇지 않은 자들도 있었지만 그들은 하나 같

                  이 같은 행동을 하고 있었다. 그렇지만 이 자리에 있는 자들 모두가 무림

                  에서 이름을 날렸던 고수들이었다. 그런 그들이 단 한 사내의 앞에서 고개

                  조차 들지 못했다.

                  일마는 아무런 말도 하지 않고 있었다. 그저 의자에 앉은 채로 손으로 얼

                  굴을 감싸고 있을 뿐이었다. 그 누구도 섣불리 먼저 입을 열지 못했다.

                  지금 일마의 심경을 잘 아는 탓이다.

                  비록 지금 밖으로 표출을 하고 있지는 않지만 그 속은 지금 미칠 듯이 타

                  오르고 있을 것이다. 

                  결국 먼저 나선 것은 독패지존 좌운이었다.

                  "이보게 진린……"

                  "……"

                  좌운의 말에도 일마는 아무런 대답도 하지 않았다. 그러자 좌운이 다시금 

                  조심스레 입을 열었다.

                  "진린, 아니 일마 자네가 지금 어떠한지는 알지만 이렇게 있어서는 안 되

                  네."

                  "…… 알고있네."

                  드디어 일마가 입을 열었다. 눈과 귀가 잘렸을 때도 잠시 동안은 노성을 

                  터트렸지만 곧 웃으면서 넘겼던 일마다. 그저 그 범인들을 잡아내면 반드

                  시 죽인다는 각오만 했을 뿐.

                  그런데 정체 불명의 괴한이 이번에는 검문을 노렸다. 

                  검문은 일마의 세력 중 가장 중요하다 해도 과언이 아닌 단체였다. 일마의 

                  무력이 사라져 버렸다. 물론 검문이 전부는 아니다. 검문을 제하고도 몇 개

                  의 세력이 더 있지만 그들의 힘을 합친다 해도 검문 하나 정도 밖에 되지 

                  않는다.

                  한 마디로 반 이상의 힘을 잃었다는 소리다.

                  이제는…… 더 이상 웃을 수가 없다.

                  일마는 살기가 가득 담긴 목소리로 물었다.

                  "놈들의 정체는 알아냈나?"

                  "그게…… 아직도 알아내지 못했네."

                  "왜 내가 자네에게는 함부로 대하지 않는지 알 걸세. 그런데 이렇게 나온

                  다면…… 나 또한 변할 수밖에."

                  일마의 말에 좌운은 움찔해 버렸다.

                  실력이나 모든 것으로 좌운은 일마의 적수가 될 수 없다. 단지 그의 정보

                  망과 상황판단력 때문에 일마는 좌운을 택한 것이다. 그런데 지금 가장 중

                  요한 순간에 좌운은 적들의 정체를 파악해 내지 못하고 있다.

                  이 이상 그들이 날뛴다면 좌운이라고 해도 죽여 버릴 수 있다는 일마의 협

                  박인 것이다.

                  일마라면 능히 그럴 거라는 생각에 좌운은 식은땀을 흘렸다.

                  말을 마친 일마는 이를 부득부득 갈았다. 생각하면 할수록 화가 솟구친다. 

                  자신이 오랜 세월동안 만들어 놓은 힘이 단 하루만에 박살이 났다. 분한 

                  것은 그 놈들의 정체를 아직도 알 수가 없다는 것이다.

                  만약 정체만 알아낸다면 그 어떠한 일이라도 제쳐놓고 손수 달려가고 싶을 

                  정도다.

                  그만큼 일마의 화는 머리끝까지 치솟았다.

                  좌운이 조심스럽게 말했다.

                  "무림맹과 마교의 싸움이 계속 되기를 보고 있을 겐가?"

                  "뭐?"

                  "지금 이대로라면 무림맹과 마교의 싸움이 아무리 심해진다 해도 그 둘을 

                  잡아먹기가 힘이 드네. 차라리 다소 계획을 늦추는 것은……"

                  "웃기는 소리! 계획에 변화는 없다. 예정대로 나간다."

                  "하지만 그러기 위해서는 우리의 힘을 늘려야 하는데 그 짧은 시간 안에는 

                  무리네."

                  일마 또한 흥분을 하기는 했지만 좌운의 말이 맞다는 것 정도는 알고 있

                  다. 일마는 잠시 침묵한 채로 허공을 응시했다. 마침내 그가 입을 열었다.

                  "다른 세력. 다른 세력의 힘을 끌어들여. 단시간에 힘을 만들기 위해서는 

                  어쩔 수 없지."

                  "분명 좋은 생각이긴 하네 만 문제는 검문에 비할 만큼 강한 세력이 얼마

                  나 있겠는가."

                  그때였다.

                  "그들이 있지 않소. 한때 마교의 하나였던 혈교가."

                  흑색기마대의 대주 백무량이었다. 그의 말에 일마는 고개를 끄덕였다. 

                  혈교라면 오히려 검문에 비해 강하면 강했지 약하지 않은 자들이다. 

                  더구나 얼마 전 혈교에서 이 싸움에 끼고 싶다는 연락이 왔던 것이다. 물

                  론 어느 정도의 조건이 걸리긴 했지만 일마에게 그 정도는 웃으면서 줄 수 

                  있는 수준이었다. 

                  "난 그들을 무림맹과의 싸움이 아닌 내 개인적인 용도로 사용할 걸세. 그

                  리고 혈무린이라는 자 또한 전대 마교 교주인 유백명에게 좋지 않은 감정

                  을 가지고 있겠지."

                  "자기를 쫓아낸 자이니 아무래도 그런 거야 당연할 걸세."

                  일마의 말에 좌운이 기다렸다는 듯이 대답했다. 

                  다른 세력도 아니고 혈교라면 어느 정도 이용해 먹을 가치가 있다. 원래부

                  터 마교의 한 뿌리였으니 도움을 준다는 것도 명분이 서고, 또 유백명에게 

                  있을 악의를 잘만 이용하면 계속해서 함께 일을 해 나갈 수 있을지도 모른

                  다.

                  일마는 좌운에게 말했다.

                  "우선 혈교의 교주인 혈무린과 접촉을 해봐. 대충 떠보고 나서 나에게 어

                  떠한지 말해보게. 우리와 같이 할 수 있는 동반자일지 아닌지."

                  "알겠네. 그건 내가 알아서 하도록 하지."

                  "그리고…… 아까 내가 했던 말 잊지 않았으면 하는 군."

                  혈무린은 혈무린이고 지금 일마의 세력들을 잘라내고 있는 자들의 정체를 

                  알아내는 것도 게을리 하지 말라는 거다. 

                  좌운은 고개를 끄덕였다. 

                  여운휘는 하남에 있었다. 

                  강서에 있는 검문에서 일을 벌인 후 그들은 바로 도주를 했다. 검문에서의 

                  도주는 완벽했다. 뒤도 잡히지 않았고, 그럴만한 것도 남겨두지 않았다.

                  비적과는 이미 헤어진 지 오래다. 그의 혈교비적사는 아직 해야 할 일이 

                  많이 남은 것이다. 그탓에 검문의 포위망에서 빠져나오자마자 그들은 헤어

                  졌다.

                  말을 타고 터벅터벅 달리던 여운휘는 무엇인가 생각이 난 게 있었다.

                  하남의 바로 옆이 안휘. 안휘에는 남궁세가가 있다.

                  그리고 남궁세가에는 여운휘를 도망치게 하기 위해 자신의 모든 것을 버렸

                  던 사내의 가문이다. 

                  잠시 동안 그를 잊고 있었다는 사실에 여운휘는 미안함을 느꼈다. 그는 옆

                  에서 같이 걷고 있던 철비상에게 물었다.

                  "아, 혹시 남궁진에 대해서 아는 것 있나?"

                  "남궁비룡 말인가?"

                  "그래. 당신도 봤다고 했잖아. 날 도망치게 했던 바로 그 사내."

                  "알고 있네. 그리고 지금 행적도 알고 있고."

                  지금의 행적도 알고 있다는 말에 여운휘는 다급하게 물었다.

                  "그는 어떻게 지내고 있는가?"

                  여운휘의 물음에 철비상은 머리를 긁었다. 어떻게 대답을 해줘야 할지 잠

                  시 망설여졌다. 그가 대답을 망설이자 여운휘는 최악의 상황을 생각했다.

                  "혹시…… 죽은 건가?"

                  "아니, 아니. 그런 건 아니네. 다만 남궁 이라는 성을 버리게 됐고, 지금 갇

                  혀서 지내고 있네. 아마 평생 햇빛을 보기 힘들 것 같더군."

                  여운휘가 타고 있던 말이 천천히 멈췄다.

                  철비상은 고개를 뒤로 돌렸다. 여운휘의 눈이 매섭게 빛났다. 

                  "어디에 있나?"

                  "왜? 구하기라도 하려는 건가?"

                  "물론. 나를 위해서 그리 된 자야. 당신이 말린다 해도 내 생각에 변화는 

                  없다, 철비상."

                  "후후, 왜 말리겠는가. 다른 것도 아니고 그런 거라면 의당 그래야지. 물론 

                  자네의 정체가 드러나서는 안 된다는 가정 아래 말이야."

                  당연하다. 정체가 드러날 일이었다면 남궁진을 구하는 것은 유설린을 구출 

                  한 후로 미뤘을 것이다. 

                  철비상이 말했다.

                  "지금 그는 남궁세가의 감옥에 갇혀있네. 자네라면 구해내는데 어렵지 않

                  을 걸세."

                  "그렇군. 그럼 남궁진을 구해낸 후 혈교로 가지."

                  말머리를 돌리는 여운휘에게 철비상이 목소리를 높였다. 

                  "어이, 내가 같이 가줄까?"

                  "아니. 나 혼자 간다."

                  "그러게. 자네의 고집을 꺾을 수는 없을 테니."

                  웃으면서 철비상은 여운휘에게부터 고개를 돌렸다. 그는 그대로 혈교로 달

                  릴 생각인 것이다. 여운휘는 철비상과는 반대 방향으로 달리기 시작했다. 

                  애초의 계획은 혈교로 돌아가 다음 일을 준비하는 것이었다.

                  그렇지만 남궁진의 사정을 알게 되니 바로 다리가 안휘로 향했다.

                  그에게만은 반드시 갚아야 할 것이 있다. 

                  자신을 도망치게 하기 위해 그는 모든 것을 버렸다. 가주의 자리도, 남궁세

                  가라는 이름도. 이제 그에게 남은 것은 아무것도 없다. 그런 그를 혼자 내

                  버려두고 싶지는 않다.

                  여운휘의 발이 말의 배를 더욱 세차게 걷어찼다.

                  이미 여운휘의 마음은 안휘에 있는 남궁세가에 있다.