00062  31. 사막녹화 프로젝트  =========================================================================

“당겨라.”

궤도 장갑차에 타고 있던 사막의 전사들이 밖으로 나와서 손으로 팽팽한 쇠사슬을 잡고는 줄다리기 하듯이 잡아당기기 시작했다. 이들 중에는 강철도 있었다.

“영차! 영차!”

마스터가 된 기사들도 사막 전사로 위장해서 이 사냥에 참가하고 있었다. 이들은 마나를 주입해서 쇠사슬을 잡아당겼다. 그러자 쇠사슬이 당겨지기 시작했다.

츄아악!

그리고 산양을 삼킨 사막 웜은 발광을 하면서 모래 위로 머리를 들어내었다.

슉!

퍽!

강철의 피가 섞인 포도주가 들어 있는 특수 화살이 마법 석궁에서 발사되었다. 사막 웜은 오크가죽보다 몇 배는 질긴 가죽이지만 오우거보다는 훨씬 못하다. 쉽게 석궁 화살이 가죽을 파고 들어갔다. 거대한 덩치라 바늘에 찔린 것만도 못한 타격일 것이다. 공성무기인 발리스타에서 발사한 화살이라도 사막 웜에게는 큰 타격이 되지 못한다. 몸으로 들어온 강철 무기라도 가공한 체액에 녹아서 몸에 흡수되기 때문이다. 통나무보다 굵은 몸통을 반으로 잘라도 죽지 않고 두 마리로 변해 버리는 괴물이 사막 웜이다. 죽이려면 머리와 꼬리 부분에 있는 머리를 동시에 박살내야 한다. 아니면 모래 속에서 끌어내어 태워죽이거나 1시간 이상 햇빛에 말리면 된다. 또한 물을 뿌린 후에 얼려죽이거나 전격 마법으로 지저 죽여도 된다.

스슥!

그런데 작은 화살에 맞은 거대한 사막 웜이 얌전하게 모래 밖으로 나와서 암반 위로 기어 올라왔다. 죽으려고 작정한 것 같았다.

“시작하라.”

NWB 용병들은 궤도 장갑차 안에서 사막 전사들이 하늘 일은 눈이 빠져라 지켜보고 있었다. 그들의 눈은 커져 있었고, 입는 벌어져서 다물어지지 않았다.

사막 전사들은 사막 웜의 입에 박혀 있는 낚시 바늘을 빼고는 특수 제작한 거대한 가죽 갑옷을 사막 웜에게 입히기 시작했다. 기다란 뱀 허물 같은 가죽옷을 사막 웜이 머리를 들어서 협조하고 있었다. 갈색에 가까운 모래 색의 사막 웜이 검은 가죽옷을 입었다. 햇빛을 막아주는 역할을 하고 바위 위에서 잘 기어 다닐 수 있도록 만든 특수 가죽 갑옷으로 말처럼 등에 안장도 있었고, 쇠사슬을 걸 수 있는 장치고 있었다.

휘익!

“메헤에에!”

츄아악!

아이큐가 3도 안 되는 지능을 가진 단순한 지렁이에 불과한 사막 웜들은 동료가 당한 것을 목격했음에도 불구하고 앞 다투어 먹이를 삼키려 했고, 이들 중에 가장 센 놈이 먹이를 삼켰다.

“당겨라.”

궤도 장갑차와 사로잡힌 사막 웜이 동시에 쇠사슬을 잡아당겼다.

슉!

퍽!

사막 전사들이 달려들지 않아도 사막 웜은 금방 밖으로 끌려나왔고, 강철의 피가 들어 있는 마법 석궁 화살로 제압해 버렸다. 대기하고 있던 용병들과 사막의 전사들은 웜이 입을 벌리자 낚시 바늘 같은 쇠사슬의 끝을 빼내고는 특수 가죽 옷을 입혔다.

‘쉽군.’

<마스터께서 계시지 않으면 불가능한 작업일 것입니다.>

강철의 말에 베타가 대답을 하였다. 피의 권능을 이용한 사막 웜 길들이기 작전이니 강철이 없으면 불가능한 사냥이다.

‘킹 웜이 문제이겠군.’

마스터급인 킹 웜은 피의 권능이 통하지 않는다. 카오스 마나라 피의 권능이 통해야 하지만 킹 웜은 피인 체액은 산성 독 그 자체라 피가 섞이지 못하고 닿는 순간 녹아 버리기 때문이다. 사막 웜은 위장과 입의 침에만 산성 독이 있다.

<예. 킹 웜은 대부분 오우거처럼 마스터급일 가능성이 높습니다.>

사막 웜은 흡수한 카오스 마나를 산성액인 독액을 만들거나 몸을 키우는 용도로 사용하고 있었다. 때문에 거대한 덩치와 단단한 가죽, 그리고 독액인 산성 독액이 사막 웜의 특징이다. 그런데 사막 웜 중에서 돌연변이가 있을 수 있는데 덩치를 키우지 않고 마나를 축적하는 놈들이다. 이런 돌연변이는 마나에 민감한 다른 사막 웜에 의해 잡혀 먹지만 살아남아 오히려 사막 웜을 잡아먹을 수 있는 킹 웜이 있다. 이런 킹 웜이 있기에 사막에서 사막 웜의 숫자가 일정하게 유지된다.

문제는 사막 웜의 숫자가 줄어들면 인간이나 다른 몬스터도 공격할 수 있는 것이 킹 웜이다. 이 놈들은 마나를 이용해 햇빛에도 적응하고, 땅 위로도 다니고, 바위로 부수어 버릴 수 있는 강력한 방어력을 가진 가죽을 가지고 있다. 새끼 킹 웜은 사막 웜을 피해서 인간들의 영역으로 도망치기도 하는데 그런 새끼 킹 웜의 사체와 마나석이 큰돈이 되기에 몬스터 사냥꾼이 눈에 불을 켜도 잡으려는 하는 놈들이다. 하지만 다 성장한 킹 웜은 마스터급일 가능성이 높다.

유령처럼 움직이는 사막의 전사들도 이런 킹 웜의 공격에는 속수무책이다. 다행이라면 킹 웜은 작은 인간보다는 덩치가 큰 사막 웜을 주식으로 삼기에 인간 영역으로 나오는 일이 거의 없다는 것이다. 돌연변이라도 주식이 사막 웜이고, 사막 웜처럼 모래 속에서 사는 본성이 남아 있기 때문이다.

‘골치 아프군.’

<합공으로 충분히 잡을 수 있을 것입니다.>

강철을 비롯한 마스터가 된 기사들을 사막 웜 사냥에 참가시킨 이유다. 카오스 마나로 마스터급에 오른 몬스터들의 특징은 인간 마스터들처럼 마나의 지배자가 되었지만 카오스 마나를 정제해서 본성에서 벗어날 생각을 하지 않는다는 것이다. 카오스 마나를 정제한다면 사막 웜의 특성에서 벗어난 진짜 돌연변이가 되어 사막 웜이 아닌 새로운 종으로 진화하여 사막을 벗어나게 될 것이다. 한마디로 마스터급이 되어도 몬스터들은 힘만 센 몬스터에 지나지 않는다는 것이다.

휘익!

“메헤헤!”

이번에는 두 개의 쇠사슬을 이용해서 낚시를 하였다. 그리고 다음에는 4개가 되었고, 다음에는 8개, 그 다음에는 16개로 늘어나 모여든 사막 웜들을 모두 가축으로 만들었다. 사냥이 끝나자 더 큰 진동 소리로 사막 웜들을 유인해 사냥을 하였다.

쿵! 쿵!

“우와! 강철 거인이다.”

사막 웜들을 모두 잡은 후에는 NWB 공병단이 투입되었다. 마법 주머니에서 거대한 공업용 건설 로봇이 나와서 마법주머니에서 꺼낸 기둥을 모래에 박고는 그 위에 다리를 놓아 사막 위에 고속도로를 건설하기 시작했다.

철근과 특수 콘크리트로 만든 기둥을 모래에 박아서 기둥은 지하 30미터에서 깊게는 200미터까지 파고 들어갔다. 기둥과 기둥도 조립식이라 300미터까지 깊게 박을 수 있게 만들어져 있었다. 모래 안의 암반까지 파고들어간 기둥을 세운 후에는 그 위에 특수 판넬을 연결하면 사막 웜의 공격에도 끄떡없는 고속도로가 되는 것이었다.

고속도로는 옵트 왕성에서 어둠의 숲까지 연결할 예정이었다. 일직선은 아니고 암산과 암반이 있는 곳들을 연결하는 대공사였다. 마도 공학의 발달로 생산 공장에서 규격대로 만들어낸 것들을 상급 마법주머니에서 넣어서 가져오면 연결하면 되었기에 금방 금방 고속도로가 만들어졌다.

쿠르르르!

길들인 사막 웜들을 탄 사막의 전사들은 고속도로 공사 앞에서 사막 웜의 사냥을 하였다. 암반이 없는 사막 위에서 사냥하는 방식은 우선은 10대의 궤도 장갑차를 쇠사슬로 연결하고는 몇 마리의 사막 웜도 연결하여 몇 대가 모래 지옥에 빠져도 뒤에서 사막 웜들이 잡아 당겨서 빼내는 방식이었다. 그리고 사냥은 미끼를 이용해서 잡는 방식을 사용했다.

<킹 웜이 나타났습니다.>

“킹 웜이다.”

“킹 웜이다!”

베타의 보고에 강철이 소리쳤고, 그러자 사막의 전사들과 용병들이 바빠졌다. 대부분은 궤도 장갑차 안으로 피신했다. 그리고 특수 쇠사슬을 모두 연결한 하나의 낚시용 쇠사슬에 매달렸다. 그런 후에 궤도 장갑차와 길들인 사막 웜들은 모두 뒤로 후퇴하였다. 그리고 마스터들이 특수 쇠사슬로 만든 낚싯줄을 던졌다. 미끼는 마나석을 먹인 길들인 사막 웜이다.

츄아악!

킹 웜이 가장 좋아하는 먹이는 마나를 축적하는 돌연변이 사막 웜이다. 태어나면서부터 마나를 축적하는 사막 웜은 빠르게 강해지기에 동족들에게 잡아먹히지 않고 도망칠 가능성이 높다. 하지만 킹 웜으로 완전히 성장하기 전에 다 성장한 킹 웜의 제물이 될 가능성이 더 컸다. 킹 웜은 마스터급이 되면 지능도 높아져서 자신의 영역을 형성하고 그 안에 있는 사막 웜들을 먹이로 삼아 늘어나는 숫자만큼만 잡아먹는다. 그런 자신의 영역에 있는 먹이들이 사라지니 킹 웜이 침입자를 물리치기 위해 나타난 것이었다. 그리고 침입자는 인간뿐 아니라 마나의 향기를 풍기는 다른 킹 웜이나 새끼 킹 웜도 침입자다.

츄아악!

길들인 사막 웜은 강철의 텔레파시에 천적인 킹 웜을 향해 모래 안으로 파고들어가 공격을 하였다. 그러자 킹 웜은 머리를 물고는 삼키려 하였다. 서로가 반대편 머리를 물고 삼키기 시작했다. 킹 웜은 물려도 녹지 않았지만 길들인 사막 웜은 순식간에 녹아서 삼켜지지 시작했다.

“당겨라!”

바늘이 있는 쇠사슬도 녹일 수 있는 강력한 독성을 지닌 킹 웜이다. 강철은 쇠사슬에 마나를 주입해서 낚싯줄이 녹지 않도록 하고 있었다. 때문에 예민한 감각으로 낚싯바늘이 머리에 들어가자 입 천장에 걸리도록 확 잡아당겼다.

쿠르르르!

강철이 신호를 주자 궤도 장갑차와 길들인 사막 웜들이 모두 낚싯줄을 잡아당겼다. 강철과 마스터들은 마나를 쇠사슬을 주입해서 끊어지지 않도록 만들면서 잡아당겼다. 낚싯줄은 모두 두 개로 미끼의 양쪽 머리에 장착되어 있었다. 궤도 장갑차와 사막 웜들은 양쪽으로 갈라져서 줄다리기를 하는 것처럼 낚싯줄을 잡아당겼다.

“머리를 공격하라!”

무지막지한 힘과 독성을 가진 킹 웜이지만 양쪽 머리가 모두 낚싯바늘에 꿰여 양쪽에서 잡아당기자 모래 밖으로 나와서 일자로 펴지자 할 수 있는 것이 아무것도 없었다. 너무 강하게 잡아당겨서 킹 웜이 끊어지지 전에 동시에 양쪽 머리를 공격해야 했다. 끊어지면 두 마리의 킹 웜이 달려들어서 꼬리로 공격을 할 것이기 때문이었다.

후우우웅!

푹!

마스터가 된 기사들은 마스터의 상징인 오러 블레이드를 감추고는 오러가 담긴 기다란 창으로 킹 웜을 찔렀다. 킹 웜의 가죽이 단단하기는 하지만 오우거 가죽보다는 약했다. 때문에 오러가 서린 창으로 계속해서 찌르자 두께가 20Cm가 넘는 단단한 머리 장갑 가죽에 구멍이 났다. 그리고 오러 창으로 두 개의 뇌를 동시에 파괴하자 킹 웜이 죽었다.

“와아아!”

“킹 웜을 잡았다.”

용병들은 보너스를 받게 되었기 때문에 환호했다. 킹 웜의 사체는 부르는 것이 값일 정도로 비싸다. 두 개의 마나석과 오우거 가죽보다는 못하지만 크기 때문에 오우거 두 마리 이상의 값이 나간다. 그리고 체액인 독액도 무척 비싸게 팔리는 상품이다.

‘이런 방법이면 마스터들이 없어도 킹 웜을 잡을 수 있을까?’

<감지 능력이 있는 용병 마법사와 쇠사슬이 끊어지지 않을 수 있도록 하는 미스릴이 섞여 있는 마법 쇠사슬을 사용하거나 강화 능력자나 마법사가 함께 하면 마스터가 없어도 사냥이 가능할 것 같습니다.>

미스릴이 섞인 마법합금으로 쇠사슬을 만들려면 엄청난 돈이 들어간다. 미스릴을 최소한으로 사용한 마법 쇠사슬을 주문 제작한 후에 강화 마법사와 강화 능력자를 고용하는 것이 최선일 것이다.

‘몇 마리 더 사냥한 후에 마법 쇠사슬을 주문하고 강화 마법사나 강화 능력자인 알파 전사들을 고용한다고 게시판에 올리면 알아서 모여들겠군.’

<예. 마스터!>

강철은 마스터들과 함께 계속해서 사막 웜 사냥을 하였다. 진동이 울리면 사막 웜들은 빠르게 달리기 위해 지하에서 지상 가까이로 나와서 모래 속으로 달린다. 햇빛이 없는 밤에는 모래 위로도 달리는 놈들이다. 사막 전사들은 2개조로 나누어 밤낮 없이 사냥을 하였고, 강철과 베타는 킹 웜이 나타날 때만 사냥에 참가했다.

* * *

몇 달 후

사막에서 사막 웜을 안전하게 사냥을 하자 사막 웜을 길들여서 타고 다닐 수 있다는 소문과 함께 킹 웜도 잡아서 사냥에 참가한 용병들이 떼돈을 벌었다는 소문이 나자 용병 고용을 한다는 노카 족의 의뢰에 수많은 용병들이 신청을 하여 경쟁률이 100대 1까지 치솟았다. 노카 족은 옵트 강물을 끌어들여 사막에 인공 호수를 만들기 시작했다. 호수를 중심으로 수많은 고속도로가 건설되었고, 도로를 따라 사막 웜을 사냥하는 용병들이 수만 명으로 늘어났다. 호수를 중심으로 이들을 수용할 도시가 세워지기 시작했다. 도로 위에서는 안전하게 사막 웜들을 사냥할 수 있었다. 호수로 인해서 땅에 비옥해지고 식물들이 자라고 동물들이 모여들어 사막 웜의 숫자가 빠르게 증가했지만 몬스터 사냥꾼들과 용병들, 사막의 전사들이 낚시로 잡는 속도가 더 빨랐다.

“옵트 족이 11개의 부족들과 연합해서 노이만을 압박하고 있습니다.”

노카 족 근거지인 암산에 세워진 던전 회의실에서 테바가 강철에게 보고하고 있었다.

사막 녹화 작전이 성공하여 노카 족이 빠르게 발전하여 우후죽순으로 사막 여기저기에 개척 도시가 만들어지기 시작하자 옵트 왕국의 11개 지파들이 연합하여 왕인 노이만을 압박하기 시작했다. 사막은 수백 개의 왕국 영토를 합친 것처럼 광활하다. 대부분 노카 족 영역이지만 다른 11개 지파의 영역도 있었다. 다만 사막은 경계가 없기에 사막 녹화 작전이 성공을 거두자 영역 문제가 발생했다. 영역 문제를 내세워서 사막 웜을 길들일 수 있는 비법을 알려달라는 압박을 시작한 것이었다. 다른 부족들과 왕국들도 사막 녹화 작전을 시작했지만 노카 족의 비법인 사막 웜을 길들일 방법이 없었기에 모두 실패한 것이었다. 노카 족은 길들인 사막 웜을 천문학적인 돈을 받고 팔고 있었다. 가난한 옵트 왕국 소속의 부족들은 한 마리도 사기 힘들었다. 드워프 길드와 마법 길드는 이런 가격을 받고 사서 연구를 하고 있지만 강철이 텔레파시를 끊는 순간 야생으로 돌아가기에 상관없었다.

“군사력으로 압박하고 있나?”

“예. 공격을 하는 순간 마탑의 워프 마법진으로 탈출할 생각입니다.”

노카 족이 발전하자 마법 길드는 노카 족 근거지인 암산에 지부를 내고 마탑을 건설하였다. 때문에 옵트 왕국의 왕성에만 있던 마탑이 가장 가난한 사막의 부족 근거지에 마탑이 들어섰다.

“대족장들이 직접 움직일 가능성은?”

12지파의 대족장들은 모두 마스터들이다. 그들이 연합하면 대족장 회의의 의장이자 상징적인 왕인 노이만은 금방 사로잡힐 것이다. 마스터 하나의 전력은 1만 명의 병사들보다 더 강력한 일인군단이다. 10만 명의 사막 전사들보다 11명의 마스터들이 더 강력한 파괴력과 전략적 가치가 있다. 마스터인 대족장을 사로잡으면 혼자서도 노카 족의 지휘관들을 제압하여 쉽게 노카 족을 제압할 수 있기 때문이다.

“확실합니다. 그러면 함정으로 유인할 계획입니다.”

옵트 왕성에 있는 다른 지파의 전사들과 옵트 부족의 전사들 대부분은 귀졸 상태다. 때문에 이들을 통해서 각 지파의 정보가 속속 전해지고 있었다.

“실행하라.”

“예. 마스터!”

일인 군단인 마스터들이지만 이들이 강한 이유는 치고 빠지는 유격전술이 가능할 때의 이야기다. 함정에 유인한 후에 이들이 빠져나가지 못하게 할 수 있는 전술과 전력이 있다면 소수로 움직인 것을 후회하게 될 것이다.