〈 58화 〉촉수의 근원을 찾아서

제갈은 왕궁의 사제들을 동원해서 왕궁의 모든 사람의 머리에 스캔 보디를 했다.

다행히도 왕궁에는 감염된자가 없었다.

제갈은 이후에 왕궁의 정문을제외한 모든 문을 폐쇄했다.

또한, 왕궁의 정문을 통과하는 자는 무조건 왕궁 사제의 스캔 보디를 머리에 받게 했다.

마침 연구 기사단장 피어가스가 대도서관에서 뇌 기생 촉수를 조사한 정보를 가지고 왔다.

제갈이 질문을 던졌다.

“무엇을 찾으셨습니까?”

“촉수에 대한 모든 문헌을 조사했지만, 뇌에 기생하는 촉수는 처음이라네.”

“그러면 새롭게 발견된 종이겠군요.”

“그렇지. 혹시 몰라서 1000년 전의 촉수 전쟁에 대한 신화도 찾아봤지만, 어둠의 신 카마이트는 대놓고 타락시키고 파괴했지 이런 기생은 하지 않았네.”

“이 촉수의 생태에 대해서 알아야 합니다.”

“뇌에 기생하는 건 아니지만 비슷한 정보를 찾아보았네.”

“어떤 내용입니까?”

“일단 다른 생명체에서 사는 것에는 기생과 공생이 있네. 기생은 숙주에게 피해를 주고 공생은 같이 살아가지.”

“공생일 수도 있겠군요.”

“그리고 감염 경로도 찾아보았지. 알로 섭취될 수도 있고, 피부에 뚫고 들어갈 수도 있고, 인간이 자고 있을 때 코로 들어갈 수도 있다네. 인간이 모르게 들어갈 거야.”

“자기 몸에 무언가가 들어오는데 가만히 있을 인간은 없으니까요.”

“한 가지 확실한 것은 기생체의전염은 무작위로 이루어지지 않는다는 거네. 감염의 근원이 존재하고 그곳에서부터 감염이 퍼지지. 가끔 개인이 멀리 이동해서 새로운 장소에서의 감염의 근원이 되기도 하네.”

“첫 감염이 발견된 투우드 시에 가봐야겠군요.”

“이건 다른 예지만 스웜이라는 몬스터는 몸체를 이루는 곤충들이 정신적으로 연결되어 있어서 하나로 움직인다고 하지. 이 촉수들이 연결되어 있을 가능성도 생각해 봐야 해.”

“모두 예상 범위 안입니다. 뇌 기생 촉수에 대해서는 어떤 것도 확실하지 않군요. 연구 기사단에는 다른 것을 부탁드리겠습니다.”

“뭔가?”

“스캔 보디 마법을 쓸 수 있는 휴대용 마도구를 제작하여 주십시오.”

피어가스가 멍하게 하늘을 바라보다가 이내 고개를 끄덕이며 말했다.

“쉽지 않겠지만 해야 하는 일이군. 우리의 모든 전력을 집중해 보겠네.”

“감사합니다.”

제갈은 정보 기사단장 길리오사를 불렀다.

“길리오사님. 정보 기사단은 저와 함께 투우드 시로 갑니다. 첫 감염이 발견된 투우드 시에서 조사를 시작할 겁니다.”

“알겠다.”

제갈과 정보 기사단은 투우드 시에 도착했다.

투우드 시장인 콜린 후작은 제갈에게 이 일에 대해 모든 지원을 하겠다고 했다.

콜린 후작은 제갈과 정보 기사단이 자신의 저택에서 지낼 수 있게 하였다.

콜린 후작은 개인 사제를 시켜서 저택의 모든 자에게 스캔 보디를 했는데 메이드 2명이 감염된 것을 확인하고 고문해서 죽였다고 했다.

제갈이 물었다.

“어떤 정보를 발견하셨습니까?”

“아무것도 발견하지 못했네. 정말 억울한 사람 같았네.”

“2명 다 말입니까?”

“그렇네.”

사실은 카일이 브래돈 마을의 교회에서 있었던 일을 반면교사 삼아서 뇌 기생 촉수들에게 잡힌 순간 동면에 빠지고 숙주의 자아를 내보내라고 했기 때문에 어떤 정보도 발견할 수 없었다.

제갈이 말했다.

“아직 데이터가 부족하지만, 고문은 의미가 없다는 거군요. 촉수들은 고통을 느끼지 않을지도 모릅니다. 아직 안전한 건 아닙니다. 투우드 시에서만 벌써 3명의 감염자가 발견되었군요. 투우드 시에 감염의 근원이 있을지도 모릅니다.”

“휴…. 나도 정말 걱정이네. 내 아들이 무사해서 다행이지. 이 대저택도 정문 이외의 문을 모두 폐쇄했네. 지금 내 개인 사제가 정문을 통과하는 자들을 일일이 스캔 보디로 확인하고 있지.”

“잘하셨습니다. 감염자들의 가족 정보를 주실 수 있겠습니까?”

“당연하지. 내가 그들의 주소, 가족, 한 달간 이동 경로를 조사해 놓았으니 내 집사에게 가져가게.”

“감사합니다.”

제갈은 감염자의 이동 경로를 확인해 보았다.

대부분 투우드에서만 지냈고 첫 감염자가 브래돈 마을에 관광객으로 다녀온것을 발견했다.

다른 두 명은 브래돈 마을에 가지 않았기 때문에 아직 정보가 부족했다.

더 걱정되는 것은 첫 감염자와 이 두 명의 접점이 없다는 것이었다.

즉, 중간 매개체가 존재한다는 거였다.

제갈은 정보 기사단에게 3명의 감염자의 가족들을 미행하는 임무를 내렸다.

며칠 동안 미행했는데 그들에게 일반인과다른 점은 보이지 않았다.

가서 일일이 스캔 보디를 하면 이유도 설명해야 하고 다른 촉수가 눈치챌지도 모르기에 제갈은 최후의 명령을 내렸다.

“길리오사님. 모두 몰래 납치해 주십시오.”

어차피 평민이라서 큰 문제는 없었다.

콜린 후작의 동의 아래 정보 기사단원들이 밤에 감염자의 가족들을 납치해서 저택 지하 감옥으로 가져왔다.

납치된 자들이 감옥 안에서 억울하다며 울부짖었다.

콜린 후작의 사제들이 일일이 스캔 보디를 하고끔찍한 사실을 알려주었다.

“모두 감염되었습니다.”

콜린 후작이 탄식했다.

“젠장! 이럴 수가….”

제갈이 불안한 얼굴로 말했다.

“주변인을 감염시키는군요. 생각보다 위험합니다.”

“이놈들을 모두 죽여야겠어.”

“죽이면 안 됩니다. 이자들은 중요한 정보원입니다. 일단 제가 한 명을 고문해봐도 되겠습니까?”

“내가 너무 흥분했군. 알아서 하게.”

제갈과 길리오사가 직접 고문했지만 보이는 건 억울하게 울부짖다 죽은 사람뿐이었다.

길리오사가 입을 열었다.

“만약 이자가참는 거라면 내 고문을 버틴 자는 이자가 처음이다.”

제갈이 대답했다.

“역시 고문은 효과가 없군요. 촉수들이 정말 공생하는 거거나 아니면 생각보다 똑똑하거나입니다.”

제갈은 콜린 후작과 상의해서 도시민들에게 무료로 스캔 보디를 걸어서 건강을 진단하는 이벤트를 열기로 했다.

실제 이유는 감염된 자들에 대한 정보를 얻기 위해서였지만 말이다.

다음 날 콜린 후작이 고용한 사제들이 다양한 계층의 사람들을 무작위로 방문해서 스캔 보디로 건강을 진단했다.

검사 결과로부터 가족은 무조건 다 감염된다는 것과 다양한 계층이 감염되었다는 사실을 발견했다.

그날 저녁 제갈, 콜린 후작, 정보 기사단은 후작가의 업무실에서 감염자 분포를 조사하고 있었다.

몇몇 기사단원이 감염자들이 발견된 곳을 거대한 투우드 시 지도에 일일이 점으로 찍었다.

점으로 찍으면 감염 분포를 알 수 있고 점이 집중된 곳이 핵심 전파자일 수 있기 때문이다.

다른 기사단원은 대륙 지도를 구역으로 나눠서 감염자들의 최근 한 달간 이동 경로를 조사한 것을 보고 감염자가 구역에 간 적이 있으면 점을 찍었다.

많은 점이 찍힌 구역이감염의 근원일 수 있기 때문이다.

제갈과 콜린 후작은 앉아서 보고서를 읽거나 지도를 보았다.

어느 정도 조사가 진행되었을 때 제갈이 특이한 점을 발견했다.

최근 한 달간 이동 경로를 지도에 찍었더니 대부분이 게일 왕국 내부에 국한되었는데 유일하게 게일 왕국 외부에서 특출나게 점이 많이 찍히는 곳이 브래돈 마을이었다.

제갈이 콜린 후작에게 말했다.

“브래돈 마을이 감염의 근원으로 생각됩니다.”

콜린 후작도 지도를 보고 고개를 끄덕였다.

“브래돈 마을에 대한 정보를 알아보겠네.”

제갈은 길리오사를 보고 지시했다.

“정보 기사단은 내일 브래돈 마을이 처음 생겼을 때부터 지금까지 모든정보를 알아주십시오. 마을 주변에 있는 던전 같은 것도요.”

“알겠다.”

길리오사는 성격대로 짧게 말했다.

하지만 제갈은 길리오사가 나이도 많고 일 처리는 확실하게 하는걸 알기 때문에 별로 신경을 쓰지 않았다.

다음날 후작의 사람들과 정보 기사단이 밖에서 정보를 모으다가 이상한 점을 발견했다.

거리를 돌아다니다 보니 어제보다 돌아다니는 사람이 적어서 뭔가 거리가 휑한 느낌이었다.

이 정보가 제갈한테 도착하자 제갈이 의자에서 일어나며 다급하게 소리쳤다.

“젠장! 정보 기사단은 어제 조사에 참여한 감염자들의 거주지를 방문해서 그들이 남아있는지 확인해 주십시오!”

제갈은 빠르게콜린 후작에게 가서 말했다.

“콜린 후작님! 어젯밤에 도시를 나간 자들을 찾아야 합니다! 거리가 휑하다고 하는데 감염자들이 도망간 것 같습니다!”

콜린 후작이 놀라서 사병을 이끌고 제갈과 함께 투우드 시의 정문으로 가서 그곳의 경비병에게 물었다.

“어제 이곳을 통과한 자들에 대한 기록을 가져와라!”

경비병이 대답했다.

“콜린 후작님. 제가 방금 도착했는데 인수인계하는 사람이 없었습니다. 기록을 보니 어젯밤 8시부터 비어있습니다. 그리고 제 동료 3명이 근무에 안 왔습니다.”

제갈이 당황한 얼굴로 콜린 후작에게 말했다.

“제길! 촉수한테 한 방 먹다니. 촉수들이인간을 조종하는 거였습니다! 그리고 집단으로 움직이고 있습니다!”

콜린 후작이 급하게 소리쳤다.

“내가 뭘 해야겠나!”

“지금당장 정보원을 보내서 촉수들을 몰래 미행하십시오!”

“모두 죽여야 하지 않나!”

“저들이 가는 곳이 촉수의 본거지일 겁니다! 빨리 따라잡아야 합니다.”

콜린 후작이 흥분을 가라앉히며 말했다.

“알겠네. 내 개인 정보원들을 바로 보내겠네. 자네는 어떻게 할 건가?”

“저는 아르길라 시로 돌아가야겠습니다. 이 촉수들이 생각보다 똑똑합니다. 촉수들의 수가 더 모이기 전에 당장 공론화해서 감염자를 찾고 모두 죽여야 합니다!”

“나는 투우드 시의 남은 감염자들을 찾고 죽이겠네!”

제갈은 정보 기사단을 모아서 아르길라 시로 바로 떠났다.

제갈은 정보 기사단이 브래돈 마을에 대해 모아온 정보를 들었다.

브래돈 마을이 몇 달 전에 전염병으로 자체 폐쇄했다는 정보도 들었다.

제갈이 화난 목소리로 말했다.

“마을에 전염병이 돌면 사람들이 당장 살려고 밖으로도망쳐 나오거나 외부에 도움을 요청해야 하는데 오히려 자체 폐쇄한다는 건 말이 안 돼. 촉수들이 마을을 완전히 정복한 거다. 이걸 이제야 발견하다니….”

제갈과 정보 기사단은 왕국에 도착하자마자 왕궁 주요 인사들에게 촉수들이 집단으로 움직이며 인간을 조종한다는 사실과 브래돈 마을이 촉수에 점령된 것으로 예상된다는 끔찍한 사실을 알렸다.

이제 촉수의 존재는 숨길 수 없었다.

바시르 왕은 아르길라 시의 병력을 한곳에 모아서 교회 사제들의 지원을 받아 일일이 스캔 보디로 검사했다.

그런데 아무도 감염되지 않았다는 말도 안 되는 일이 일어났다.

왕이 어이가 없어서사제를 다그쳤다.

“제대로 검사한 게 맞느냐!”

제갈이 다급하게 외쳤다.

“감염된 자들이 도망간 겁니다! 없어진 병사들이 있나 확인해야 합니다!”

확인해 보니 실제로 여러 명의 병사와 그들의가족까지 사라졌다.

제갈이바시르 왕에게 긴박한 얼굴로 말했다.

“모든 시장과 영주들에게 당장 사제들을 이용해서 감염자를 찾아서 죽이라는 전령을 보내야 합니다!”

“도망간 자들은 어떻게 하나!”

“투우드 시에서 도망간 감염자들은 콜린 후작의 사람이 촉수들의 근거지를 알기 위해서 미행하고 있습니다. 나머지 감염자들은 군대를 보내서 죽여야 합니다!”

이후 제갈은 정보 기사단과 도시에서 사라진 자들을 조사했다.

제갈이 감염자들이 도시를 나간 시간을 조사하다가 특이한 점을 또 발견했다.

“나랑 정보 기사단이 최대한 빨리 수도로 돌아왔는데도 그 전에 이미 나갔어. 촉수들이 서로 통신할 수 있다!”

바시르 왕은 시장과 영주들에게 촉수를 제거하라는 명령서를 보냈다.

북게일은 도로가 제대로 정비되어 있어서 북게일의 각 도시로왕의 명령이 빠르게 전달되었다.

남게일은 로이르 강을 건너야 하고 도로가 낙후돼서 전령이 도달하는 게 늦었다.

또한, 바시르 왕은 선봉 기사단에 군대를 이끌고 감염자들을 잡고 처형하는 임무를 내렸다.

북게일 도시들이 많은 수의 도시민이 사라진 것을 확인하고 군대를 보내서 도망간 자들을 쫓기시작했다.

북게일에 때아닌 피바람이 불었다.

도망간 감염자들은 단체로 이동하지 않고 가족 단위로 따로 퍼지듯이 이동했기에 일반인과 구별이 어려웠다.

게일 왕국 군대는 일단 보이는 자마다 사제가 검사하는 것으로 많은 수의 감염자를 붙잡고 죽였다.

게일 왕국 군대는 각 도시의 광장에서 모두가 보는 앞에서 감염자들의 두개골을 갈라서 촉수를 꺼냈다.

각 도시에서 뇌 기생 촉수에 대해 밝혀진 정보를 사람들에게 홍보했다.

북게일의 모든 사람이 뇌에 기생하는 촉수의 존재에 대해서 알고 이 끔찍한 사실에 전율했다.

모든 도시가 정문 이외의 모든 문을 폐쇄했다.

도시의 정문에는 사제가 대기해서 감염 여부를 검사했으며 도시 곳곳에서 사제와 병사들이 돌아다니며 불시 검사를 했다.

왕은 계엄령과 함께 촉수와의 전쟁을 선포했다.

몇명의 사제들과 하멜 제국 정보원들이 각각 성국과 하멜 제국에 이 정보를 알리려고 게일 왕국을 떠났지만, 버컨헤드 항구에서 배로 인어해를 건너가다가 사하긴에게 모두 죽고 말았다.

각 도시에서 감염자들이 빠르게 사라진 이유는 에드가가 중요 도시마다 촉수 영웅을 배치했기 때문이다.

투우드 시에서 건강진단이라는 명목으로 사람들에게 스캔 보디를 하는 것을 보고 촉수 영웅이 다른 도시의 촉수 영웅들에게 촉수 정신 네트워크로 촉수의 존재가 밝혀졌다는 연락을 보냈다.

브래돈 영지의 젝손과 자이언트 엔트 대장군 무흐자 또한 연락을 받았다.

각 도시의 촉수 영웅들이 감염자들에게 서로 모이지 말고 알아서 보하크 숲이나 민지 남작 영지로 도망가라는 명령을 내려서 지금과 같은 일이 벌어졌다.

촉수 영웅들은 뛰어난 신체 능력과 감으로 인간 군대에 잡히지 않았지만, 많은 감염자가 도망가다가 잡혀서 죽고 말았다.

남쪽의 민지 영지의 에드가는 너무 멀어서 통신을 받지 못했지만, 도망간 촉수 영웅과 감염자들이 도착하면 이사실을 알게 될 것이다.

그리고 카일은 사하긴 왕국에서 밥먹고 쉬다가 북게일에서 벌어지는 촉수 대학살을 촉수 정신 네트워크로 느끼고 민지 남작 영지로 출발하는 여정을 떠났다.