〈 348화 〉 완벽한 승리(2）

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다음 날 아침.

모니카는 곧바로 관제센터를 뒤집어놓았다.

“결과는 어떻죠?”

“전수 조사를 실행했지만 수상한 점은 아무것도 발견하지 못했습니다!”

“정말로 아무것도 없었나요?”

“네, 그렇습니다!”

‘역시 할아버지의 지나친 걱정이야. 하지만…’

“죄송하지만 한 번 더 부탁드리겠습니다.”

“하, 한 번 더 말입니까?”

센터장은 당혹스러운 표정을 지었다.

그도 그럴 것이 아무런 예고 없이 불시에 이루어진 총점검인 것이다.

덕분에 관제센터에 소속되어 있는 모든 직원이 아닌 밤중에 홍두깨처럼 동원되었고 무려 4시간 반 동안 뺑이를 쳤다.

가뜩이나 전시 상황이라서 근무 강도도 높아져 있었고 신경도 곤두선 상태.

불만의 목소리가 나오지 않으려야 않을 수가 없었다.

“무리한 부탁이라는 사실은 알고 있어요. 하지만 제가 아니라 할아버지를 봐서라도 제발 한 번만 더…”

“아, 알겠습니다.”

장군을 들먹이는 바람에 어쩔 수 없이 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

사실상 부탁이 아니라 날강도 같은 협박.

그래도 까라면 까는 것이 군인들의 슬픈 숙명이었다.

관제센터의 모든 직원이 속으로 오만가지 욕설을 쏟아내면서 총점검을 다시 시작하려는 시점에 불청객이 방문을 했다.

측근들을 우르르 데리고 들어오는 사라.

“여기는 무슨 일이십니까?”

“어머? 오랜만이네요, 모니카 양. 빈말이 아니라 얼굴 보기가 너무 어렵지 않아요? 파티 초대장을 그토록 여러 번 보냈는데 서운하기도 하지…”

“죄송하지만 초대손님을 인질로 사로잡는 파티에 참석하고 싶은 생각은 추호도 없군요.”

두 사람의 시선이 교차하며 불똥이 튀었다.

“후후후후. 지나간 이야기를 그렇게 오래 물고 늘어지니까 어른이 되지 못하는 거예요.”

“뭐라고요???”

“걱정하지 않으셔도 당사자들과 모두 원만하게 합의했습니다. 다행스럽게도 모두 어른이라서 이해심이 많으시더군요.”

“거짓말!”

모니카는 자신도 모르게 소리를 질렀다.

왜냐면 사라가 인질로 잡았던 귀족들은 모두 자신들의 철저한 감시 속에 연금당하고 있었기 때문이다.

만날 수 없는 사람들하고 어떻게 합의를 한다는 말인가?

“믿고 싶지 않으면 믿지 않으셔도 되지만…호호호호!”

“크으으윽!”

깔보는 웃음소리에 모니카는 자신이 당했다는 사실을 인정하지 않을 수 없었다.

그녀가 사용한 기술은 가불기다.

사실이라면 자신들의 보안이 허수아비나 다름이 없다고 인정하는 셈이고 거짓말이라도 그것이 사실인지 아닌지 알아낼 수 있는 방법 따위는 존재하지 않는 것이다.

말싸움으로는 승산이 존재하지 않는다는 사실을 깨달은 모니카는 재빠르게 화제를 전환했다.

“좋아요! 여기는 무슨 일로 찾아오신 겁니까?!”

“동맹의 맹주로서 가볍게 시찰하러 왔을 뿐이에요. 그리고 고생하시는 여러분의 노고를 위로하고자 가벼운 술과 음식, 약소한 위로품을 전달해드리려고 왔습니다.”

탁!

사라는 하인들에게 신호를 보내서 운반대 베일을 벗겼다.

오오오오오오오!!

한 상 가득히 차려진 산해진미의 압도적인 비주얼.

마법을 사용해서 냄새가 흘러나오지 않게 막고 있었던 것인지 베일을 벗기기 무섭게 군침이 고이게 하는 맛있는 향기가 관제센터를 채웠다.

그렇지 않아도 쉬지 않고 이어지는 장비 점검으로 모두 지칠 대로 지쳐있었던 상황.

하지만 모니카는 얼굴이 새빨개져서 앙칼지게 소리를 질렀다.

“필요 없으니까 당장 가져가십시오!!”

에에에엑?!

“어디서 야유가 튀어나오는 겁니까? 모두 부끄러운 줄 아세요! 전시 상황에 군인이라는 사람들이 뇌물에 탐을 내다니…”

“뇌물이라는 표현은 너무 심하시군요. 동맹의 성의를 어쩜 이렇게 철저하게 무시할 수가 있죠?”

“이런 대우가 마음에 들지 않으시면 텔파이프로 돌아가세요! 어째서 뻔뻔한 얼굴로 버티고 있는 겁니까? 목적이 뭐예요!!”

“…”

이 말을 들은 사라는 충격을 받은 표정으로 입을 다물었다.

그리고 잠시 후에 눈에서 옥구슬 같은 눈물을 뚝뚝 흘리기 시작했다.

연극배우를 뺨치는 악어의 눈물.

웅성웅성

“어, 어째서 갑자기…”

하지만 그것이 연기라는 사실을 알아차리지 못한 사람들은 당황해서 술렁거릴 수밖에 없었다.

“너무하세요! 아무리 우리 세력이 약하다고 해도 어떻게 이렇게까지 동맹을 무시할 수가 있죠? 저희가 정말로 그렇게 잘못했나요?”

[심하네, 진짜.］

[그러게 말이야…］

[방백 각하도 불쌍하시지.］

“지금 누가 뒤에서 수군거리는…읏?!”

뒷담화를 듣고 잽싸게 돌아본 모니카는 직원들이 하나같이 싸늘한 표정으로 자신을 쳐다보고 있다는 사실을 알아차리고 주춤할 수밖에 없었다.

그런 그녀에게 난처한 얼굴로 다가와서 속삭이는 센터장.

[죄송하지만 오늘은 이만 물러가 주십시오.］

“하, 하지만 아직 2차 총점검이 끝나지 않았는데…”

[1차에서 아무런 문제도 나오지 않았습니까? 솔직히 이 정도면 장군 각하의 체면은 충분히 채워드렸습니다. 게다가 분위기를 보십시오. 이대로 가다가는 정말로 배신자가 나와도 이상하지 않을 지경입니다. 부탁드리니까 물러가 주십시오. 그러지 않으면 저희도 극단적인 방법을 선택할 수밖에 없습니다!］

“지금 저를 협박하시는 겁니까?”

[다른 말로 들리셨습니까?］

더할 나위 없이 진지한 표정.

이번 일로 군복을 벗는다고 해도 물러설 기미가 아니다.

모니카는 그제야 자신이 지나치게 흥분한 나머지 돌이킬 수 없는 선을 넘어버렸다는 사실을 깨닫고 후회했지만 이미 쏟아버린 물을 주워 담을 수는 없었다.

이미 그녀가 가지고 있는 권한에서 한참을 벗어난 상태.

입술을 깨물고 패배를 받아들일 수밖에 없었다.

“알겠습니다…2차 점검은 중단하도록 하겠습니다. 방백 각하께도 사과드리죠. 하지만 군인으로서의 본분을 잊어버리지 마십시오. 지금은 전시 상황입니다.”

“물론입니다, 알아서 절제하도록 하겠습니다.”

센터장은 그제야 푸근한 표정으로 돌아가서 고개를 끄덕였다.

무얏호오오오오!

모니카가 밖으로 나오기 무섭게 들으라는 것처럼 환호성이 쏟아져 나왔다.

딱 봐도 통제될 분위기가 아니다.

적어도 오늘 하루는 아르고스 라인이 전체가 무방비해진다고 해도 이상하지 않았다.

자신이 돌이킬 수 없는 잘못을 저질렀다는 사실을 깨달은 그녀는 그제야 할아버지가 이번 점검 자체를 탐탁게 여기지 않았다는 것을 떠올릴 수가 있었다.

노장은 처음부터 이런 일이 일어날 것을 꿰뚫어보고 있던 것이다.

“할아버지를 실망시켜드렸어. 무거운 짐을 조금이나마 덜어드리고 싶었는데…후계자의 어디가 어설프다는 거야? 나야말로 아무것도 모르는 애송이잖아…”

구슬 같은 ‘진짜’ 눈물을 안경 위로 몇 방울 뚝뚝 떨어트린 그녀는 눈가를 팔뚝으로 거칠게 비벼서 닦아내고, 자신의 뺨을 세차게 때려서 기합을 넣었다.

“돌아가서 솔직하게 보고하고 용서를 빌자. 꼴사납기는 하지만 할아버지라면 뭔가 방법이 있을 거야!”

‘후후후후. 맛있어 보이는 처녀로군요.’

그리고 모니카에게 고개를 숙이며 인사하고 지나친 블러드 엘프 한 마리가 재빠르게 그녀를 위아래로 훑어보면서 입맛을 다셨다.

부르르르르­

“어째서 한기가…히이이익?!”

살며시 돌아봤다가 코앞까지 다가온 얼굴을 발견하고 소스라치게 놀라서 뒷걸음질 쳤다.

그리고 허리를 사로잡혀서 그대로 입술을 빼앗겼다.

“흐으으으읍?! 지, 지금 뭐 하는 짓이에요!!!”

“처음이었어요?”

“다, 당연히 처음이었죠! 아니 그런데 당신 도대체 지금 무슨 짓을…”

“오우, 쏘리, 쏘리! 마이 미스테이크. 우리 엘프 나라에서는 단순한 인사에 불과한데 그렇게까지 과민반응하실지는 몰랐어요. 사과의 의미로 당신을 책임질게요. 앞으로 언니사마라고 불러주세요♡”

“엘프 나라에 그런 문화가 있을까 보냐!! 그, 그리고 책임이라니…나한테는 란스라는 약혼자가 있거든요!!”

“세상에! 골키퍼가 있다니 스트라이커로서의 승부욕이 맹렬하게 불타오르는군요! 누가 먼저 당신의 버기나를 가져갈지 승부입니다!”

“꺄아아아악! 미친 크싸레한테 범해진다!!”

기겁한 모니카는 그대로 줄행랑을 쳐버리고 말았다.

그 뒷모습을 여러 가지 거친 생각과 불안한 눈빛으로 바라보며 흐뭇해하는 카트리나. 그리고 어느 틈에서 밖으로 나와서 지켜보는 사라.

“그건 아마도 전쟁 같은 사랑이군요.”

“뭐라는 거예요? 도대체…”

“요즘 주인님을 만나지 못해서 여러 가지로 욕구불만이거든요”

“제가 보기에는 두 사람은 영원히 만나서는 안 되는 조합인 것 같은데…”

“칭찬도…♡”

“칭찬 아니거든요!”

소리를 지른 사라는 골치가 아프다는 것처럼 머리를 붙잡고 다시 한번 입을 열었다.

“레스터 장군의 손녀딸이에요. 오늘 아침에 불시에 찾아와서 총점검을 시행했고요. 다행스럽게도 아무것도 발견하지 못하고 돌아갔지만…어떻게 그럴 수가 있죠? 정말로 아르고스 라인을 제대로 통제하고 있는 것이 맞아요? 작전 수행에는 문제가…읍!”

카트리나가 그녀의 입술을 막았다.

“모두 계획대로 진행되고 있으니까 걱정하지 마세요. 그보다 우리 쪽에서도 슬슬 본격적으로 움직일 차례가 왔습니다. 내일 새벽 4시. 돌로레스의 신병을 구속하세요. 그것으로 이번 전쟁은 끝나는 겁니다.”

진지한 표정으로 말하자 놀란 표정으로 고개를 끄덕일 수밖에 없었다.

* * *