#52

부산 자갈치시장. PM 11：53

자정이 다 되어 가는 시간, 고요한 적막 사이로 슬리퍼를 질질 끄는 소리가 들려왔다.

삼선 슬리퍼를 신은 발이 문득 한곳에서 뚝 멈추었다.

“……이봐, 괜찮아?”

달빛을 등진 남자의 시선이 주르륵 아래로 향했다.

발밑에는 건장한 사내들, 불멸의 길드원들이 낙엽처럼 널브러져 있었다.

부산 자갈치시장에 언노운 게이트가 발생한 것이 4일 전의 일이었다. 닥터 플랜트의 연락을 받은 불멸은 곧장 삼십 명의 인원을 투입했다.

그러나 그중 먼저 공략에 나선 이십여 명 전원이 3일째 돌아오지 않고 있었다. 그들 가운데에는 길드의 3인자 ‘철인 도성윤’도 있었다.

그래서 그가 왔다.

불멸 길드의 2인자, 허재민.

재민은 발밑에 널브러진 불멸 길드원들을 주르륵 눈으로 살폈다. 그중 성윤은 보이지 않는다.

‘도성윤 그 녀석, 아직인가.’

지독하게 잘난 척하더니. 그러게 나 없이는 힘들 거라고 그토록 경고했는데. 돌아오면 꼭 혼쭐을 내 줘야지. 돌아오면…… 돌아오면 말이다.

낮은 한숨을 쉰 재민이 털썩 자리에 주저앉아 길드원들의 상태를 확인했다.

다행히 그들은 기절한 것도 아니었고 다친 것도 아닌 듯했다. 다만 굉장히 놀란 얼굴을 하고 있을 뿐.

‘언노운 게이트의 영향인가?’

영문을 알 수 없었던 재민은 자리에 쭈그려 앉아 넋이 나간 듯 보이는 부하 헌터들과 시선을 맞추었다.

“무슨 일이지?”

그러자 바닥에 주저앉아 있던 한 길드원이 뻣뻣하게 입술을 달싹였다.

“형, 형님. 게이트 안에 여자가 들어갔어요.”

“뭐?”

부하 헌터의 말에 재민이 스르륵 고개를 들어 게이트 입구 쪽을 바라보았다.

“여자? 누구.”

“흐, 흑염의 프린세스라고…….”

“흑염, 뭐?”

“흑염의 프린세스요. 늑대 길드와 계약했다는 F급 헌터 말입니다.”

재민은 한쪽 눈썹을 기묘하게 올렸다.

“그러니까 그게 누군데.”

“있잖습니까. 까만 드레스에 양산 들고……. TV에도 한 번 나왔는데요.”

“난 그런 거 몰라. 요새 신인들이 한둘이어야지.”

짧게 답한 그는 스르륵 자리에서 일어났다.

“그런데 이상한데. F급이라는 그 여자는 대체 어떻게 게이트에 들어갈 수 있었던 거지?”

재민은 볼썽사납게 바닥에 주저앉은 부하 헌터들을 훑어보았다. 그리고 그중 가장 덩치가 큰 헌터의 오른뺨을 찰흙처럼 쭈욱 잡아당겼다.

“응? F급 헌터 하나를 막는 데에 너희들만으로 부족했을 리는 없고.”

“윽…… 재성함미…….”

휙.

재민은 헌터의 뺨을 잡고 있던 손을 놓았다. 힘이 어찌나 셌던지 잡혀 있던 헌터는 고무줄처럼 픽 튕겨져 나갔다.

그들의 나약하기 짝이 없는 모습을 보며, 재민은 혀를 끌끌 찼다.

“너희를 통솔하고 있던 도성윤의 고생도 알 만하다. 그렇게 약해 빠져서야, 원. 네놈들은 어디 가서 불멸의 이름을 댈 자격이 없다.”

“…….”

그 모습을 지켜보던 이들 중 그 누구도 입을 열지 않았다. 아니, 그럴 수 없었다.

흑염의 프린세스는 양산 몸통으로 그들의 목뒤를 차례로 가격한 다음, 쫓을 엄두조차 나지 않는 속도로 게이트에 뛰어들었다. 정신을 차렸을 때 그들은 이미 바닥을 나뒹굴고 있었다.

불멸에 몸을 담은 헌터 여럿이서 고작 F급 컨셉 헌터 한 명을 저지하지 못한 것. 그 사실에 있어 변명의 여지는 없었다.

“한심한 것들. 서울로 돌아가면 각자 팔 굽혀 펴기 2천 번, 윗몸 일으키기 3천 번씩이다. 알겠나?”

“죄송합니다!”

“알겠냐고!”

“알겠습니다악!”

그들은 고함을 지르듯 답했다. 그러는 와중에 한 그림자가 스르륵 재민의 곁으로 다가왔다.

“사부님을 부를까요?”

재민은 힐끗 오른쪽 어깨 너머로 시선을 던졌다.

“아니. 방해할 수는 없지. 얼마 만의 데이트겠어? 어차피 내일 아침이면 예정대로 이곳에 도착하실 거다.”

“그럼, 쫓을까요.”

휘오오.

바닷바람에 재민의 머리카락이 흔들렸다. 그는 잠시 고민하는 듯 게이트 입구를 응시했다.

마치 자력(磁力)이라도 가진 양 검은 소용돌이는 주변 낙엽이나 자갈들을 미세하게 끌어당겼다. 그 신비하고도 기이한 모습은 다큐멘터리에서나 보던 블랙홀의 축소판처럼도 보였다.

“……내버려 둬. 어차피 결과는 두 가지야.”

시커먼 균열에서 시선을 돌린 재민이 나지막이 덧붙였다.

“안에서 죽거나, 나와서 죽거나.”

검고 커다란 소용돌이 주변으로 파지직, 까만 스파크가 자잘하게 튀고 있었다.

＊＊＊

“──하야.”

푹신하다.

어딘가 익숙한 향기도 났다.

된장찌개 냄새. 그것을 인지하는 순간 은하는 번쩍 눈을 떴다.

“은하야.”

“……!”

그리고 굳었다.

“벌써 9시야. 아침 먹어야지?”

“엄…….”

……마?

벌어진 입술 사이로 쇳소리가 새어 나왔다.

분홍색 곱창 밴드로 느슨하게 묶은 머리. 모녀인 것을 증명하기라도 하듯 은하의 것과 꼭 닮은 눈매. 새로 사라고 해도 10년도 넘게 고집하던 낡은 앞치마까지.

“일요일이라고 너무 늦잠 자는 거 아니니? 어제 늦게까지 안 자고 뭐 했어?”

저를 꾸짖는 엄마를 외면하고, 은하는 삐걱삐걱 고개를 돌려 주변을 확인했다.

틀림없다. 이곳은 30여 년 전 엄마와 둘이 살던 집이었다.

아무리 긴 시간이 흘렀다고는 해도, 십여 년을 넘게 살았던 집의 풍경을 잊을 수는 없었다.

눈앞에 마주한 익숙한 얼굴과 풍경에 감격하는 것에 앞서 은하는 의문을 느꼈다.

‘이게 대체.’

분명 자신은 부산 자갈치시장에 있었다. 불멸 길드원과 트러블이 있었고, 그들을 기절시킨 뒤 게이트에 뛰어든 것까지는 기억이 나는데…….

“으이구. 우리 딸, 아직 잠이 덜 깼구나. 어서 가서 세수하고 와. 밥 차려 놨어.”

멍하니 주변을 응시하는 은하를, 엄마는 떠밀다시피 화장실에 집어넣었다.

좁은 화장실에 우두커니 선 은하는 느릿하게 내부를 훑어보았다.

컵에 꽂혀 있는 칫솔 두 개. 가장 위쪽 선반의 선인장 조화. 언젠가 욕조에 붙여 두었던 스티커.

심지어는…….