#48

트릭스터와 흑염의 프린세스의 복귀는 딱히 놀라운 일이 아니었다. 애당초 본대의 그 누구도, 트릭스터가 돌아오지 않을 것이라 걱정한 이가 없었기에.

“무사히 돌아왔으니 결론적으로는 잘된 일이지만.”

이준은 손을 꼭 맞잡고 있는 은하와 민주를 마른 눈빛으로 응시했다.

“트릭스터는 내게 할 말이 있지 않나?”

조금 딱딱한 어투로 그가 입을 열었다. 그러자 트릭스터, 민주가 고개를 갸웃했다.

“없는데, 할 말.”

건방진 대꾸. 아무래도 뱀의 머리를 터뜨린 것에 대해서는 이미 까마득히 잊고 있는 듯했다. 어쩌면 모른 체하고 있는 것일지도.

이준은 민주의 머리부터 발끝까지 천천히, 그리고 유심히 훑었다.

손톱이 듬성듬성 빠져 있고 손가락 끝에 피멍울이 맺혀 있는 것을 제외하면 이렇다 할 부상은 없어 보였다.

소년을 훑던 은회색 눈동자는 마침내 맞잡은 두 사람의 손에 고정되었다. 이내 이준은 빙긋 입꼬리를 올렸다.

“이 일은 협회 측에 낱낱이 보고될 거야.”

“무슨 일?”

“원활한 수색을 위해 분배했던 ‘도구’를 멋대로 훼손한 일.”

“아아. 그러든가.”

가볍게 등을 돌린 민주가 “누나, 가요.” 하며 은하의 손을 덥석 잡으려는데,

“그리고─.”

이준이 비스듬히 시선을 돌려 은하를 응시했다.

“허가 없이 개별 행동으로 본대를 이탈한 일.”

“…….”

은하는 눈 한 번 깜빡하지 않고 그를 똑바로 직시했다.

헌터법에 의하면 게이트에 참여한 모든 헌터들은 해당 게이트의 총괄 지휘자, 즉 리더의 명령에 복종해야만 했다.

만일 명령에 따르지 않았을 경우, 협회는 해당 헌터에게 페널티를 부과했다. 일종의 벌점 제도였다. 한마디로 운전 면허증과 비슷한 시스템이다.

일정 벌점을 초과하면 헌터 활동을 정해진 기간 동안 중지해야만 했으며, 벌점 최고치에 달하는 순간 헌터 면허증은 취소된다.

“뭐라고? 이봐, 아저씨.”

민주가 매섭게 눈매를 세웠다.

사실 S급 헌터에게 면허 정지 처분은 협박 축에도 끼이지 못했다.

한국의 S급 헌터는 열 명도 채 되지 않았고, 세간에서 S급 헌터는 국보라고 불릴 정도였다. 즉, 고작 이런 일로 S급 헌터인 민주의 면허증이 취소될 리는 결코 없다는 소리다.

그러나 F급인 흑염의 프린세스는 이야기가 다르다.

민주는 은하를 잡고 있던 손을 놓고 성큼성큼 이준에게로 걸어갔다.

“지금 무슨 소리 하는 거야, 이 미친 아저…….”

척.

은하는 가볍게 팔을 뻗어 그런 민주를 제지했다.

“누나?”

“가만히 있어.”

“하지만.”

“…….”

민주는 더 이상 입을 열지 않았다. 그건 이준도, 은하도 마찬가지였다.

세 사람을 에워싼 공기가 급격히 식었다.

꽁꽁 얼어붙은 듯한 침묵 속에서, 누군가의 다급한 발소리가 다가왔다.

“배, 백 헌터님!”

인원을 파악하고 있던 협회 요원이었다.

“뫼비우스 헌터가 아직까지 복귀하지 않고 있습니다.”

“그래?”

이준이 힐끗 고개를 돌렸다. 하얗게 질린 요원의 모습과는 상반되는 차분한 태도.

“혹시 뫼비우스 헌터의 행방을 확인해 주실 수 있을까요?”

한 헌터가 조심스레 다가왔다. 첫 수색 때 뫼비우스와 함께 조를 짰던……. 아아, 같은 길드 헌터인 모양이다.

그의 요청에 이준이 어깨를 으쓱했다.

“글쎄. 그건 힘들 것 같은데.”

“네? 어, 어째서…….”

“그에게는 내 뱀이 붙어 있지 않거든.”

이준이 곤란한 미소를 지었다.

그랬다. 뫼비우스가 수색 작업에 나서기 직전, 직접 그에게 붙어 있던 뱀을 거둬들였다.

그 사실을 떠올린 요원이 파리하게 질린 안색으로 입술을 달싹였다.

“그, 그럼 어떻게 해야 하죠?”

수색조를 다시 보내야 하는 걸까? 초조한 요원의 앞에서 이준이 작게 웃음을 터뜨렸다.

“어떡하긴.”

요원을 지그시 응시하던 은회색 눈동자가 예고도 없이 스르륵 접혔다.

“실종 처리 해야지.”

순간 얼음물을 끼얹은 듯 공기가 차갑게 변했다.

그곳에 있는 사람들 중 그의 말을 듣지 못한 자는 없었다. 그러나 그곳의 누구도 그의 말에 대꾸하지 않았다. 그럴 필요도 없었고, 그럴 수도 없었다.

그로부터 며칠 후,