#46

쿠구구구…….

바닥이 희미하게 흔들렸다.

역삼각형 형태를 한 뱀의 머리를 느른하게 쓰다듬던 검지가 멈칫하였다.

지진? 아니다.

은회색 눈동자가 게이트 통로 저 너머 아득한 어딘가를 물끄러미 응시했다.

“왜 그러십니까?”

곁을 지키던 요원이 힐끗 이준을 바라보았다. 눈치로 보아하니 그는 조금 전 희미한 진동을 느끼지 못한 듯했다.

이준은 소리 없이 손바닥을 땅에 가져갔다. 바닥 위 모래알이 아주 미세하게 흔들리는 것을 본 그가 가늘게 눈매를 좁혔다.

‘백이준.’

약 20분 전, 텔레파시가 왔었다.

이준을 제외한 이곳의 누구에게도 들리지 않는, 오직 그만이 들을 수 있는 텔레파시였다.

이준은 그 목소리의 주인이 누구인지, 또한 어떤 상황에 처했는지 알고 있었다.

‘사고가 났어. 지원군을 보내 줘.’

돌연 이준이 피식 마른 웃음을 흘렸다. 그러자 곁에 선 요원이 고개를 갸웃했다.

“백 헌터님? 무슨 문제라도 생긴 겁니까?”

“아니, 별일 아니야.”

그는 빙긋 웃어 보이고는 다시 손을 느른하게 움직여 뱀을 쓰다듬기 시작했다.

“이제 곧 1시간이 다 되어 가는데 미복귀자가 셋이나 있네요.”

요원은 본대를 훑으며 걱정스레 운을 뗐다.

첫 수색은 1시간이라고 분명 공지해 두었음에도 불구하고 트릭스터, 흑염의 프린세스, 뫼비우스, 이 세 헌터의 모습이 보이지 않았다.

“아, 저기 뫼비우스 헌터가 돌아왔습니다!”

누군가가 외쳤다. 저 멀리 뫼비우스가 걸어오는 것이 보였다. 상처 하나 없이 말끔한 외견을 보아하니 큰 사고는 없었던 모양이다.

뱀을 쓰다듬고 있던 이준이 나직이 입을 열었다.

“늦었군.”

“죄송합니다. 오는 도중에 길을 잃어서요.”

“그런가. 다치지 않은 것 같아 다행이야.”

“마에스트로께서 모든 몬스터를 잠재워 주셨던 덕분이지요.”

빙긋 웃은 뫼비우스가 “그럼.” 하고 몸을 돌렸다. 어쩐지 굉장히 가벼워 보이는 발걸음을 지그시 응시하던 이준이 문득 입술을 달싹였다.

“그런데.”

어느덧 뱀을 쓰다듬던 손가락이 딱딱하게 멈추어 있었다.

“오는 길에 사람을 보지 못했나?”

오한이 들 정도로 나지막한 목소리에 뫼비우스가 문득 헛숨을 삼켰다. 하지만 그것도 잠시. 뫼비우스는 짧은 시간 새에 재빨리 표정 관리를 하고 입꼬리를 끌어 올렸다.

“사람이라뇨?”

이준은 눈동자가 꿰뚫듯 그를 응시했다.

스스스…….

온몸의 솜털이 쭈뼛 서는 기분이었다. 마치 미세한 곤충들이 피부를 뒤덮은 듯, 불쾌하고 낯선 감각에 뫼비우스는 꿀꺽 침을 삼켰다.

짧은 침묵 후, 이준이 빙그레 입꼬리를 올렸다.

“보지 못한 모양이군.”

이어서 이준의 곁에 있던 요원이 그를 대신해 입을 열었다.

“흑염의 프린세스와 트릭스터가 아직 복귀하지 않고 있거든요.”

“아아…….”

잠시 말끝을 흐린 뫼비우스는 어깨를 으쓱했다.

“모든 몬스터에게 슬리핑이 걸려 있는 마당에 뭐 별일이야 있겠습니까.”

“그렇긴 하지만…….”

요원이 힐끗 이준의 눈치를 살폈다. 트릭스터는 둘째 치더라도 흑염의 프린세스는 협회가 예의 주시하고 있는 인물이었다. 그녀의 생사보다, 그녀가 어디서 무슨 짓을 하고 있는지 알아야만 했다.

그러기 위해서는 이준의 능력이 필수 불가결이었다. 협회인들은 이준이 부리는 뱀이 GPS 역할을 한다는 것을 알고 있었다. 뱀들과 청각과 시각마저 공유한다는 것까지는 몰랐지만 말이다.

“백 헌터님, 그녀의 위치를 파악하실 수 있으십니까?”

요원의 물음에 이준은 조금 곤란한 미소를 띠며 고개를 저었다.

“무슨 일인지는 모르겠지만 아까부터 신호가 끊겼어. 게이트가 무너지기라도 한 것처럼 말이야.”

뜨끔.

뫼비우스가 어깨를 떨었다. 아무도 눈치채지 못했겠지? 뫼비우스는 무너지는 표정을 서둘러 바로잡았다.

이준은 자리를 털고 일어났다.

“아무래도 직접 가서 확인할 수밖에 없겠어.”

“예? 직접 말입니까?”

깜짝 놀란 것은 요원이 아니라 뫼비우스였다.

안 된다. 그것만은 안 된다.

“문제 있나?”

이준이 스르륵 고개를 돌렸다. 뫼비우스는 등줄기를 타고 흐르는 식은땀을 모른 체하며 가까스로 입술을 달싹였다.

“리, 리더이신 백 헌터께서 본대를 비우시는 건 피하는 것이 좋지 않을까요.”

“뭐 어때. 오래 걸리지 않을 건데.”

“하지만 그사이 그들이 돌아올 수도 있고…….”

더듬더듬 말끝을 흐리던 뫼비우스가 일순 눈을 반짝였다.

“아, 그렇다면 제가 직접 수색하겠습니다.”

“자네가?”

“예. 화랑 길드에서는 주기적으로 수색 교육을 실시하고 있답니다. 더군다나 제 고유 능력은 수색 작업에 특화되어 있지 않습니까. 분명 효율적인 작업이 가능할 겁니다. 게이트가 무너진 것이라면 더더욱이요.”

이준이 뫼비우스를 빤히 응시했다. 잿빛 눈동자가 뫼비우스의 머리부터 발끝까지를 쓰다듬듯 훑더니, 이윽고 가느다랗게 휘어졌다.

“……정 원한다면.”

그의 허가에 뫼비우스는 크게 고개를 끄덕였다. 이것밖에 방법이 없었다.

“그럼 금방 다녀오겠습니다.”

뫼비우스는 후다닥 등을 돌렸다. 아니, 돌리려고 했다.

“그 뱀은 두고 가도록 해. 이제 쓸모없으니까 말이야.”

슥.

이준이 손짓했다.

일종의 신호였던 걸까. 뫼비우스의 어깨를 감싸고 있던 흰 뱀은 자석에 이끌리듯 이준을 향해 미끄러졌다.

뫼비우스는 자신을 떠나는 흰 뱀을 물끄러미 바라보다가 이내 휙 고개를 돌렸다. 어쩌면 뱀이 쓸모없어진 것이 다행일지도. 적어도 그가 모든 것을 파악할 수는 없을 테니 말이다.

뫼비우스는 이것이 자신에게 주어진 기회라고 믿어 의심치 않았다.

그러나 그것은,

“그럼 건투를 빌지.”

이준도 마찬가지였다.

＊＊＊

은하가 본대로 복귀한 것은 그로부터 약 30분 후였다.

거의 2시간이 다 되어서야 슬금슬금 모습을 나타낸 그녀에게로, 모두의 시선이 쏠렸다.

은하는 자신을 향한 모든 시선을 무시한 채 주변을 훑어보았다.

뫼비우스의 모습은 보이지 않았다. 아직 복귀하지 않은 걸까.