#39

인천 국제공항. AM 3：11

단정한 올림머리에 각진 안경을 낀 여인, 캐서린은 주변을 확인했다.

이곳은 전용기 소지자나 비밀리에 입국하는 이들만을 위한 특별 보안 출입구. 기자는 물론 일반 승객들은 이곳에 발을 들일 수 없게 되어 있었다.

주변에 아무도 없는 것을 확인한 캐서린은 힐끔 손목시계를 응시했다.

‘이제 곧 도착하실 때가 되었는데.’

그렇게 생각하자마자 기다렸다는 듯 출입문이 열렸다. 싸늘하리만큼 적막한 로비에 자동문이 열리는 소리가 유달리 크게 울려 퍼졌다.

“오셨습니까.”

저벅저벅 소리와 함께 깔끔한 검정 구두코가 가까워졌다.

그는 오랜 비행으로 굳어 있던 어깨를 가볍게 돌리며 답했다.

“세상 참 좋아졌어. 뉴욕에서 인천까지 10시간밖에 걸리지 않는다니 말이야.”

“편안하셨다면 다행입니다.”

캐서린은 빙긋 웃으며 고개를 들었다.

차라리 베이지색에 가까울 정도로 색소가 옅은 금발. 깔끔하게 커트된 머리는 도시적이고 세련된 인상을 주었다. 다만 은빛으로도 잿빛으로도 보이는 눈동자는 조금은 피로한 듯 가라앉아 있었다.

“괜찮았어. 조금 덥긴 했지만.”

그가 새까만 슈트 상의를 벗자 탄탄한 몸의 형태에 따라 달라붙은 흰 셔츠가 드러났다. 그 곁에서, 캐서린은 그가 벗은 상의를 능숙하게 받아 냈다.

검정 넥타이를 느슨하게 끌어 맨 그가 스르륵 주변을 확인했다.

“인천 공항도 많이 변했군.”

“그야…… 오랜 시간이 지났으니까요.”

“그렇지.”

싱겁게 동의를 표한 그가 고개를 돌렸다. 무심코 마주한 유리창 속 자신과 이끌리듯 시선이 마주쳤다. 어쩌면 변한 것은 풍경뿐만이 아닐지도 몰랐다.

두 사람은 아무도 없는 로비를 지났다.

텅 빈 에스컬레이터에 발을 딛자 덜커덕 소리를 내며 움직이기 시작했다.

넓은 벽을 오롯이 덮는 유리창 너머, 북적이는 공항의 모습이 한눈에 들어온다. 에스컬레이터가 가장 아래에 다다를 때까지, 그의 잿빛 눈동자는 한곳에 오롯이 고정되어 있었다.

〈Gate 21〉

“…….”

한편, 정면을 바라보고 있던 캐서린이 문득 고개를 돌렸다. 그의 옆얼굴을 바라본 캐서린이 빙긋 웃었다.

“오랜만에 방문한 한국은 어떠신가요. 역시 반가우신가요?”

“반가워?”

그가 낮은 웃음을 흘렸다.

“그럴 리가.”

그 앞에서, 캐서린은 입을 닫았다. 단번에 알아차릴 수 있었다. 가라앉은 잿빛 눈동자에 깃든 그것은, 결코 반가움이나 그리움 따위가 아니라는 것을.

캐서린은 생각했다. 그의 갑작스러운 한국행은 역시 흑염의 프린세스와 밀접한 연관이 있는 것이 분명하다고.

비록 본인에게 들은 이야기는 아니었지만 그리 확신할 수밖에 없었다. 그게 아니라면 30년 동안 한국에는 발걸음조차 하지 않았던 그가 갑자기 한국행을 결정한 이유가 도통 떠오르지 않았으니 말이다.

“늑대는? 어떻게 됐지?”

주머니에 넣어 두었던 가죽 장갑을 착용하며, 그가 물었다.

올 것이 왔다.

콧잔등을 타고 흘러내린 안경을 슬쩍 올린 캐서린은 무겁게 입을 열었다.

“죄송합니다. 실패했습니다.”

“그래?”

그가 가볍게 주먹을 쥐었다 폈다. 까만 가죽 장갑 위에 졌던 주름이 부드럽게 펼쳐졌다.

짧게 대꾸하는 그의 옆모습에서는 어떤 감정도 읽을 수 없었다. 기분이 좋아 보이지는 않았지만 그렇다고 실망한 기색도 엿볼 수 없다. 힐책하지 않는 것이 다행일 뿐이었다.

그에게 명령을 받은 이후 캐서린은 먼저 한국에 입국했다. 그리고 그녀, ‘흑염의 프린세스’에 관한 정보를 닥치는 대로 입수했다.

그 결과 캐서린은 흑염의 프린세스가 단순한 F급 컨셉 헌터가 아니라고 판단했다.

사실 적지 않은 이들은 방송에 출연한 흑염의 프린세스를 보며 그저 편집된 화면일 것이라 추측하고 있는 실정이었다.

그러나 캐서린은 그리 생각하지 않았다.

늑대가 보호하고 있는 데다가 자신의 상사가 신경을 쓰고 있다는 자체가 그녀가 평범하지 않다는 반증이었으므로.

사실 이 점에 대해서는 그녀의 상사에게 직접 물어보는 것이 가장 빠를 것이다. 투명한 안경알 너머 고민의 기색을 담은 눈동자가 힐끔 옆을 향한다.

“왜?”

“……아닙니다.”

캐서린은 입을 닫았다. 어차피 그는 제대로 답을 해 주지 않을 테니까.

이후 두 사람 사이에 대화는 일절 오가지 않았다.

공항을 빠져나오는 동안 몇몇의 시선이 따라붙기는 했으나, 미리 사정을 안내받은 보안 요원들 덕분에 별 탈 없이 차에 도착할 수 있었다.

세련된 형태의 검은 승용차는 바깥 시선을 완전히 차단할 정도로 진하게 선팅되어 있었다.

“좋은 차네.”

“미리 준비해 두었습니다.”

“역시 유능하다니까.”

“감사합니다.”

캐서린은 트렁크에 짐을 싣고 운전석에 탔다.

“바로 이동할까요?”

핸들은 잡은 캐서린이 룸미러를 통해 뒷좌석을 바라보았다.

그녀의 말을 듣지 못한 것인지, 그는 생각에 잠긴 얼굴로 창밖을 주시하고 있었다. 캐서린은 능숙하게 시동을 켠 뒤 휴대전화로 네비게이션을 실행했다.

“어떻게 하시겠습니까? 이 시간이면 강남구까지 1시간도 걸리지 않을 겁니다.”

한국행을 그토록 서둘렀던 그였다. 늦은 시간이긴 했지만 지금 당장 늑대의 문을 두드리고 싶을 것이 틀림없었다.

그런데 그는 턱을 괸 채 중얼거리듯 답했다.

“아니, 오늘은 호텔로 가지. 아무리 그래도 새벽에 길드 본부를 방문하는 건 예의가 아니니.”

“괜찮으시겠습니까?”

“응. 피곤하기도 하고.”

그는 푹신한 시트에 깊이 몸을 기댔다. 잔뜩 잠긴 목소리가 유달리도 낮아서 적막한 차 안을 나직이 울렸다.

“그럼…… 호텔로 곧장 향하겠습니다.”

캐서린은 더 이상 군말을 붙이지 않고 액셀을 밟았다. 진한 어둠이 깔려 있던 거리에 눈부신 헤드라이트가 밝혀졌다.

차체가 낮게 진동하며 창밖 풍경이 느릿하게 움직이기 시작했다. 무심코 고개를 돌린 그곳에, 보란 듯이 환히 밝혀진 입간판이 눈에 띄었다.