#31

1998년 5월.

하늘이 굵은 눈물을 쏟아 내던 날이었다. 3개월이라는 훈련을 마치고 ‘헌터’가 된 지 일주일 정도 흐른 시점이었다.

의정부 시내에 게이트가 출현했다는 신고에, 은하를 포함한 35명의 헌터가 해당 지점으로 출동했다.

당연한 이야기지만 당시에는 게이트 출현을 감지하고 재난 문자를 전송하는 헌터 협회도, 헌터들에게 게이트 출현을 알리는 단말기도 존재하지 않았다.

“젠장. 늦었군.”

비에 젖어 버린 담배를 땅에 짓이기며, 분대장이 욕설을 뱉었다.

이미 ‘포화 상태’에 돌입한 게이트는 밀물처럼 몬스터를 토해 내고 있었다.

“여, 여긴…… 지옥이야.”

누군가의 아득한 절망이 빗소리에 섞여 들려왔다.

이미 이틀 전 한 분대를 초토화한 게이트였다. 그 앞에서 몇몇 헌터들은 돌처럼 몸을 굳혔다. 어쩌면 죽음을 직감한 것일지도 몰랐다. 매번 게이트 앞에 설 때면 들이닥치는 직감이었다.

“다들 정신 차려.”

분대장은 넋을 잃은 헌터들을 통솔하며 지시를 내리기 시작했다.

출동한 헌터 35명 중 20명이 게이트 내에 투입되었고, 은하를 포함한 나머지 15명은 게이트 외부 수색조로 편성되었다.