#26

서울 S병원. PM 7：59

블라인드로 가려진 1인 병실은 굉장히 넓었다.

“그 아이는.”

“죄송합니다, 마스터. 계속 통화를 시도하고는 있습니다만…….”

검은 정장을 빼입은 남자는 면목 없다는 듯이 시선을 떨구었다.

“……그런가.”

흰 환자복의 남자, 귀훈. 한때는 한국 최고의 헌터라고 불리었던 S급 헌터이자 늑대의 늙은 주인이다.

그가 느릿느릿 손짓하자 곁에 서 있던 남자가 황급히 블라인드를 거두었다.

병원 최고층의 병실답게 반짝반짝한 서울 야경이 창밖에 융단처럼 깔렸다. 마치 별이 박힌 밤바다 같았다.

“시우가 요즘 헌터를 키우고 있다고.”

“예.”

귀훈이 운을 떼자 곁에 선 남자가 기다렸다는 듯 미리 인쇄해 온 사진을 내밀었다.

평범한 여자였다. 단, 검은 드레스에 검은 양산을 제외한다면.

“……컨셉 헌터?”

“그런 것 같습니다.”

“그 아이가 뭐가 아쉬워서 컨셉 헌터를 키운다는 말이지? 듣기로는 F급이라고 하던데 그렇다면 더더욱.”

“……그건.”

말문이 막혀 버린 남자 뒤로, 또 한 명의 남자가 불쑥 모습을 드러냈다. 늑대 길드의 간부, 이하균이었다.

“평범한 F급은 아닌 것 같습니다. 지금 조사 중이니 조금만 더 기다려 주십시오.”

“조금만 더 기다려 달라?”

귀훈의 눈빛이 변했다. 동시에 그가 팔에 꽂혀 있던 링겔을 뽑아 바닥에 팽개쳤다.

타악!

“지금 내게 조금만 더 기다려 달라고 했나?”

그가 침대에서 일어났다. 주변에 선 이들은 그를 부축하고자 했으나, 그는 그들을 뿌리치고 기어코 자리에서 일어나 두 발로 섰다.

늙고 쇠약해졌다고는 하나 그는 대한민국의 두 번째, 아니 첫 번째 S급 헌터로 최강이라 불리던 남자였다.

하얗고 수수한 환자복에 가려지지 않는 풍채, 푹 파인 눈가에서도 그 패기만큼은 여전히 날카롭게 뿜어져 나왔다.

“내게 남은 시간이 없다는 건 다들 잘 알겠지.”

“예, 마스터.”

“일분일초도 허투루 낭비하지 말아야 한다.”

그의 푸른 눈동자가 힐끔 땅에 떨어진 사진을 향한다. 검은 머리카락에 검은 눈. 희한한 드레스를 입고 있는, 불편한 느낌의 여자.

이유라.

그녀를 주시해야 했다.

＊＊＊

아침 일찍 일어난 은하는 옷을 갈아입고 나갈 채비를 마쳤다.

‘이 옷도 꽤 오랜만이네.’

최근에는 뚜렷한 헌터 활동 없이 집에만 있었기 때문에 ‘흑염의 프린세스 세트’를 입을 일이 거의 없었다.

종이 가방에 그것들을 챙기며, 은하는 새삼스레 화려한 디자인들에 심심한 감탄을 했다.

시우의 말대로, 케이블 TV 방송국 온헌트에서 여름 특집으로 기획한 <2031년, 여름보다 HOT한 스타 헌터>에 흑염의 프린세스가 캐스팅되었다. 그리고 오늘이 바로 그 녹화 날이었다. 녹화를 위해서는 ‘흑염의 프린세스’가 되어야만 했다.

딩동─

때마침 울린 벨 소리에 현관문을 열자,

“좋은 아침입니다.”

정장 차림의 제휘가 들어왔다. 방송국에 가는 날이라 그런지 평소와 달리 빼입고 있는 모습이 꽤 낯설었다.

하지만 낯선 모습을 하고 있는 것은 비단 제휘뿐만이 아니었다.

“왜 그리 봐요?”

“아, 죄송합니다. 그, 드레스 차림이 아닌 헌터님은 처음 보는지라. 하핫.”

제휘는 목덜미를 벅벅 긁으며 웃었다.

“확실히 그편이 눈에는 덜 띄겠습니다.”

“그러면 좋겠네요.”

어차피 녹화 장소에 도착하면 검은 드레스로 갈아입어야 하겠지만, 오고 갈 때만큼은 흰 티에 청바지 차림이 편했다.

지하 주차장으로 향한 두 사람은 차에 올라탔다.

서울의 출근길은 복잡했다. 방송국으로 향하는 도중, 제휘는 신호가 걸리거나 차가 멈춰 설 때마다 은하가 지루하지 않도록 재미있는 이야기를 해 주었다.

아니, 사실 딱히 재미있는 이야기는 아니었다. 그러나 의무적으로 고개를 끄덕이며 반응해 주고 있자니, 이윽고 온헌트 방송국에 도착할 수 있었다.

“아, 헌터님. 이쪽입니다.”

차에서 내려 곧장 방송국 입구로 향하려는 은하에게 제휘가 반대편에서 손을 흔들었다.

그는 방송국 뒤편에 위치한 실내 스튜디오로 은하를 데리고 갔다.

“녹화 시작 전, 방청객을 상대로 작은 팬 사인회가 있다고 하더군요.”

“팬 사인회?”

은하가 무심히 입술을 달싹였다.

“내게 팬이 있을 리가 없잖아요.”

그건 겸손이나 자해 따위가 아니었다.

아무리 옛날 사람이라지만 은하 역시 인터넷 댓글 반응에 대해서 모르지 않았다. ‘컨셉충’이라든지 ‘극혐’이라는 단어가 도배되고 있는 마당에 팬이라니.

“왜 없습니까.”

몇 걸음 앞서 걸어가던 제휘가 슬쩍 뒤를 돌아보았다.

“여기 있잖아요.”

조금 수줍은 듯 웃는 제휘를, 은하가 조금 메마른 눈빛으로 바라보았다.

“……왜 그런 얼굴을 하십니까?”

“재미없는 농담을 하시니까.”

“농담이 아니라 정말입니다.”

제휘는 은하에게 쭈뼛쭈뼛 다가왔다.

“저도 미리 사인받아도 됩니까?”

“진심이에요?”

“물론이죠.”

제휘는 정말 어디선가 종이와 펜을 가지고 왔다.

띠링.