#09

휘리릭─

그녀의 드레스 자락이 검고 아름다운 물결을 그렸다. 그리고 그 사이로─.

슈욱!

불덩이가 날아들었다. 그 속력만은 놀라울 정도였지만.

‘상대가 좋지 않아.’

시우의 앞에 그의 신장보다 큰 얼음 방패가 세워졌다. 그 차가운 온도 앞에서, 야심 차게 날아온 불덩이는 등잔불처럼 꺼졌다.

파파파밧!

그와 동시에, 맹수 이빨 형태를 한 얼음 파편들이 은하에게 휘몰아치듯 날아들었다.

그러나 은하는 사뿐히 그 모든 것들을 피한 채, 무표정으로 중얼거렸다.

“방패 뒤에 숨어서는 나를 해치울 수 없을 텐데.”

높낮이 없이 무덤덤한 그녀의 어조에서는 초조함 따위 찾아볼 수 없었다.

그러나 방패 뒤에 선 시우 역시 마찬가지였다. 그는 덤덤하게 바닥을 주시했다.

불덩이를 맞은 얼음 방패가 조금씩 녹고, 물방울이 뚝뚝 떨어지고 있었다. 바닥에 고인 웅덩이에, 마지막 물방울이 톡 떨어지는 순간.

쉬이이익─

마치 영혼을 부여한 듯 물줄기가 솟아나더니 단숨에 은하에게로 뻗쳤다.

“……!”

물? 얼음이 아니라?

반사적으로 불을 뿜었지만, 소화기 앞의 촛불처럼 맥없이 꺼져 버렸다. 단순히 날아오던 얼음 파편들과는 달리, 이것은 엄청난 기세였다.

칫, 뒤늦게 혀를 찬 은하가 재빨리 지면을 걷어차고 공중으로 도약하려던 순간.

지끈─

순간적인 두통으로 몸이 휘청였다. 뱀처럼 몸체를 비튼 물줄기는 그 찰나의 기회를 놓치지 않고 삽시간에 은하의 목을 휘감았다.

‘젠장……!’

깨달았을 때는 이미 늦은 뒤였다. 하필 이런 때에 두통이라니. 더군다나 물도 조종할 수 있을 줄이야.

안일했다. 게이트 내의 야수형 몬스터에게 너무 익숙해진 탓이었다. 근래 들어 매우 나빠진 몸 상태도 한몫했다.

확실히 눈앞의 청년은 강했다. 아마 은하가 지금껏 상대해 온 모든 적을 통틀어서 말이다.

그렇다고 해도 이길 수 없을 정도는 아니었다. 이건 그저 방심으로부터 빚어진 일이었다.

물줄기는 두꺼운 밧줄이 되어 은하의 목을 사정없이 졸라맸다. 떼어 낼 겨를도 없이 점점 몸체를 불린 그것은 은하의 입 그리고 코를 차례로 막기 시작했다.

‘숨을 못 쉬겠어……!’

꾹 다문 입술을 기어코 비집고, 기포가 부글부글 새어 나갔다.

이대로 죽는 건가. 아득히 그런 생각이 들었다.

질식사 혹은 익사. 자신의 죽음이 그러한 형태일 거라곤 여태 생각한 적이 없었다. 그것도 인간의 손에? 희극도 이런 희극이 없다.

뿌옇게 번져 가는 뇌리에 문득, 차갑게 식은 어머니의 묘비가 떠올랐다.