54화 친구가 되고 싶어요
2022.06.07.




　
리베르탄의 문양이 순식간에 사라졌다. 방금 전 보인 게 착각인 것처럼.

하지만 요한이 그런 것을 착각할 리 없다.



‘에스텔에게선 발견되지 않았는데.’

성녀라는 불쾌한 여자에게선 리베르탄의 보호 문양이 있었다.



‘이것이 우연일까?’

스텔라는 드레스 자락을 수습하고 조심스럽게 일어섰다. 성녀가 청순한 얼굴로 요한을 보며 전전긍긍했다.



“최대한 손수건으로 닦았지만, 그래도 완전히 물기를 제거할 수는 없었어요.”

방금 전보다 더 거리가 가까웠다.

실수로 서로 부딪치거나, 껴안게 될 정도로.

하지만 스텔라의 푸른 눈동자는 아무것도 모른다는 듯 순수하기만 했다.



‘역겨운 냄새.’

요한은 스텔라와 가까이 있을수록 형언할 수 없는 악취를 맡았다.



‘에스텔에게선 늘 좋은 냄새가 났는데.’



“……괜찮으시면 다음에 비슷한 옷을-”

스텔라의 가녀린 손이 살포시 요한의 어깨에 닿으려던 찰나.

요한은 스텔라를 무시하고 그대로 스쳐 지나갔다. 당장 저 여자를 붙잡고 신경 쓸 때가 아니었다.

리베르탄의 보호 문양.

에스텔에게 없는 그 보호 문양을 받았을, 사람은 단 한 명뿐이었다.

예스텔라 리베르탄.

본래 요한의 복수 대상이었던 여자.



‘하지만 예스텔라 리베르탄은 불치병으로 죽었다.’

무엇보다 스텔라의 얼굴은 예스텔라와 전혀 달랐다.



‘내가 파악하지 못한 리베르탄의 핏줄인가?’

성국의 보호를 받고 있었다면, 그가 발견하지 못했을 가능성도 있다.



‘확인할 필요가 있겠어.’

그길로 요한은 당장 황궁 지하 감옥을 찾았다.

그곳엔 곧 처형대에 오를 리베르탄 공작 부부가 있었다.

모진 고문에 시달렸던 리베르탄 공작 부부의 꼴은 처참했다.



“깨워.”

간수가 차가운 물을 부어 리베르탄 공작 부부를 깨우고 떠났다.



“……에스텔? 드디어 우리를 구해주러-”

두 사람은 여전히 꿈속을 헤매는 것처럼 멍해 보였다.



“정신 차리지?”

우아하게 의자에 다리를 꼰 채 앉은 요한이 그들에게 물었다.



“내 부인이 왜 너희를 보러 와?”



“블란쳇 공작?”



“한 가지 묻고 싶은 게 있다.”

리베르탄 공작 부부가 겁에 질려 외쳤다.



“우, 우리는 아는 걸 다 말해줬어! 반역죄를 했다는 것도 다 말했잖아!”

리베르탄 공작 부부는 거짓 반역죄를 시인했다.

요한은 차가운 얼굴로 두 사람을 내려다보았다.



“네 친딸, 어디 뒀어?”

친딸.

로자리아가 슬픈 눈동자로 헛숨을 들이켰다.



“……몰라.”



“거짓말할 생각 하지 마.”

요한이 붉은 눈동자를 번뜩이며 경고했다.



“이제 죽는다고 안심하지도 말고.”



“진짜 몰라, 나도…….”

로자리아가 흐느끼기 시작하자, 데미안이 가벼운 피를 토하며 악을 썼다.



“그 애는 죽었다! 그 애의 시체라도 찾아 능욕하려나 본데, 이미 그 애는 신전에서 데려가 화장을 했다. 네놈이 욕보일 수 없는 곳에서 쉬고 있을 거다!”

요한의 붉은 눈에 이채가 서렸다.



‘신전에서 데려갔다?’

요한이 천천히 자리에서 일어나 한 걸음 걸어갔다.



“아주 확신에 차 보이는군. 직접 보기라도 한 것처럼.”



“그래! 이 두 눈으로 직접 보았다. 그 가엾은 아이가…… 한 줌의 재가 되어 신전의 정화 의식을 치르는 것까지.”

신전의 정화 의식은 신이 계신 곳으로 인도해 주는 최상급의 장례식이다.

요한은 그 말에서 의문을 짚어냈다.



“그러면 직접 본 건 아니군?”

정화 의식은 부모라 하더라도 가까이서 볼 수 없기 때문이다.



“그래서 뭘 어쨌다고? 천사 같은 내 딸은 천국에 갔을 거다. 그거면 됐어…….”



“하지만 여보.”

그때 휘청거리던 로자리아가 머리가 아프다는 듯 인상을 썼다.



“우리 애가 정말 죽었나? 그런데 왜…….”



“도대체 무슨 말을 하는 거야, 정신 차려.”



“아니야. 그럴 리 없는데. 왜 장례식을 치른 후 자꾸 우리 예스텔라를 본 것만 같아서.”

로자리아는 바닥을 내려다보며 중얼거렸다.



“생생하게 살아 돌아와 우리를 안아줬던 것 같은데, 그게 착각이었나 봐.”



“그 소리 좀 그만해!”



“예스텔라가 살아 돌아온 거 같았다고?”

하지만 요한은 그 작은 단서를 놓치지 않았다.



“제대로 말해봐. 그게 무슨 소리지?”

요한이 로자리아를 붙잡고 그녀를 살폈다.



“아니야, 그 애는 죽은 게 맞아, 내가, 자식 잃은 슬픔에…….”

로자리아의 눈동자가 흐릿했다. 마치 저번에 리베르탄의 가신처럼.



“마지막으로 부탁할게. 부탁하겠습니다.”

그때 로자리아가 요한을 붙잡고 애걸했다.



“에스텔을 한 번만 보게 해주세요. 처형되기 전에 한 번이라도…… 그 애 얼굴이 보고 싶어.”



“그래. 왜인진 모르겠지만…….”

데미안이 로자리아를 말리며 조용히 말했다.



“마지막으로 그 애한테 사과할 수 있게 해주게. 이상하게, 그 애한테 사과해야만 할 거 같아.”

요한은 리베르탄 공작 부부를 보며 무척 이상하다고 생각했다.



‘처음엔 아끼는 자식 일이라 그런 줄 알았는데…….’

마치 인격이 계속 왔다 갔다 하는 것처럼 전혀 다른 말을 하고 있지 않은가.



“아니. 너희는 내 여자를 볼 수 없어.”

리베르탄 공작 부부의 얼굴이 무너졌다.

요한이 두 사람을 보며 여유로운 미소를 지었다.



“알량한 목숨 하나 건지겠다고, 딸을 팔아넘길 땐 언제고, 아쉬워지니 착한 부모 행세하게 둘 순 없지.”



“…….”



“이제 와서 같잖게 굴지 마.”

　

***

공작 부인 집무실.



“주인마님께 호감을 드러낸 편지는 이쪽에 두었습니다.”

페트리샤가 고상한 얼굴로 도착한 편지를 분류해 주었다.



“하지만 이 편지들 같은 경우에는 모욕의 정도가 심하여 제 선에서 처리하기 어려울 듯싶습니다.”

페트리샤의 얼굴이 너무 심각해서 궁금할 정도였다.



‘어느 정도길래?’

다들 적당히 돌려서 말했지만, 쉽게 표현하자면 이런 말들이었다.

[자기를 입양한 부모가 처형된다는데 멀쩡히 잘 지내고 있답니까?]

[그 가짜가 반역자의 딸이 되었다더군요. 뭘 하겠다고 나서진 않겠지요?]

[가짜가 사교 활동에 나서겠다고 움직이면 저희 가문에 초대하게 해주세요. 주제 파악을 하게 해드리죠.]

새로울 것 없는 말이다.



‘그나저나 곧 리베르탄 공작가의 처형식인가 보네.’

오랫동안 나를 괴롭혀 왔던 부모지만 그래도 부모가 죽는다는 소식에 뭔가 기분이 그랬다.



‘내가 신경 쓸 필요 없는 일인데.’

나는 씁쓸한 미소를 지으며 새로운 레퍼토리를 확인했다.

[길리테 부인이 보시기에 황태자 전하와 무슨 사이인 것 같나요? 정말 둘 사이에 뭔가가 있었던 것 같나요?]

[자작극으로 헤텔 백작가를 몰락시켰다는 게 사실인가요?]

[헤텔 백작가에서 재상님을 쫓아다녔다더니, 재상님한테 들러붙으려는 생각은…….]

어휴. 나갈 때마다 별 얘기가 달라붙네.

[그 가짜한테 괴롭힘당한 피해자가 버젓이 존재하는데 사과 한마디 없이 뻔뻔하게. 사교 활동에 나서지 못하게 해주세요. 길리테 부인도 도덕이란 걸 아시잖아요.]



‘나한테 괴롭힘당한 피해자?’

오랜만에 듣는 어처구니없는 이야기에 웃음이 나왔다.



“다들 아주 신났네.”

난 리베르탄 공작가에서 잘 나가지도 않았는데, 온갖 곳에서 나한테 괴롭힘당했다는 피해자가 나왔다.



‘그 악녀가 패악질을 부리며 제 드레스를 빼앗아 갔어요.’



‘자기가 진짜 공작 영애라도 된 양 제가 먼저 인사했는데도 무시하더군요.’

처음 리베르탄 공작 부인한테서 그 이야기를 들었을 때.



‘도대체 평판 관리를 어떻게 하기에 이딴 얘기가 돌아! 너 때문에 내가 나가질 못하겠어!’

솔직히 너무 억울했다.

나가지도 않았는데, 다들 온갖 나쁜 일에 나를 써먹는 걸 어찌한단 말인가.



‘네가 더 처신을 잘했어야지. 괜히들 그러겠니?’

리베르탄 공작 부인 역시 공작 부인치고 재주가 부족해 사교계에 영향력이 적었다. 그런 와중에 사교계에 데뷔도 못 한 내가 할 수 있는 일은 없었다.

황태자와의 염문설에 휘말려 거절까지 당하자 상황은 더 악화되었다.



‘이렇게 되기도 힘들겠어.’

고개를 절레절레 젓는데, 베티가 입술을 꾹 다문 채 내 편지를 보며 물었다.



“이거 다 헛소문이잖아요. 마님이 하신 일이 아닌데…….”



“헤텔 백작가는 재상님께서 진행하신 일이니만큼 해명되긴 할 거야.”

물론 내 악명 때문에 생긴 의혹이야 여전하겠지.



“베티도 사교계에 영향력 있는 귀부인이 나서주지 않으면 어려운 거 알잖아.”



“확실히 그런 문제가 있군요.”

페트리샤가 무표정하게 말했다.



“그러면 살생부에 이들의 이름을 기록해 두겠습니다. 마님께서는 곧 사교계의 유명인사가 되실 테니까요.”



“내가? 아니…… 그보다 살생부?”



“살생부는 별거 없는 자들을 처리하기 위해서 당연히 필요한 겁니다.”

페트리샤의 목소리에는 일말의 주저함도 없었다.



“또한 마님께서는 사교계에서 가장 빼어난 귀부인이 되실 겁니다. 제가 보증합니다.”



“도대체 뭘 보고?”



“당장의 헛소문에 일희일비하지 않고 상황을 정리하고 계셨으니까요. 어차피 진실하다 하더라도 온갖 뒷말이 나돌 겁니다.”



“그 헛소문으로 그대로 매장되는 경우도 있잖아.”



“하지만 마님처럼 뛰어난 분이라면, 이 위기를 기회로 만들어 보이실 것 같습니다.”

너무 엄청난 신뢰가 느껴져서 얼떨떨했다.



‘근신하는 동안…… 어디서 정신 교육이라도 받았나?’

페트리샤 당신은 원래 원작에서 날 괴롭히는 사람이잖아.

고귀한 블란쳇 공작저에 적응하지 못하게 왕따시키고 안주인 일을 도맡으려고 했던 악역.



“하지만 사교계에 데뷔도 못 한 나한테 기회가 올까?”



“그러실 수 있을 것 같아 준비해 두었습니다.”

내 의문에 페트리샤가 절도 있게 편지 한 장을 꺼내 내밀었다.



“연합 왕국 상단주의 축하연 초대장입니다. 블란쳇 공작가의 이름으로 온 초대장이니, 응당 마님께서 참석하실 수 있지요.”

연합 왕국.

로이엄 해안 왕국을 중심으로 모인 왕국들의 연합.



‘무역업을 비롯해 여러 자원이 풍부해 제국에서도 무시 못 하는 곳이지.’

특히 중심인 로이엄 왕국은 제국에서도 중요하게 취급할 정도였다.



“제국의 인사들이 적을 테니, 연합 왕국 쪽 상단 귀족들과 친분을 나누며 인맥을 넓혀보시는 길을 추천 드립니다.”



“괜찮네.”

연합 왕국은 워낙 상업이 발달해 신분 조작이 쉬웠다.



‘연합 왕국 쪽 사람을 알아두면, 가짜 신분을 만들거나 도주로를 찾기 쉽겠지.’

고개를 막 끄덕이며, 초대장에 답신을 적으려던 찰나였다.



“……마님?”

갑작스럽게 몰려오는 두통에 깃펜을 잡고 있는 손이 떨렸다. 나는 머리를 짚으며 가빠진 호흡을 가다듬었다.



“내가 갑자기 왜 이러지.”

급하게 나무들에게 말했다.



-저 저주 이제 다 풀리지 않았나요? 갑자기 왜…….



-무슨 일 있느냐?

나무가 어리둥절한 목소리로 물었다.



-말이 잘 안 들리는데, 우리한테 말하고 있는 거 맞지?

눈앞이 컴컴해지기 시작했다. 저주가 다시 강해진 걸까.



‘아직 정령력을 흡수하지 못해서 그런가?’

그 순간, 기사가 집무실의 문을 두드리고 들어왔다.



“마님. 성녀님께서 마님의 아픔을 느끼고 찾아오셨다고 합니다. 어찌하시겠습니까?”

내 창백해진 안색을 본 기사가 무척 놀랐다.



“긴급 상황이다! 마님께서 상태가 안 좋으시다.”

바로 대답하지 못한 채 쓰러지기 직전, 페트리샤가 강하게 소리쳤다.



“어찌 찾아오셨는지는 몰라도 당장 성녀님을 모셔와라. 책임은 내가 지겠다.”

　

***

따끔-

묘한 통증에 눈을 깜빡였다.

안개가 낀 것처럼 뿌옇게 변했던 시야가 깨끗해지며, 내 앞에 고상하게 앉아 있는 여자가 선명히 보였다.

성녀가 나를 보며 싱긋 웃었다.



“이제 정신이 좀 드시나요?”

저번과 달리 온몸을 감싼 디자인에 같은 흰색 베일을 쓰고 있었다.



“스텔라 성녀님?”



“죄송해요. 부인께선 오지 말라고 하셨는데.”

스텔라는 비극적으로 긴 속눈썹을 내리깔며 말했다.



“부인의 아픔을 느끼곤 차마 외면할 수 없었어요.”



“괜찮아요, 덕분에 몸이 훨씬 좋아졌는걸요. 그런데 제가 어쩌다 쓰러진 것인지 아시나요?”



“그건 저도 알 수 없어요. 아마도…….”

스텔라가 무거운 목소리로 말했다.



“갑작스러운 스트레스 때문에 몸이 안 좋아지신 거 같기도요. 혹시 최근에 부담을 느끼거나, 고단함을 자주 느끼시진 않으셨나요?”

스텔라의 가냘픈 손이 내 한 손을 붙잡았다.



　



“무엇인지는 몰라도, 부인에게 있는 마음의 욕심을 버리는 것이 좋아요.”



“…….”



“모든 병은 마음에서 비롯되니까요.”

묘하게 스텔라의 말이 거슬렸다.



‘나를 치료해 준 게 고맙기는 한데.’

말을 나눌수록 그 감사함이 점점 깎이는 것 같다.

사실 난 스텔라가 나타난 상황 자체도 무척 공교롭다고 생각했다.



‘우연일까?’

저번에 성녀는 사람의 고통을 알아챌 수 있다고 했다. 그래서 내 저주를 느끼고 찾아온 걸 수도 있다.



‘하지만 왠지 의심스러운데…….’

나를 살피던 스텔라가 내 몸을 다정하게 웃었다.



“그래도 부인께서 무사하셔서 기뻐요. 언제든 도움이 필요하시다면 저를-”

그 순간 스텔라가 어지러운 듯 이마를 짚었다. 그때 뒤에 있던 신관이 스텔라에게 서둘러 달려왔다.



“성녀님! 괜찮으십니까?”



“난, 괜찮아요.”

스텔라는 파리하게 질린 얼굴로 호흡을 가쁘게 내쉬었다.



“힘을 쓰느라 조금 지쳤을 뿐이에요.”



“당장 편히 누워서 쉬셔야 하는 거 아닙니까?”



“맞습니다. 성녀님의 건강은 제국 전체의 건강이나 다름없습니다.”



“하지만…….”

스텔라가 슬픈 듯 나를 힐끔 보고서 중얼거렸다.



“저를 불편하게 생각하시면 어떻게 해요.”

저거 나 들으란 소리인가?



‘저번엔 무례라고 지적해 줬는데.’

신관이 성녀의 역성을 들었다.



“아니, 블란쳇 공작 부인을 치료하다가 이렇게 힘들어지신 거 아닙니까, 응당 성녀님이 쉬실 곳을 마련해 주셔야지요.”



“아니에요. 세상에 당연한 건 없어요. 안 그래도 아프신데 저 때문에 스트레스라도 받으신다면…….”



“성녀님은 너무 마음이 여리셔서 문제이십니다.”

자세히 보니, 그녀를 둘러싼 신관들은 저번에 본 이들이 아니었다.



‘새로운 사람들이랑 같이 왔네.’

만나는 사람마다 저렇게 안절부절못하는 걸 보면, 성녀가 얼마나 귀중한 대접을 받고 있는지 충분히 짐작 갔다.

성녀를 위로해 준 신관이 따지듯 나를 바라봤다.



“공작 부인, 성녀님이 쉬실 수 있게 방을 마련해 주실 수 있으십니까?”

진작 성녀에게 쉬라고 권유하지 않은 내가 탐탁지 않은 모양이다.



“제 은인이신데 당연히 대접해 드려야죠. 방을 마련해 드리겠습니다.”



“성녀님께서는 공작 부인께 급히 오시느라 아무 식사도 하지 않으셨습니다. 만찬을 준비해 주실 수 있으신지요?”

내가 페트리샤를 쳐다보자, 그녀가 천천히 고개를 끄덕였다.



“마침 만찬 시간이니 바로 준비가 가능합니다.”



“다행이네.”

신관 놈들의 태도는 마음에 들지 않지만, 내가 언제 또 신성력이 필요할지 모르는 상황이다.



‘지금은 적당히 넘겨보자.’

이놈의 저주가, 어떻게 해결될 때까지만.



“성녀님을 위한 만찬을 준비해 드리겠습니다.”



“감사합니다.”

스텔라가 살포시 미소했다.



“공작 부인과 함께 식사하고 싶었거든요.”



“그런가요?”



“예. 전 어릴 때부터 신전에서 지내서 친구가 별로 없거든요.”

푸른 눈동자가 살짝 슬픈 것처럼 촉촉해졌다.



“그래서 최대한 많은 분과 친구가 되고 싶어요. 블란쳇 공작님과도요.”