52화 나를 사랑한다고?
2022.05.31.




　
짝-!

리안드로의 고개가 옆으로 돌아갔다.



‘방금, 무슨 일이 벌어진 거지?’

리안드로가 눈을 크게 뜨며 욱신거리는 뺨을 감쌌다.



‘그녀가 날 때렸어?’

심지어 에스텔에게선 일말의 미안함도 느껴지지 않았다.



“어째서 그런 행동을…….”

짝!

에스텔은 대답 없이 리안드로의 반대쪽 뺨을 다시 한번 쳤다. 이번에는 강하게 치지 않아, 더욱 모욕적이었다.



“레이디 에스텔!”

리안드로의 푸른 눈동자가 강렬하게 타올랐다.



“이게 도대체 무슨 짓입니까!”



“맞으니까 정신이 좀 드나요?”

리안드로는 에스텔의 가녀린 팔을 붙잡고 그녀를 노려보았다.



“진정 정신이 나가기라도 했습니까? 이딴 행동을 벌이는-”



“도대체 왜 놀라시나요?”

에스텔이 입꼬리를 올려 미소했다.



“제가 못 할 짓이라도 한 것처럼요.”



“이럴 수가…….”

허탈한 듯 헛웃음 친 리안드로가 이를 꽉 깨물었다.



“이렇게까지 악마에게 물들었을 줄이야.”

리안드로는 눈썹을 꿈틀거리며 에스텔의 모습을 살폈다.

귀족들을 위한 고급 경매장.

위장을 위해 가면을 쓴 듯했으나, 에스텔에게서 느껴지는 분위기만큼은 감출 수 없었다.

화려한 샹들리에 아래에서 분홍빛으로 반짝이는 백금발, 고급 비단에 은사가 수놓아진 연보라색 드레스.

자세히 뜯어볼수록 에스텔은 이전에 봤던 것보다 몇 배는 호사스러워 보였다.



‘틀림없이 그 악마가 해준 거겠지.’

아니면 소문대로 헤텔 백작가를 모함해 빼앗은 돈으로 꾸몄을 것이다. 그것도 모자라 경매장에 와서 또 보석을 구매하려 하는 거다.

이제 리안드로는 에스텔의 아름다운 모습이 안타깝게 느껴졌다.



‘그녀는 진짜 귀한 것을 모른다.’

값비싼 물건 따위로 애써 공허한 마음을 가리고 있지만, 에스텔도 곧 악마의 진실을 알게 될 거다.



‘어쩌면 아버지의 부탁으로 이 경매장에 온 것은…….’

지금이 에스텔을 구할 마지막 기회여서일지도 모른다. 리안드로가 침착하게 입을 열었다.



“사람의 얼굴에 함부로 손을 대는 건 폭력입니다.”



“그러면 기사가 레이디의 손이나 팔을 함부로 잡는 건 폭력이 아닌가요?”

에스텔이 태연히 대꾸했다.



“싫다고 거절한 레이디에게 윽박지르거나, 멋대로 끌고 가려고 하는 건요?”

리안드로의 입매가 뻣뻣하게 굳었다.

에스텔은 그런 리안드로를 보며 생긋 웃었다.



“당신은 폭력이라고 생각하지 않겠죠. 날 구원하기 위해 한 행동이라고 생각할 테니.”



“나는-”



“착각하지 마세요. 당신한테 구해 달라고 부탁한 적 없어요.”

에스텔의 남색 눈동자에 냉소적인 빛이 서렸다.



“이제 그만 착각에서 깨어날 때도 됐잖아요?”



“누구는…….”

하지만 리안드로는 에스텔을 붙잡은 손에 힘을 더 주었다. 가슴이 마구 불타는 기분이었다.

리안드로의 에스텔은 이런 식으로 그를 대해선 안 됐다.



‘원래의 그녀라면…….’

악마 같은 블란쳇 공작에게 붙잡히기 전까지, 그땐 그녀에게 가망이 있었는데.



“누구는 당신 같은 악녀를 신경 쓰고 싶은 줄 압니까?”



“그런데 왜 이래요?”



“나도 당신 같은 악녀, 도덕도 모르는 악녀에게 신경 쓰고 싶지 않습니다!”

노기 섞인 리안드로의 말에 에스텔이 한숨처럼 대답했다.



“그러면 신경 쓰지 말라고요.”



“하지만 당신은 내 책임이니까!”



“…….”



“도저히 당신이 지옥인 줄 모르고 어리석게 구는 꼴을 봐줄 수 없습니다.”

리안드로는 후회 가득한 눈빛으로 에스텔에게 호소했다.



“제가 그때 당신을 구했더라면…….”



“…….”



“당신을 멈출 수 있었을 텐데.”

경매장에 도착한 손님들이 두 사람을 보며 웅성거렸다.

하지만 리안드로의 눈에는 오로지 자신을 알아주지 않는 어리석은 에스텔만 보였다.



“제발 정신 차리십시오! 그 남자가 당신 같은 악녀를 진짜 사랑하는 것 같습니까?”



“……악녀라.”



“세상에 당신을 진짜 책임질 사람은 나뿐입니다.”

리안드로가 에스텔을 가까이 당긴 뒤 나직이 진심을 고했다.



“그 블란쳇 공작이 아니라.”

에스텔의 얼굴을 가린 가면이 떨어졌다. 설탕 인형처럼 고운 외모가 드러났다.



“어쩌면 당신 말이 맞을 수도 있겠죠.”

에스텔이 흰 속눈썹을 내리깔며, 씁쓸한 미소를 지었다. 그런 그녀에게선 사람을 홀리는 듯한 몽환적인 분위기가 흘렀다.



“당신만이 날 구해줄 수 있는 유일한 사람일 수도요.”



“이제 알아주시는 겁니까?”

리안드로의 심장이 거칠게 뛰었다.



‘드디어!’

하지만 에스텔의 입에서 나온 말은 그의 기대를 철저히 배신했다.



“설령 그렇다 해도 난 당신이 싫어요.”



“……예?”



“당신 손에 구원받기 싫다고요. 당신 말대로 난 어리석은 악녀니까.”

에스텔이 뾰족한 구두로 리안드로의 발을 콱! 밟았다.



“……윽!”

불시에 기습받은 리안드로가 미간을 찌푸리며 에스텔의 팔을 놓고 말았다. 에스텔은 우아하게 리안드로가 붙잡았던 팔을 보며 말했다.



“당신 말이 다 진짜라 해도, 당신에게 구원받느니 차라리 요한의 품에서 죽겠어요.”



“……이제는 그자의 이름을 부릅니까?”

리안드로의 푸른 눈이 질투로 타올랐다.



“차라리, 그자의 손에 죽겠다고…….”



“마님!”

그 순간, 경매 시간을 알아보러 갔던 베티가 돌아왔다. 베티의 뒤로 경매장 지배인과 경비 기사들이 나타났다.

평정을 유지하던 에스텔이 안심했다.



‘다행이다.’

황실 기사단장인 리안드로는 사람이 더 많아질수록 함부로 움직이지 못했다.



“고객님, 두 분.”

경매장 지배인은 리안드로와 에스텔 사이에 끼어들어 넌지시 물었다.



“두 분 사이에 무슨 일 있으셨습니까?”



“무슨 일이야 있었지.”

에스텔은 힘든 기색을 보이며 지배인에게 말했다.



“갑자기 이 사람이 내게 달려들어 화를 냈네. 덕분에 신분을 숨기려던 내 가면도 떨어졌어. 손님 보호를 이따위로 해도 되는가?”

지배인의 안색이 하얗게 질렸다.



“저, 저희 경매장에서 불편을 겪게 해드려 죄송합니다.”

지배인이 힐끔 충격받은 리안드로를 바라보았다. 귀족인 지배인은 리안드로를 곧장 알아봤다.



“아무래도 두 분 사이의 갈등을 경매장에서 판단하기에는 어려운지라…….”



“그래서 내가 이런 일을 당할 만했다?”

그때 주변에 있던 다른 경매장 손님들이 끼어들었다.



“지배인! 이제 경매 시작할 시간이 되었을 텐데!”



“남자 쪽에서 먼저 시작한 일이니, 분란을 일으킨 자를 내보내면 될 일 아닌가!”

지배인이 에스텔의 눈치를 다시 살피다, 리안드로에게 다가가 말을 걸었다.

그 순간, 지배인과 대화하며 움직이던 리안드로의 바지 주머니에서 쪽지 하나가 팔랑 떨어졌다.

지배인과 대화하던 리안드로는 눈치채지 못했다.



‘운디네 티어?’

쪽지에 그려진 그림을 본 에스텔의 눈이 커졌다.



‘리안드로가 나와 똑같은 보석을 사려고 왔어?’

운디네 티어, 물의 정령 운디네의 눈물 보석.

전설 속 정령의 이름이 붙여진 유명한 사파이어다.



‘어째서 리안드로가 운디네 티어를 사려는 건진 모르겠지만…….’

운디네 티어에 담긴 전설은 진짜였다. 진짜 정령의 힘이 담겨 있었다.



‘이 보석은 내가 사야 해.’

나무들은 정령의 힘이 요정의 힘을 회복하는 데 도움이 될 거라 했다. 정령 역시 흑마법 저주와 상극의 힘을 지니고 있기 때문이다.

지배인과 대화하던 리안드로가 입술을 깨물며 에스텔을 쳐다봤다.

이제 리안드로도 흥분해서 기사답지 않은 행동을 했다는 사실을 깨달은 모양이었다. 턱에 잔뜩 힘준 리안드로가 고개를 끄덕였다.



“……알았다. 내 지위를 걸고, 더 이상 분란을 일으키지 않겠다.”



“감사합니다.”

리안드로와 대화를 마친 지배인이 에스텔에게 공손히 허리를 숙였다.



“어려운 일을 겪게 해서 죄송합니다. 약속을 받기는 했으나, 미연에 사태를 방지하기 위해 위층에 있는 독실로 안내해 드리겠습니다.”



“거기서도 차질 없이 경매를 볼 수 있나?”



“그럴 수 있게 조치하겠습니다.”

귀족들 사이를 능숙하게 중재한 지배인이 빠르게 사태를 수습했다.



“알았네.”

고개를 끄덕인 에스텔이 생각에 잠겼다.



‘내가 지금 돈이 많아도, 리안드로는 펠시스 후작가의 후계자야.’

블란쳇 공작가의 돈까지 쓴다면 모를까. 그녀의 돈만으론 운디네 티어를 얻을 수 있으리란 보장이 없었다.



‘그렇다면…….’

에스텔의 남색 눈이 반짝였다.



‘리안드로가 경매에 집중하지 못하게 할 필요가 있겠지.’

지배인이 정중하게 경매장 안쪽으로 에스텔을 안내했다.



“바로 안내해 드리겠습니다. 이쪽으로 오시지요.”

에스텔은 지배인의 안내에 따라 걷는 척 리안드로의 옆을 스쳤다.

또각, 한 발자국 걸어가려던 순간.

앞으로 무심히 가던 에스텔이 리안드로의 귓가에 연분홍색 입술로 나직이 속삭였다.



“그런데 부부 사이에 이름만 불렀을까요?”

착각이라도 넘길 정도로, 작은 소리였다.

하지만 리안드로의 귀에 선명히 남기에는 충분했다. 리안드로의 눈동자가 커졌다.

리안드로는 에스텔을 붙잡을 생각도 하지 못하고 멍하니 중얼거렸다.



“이름 말고 무엇을 더…….”

상상 속에서 하얗고 고운 에스텔이 블란쳇 공작의 손에 더럽혀졌다.



‘내가 어리석었다.’

그 순간 리안드로는 자신이 지나치게 안일했음을 자각했다.

엄연히 둘은 결혼한 사이인데.

리안드로가 지배인을 따라 걸어가는 에스텔의 뒤를 하염없이 지켜보았다.

뒤도 돌아보지 않고 가는 줄 알았던 에스텔이 가벼운 춤을 추듯 빙글 그를 돌아봤다.

오늘따라 유난히 반짝이는 분홍색 백금발이 나비처럼 살랑거렸다.

에스텔은 입술에 검지를 가까이 대며, 리안드로를 향해 사르르 눈웃음쳤다.



　



‘그 이후는 비밀이에요.’

잔상처럼 에스텔이 멀어졌다.

리안드로는 자신도 모르게 손을 뻗었지만, 그 자리에 에스텔은 없었다.

***

경매가 시작되었다.

나는 지배인이 안내해 준 호사스러운 독실에서 경매장을 내려다봤다. 베티가 불쾌한 듯 말했다.



“제가 잠시 자리를 비운 사이 나타나 마님을 겁박하다니. 마님의 주변을 떠나지 말 걸 그랬어요.”



“내가 부탁해서 간 거잖아. 그리고 너라도 펠시스 공자를 막기는 어려웠을 거야.”

베티는 뛰어난 인재지만 리안드로는 너무 고위 귀족이다. 심지어 무력도 요한에게 크게 뒤처지지 않는다.

아마 베티가 곁에 있었어도 상황은 마찬가지였을 거다.



“그래도…… 어휴. 그놈은 왜 그렇게 마님한테 집착하는 거래요?”



“글쎄. 나도 잘 모르겠어. 제대로 이야기를 나눠본 적도 없었거든.”

원작 때문일까?

제대로 알고 지내던 약혼자 사이도 아닌데, 리안드로가 왜 그렇게 내게 집착하는지 이해할 수 없었다.

나는 지배인이 준비해 준 음료를 마시며 경매를 주시했다.



‘내 생각이 잘 통해야 할 텐데.’

솔직히 내가 리안드로에게 한 말은 별거 아니었다. 그 상황에서 바로 할 수 있는 건 그 정도가 최선이었다.



‘그래도 잘 통할 거 같았어.’

사람은 누구나 자신만의 역린이 있다.

요한에게 복수가 있는 것처럼, 역린은 가장 중요한 부분이다.



‘나도 리안드로의 역린은 잘 몰라.’

하지만 오랫동안 미움을 받아 온 나는 사람의 역린을 대체로 알아보곤 했다.

미움은 역린과 가장 가까워, 사람의 가장 깊숙한 내면을 보여주곤 했으니까.



‘고결한 기사 리안드로라면 크게 반응할 거야.’

그동안 리안드로는 요한을 악마라 부르며 지나치게 의식하는 모습을 보여주었다. 이번에 이름에 반응했던 것만 봐도 그랬다.



‘이유는 몰라도, 내가 리안드로에게 꽤 중요해 보이거든.’

악녀라 깎아내리면서도 집착하는 걸 보면 더더욱.

리안드로의 강압적인 행동을 떠올리자, 나도 모르게 손가락 끝이 살짝 떨렸다.



‘역시 난 리안드로가 싫어.’

이젠 단순히 과거의 악연 때문만이 아니게 되었다.



‘……요한은 나한테 그렇게 강압적이지 않았는데.’

그는 어떤 상황이 와도 내 얘기를 귀담아 들어주었다. 심지어 크롤린 떼가 덮치는 위기 상황에서도.



‘가끔은 복수 대상이 아닌 있는 그대로의 나를 봐주는 것 같아.’

어쩌면 그래서 요한에게 기대게 되는 것 같았다.



“이번에 나올 경매 물건은, 전설 속 물의 정령 운디네가 세상에 마지막으로 남기고 사라졌다는 운디네 티어입니다!”

화려한 샹들리에 빛 아래에서 운디네 티어가 보였다.



‘정말 보석 안에 뭔가가 보여.’

오로라색으로 일렁거리는 반짝이는 힘이다.



“운디네 티어의 경매 시작가는 5천 골드입니다. 모두 숫자판을 들어주시며, 입찰하실 가격을 말씀해 주시면 됩니다.”

나는 판을 들며 말했다.



“10만 골드.”

경매장 아래의 사람들이 웅성거렸다. 너무 지나친 가격이었으니까.

사람들 사이로 리안드로가 보였다.

리안드로는 숫자판을 들 생각도 못 한 채 생각에 잠긴 듯 뚫어져라 앞을 보고만 있었다.

정신이 나간 사람 같다.



‘어쩐지 내 생각보다 더 잘 먹힌 것 같은데.’

진행자가 카운트를 세며, 다른 입찰자를 찾았다. 하지만 나보다 더 높은 금액을 부르는 귀족은 없었다.



‘다행이다, 그 이상은 전 재산을 써야 했는데.’

그렇게 나는 경쟁 없이 운디네 티어를 바로 손에 넣었다.

***

경매가 마치자마자 블란쳇 공작저로 돌아왔다.

블란쳇 공작저에서 에리히가 바로 나를 맞이해 주었다.



“그동안 요한한테 들키진 않았어?”



“마님을 찾으시긴 했지만, 들키진 않은 것 같습니다. 제 예상보다 더 일찍 돌아오시기도 했고요.”



“그런데 에리히 경. 오늘 외출이 들키긴 할 거 같아.”



“……예?”

에리히가 놀란 표정으로 되물었다.



“밖에서 무슨 일이라도 있으셨습니까?”



“펠시스 공자와 마주쳐서 소란이 있었거든. 근데 그걸 하필 경매장 귀족들이 다 목격했어.”

그 정도 소문이면 요한이 모를 수 없다.

하지만 에리히는 내게 불평하기보다는 리안드로에게 더 분노하는 듯했다.



“……그 무도한 작자가. 갈아버려도 시원치 않을 놈.”



“에리히?”



“그래도 너무 걱정하지 마십시오. 제가 대비할 수 있습니다.”

에리히가 안경을 고쳐 쓰며 깔끔하게 대답했다. 난 그런 에리히에게 영수증을 주었다.



“혹시 몰라서 블란쳇 공작 부인 이름으로 따로 보석을 몇 개 구입했어. 이걸로 나중에 요한에게 소소한 일탈로 놀러 갔다고 변명할 수 있을까?”



“이렇게 완벽하게 다 해주셨는데 어려울 게 뭐가 있겠습니까. 편히 들어가시지요.”

확실히 내 편이 있으니 마음이 편했다.



“그러면 부탁할게.”

난 씻은 뒤, 베티와 함께 쿠키를 준비해서 요한의 집무실을 찾았다.



‘저번에 요한의 반응이 꽤 좋았지?’

하지만 똑똑 문을 두드려도 평소처럼 대답이 돌아오지 않았다.

슬며시 문을 열고 안을 바라보니, 요한이 집무실 소파에 피곤한 듯이 누워 잠들어 있었다.



“많이 힘들었나 보네.”

집무실에 잠든 모습은 처음이다.



“요한. 자?”

최대한 요한이 깨지 않게 조용조용 발걸음을 옮겨 요한의 앞까지 다가갔다.



“진짜 잘생겼다…….”

황홀할 정도로 근사한 얼굴은 자고 있어도 완벽했다.

유난히 붉은 눈이 강렬한 요한이어서인지, 깨어 있을 때와는 분위기가 조금 다르게 느껴졌다.



‘선을 넘어도 될 것 같은 편한 분위기라고 해야 하나…….’

나도 모르게 잘생긴 얼굴을 매만지며 중얼거렸다.



“오늘 요한이 너무 그리웠어.”

신기하게도 요한이 깨지 않았다. 정말 많이 피곤했던 모양이다.



“밖에 나가서도 계속 네가 생각났어.”

리안드로에게 시달려서인지 잠든 요한을 보니 마음이 알 수 없는 뭔가로 울컥했다.



“요한. 어쩌면 난…….”

깨어 있는 요한을 향해서는 결코 할 자신 없는 말.

하지만 자꾸만 계속 하고 싶은 말.



“너를 사랑하는 것 같아.”

작게 말해버린 난, 내 말에 놀라 준비한 쿠키도 들고 방을 빠져나와 버렸다.
　

***

에스텔이 떠난 뒤.

소파에서 몸을 일으킨 요한이 낮게 목소리를 깔았다.



“……나를 사랑하는 것 같다고?”

그의 두 귀가 발그레하게 달아올랐다.