#96 태양을 살리신 영웅
2022.05.29.





“못 하겠어요. 못 해요!”

리엘라가 외쳤다.

10분은 벌써 지났다.

어느덧 연회장은 황제의 등장을 기다리는 손님으로 가득 차 있었고, 리엘라 앞에 쳐진 커튼은 아무리 두꺼워도 당연히 그 연회장의 긴장감 어린 분위기를 다 가려주지는 못했다.



“그냥 폐하만 입장하세요. 저는 나중에 뒷문으로 슬쩍 들어갈게요.”



“뒷문이라니.”



“그럼 빙 돌아서 정문으로 들어가든지……. 아, 아무튼 폐하랑 동시 입장은 좀 아닌 것 같아요.”



“리엘라.”

헤르한의 낮은 채근에는 리엘라를 향한 걱정이 반, 리엘라가 귀여워 웃긴 것이 반이었다.

누군가 본다면 내가 악랄하다고 하려나? 언제나 차분하던 연인이 잔뜩 긴장해서 오들오들 떠는 모습이 너무 사랑스러워 미칠 지경이라고 하면?



“사람들이 엄청 많잖아요.”



“그래.”



“전부 다 저만 볼 거예요.”



“그렇겠지.”



“폐하!”

리엘라는 답답하고 억울해서 눈을 치켜떴다.



“폐하는 이런 상황이 익숙하실 테지만 저는……!”

거의 덤벼들 지경인 리엘라의 손을 헤르한이 꾹 잡았다. 백 마디의 말보다 그게 더 리엘라를 진정시키는 데 효과적임을 알았으니까.

헤르한의 생각이 맞았다.

그저 손을 꼭 잡아주는 것. 그리고 지그시 바라봐주는 것.

그것으로 리엘라는 잔뜩 힘을 주었던 미간을 풀고 한숨을 포옥 내쉬었다.



“저번엔 대체 어떻게 연회장 한가운데를 가로질렀었는지 모르겠어요.”

납치를 당한 후에 돌아와서는 모두가 보는 앞에서 헤르한을 끌어안았던 때를 말하는 것이었다.



“어땠지, 그때는?”



“잘 기억이 안 나요. 그때는 그냥. 폐하밖에 안 보였어요.”

엉성한. 하지만 그래서 더 진심이 묻어나는 대답.



“이번에도 마찬가지야.”

헤르한은 자신 역시 그에 맞는 진심으로 응답했다.



“이번에도 나만 봐. 넌 언제나 그러기만 하면 돼.”

리엘라가 고개를 들었다.

말갛게 뜬 눈은 헤르한을 다정하게 응시하다가 살포시 감겼다.



“……알겠어요.”



“그럼 나갈까?”



“네.”

리엘라가 결연한 표정으로 고개를 들고서 마지막 심호흡을 했다.

내내 리엘라의 결심이 굳기만을 기다렸던 헤르한은 그제야 고개를 끄덕여 앞에서 대기 중이던 시종들에게 신호를 주었다.

그들이 끈을 잡아당기자 커튼이 양옆으로 열림과 동시에 탁 트인 연회장의 전경이 드러났다.

마침내 모습을 드러낸 황제와 그의 정인의 모습에, 웅성거리던 실내가 일순간 조용해졌다.



　
악사들의 연주만이 계속 흐르는 가운데 화려한 샹들리에의 조명이 눈부시도록 밝았다.

자신을 향하는 수많은 사람의 시선, 그 짙은 호기심과 긴장감 속으로 리엘라는 발을 내디뎠다.

손님들은 한 명도 빠짐없이 전부 입을 꾹 다물고 있었다.

얼마나 조용한지, 또각또각 구둣발 소리가 다 들릴 지경이었다.

헤르한의 걸음. 그 보폭과 속도를 똑같이 흉내 내어 리엘라는 상석 정중앙까지 걸어갔다.

마침내 떨리는 눈을 들어 마주한 얼굴들.

딱딱하게 굳은 얼굴들 중, 상석 가장 가까운 곳에 서 있던 신사와 귀부인이 함께 다가와 허리를 굽혔다.



“제국의 태양이신 폐하를 뵙습니다.”

헤르한은 절제된 고갯짓으로 그들의 인사를 받았다.

황제에게 예를 갖춘 뒤 두 사람의 시선은 천천히 리엘라에게로 향했다.



“그리고 이쪽은…….”

리엘라는 터질듯한 가슴을 꾹 부여잡고 그들의 말을 기다렸다.

자신에게 그나마 있는 직함이라곤 호수궁의 대사라는 것뿐인데.

그걸 알아봐 주는 건 바라지도 않았다. 그저 ‘당신은 뭔데 황제 옆에 붙어 있느냐?’라는 말만 안 나와도 참 다행이겠다, 생각하는데.



“제국의 태양을 살리신 영웅이시로군요.”

흐뭇한 웃음과 함께 건네어진 말에 리엘라는 눈을 동그랗게 떴다.



“네?”

제가 뭐라고요?

반문할 틈도 없이 옆에 선 헤르한이 이미 뭔가를 알고 있다는 듯 빙긋 웃는 것이 보였다.



‘폐하. 이게 뭐예요?’

리엘라가 얼떨떨한 눈짓으로 묻자 헤르한이 살짝 고개를 까딱이며 신호를 주었다.

그건 자꾸만 인사법을 잊는 리엘라가 헤르한과 미리 약속한 신호였다.



‘아, 아 참. 일단 인사……!’

대기실에서 헤르한과 연습한 대로 고개를 끄덕여 보이며 한 손을 내밀자, 신사가 그 손을 받들고는 손등에 입을 맞추는 것으로 화답했다.



“이렇게 아름다운 영웅께서 손을 내어주시니 더할 나위 없이 영광스럽습니다.”



“아……. 저는…….”

리엘라는 아직도 사태가 파악되지 않아 말을 잘 잇지 못했지만, 그건 전혀 문제가 되지 않았다.



“일전엔 정말 멋진 활약을 보여주시더니, 오늘은 이토록 아리따운 모습으로 모두를 놀라게 해주시는군요. 블리니테 님.”

신사의 옆에 선 귀부인의 치사를 시작으로 손님들이 리엘라 주변으로 우르르 몰려들기 시작한 것이었다.

어느새 정적이 거두어지고 다시 연회장이 북적거리기 시작했다.

리엘라가 정신을 차렸을 땐 주변이 ‘영웅 리엘라’의 눈도장을 찍으려고 웃으며 다가온 이들로 가득했다.

*

대연회가 드센 물살이라면, 리엘라는 급류에 떠내려가는 나뭇잎 한 조각이었다.



“블리니테 님! 정말, 얼마나 가까이서 꼭 뵙고 싶었던지요.”



“앗. 네……. 실례지만…….”

상대를 알아봐 주지 못하는 건 큰 결례인데도, 상대는 그걸 지적하긴커녕 상냥하게 자기소개를 했다.



“브랑스 백작 부인이랍니다. 편하게 틸리 부인이라고 불러주세요. 이전 연회 때, 저쪽, 근위대장님 뒤에 서 있었는데 혹시 기억하시나요?”

눈을 반짝이며 묻는 부인의 모습에 리엘라는 당황했다.

누가 어디에 서 있었는지까지 알아야 하는 건가?

손님들의 이름도 모르는 마당에 그런 걸 다 기억할 리는 없었다.



“부인. 정말 죄송합니다. 그땐 제가 워낙 경황이 없어서…….”



“어머! 아닙니다. 그런 뜻이 아니라.”

부인은 리엘라의 사과에 손사래를 치면서 바로 말을 이었다.



“그때 블리니테 님이 제 앞까지 오셔서는 근위대장께 ‘대장님. 잠시 검을 써도 될까요?’ 하셨었잖아요! 기억 안 나세요? 그때 대장님 앞에 손을 탁! 뻗는데. 세상에. 제가 다 그 손에 맞은 것처럼 정신이 번쩍 들지 뭐예요?”



“…….”

뭐라고 반응해야 할지 몰라 말문이 막힌 리엘라에게 또 다른 영애들의 찬탄이 날아들었다.



“로리엘 양에게 칼을 뻗는 폼은 또 어떻고요! 어머. 전 정말 거기서 피라도 보는 줄 알았어요. 까딱하면 정말 목을 찌를 뻔했잖아요. 블리니테 님. 일부러 그렇게 하신 거였나요? 거리를 절묘하게 계산하신 거죠?”



“이그드니스 영애 말이에요. 그날 정말 꼴불견이었거든요. 계속 말도 안 되는 소리를 지껄이면서 난동이나 부리고. 그런데 블리니테 님이 그걸 한 번에 제압하셨잖아요?”

아. 그랬죠. 네. 제가 그랬던가요.

리엘라는 민망한 웃음과 함께 멋쩍은 대꾸를 반복했다.



“검술을 할 줄 아시는 건가요? 기마도 능통하시다고 들었어요. 정말 대단하세요.”



“리오타 왕국에선 용병단으로 활동하셨다면서요? 전 세계 곳곳, 안 다녀보신 데가 없다던데! 그때 블리니테 님이 폐하의 목숨을 구해드린 게 연이 되어서 이 자리까지 오신 거라고 들었어요!”

네? 제가요?

리엘라는 고개를 갸웃하면서도 제대로 반박할 부분을 잡지 못했다.

사방에서 온갖 칭찬이 쏟아지는데 그것들 대부분이 그랬다. 분명히 다 맞는 말들이긴 한데, 뭔가 묘하게 좋은 쪽으로 과장되어 있다고나 할까.



“이번에도 폐하 대신 기사단을 직접 호령해서 작전을 펼치셨다고요?”



“백마 탄 왕자님. 아니, 백마 탄 공주님이 따로 없다니까요!”



“괜찮으시다면 앞으로 종종 궁으로 찾아뵈어도 될까요? 블리니테 님의 영웅담을 직접 듣고 싶어요.”



“어머. 저도요!”

영웅담이라니. 백마 탄 공주님이라니.

대체 이게 어쩌다가 이렇게 된 걸까?

낯간지러운 마음에 어쩔 줄 모르는 그때 아주 반가운 이가 나타났다.



“실례합니다. 부인. 영애분들.”

아시온이었다.

늠름한 무관의 등장에 영애들은 살짝 얼굴을 붉히며 주춤했다.

그들 중엔 이미 아시온과 면식이 있는 듯 수줍은 눈인사를 건네는 영애도 있었다.

아시온은 그녀들에게 젠틀하게 고개만 끄덕이고는 리엘라에게 다가와 낮게 말했다.



“폐하께서 부르십니다. 잠시 떨어져 있는 그새를 또 못 참으시고요.”

리엘라가 쿡 웃었다.

멀리 있는 황제를 한번 쳐다보니, 그는 뒷짐을 진 채로 나이가 지긋한 원로들과 진지한 대화를 나누고 있었다.

다시 영애들에게로 고개를 돌린 리엘라는 정중한 미소로 인사를 건넨 뒤 떨어져 나왔다.



“영애들 대하기가 어렵진 않으셨습니까?”



“전혀요. 오히려 재미있었어요.”



“다행입니다.”

리엘라는 차분하게 자신을 살피는 아시온을 물끄러미 보다가 눈을 가늘게 뜨고 물었다.



“누가 한 거예요?”



“예?”



“누가 저에 대한 헛소문을 이렇게나 퍼트려놨죠? 덕분에 지금 저분들은 제가 하늘을 난다고 해도 믿으실 정도예요.”

아시온은 곧장 그 말뜻을 알아듣고 피식 웃었다.

대답을 하는 대신 고개를 들어 올린 그가 바라보는 건 물론, 저쪽에 있는 황제 헤르한이었다.



“설마 폐하께서 아무 작전도 없이 리엘라 양을 내보이실 거라고 생각한 건 아니시죠?”

사실 그런 줄로만 알았다.

헤르한의 깜짝 청혼을 받아들이는 것만으로도 너무 벅차고 정신이 없었으니까.

그래서 헤르한의 가슴을 치면서 화를 내기도 하지 않았던가.

어째서 준비할 시간도 주지 않았느냐고. 당신 때문에 난 바보라고 손가락질을 받고 말 거라고.

그런데도.




“괜찮아. 넌 세상에서 가장 사랑받는 황후가 될 테니까.”

　
그 득의양양한 말은 다 근거가 있는 허풍이었던 건가.



“오늘 연회에 모인 분들은 전부 폐하의 모친이셨던 선대 황후 때부터 기반을 같이한 친황제파 귀족들입니다. 폐하가 폐태자로 내쫓기고 은둔하면서 복권을 준비하던 시절부터 폐하를 믿고 지지해주시던 분들이에요.”

말하자면 이들은 모두, ‘헤르한의 백성들’.



“그리고 이젠 이분들이 이후 리엘라 양의 세력기반이 되어줄 겁니다.”



“…….”



“아시겠죠? 폐하께서 결심하신 이상, 그대로 믿고 따라가시기만 하면 됩니다.”

아. 제스도 토씨 하나 틀리지 않고 같은 말을 했었는데.

웃으면서 생각하다가 리엘라는 걸음을 멈추고 문득 주변을 둘러보았다.

헤르한의 백성이라는, 그리고 이제는 제 백성이 되어줄 거라는 수많은 손님들.

그 외에도 곳곳에 아는 얼굴들이 많았다.

루를 비롯한 시녀와 시종들. 기사들.

제스와 아시온.

그리고 저 앞에 있는 헤르한까지.

그냥 버림받은 여자로 남겨질 수도 있었던 자신을 오늘 이 눈부신 자리까지 끌고 와 준 사람들이었다.



“……고맙습니다. 아시온 대장님.”

리엘라가 말했다.

뜬금없는 말이었는데도 아시온은 그 마음을 모두 이해한 듯 코끝을 한번 찡긋거리며 웃었다.



“아직 마음 놓으시면 안 됩니다.”

그렇게 말하는 아시온의 시선은 리엘라의 손에 끼워진 붉은 반지를 향하고 있었다.



“아직 싸워야 할 게 남아 있잖습니까. 물론 목숨 걸고 지켜드릴 테니 큰 걱정은 안 하셔도 되지만.”

다시 고개를 든 아시온과 리엘라가 눈을 마주치고 고개를 끄덕거렸다.

둘은 그렇게 헤르한에게까지 나아갔다.

황제 앞에 서 있던 원로들은 모두 리엘라의 명성을 익히 들어 안다는 듯 익숙하게 인사를 건넸다.



“그럼 오늘 나눈 얘기는 다음에 더 자세히 논의하도록 하지.”

헤르한은 원로들과의 대화를 마무리하며 보란 듯이 리엘라의 손을 잡았다.

리엘라는 조금 당황해서 눈을 치켜떴다.

자신이 황제를 구한 ‘영웅’이라고 추앙받는 것과 황제의 정인으로 인정받는 것은 별개의 일이니까.

하지만.



“예. 폐하와 블리니테 님의 앞날에 축복이 깃들기를 바라면서, 다시 뵐 날을 고대하고 있겠습니다.”

원로들은 만면에 화색을 띤 얼굴로 두 사람의 맞잡은 손을 보며 물러났다.



“내가 후사도 없이 미혼으로 늙어 죽을까 봐 걱정하던 영감들이라. 저자들 모두 마음속으로는 리엘라 너를 업고 춤이라도 추고 싶은 심정일걸.”

헤르한의 설명에 리엘라는 긴장감을 풀고 헛웃음을 터트렸다.



“폐하. 리엘라 대사님.”

그때 아시온이 말했다.

맑게 웃는 두 사람에 비해 잔뜩 굳은 목소리였다.

‘진짜’ 전쟁의 시작을 알리듯이.



“이엘 바이스가 왔습니다.”