EP123 동굴③

「자, 슬슬 가겠어」

한사람 부끄러움에 몸부림치는 리어에 말을 건다. 쿠우로서는 이대로 바라보고 있는 것도 좋을까 생각한 것이지만, 또 다음에 달래는 것이 대단한 듯하다고 생각해 적당히 끝맺기로 했다.

거기에 지금은 눈앞에 있는 3개의 갈림길에게도 생각하지 않으면 안 된다. 일단 여기는 스켈레톤의 활보 하는 땅이어서, 여유가 있는 것은 아닌 것이다.

리어의 쿠우의 소리로 확 의식을 되돌려 손질한다. 과연은 원아가씨답게, 꽤 익숙해진 것이었다.

「그렇네요. 오빠 님은 어쨋든 가 좋다고 생각됩니까?」

「그렇네……어느 쪽이든 선택하는 기준도 없기에 결국은 감이 되는 것이구나. 조금 전에 말하고 있었던 강한 기색도 아직 멀고, 어떤 것이라도 좋은 것이 아닌가? 어차피라면 리어가 선택해 봐라」

「내(내)가 말입니까……?」

리어는 조금 불안한 듯이 갈림길에 눈을 향한다.

전부터 쿠우가 느끼고 있던 것이지만, 리어는 좀 더 자신에게 자신이 없다. 어릴 적부터 억누를 수 있어 자라 온 폐해일 것이다. 스스로 선택해 뭔가를 하는 것이 없었던 것이다.

모험자 등록을 해 미궁에 기어들고 있었던 것도 말하자면 래그 에테르가의 대대로 계속되는 결정과 같은 것이었다. 얼마 안 되는 자신으로 선택해 취한 길로서 결혼에의 반발이 있었지만, 하지만이면서 허공 미궁의 30 계층까지 도달한다는 시련도 쿠우의 덕분으로 달성한 것 같은 것이었던 것이다.

그런데도 쿠우에 말해졌다고 생각해 리어는 가만히 갈림길을 응시한다.

(확실히 오라버니의 말하는 대로, 어쨋든 도 똑같이 보이네요. 어떤 것을 선택하면 좋은 것인지 고민해 버립니다)

곤란한 것 같은 표정을 띄워 몇 번이나 각각의 길을 관찰하는 리어. 어렵게 지나치게 생각해 더욱 더 고민해 있는 것처럼 보였다. 쿠우로서는 직감으로 적당하게 선택하면 좋을 것이라고 말하는 기분으로 맡긴 생각이었던 것이지만, 리어는 필요이상으로 책임을 느끼고 있었다.

(오른쪽…아뇨, 왼쪽입니까? 그렇지 않으면 한가운데……?)

리어는 완전하게 사고의 스파이럴에 빠져 있었다.

대답을 모르는 테스트의 선택 문제로 쓸데없게 시간을 소비해 버리는 심리와 같다. 다음에 후회하지 않도록 생각하는 동안에 우유부단하게 되어 버려, 결국 결정하지 못하고 있던 것이다.

「오른쪽……왼쪽…아뇨 오른쪽……그것보다 중앙에……」

사고가 새기 시작해 투덜투덜하고 군소리 낸 리어에, 과연 쿠우도 뺨을 경련이 일어나게 한다. 설마 길을 선택하게 하는 것만으로 여기까지 고민한다고는 생각하지 않았기 때문이다.

「리어─」

「왼쪽……중앙……」

「리어씨」

「오른쪽……왼쪽……역시 오른쪽……」

「중증이다」

쿠우가 말을 걸어도 반응조차 하지 않는 리어. 겨우 이 정도로 무엇을……이라고 말하고 싶은 곳이지만, 그것을 시킨 것은 쿠우다. 이제 와서 「역시 내가……」란 말하기 어렵다.

이 때, 대답을 낼 때까지 기다리는 것도 좋을 것이라고 생각하기로 한 것이었다.

◆◆◆

똑 천정으로부터 물방울이 떨어진다.

울퉁불퉁하며 한 암면이 들여다 보는 살풍경한 넓은 공간에 흔들거리는 창백한 빛이 떠올라 있었다. 본래라면 어둠에 휩싸여지고 있어야 할 그 장소는 희미하게비추어져 숨도 막힐 정도의 진한 기색이 충만하고 있다.

하지만 그 기색을 발하고 있는 것은 조금 4체의 마물이었다.

산맥의 왕의 일각으로 해 스켈레톤의 최상위종인 킹덤·스켈레톤·로드. 그리고 삼체의 로열·스켈레톤·나이트이다. 이제(이미/벌써/더는/정말) 도대체(일체) 있던 로열·스켈레톤·나이트는 쿠우의《달마법》에 따라 흔적도 없게 소멸 당하고 있어 또 스켈레톤의 대군도 쓰레기같이 지워지고 있는 것으로, 왕인 킹덤·스켈레톤·로드는 초조를 기억하고 있었다.

”송사리놈이……”

안절부절 하고 있는 것은 부하가 살해당했기 때문에는 아니다. 불쾌한 침입자에게 어이없게 져 버린 패기 없음 조종하는 것이었다.

뼈의 얼굴 고로 표정은 안보이지만, 그 마력이나 기색의 분위기로부터 분개하고 있는 것이 분명하게전해져 온다. 코노에인 로열·스켈레톤·나이트들은 평정을 가장하면서도, 내심에서는 매우 외경심 전율하고 있었다.

1군과 싸울 수 있는 재해급, 일국과 싸울 수 있는 천재지변급, 일국을 멸할 수 있는 재앙급이라고도 (듣)묻는 SSS 랭크의 존재 중(안)에서, 재앙급을 씌우는 킹덤·스켈레톤·로드는 그만큼까지 무섭다.

”또 기색이 사라졌는지……”

스스로의 영역 전체를 감지할 수 있을 정도의《기색 짐작》을 가지는 왕은, 쿠우와 리어의 동향을 쫓고 있었다. 하지만 추적했는가라고 할 때가 되어 돌연 기색이 사라진다. 쿠우가《환야안(뉴크스·마티)》에 의해 세계에조차 간섭해 주위에 용해하고 있기 (위해)때문에, 광범위의 감지에서는 파악하는 것이 할 수 없었다.

「카치카틱! 딱딱 딱딱!」

「카칵! 딱딱!」

「카카카치!」

그러면 하고 스스로 정찰하러 가면 각자가 주상 하는 로열·스켈레톤·나이트들. 그들도 왕의 기분을 해치지 않기 위해(때문에) 필사적이었다.

바위를 깎은 왕좌의 팔꿈치 하는 도중에 받아 가 기분이 안좋은 것 같게 오른손으로 턱에 접한다. 이것은 엉뚱한 명령을 내릴 때의 징조였다. 코노에 해골 기사들에게 긴장의 공기가 달린다.

한동안 숙고한 후, 왕은 조용하게 입을 열었다.

”적당하게 져라. 찾아내 잡아라”

생각했던 것보다도 보통이었던 왕의 말에 코노에들은 혹 숨을 내쉰다. 물론 시체이기 (위해)때문에 호흡 따위 하고 있지 않지만, 옆으로부터 보면 그처럼 느껴진 것일 것이다.

삼체의 로열·스켈레톤·나이트는 절도 있는 움직임으로 예를 해 그 자리를 떠났다. 킹덤·스켈레톤·로드가 “궁”이라고 부르고 있는 산맥 내부를 종횡 무진에 달리는 동굴에는, 그만한 수의 출입구가 있다. 삼체는 산전체를 샅샅이 수색하기 위해(때문에), 도중에 헤어져 균등하게 흩어져 갔다.

그것을 기색으로 감지한 킹덤·스켈레톤·로드는 쿡쿡 비웃음을 흘린다.

”소리를 내지 않는 날벌레도 조금은 움직일 것이다. 쿠카카카카!”

자신을 번거롭게 할 수 있었던 존재를 찾아내면 스스로 나가는 것도 일흥일 것이다……

그렇게 생각하면서, 킹덤·스켈레톤·로드는 조금이라도 위화감을 찾아내려고 기색의 감지에 의식을 집중시킨 것이었다.

◆◆◆

「오라버니, 결정했습니다. 중앙으로 하고 싶다고 생각합니다」

「알았다」

결국 리어가 결정을 내린 것은 30분 후였다.

쿠우는 그 사이에《마호흡》을 사용해《환야안(뉴크스·마티)》으로 소비한 마력을 보충하고 있던 것이지만, 그런데도 시간이 남아 있었을 정도였다.

다만 기다려 받을 수 있어에도 구애받지 않고 지친다는 수수께끼의 사태에 빠진 쿠우이지만, 모처럼 리어가 선택한 것이니까와 웃는 얼굴로 대답한다. 기쁜듯이 보고하는 리어에 몰인정한 표정은 할 수 없었다.

「그러면 갈까」

쿠우는 그렇게 말해 일어서, 중앙의 길을 확인한다. 환술에 의해 낮과 같이 밝아진 상태에서도 상, 안쪽까지 간파하는 것은 할 수 없다. 본 마지막으로는 내리고 있도록(듯이)도 느껴지기 (위해)때문에, 유독 가스가 모이지 않은가 주의할 필요가 있을 듯 했다.

만약을 위해 주위의 공기 성분을《삼라 만상》으로 해석하면서 나간다.

「뭔가 차가워지네요」

「아아, 습도가 서서히 오르고 있는 것 같다. 지하수맥이라도 있는지?」

날이 닿지 않는 동굴이기 (위해)때문에, 습도의 높은 상태라고 썰렁한 으스스 추움이 있다. 산의 표면에 스며든 빗물이 지하수가 되어 흐르고 있는 경우, 이같이 습도가 높은 것도 납득이 간다.

지금은 문제 없지만, 호흡이 저해되는 레벨이 되면 되돌릴 필요도 나올 것이다. 쿠우는 한층 더 주의가 깊어지면서 걸음을 진행시킨다.

쿠우가《삼라 만상》에 의한 해석에 집중하기 시작했으므로, 두 명의 사이에는 자연히(과) 회화가 없어졌다. 하지만 그것도 당연할 것이다. 쿠우는 해석 뿐만이 아니라, 감지도 동시에 가고 있다. 능력의 동시 사용은 꽤 고도의 기술이기 (위해)때문에, 아무리 쿠우라고 해도 회화를 할 정도의 여유는 없다.

리어도 리어로 동굴의 분위기에 긴장하고 있었기 때문에, 함부로 쿠우에 말을 걸려고는 하지 않았다.

쭈욱 부츠가 바위를 밟아 울리는 소리만이 메아리 해, 두 명의 호흡음이 겹친다.

그 때, 문득 쿠우의 다리가 멈추었다.

「오라버니?」

돌연 걸음을 멈춘 쿠우에 리어도 의아스러운 것 같게 말을 건다. 쿠우는 어딘가 먼 곳을 응시하면서 험한 표정을 띄우고 있어 동굴의 안쪽에 가만히 감각을 기울이고 있었다.

뭔가 있었을 것인가라고 생각해 리어도 이같이 동굴의 안쪽으로 집중하지만, 특별히 바뀐 모습은 없다. 리어 자신도《마력 감지 Lv3》를 습득하고 있으므로 뭔가 반응이 있으면 깨달을 것이다.

즉 쿠우가 반응한 것은 리어의 감지 범위외에 있는 것이었다.

「---가까워지고 있구나」

쿠우는 그렇게 중얼거려 허공 링으로부터 신도·허월을 꺼낸다.

다만 안 되는 쿠우의 분위기를 감지한 리어도 당황해 아이템봉투로부터 애용하고 있는 지팡이를 꺼냈다.

가까워지고 있다.

그 말은 즉 스켈레톤의 존재를 나타내고 있었다. 《기색 짐작》과《마력 감지》를 고레벨로 동시에 가지는 쿠우의 감지 범위는 매우 넓고, 강하다. 잘못해도 착각이라는 일은 없을 것이다.

「어느 정도에 접촉합니까?」

리어는 불안한 듯이 묻는다.

감지에 집중하고 있던 쿠우도, 한동안 눈매를 강하게 한 채로 안쪽을 응시하고 있었지만, 문득 힘을 빼 조용하게 대답했다.

「아니, 괜찮다. 큰 기색이 이 쪽편으로 이동한 것 같으니까. 조금 긴장하고 있었어. 판별하기 어렵지만, 아직 거리는 있는 것 같다」

조금 움직인 것 뿐으로 쿠우가 경계할 정도의 강한 기색……

그 일에 리어는 얼굴을 굳어지게 한다.

「아마이지만……킹덤·스켈레톤·로드의 기색일 것이다」

리어도 그 말을 (들)물어 조용하게 수긍했다.

산맥을 지배하는 6왕의 도대체(일체) 로 해 재앙급의 마물. 끊은 도대체(일체) 로 일국조차도 멸한다는 전설상에 지나지 않았던 최강 클래스의 존재다.

너무 거대한 기색 고로 거리감을 잡을 수 없다는 상대는 과연 처음이었다.

「되돌립니까?」

「고민거리다」

쿠우와 리어의 목적은 산맥을 넘는 것이다. 동굴의 탐색은 아니다.

《삼라 만상》의 해석에 의해, 이 동굴은 인위적인 수단으로 형성된 것이라는 일은 판명하고 있다. 그 때문에, 이 앞에 무엇이 있는지도 흥미가 있다. 《삼라 만상》을 만전에 사용할 수 있으면 문제 없지만, 어떻게도 하이 스펙 지난다. 어쩔 수 없을 것이다.

하지만 고민하려면 조금 너무 늦었다.

「아―---」

쿠우의《기색 짐작》이 후방으로부터 대량의 뭔가가 강요하고 있는 것을 감지한다. 이 땅에서 감지할 수 있는 존재라고 말하면 스켈레톤과 다름없다. 강요하는 스켈레톤의 양을 비추어 봐, 되돌린다는 선택지는 없는 것 같았다.

마치 킹덤·스켈레톤·로드의 기색으로 호응 한 것 같은 타이밍의 좋은 점이며, 이대로는 좁은 통로에서 협격이 될 가능성에 생각이 미친다.

이것에는 과연 쿠우도 당황한 모습으로 입을 열었다.

「변변치않구나」

「무슨 일입니까 오라버니?」

「뒤로부터 스켈레톤이 대거 해 밀어닥치고 있다. 일단 우리는 환술로 숨어 있지만, 그 물량으로 이 통로에 올 수 있으면 찌부러뜨려질 것이다……」

「그, 그것은 괜찮은 것입니까!?」

「괜찮지 않아. 달리겠어!」

쿠우와 리어는 동굴의 안쪽으로 달리기 시작한다. 이대로 되돌려 끝의 안보이는 스켈레톤의 대군 상대로 하는 정도라면, 앞으로 나아가는 것이 좋다고 판단했다. 파르밧사에는, 쿠우라면 킹덤·스켈레톤·로드와도 싸울 수 있다고 말하고 있던 적도 있었기 때문에개 그 판단이기도 하다.

전방은 거대한 킹덤·스켈레톤·로드의 기색.

후방으로부터는 스켈레톤의 대군.

어느 쪽이든 도착하는 앞은 지옥 밖에 없었다.