EP81 시든 대지

「도대체(일체) 어떻게 되어 있다……」

코르테는 망연히 해 중얼거렸다.

구릉지로부터 내려다 본 앞으로 보인 것은, 신록이 풍부한 초목이 무성한 중에 뻐끔 도려내진 것처럼해 퍼지고 있는 갈색의 대지였다. 아마는 원상이 되어 있다고는 알지만, 그 전모는 바라볼 수가 없다. 예산에서는 반경에서만 수km는 있다고 생각되었다. 가라앉음의 주홍 있고 태양의 빛에 비추어져 기분 나쁨이 늘어나고 있다.

계절도 겨울에 접어들어 일부의 나무나 풀은 시들고 있지만, 이 근처에 분포하고 있는 것은 상록수나 상록풀이 대부분이다. 그토록 광범위하게 시들고 있는 것은 어떻게 봐도 부자연스럽다.

「대규모 화재라도 있었는지?」

「설마……그런 것 치고는 불탄 자리가 너무 예뻐요」

「그렇구나」

쿠우 일소라의 군소리에 코르테는 냉정하게 돌려준다.

아니, 코르테는 냉정한 말투이지만, 내심에서는 크게 동요하고 있었다.

불길이 불타고 퍼졌던 것이 원인이라면, 불탄 자리가 원상이 되는 것은 우선 없다. 바람의 움직임 따위에 의해 꽤 삐뚤어진 형태에 완성될 것이다. 있다고 하면, 대규모 불길 계통의 마법에 따라 일순간으로 구워 다하여졌을 경우에만 된다. 마력에 의해 제어되고 있는 마법의 불길이라면, 불타고 퍼지기 전에 지울 수가 있기 때문이다.

「어쨌든 접근해 봅시다. 어느 쪽이든 우리의 마을도 그 방향인 것이기 때문에」

「아아, 그렇네. 나도 주위를 주의해 둔다. 필리아와 릭은 한 번 마차에 돌아와 줘」

「네」

「……알았습니다」

릭은 필리아……즉 리어와 함께 마차로 돌아와 가지만, 그 눈에는 불안을 간파할 수 있었다. 하지만 그것도 그럴 것이다. 1년 남짓(정도)만큼 부재중으로 하고 있는 동안에 고향의 근처에서 큰 이변이 일어나고 있던 것이다. 아직 14살에 지나지 않는 릭은 동요로 가득했다.

코르테의 예상보다 빨리, 앞으로 조금으로 목적지인 마을에 도착하는 곳까지 올 수가 있었기 때문에, 어둠안을 달리는 것을 알면서 오늘중에 마을까지 겨우 도착하고 있고 끝내려고 하고 있던 것이지만, 눈앞의 광경을 봐 증들 그 기분을 강하게 하고 있었다.

아마 마을도 시든 대지안에……

마을의 가족은 어떻게 되어 있는지? 원래마을 자체가 무사한 것인가? 확인하고 싶은 것은 많이 있지만, 지금 릭에할 수 있는 일은 없었다.

「읏!」

그런 릭의 기분을 헤아려인가, 필리아는 릭의 머리에 손을 두어 미소짓는다. 나이는 가까울 것이지만, 릭은 모친과 같은 온기를 기억한 것이었다.

두 명은 마차로 돌아와, 다시 출발한다.

조금 전보다 신중하게, 느긋한 속도로 문제의 장소로 가까워져 간다. 아직 근처로 보이는 나무는 녹색의 신선한 잎을 붙이고 있지만, 멀리 보이는 시든 대지의 나무는 보는 것도 참지 않을만큼 말라 붙어 있는 것이 알았다. 어떻게 생각해도 자연현상에서는 설명이 붙지 않는 광경에 소라도 눈썹을 찡그린다.

그리고 서서히 가까워지는 것에 따라 부자연스러움이 늘어나 간 것이었다.

「어이……와카쿠사조차 1개도 없어……」

「대지도 금이 가 있네요. 그 토지만 수분이 빼내지고 있는 것 같습니다」

「불길 마법으로 재현 하려고 하면……민간마다 다 구워, 한편 수분도 증발시킬 정도의 화력이 광범위하고 필요하게 되지 마. 로 하면 인족[人族]의 마력으로는 우선 무리이다. 엘프에서도 불가능할 것이다. 라고 할까 마족에서도 무리이다고 생각한다」

「로 하면 SSS급의 마물일까요? 이 근처는 마족령에도 그 나름대로 가까우며, 강력한 마물이 침입했다고 할 가능성도……」

코르테는 거기서 말을 멈추어 몸부림 한다.

만약 SSS급의 재앙 클래스마수가 출현한 것이라면, 그의 마을은 절망적이라고 할 수 있다. 제일 맞기를 원하지 않는 예상이라고 말할 수 있었다.

하지만, 소라는 목을 옆에 흔들면서 부정했다.

「아마이지만 그것은 없다. 주위의 마력을 감지해 보았지만, 그렇게 강력한 마물이 있던 흔적은 없는 것 같다. 거기에 그 대지는 타지는 않을 것이다? 라고 하면 불길계의 마법은 아니라는 것이다. 식물의 뿌리조차도 다 굽는 레벨의 불길 마법이라면 대지가 유리화해도 이상하다내지」

「에……? 유리화? (와)과는 무엇입니까?」

「아─, 그렇네……흙안에 있는 수정의 성분이 고열로 녹기 시작해, 그것이 천천히 차가워지고 굳어지는 것으로 결정화하는 것이었던 생각이 든다. 어쨌든 상당한 고온이 되면 그러한 것이 보일 것이다」

「과연. 잘 이해할 수 없습니다만, 원인은 그 밖에 있으면?」

「아니, 마물이라는 선은 있을 수 있다고 생각한다. 다만 마력의 잔재를 감지한다는 것은 꽤 섬세한 것이다. A급 정도의 마물이라면 잔재가 너무 약해 감지하는 것이 할 수 없기에 그것 이하라고는 생각하지만……」

마물은 대체로 몸으로부터 마력 입자--마소[魔素]--를 자연 방출하고 있다. 마물은 체내에 마석을 보유하고 있는 만큼, 공기중의 마소[魔素] 농도보다 체내의 마소[魔素] 농도가 높고, 자연히(과) 체외에 유출해 버린다. 마소[魔素]도 농도가 높은 (분)편으로부터 낮은 (분)편으로 흐르는 성질을 가지고 있는 까닭에, 이다.

하지만 그 유출량도 극미량이며, 꽤 강력한 마물은 아니면 마력 감지를 하는 것은 할 수 없다. 덧붙여서 이 성질을 이용해, 고랭크의 마물의 이동 루트 따위를 산출해 여행의 안 모든 걸 확보하는 기술이 확립해 있거나 한다.

「어쨌든 날도 가라앉음으로 시간도 없다. 냉정하게 서두르자」

「에에, 알고 있습니다」

마차는 신중하게 시든 대지로 가까워져 가 마침내는 그 경계까지 간신히 도착했다. 보면 볼수록 기분 나쁜 양상을 보이는 말라 붙은 영역에는 산 식물이 한 개도 없다.

소라는 마차를 내려 경계에 다가가, 주의 깊게 관찰해 나간다. 항상《삼라 만상》을 의식시키면서,《마력 지배》에 의한 마력 감지나《기색 짐작 Lv6》도 병용 하고 있다.

하지만 예상대로 반응은 없다.

「어떻습니까?」

「아무것도 느끼지 않는구나. 하지만 안 일도 있다. 역시 이 시든 대지는 불길이 원인은 아닌 것 같다. 거기에 마법이 사용된 흔적도 없다. 라는 것은 뭔가의 마물이 가지고 있는 특이한 능력이라고 생각한다」

소라는 냉정하게 분석하면서 코르테에 정보를 전해 간다.

역시 민간마다 다 굽는 불길로 구워졌다고 할 가능성은 없고, 어느 쪽일까하고 말하면 자연스럽게 토지가 야위어 갔다는 인상을 기억하는 소라. 대마법이 사용된 흔적도 없기에, 역시 마물이 원인이라고 결론 붙였다.

「생각된다고 하면 식물계의 마물인가……」

「식물계……트렌트 따위군요」

「아아, 뭐 트렌트는 아니라고 생각하는데 말야」

소라도 트렌트와는 싸웠던 적이 있다. 미궁의 50 계층으로부터는 삼림이 퍼지는 필드 던전이었으므로, 거기에 서식 하고 있던 트렌트와 싸운 것이다. 가지를 채찍과 같이 휘어지게 해 강력한 타격을 발해 온 것이지만, 대지를 말려 죽이는 것 같은 능력은 가지고 있지 않았던 것이다.

「어쨌든 마물이 잠복하고 있을 가능성이 더욱 더 높아졌다. 이 정도 전망이 괜찮았으면 찾아내기 쉽겠지만, 주의해 두는 것이 좋을 것이다」

「에에, 벌써 1시간정도 하면 주위도 완전하게 어두워질 것이고, 조심하면서 단번에 마을까지 달려나가고 싶다고 생각합니다만……그……」

「응? 어떻게 했어?」

말씨가 나쁜 코르테에 소라는 되돌아 보면서 되묻는다. 보면 어딘가 난처한 것 같은 얼굴을 하고 있어, 오른손으로 머리를 긁으면서 입을 열었다.

「그……소라씨는 어째서 거기까지 걱정해 주십니까? 이야기를 듣는 한은 소라씨의 목적지는 한층 더 앞인 것 같고, 일부러 이상한 장소를 통과하지 않고도 우회 하면 좋을 것입니다?」

코르테의 말은 지당하고, 마족령을 목표로 하고 있는 소라는 기분 나쁜 시든 대지를 무시해도 문제 없다. 거기에 최악은 파르밧사를 소환해 하늘을 날아 간다는 수단도 있다. 코르테는 그 일를 알고 있는 것은 아니지만, 확실히 소라가 걱정할 필요는 없는 것이다.

하지만 소라는 목을 옆에 흔들면서 대답했다.

「문제 없는 거야. 단순하게 이 현상이 신경이 쓰이고 있을 뿐이고. 거기에……제대로 조사하는 것이 좋으면 나의 감이 말하고 있을 생각이 들어서 말이야」

「감입니까?」

「감이다」

즉 왠지 모르게 신경이 쓰이고 있을 뿐이지만, 감 이라는 것 반드시 경시할 수 없다. 감 이라는 것은 인생으로 쌓아올려 온 여러가지 경험으로부터 무의식 중에 판단하고 있는 것이 많기 때문이다. 즉 본능에 가까운 레벨로 시든 대지에 경종을 울리고 있다는 일이 된다.

「조금만 더 확인하고 나서 앞으로 나아가자. 시간도 없기에」

「에에, 부탁합니다」

어느새나 호위와 같은 일을 하고 있는 소라이지만, 이제 와서라고 생각해 눈앞의 안건에 집중한다. 어딘가 접근하기 어려운 분위기를 감기고 있는 공간화하고 있지만, 소라는 과감히 그 땅으로 다리를 발을 디뎠다.

걸은 감촉은 말라 붙은 토지 그 자체로, 흙의 감촉이 갑자기 딱딱한 건조한 흙으로 변화하고 있었다. 주위 뿐만이 아니라 발밑에도 주시면서 1보두개전으로 진행된다. 싫은 느낌은 들지만, 전혀 그 기색은 없다.

그리고 그 감각은 올발랐다.

「읏!!」

돌연《기색 짐작 Lv6》에 뭔가가 반응해 소라는 단번에 획 비켜선다.

가각! (와)과 소리가 나 보면, 소라가 서 있던 위치에서 나무 뿌리와 같은 뭔가가 내밀고 있었다. 만약 그대로 우두커니 서고 있으면, 아주 간단하게 관철해지고 있었을 날카로움이 보여진다.

감각을 최대한까지 예민하게 하고 있지 않으면 지면으로부터 나 오는 공격을 눈치채지 않았을 것이다라고 생각해, 소라는 약간 등줄기가 차가와졌다.

하지만 나무 뿌리의 공격은 그것만으로는 끝나지 않는다. 차례차례로 지면으로부터 공격의 기색이 해 당황해 회피를 해 나간다.

「소라씨!」

「괜찮다! 조금 내려라!」

소라는 그렇게 말하면서 마력을 집중시킨다.

이대로 코르테의 장소까지 내리면, 마차마다 나무 뿌리의 표적으로 될 수도 있기에 격퇴 할 수밖에 없다. 그렇다고 해서 자신있는 도술은 효과가 없는 것 같아서 마법을 사용하기로 한 것이다. 《환야안(뉴크스·마티)》과 쌍벽을 하는 또 하나의【혼원 능력】이며, 소라인 만큼 용서된 유니크 속성【월 마법】「모순」 「야왕」 「중력」의 특성을 가지는 강력한 마법 속성이지만, 여기서 소라가 선택한 것은 「중력」. 어둠 마법이었던 무렵에 몇번인가 사용한 것이 있는 효과였기 때문에, 무영창에서도 충분히 발동할 수 있었다.

「『《압궤(그라비티 프레스)》』」

바 쿵!

통상의 10배 가까이의 중력으로 돌연 변화해, 소라의 주위에 있는 지면이 크게 함몰한다. 급격한 변형에 계속 참지 못하고, 건조해 굳어진 대지가 갈라져 금이 거미집과 같이 크게 퍼졌다. 그것과 동시에 덤벼 드는 나무 뿌리도 진구 망쳐져 소라에의 공격은 일순간으로 움직임을 멈추었다.

「……어떻게든 되었군」

고체는 급격한 압력의 변화에 약하다.

통상의 중력을 갑자기 10배정도로 되면, 그 변화에 계속 참지 못하고 압궤 한다. 심해 수천 미터를 순행하는 잠수함도, 하강하는 물줄기를 타 해면으로부터 단번에 침수하면 무너지게 된다. 잠수함은 그러한 물줄기에게 조심하면서 운항하고 있다.

《기색 짐작 Lv6》에 아무것도 반응하고 있지 않는 것을 확인해 소라가 마차로 돌아오면, 규격외의 마법을 보여져 코르테가 입을 쩍 열고 있는 것이었다.