EP59신과의 해후

「100 계층? 91 계층이 아닌 것인가?」

쿠우와 리어가 지금 있는 계층은 90 계층이다. 일반적이라면 91 계층으로 내리는 계단을 통하지 않으면 안 될 것이다. 하지만 파르밧사의 말에 의하면, 갑자기 전이 게이트로 100 계층까지 갈 수 있다는 일이었다.

쿠우의 의문에 파르밧사는 목을 옆에 흔들면서 대답한다.

”너의 의문도 당연하다. 하지만, 이 미궁에 있어서의 최종 시험은 끝이다. 그리고 91 계층~99 계층은 나의 시련을 받지 않고 억지로 눌러 통과하려고 한 사람을 위해서(때문에) 준비된 트랩 계층이다. 91 계층으로부터는 쓸데없게 강한 마물과 강력한 함정이 흘러넘치고 있어 게다가 99 계층의 계단을 내리면 91 계층에 루프 하게 되어 있다. 당연하지만 전이 크리스탈도 없다”

「과연……즉, 만일 너를 쓰러트릴 수 있을 정도의 존재가 나타났다고 해도, 너의 시련을 돌파해 인정하게 하지 않으면 100 계층에는 절대로 겨우 도착할 수 없다는 것인가?」

“그 대로다”

쿠우는 여기서 확신한다.

언젠가의 왕성의 서적고로 읽은 이 세계의 신화는 실수였다고. 만약 선신이 미궁에 봉쇄되고 있는 것 그렇다면, 여기서 파르밧사가 쿠우와 리어를 처리하는 편이 빠르고, 100 계층에의 게이트를 열 필요도 없다. 결국은 파르밧사가 말하는 대로, 미궁은 정말로 뭔가의 힘을 얻기 위한 장소다.

그 천사의 신화는 단순한 이야기는 아니고, 사실[史実]으로서 남아 있는 것이다. 하지만 어째서 그런 거짓말을 넓힐 필요가 있었는지? 거기까지는 생각해도 모르지만, 대답은 이 앞에 있다고 확신하고 있었다.

(아마 100 계층에 신의 1주……허신제논이 기다리고 있을 것 뭐야. 거기에 가면 이 세계가 도대체(일체) 무엇인 것이나……내가 가호를 붙일 수 있어 소환된 의미를 알 수 있을 것이다)

광신신의 준비했다는 소환진으로 용사와 함께 에바로 불려 갔음에도 구애받지 않고, 쿠우에는 악신으로 불리는 존재의 가호와 칭호가 붙어 있었다. 다만 말려 들어갔다고 생각하려면 너무 너무[出来過ぎ] 되고 있다.

「좋아, 가자」

쿠우와 리어는 이상한 듯한 빛을 발하는 전이 게이트로 걸음을 진행시키려고 했다……하지만, 여기서 파르밧사가 기다리게 만들었다.

”조금 기다려. 이 앞에 갈 수 있는 것은 쿠우만이다. 나의 시련을 넘은 사람만이 100 계층으로 가는 자격을 손에 넣을 수가 있다. 까닭에 리어는 여기서 기다리고 있으면 좋겠다”

「무엇?」

「에?」

두 명은 꼭 움직임을 멈춘다.

파르밧사는 미안한 것같이 하면서 말을 계속했다.

”미안하구나. 이것도 결정이다”

「아니, 괜찮다. 리어도 기다리고 있어 줘. 곧바로 돌아온다」

「그렇지만 오라버니……」

「괜찮다. 걱정하지 마. 거기에 만약 뭔가 있다고 하면 파르밧사가 우리를 처리하고 있을 것일 것이다? 일부러 시련은 받게 한 정도이니까, 나쁘게는 안 되는 거야」

리어는 그런데도 뭔가 말하고 싶은 듯했지만, 쿠우의 표정을 봐 입을 다문다. 리어로서는, 또 쿠우가 눈앞으로부터 없어지는 것을 무서워한 것이지만, 그런데도 돌아온다고 한 쿠우를 믿기로 한 것이다.

「알았습니다」

마지못해……라고 한 모습의 리어에, 쿠우는 쓴웃음 지으면서 접근해 머리를 어루만진다. 조금 전의 쿠우라면 있을 수 없는 행동이었지만, 지금은 서로에게 있어 서로가 중요한 존재라고 인식하고 있다. 쿠우도 반드시 돌아오면 본심으로부터 말했다.

그런 두 명의 달콤한 공기를 다시 보게 된 파르밧사는, 내심으로 미묘한 감정을 안고 있던 것이지만, 여기서 입을 내는 것은 멋없다고 생각해 훨씬 삼킨다.

실로 5분 정도……쿠우는 리어의 머리를 계속 어루만져, 슥 전이 게이트의 쪽으로 발길을 향했다. 리어의 밤 색의 머리카락이 살짝 나부껴, 쿠우의 어루만지는 손을 서운한 듯이 한다.

쿠우는 마른 90 계층의 대지를 밟으면서 흰색과 흑의 빛이 흔들거리는 전이 게이트로 다가가, 흠칫흠칫 손댄다. 그리고 뜻을 정한 것처럼 단번에 안으로 발을 디뎠다……

쿠우의 눈앞이 새하얗게 되어, 눈부심에 져 눈을 감는다. 그것과 동시에 중력이 사라진 감각을 기억해 밸런스를 무너뜨리기 시작했다.

「……읏와」

하지만 그것도 일순간의 일로, 곧바로 지면에 꼬리가 잡힌다. 눈시울의 저 편에서 빛이 수습된 것을 느껴 흠칫흠칫 눈을 열면……

거기에는 오랜만에 보는 일본식 방이 있었다.

「핫?」

발밑에는 다다미가 깔려 방에는 독특한 냄새가 퍼지고 있다. 방의 넓이는 6다다미(정도)만큼으로, 중앙에는 나무의 책상이 놓여져 있었다. 그리고 쿠우로부터 봐 앞과 두는 측에 방석이 1매씩.

한층 더 저쪽 편의 방석에는 한사람의 소녀가……아니, 유녀[幼女]가 정좌를 해 차를 마시고 있었다. 어깻죽지로 가지런히 자른 회색의 머리카락, 국화의 무늬가 베풀어진 황색의 일본식 옷, 도기제와 추측되는 찻잔……

「핫?」

미궁의 100 계층으로 왔을 것이, 보아서 익숙한 일본식 방과 수수께끼의 유녀[幼女]가 기다리고 있던 일에 김이 빠지는 생각의 쿠우. 너무 엉뚱한 사건에 쿠우는 굳어져 버려, 방에는 유녀[幼女]가 차를 훌쩍거리는 소리만이 울려 퍼진다.

하지만, 눈앞의 유녀[幼女]가 입을 여는 것으로 그 정적도 끝을 고했다.

「언제까지 그렇게 있다. 빨리 앉는 것이 좋다」

「엣? 아, 아아」

쿠우는 이 상황에 혼란하고 있었지만, 어쨌든 말해졌던 대로 앞의 방석으로 앉았다. 평상시라면 책상다리를 하고 있는 곳이지만, 이 때 (뿐)만 은 긴장해 정좌를 해 버리는 쿠우. 그리고 앉는 것과 동시에, 어디에서랄 것도 없게 눈앞에 차가 나타났다.

「뭐, 자주(잘) 왔어. 우선 가득 마셔 침착하는 것이 좋다」

「아아, 나쁘구나」

흐르게 되는 대로 쿠우는 찻잔에 입을 붙인다.

화상 입을 것 같은 뜨거움이 입 가득 퍼지지만, 그것과 동시에 그리운 있고 녹차의 향기가 코를 찔러 빠졌다. 그리고 차가 목을 통과할 때에 남는 얼마 안 되는 단맛이 쿠우의 혀를 즐겁게 한다.

쿠우는 지나친 맛에 놀라면서도 이제(이미/벌써/더는/정말) 한입.

즈즉……

쿠우와 유녀[幼女]의 차를 훌쩍거리는 소리만이 이 공간을 지배해, 한때의 정적이 방문한다.

「(이)가 아니고! 나는 미궁의 100 계층에 왔지 않은 것인지!?」

흐름에 몸을 맡겨 차를 즐기고 있던 쿠우이지만, 여기서 제일 처음에 말해야 할 의문을 간신히 말했다. 반과 책상을 두드려 소리를 내는 쿠우에게, 눈앞에 있는 유녀[幼女]는 침착한 모습으로 입을 열었다.

「무슨 말을 하고 있는 것은? 여기는 조치가 말하는 허공 미궁의 100 계층에서 맞고 있겠어?」

「무엇……? 그러면 너가……?」

「으음……」

회발유녀[幼女]는 코트리와 찻잔을 두어 쿠우로 시선을 향한다. 그리고 의아스러울 것 같은 얼굴을 하는 쿠우에 수긍하면서 조용하게 대답했다.

「첩은 이 세계를 통괄하는 신의 한사람……중재의 신, 허공신제노네이아다」

「허공신이……라면? 허신제논은 아닌 것인가?」

예상의 대각선 위를 가는 회답에, 쿠우는 경악의 표정을 띄운다. 그런 쿠우를 봐 제노네이아는 재미있을 것 같게 입을 열었다.

「음음, 분명히 허신제논과는 첩의 일로 잘못해는 있지 않아. 하지만 그것은 닉네임과 같은 것으로, 첩의 본명(인)는 허공신제노네이아다. 선악이나 중재를 맡는 이 세계의 신이기도 하다」

말을 잃어 굳어지는 쿠우에, 제노네이아는 신경쓴 모습도 없게 말을 계속한다.

「뭐, (듣)묻고 싶은 것이 많이 있을지도 모르지만, 첩은 자세한 것을 이야기할 수 없는 것이다. 왜냐하면 이 공간은 도달자에게 힘을 하사하기 위한 보고로 만들어진 것이니까. 게다가 100 계층분에 이르는 차원 단층을 형성해 현세에의 영향력을 극한까지 줄여, 첩의 가지는 힘을 1만 분의 1으로 해, 한층 더 줄 수가있는 정보를 제한하는 것으로 간신히 현현할 수 있었으니까……정말로 고생했다」

「라고……는, 역시 신인 것인가. 거기에 제한은……」

「첩들신의 힘은 너무 강대하다. 간단하게 현세에 현현하자 것이라면 세계가 붕괴한다. 그것 까닭의 조치이니까 어쩔 수 없는거야」

다시 제노네이아는 차를 훌쩍거리지만, 쿠우는 절구[絶句] 해 굳어지고 있었다. 눈앞의 유녀[幼女]는 어떻게 봐도 보통으로 밖에 안보인다. 아니, 보통 지나다.

하지만 그것은 제노네이아가 보통 존재이다고 할 것은 아니다. 오히려 차원이 너무 달라 역량을 감지하는 것이 할 수 없는 것이다. 이미 공포조차도 느끼지 않을 만큼의 차이가 거기에 있다. 파르밧사로조차도 손쉽게 이길 수가 있다는 눈앞의 신은 힘을 제한하고 있어도, 쿠우와는 격이 달랐다.

(어이(슬슬)……이런 녀석이 신이라고 하면 미궁과 같은걸로 봉인할 수 있을 이유가 없을 것이다. 또 하나 파르밧사의 말에 신빙성이 더했군. 그렇다면 광신신은 왜 거짓말해서까지 우리를 소환했어? 그렇지 않으면 신탁등 자체가 거짓말인 것인가?)

와르르쌓아올려 온 상식이 무너뜨려져 간다.

이 세계를 살기 위해서(때문에) 몸에 대어 온 역사적인 지식과 지금의 이 상황은 너무 맞물리지 않았다. 거기에 보통이라면, 제노네이아가 거짓말을 하고 있을 가능성도 생각해야 하는 것이지만, 공교롭게도 쿠우는《간파 Lv8》의 덕분으로 거짓말조차도 간파할 수가 있다.

……상대가 신이라면 속여지고 있을지도 모르겠지만.

그런데도 신빙성이 더하고 있는 것에는 변함없다. 파르밧사의 말에도 거짓말을 찾아내는 것이 할 수 없었던 것이니까, 우선 틀림없을 것이다.

하지만, 제노네이아는 고민하는 쿠우의 내심을 헤아려 다짐을 받았다.

「(듣)묻고 싶은 것이 많이 있는 것은 알고 있다. 하지만, 지금은 거기에 대답할 수 있지 않는 것은. 그러한 식으로 제한해 이 장소에 현현하고 있는 것으로. 어쨌든 조치에는 가호를 하사한다」

「가호? 이미 나는 가지고 있지만?」

소환 당시부터《허신의 가호》를 가지고 있는 쿠우에 가호를 하사한다고 하고는 이제 와서다. 무슨 말을 하고 있지? 그렇다는 시선을 보내는 쿠우이지만, 한편의 제노네이아는 아주 성실한 얼굴로 대답했다.

「첩이 말하는 것은 본명에 의한 가호의 일이다. 조치가 가지고 있는 가호는 잠정적으로 붙인 임시의 가호에 지나지 않아. 그리고 본명의 가호는【혼원 능력】을 개화시키는데 필요한 것은」

「그런 것인가?」

「으음. 【혼원 능력】라는 것은 한 번 개화하면 두 번 다시 사라지는 일은 없다. 그리고 너무 강력한 스킬이다. 그것 까닭에 개화시키는 사람은 엄선하지 않으면 안 된다. 첩들신들은, 눈을 붙인 사람에게 잠정적인 가호를 주어 미궁까지 초래하게 해 시련을 넘은 올바르게 힘을 사용할 수 있는 든든한 사람에게만 본명의 가호를 주기로 했던 것이다. 그리고【혼원 능력】을 얻은 사람들을 첩들신에 대신해 지상을 안정화 시키려고 시도한……방금전도 말했지만, 첩들신의 힘은 너무 강대해 현세에 직접 손을 대는 것은 할 수 없기에」

신이라는 존재는 힘이 너무 강대해, 세례를 퍼부을 수 있을 생각이 대홍수를 일으키거나 기온을 조금 올릴 생각이 대한발을 일으키거나 해 버린다. 세계를 다시 만들거나 창생하거나 하는 것은 문제 없지만, 미조정에 적합하지 않는다. 거기서 신들의 손발로서 세계를 조정하기 위한 존재를 만들기로 했다.

그것이……

「천사……이 세계 에바의 구체적인 조정자다. 조치에는 첩의……중재의 신, 허공신제노네이아의 천사가 되어 받는다」

「…………핫?」

너무나 엉뚱한 말에, 쿠우는 충분히 30초 정도 굳어져 간신히 대답을 할 수 있었다.