55화. 영혼의 아우라
2022.06.11.




　



“……아직 안 돌아왔다고?”



“네, 며칠 더 걸릴 것 같다고 합니다.”

내 물음에 안나가 차분히 대답하며 차를 쪼르르 따랐다. 금세 찻잔을 가득 채운 뜨거운 차에서 뿌연 김이 모락모락 피어올랐다. 내 마음속에서도 걱정이 피어오른다.



‘날씨도 추운데…….’

물론 그레이안이 튼튼하고 강하다는 건 알지만. 추운 걸 좋아하는 사람이 세상천지 어디 있겠는가. 그도 따뜻한 보금자리를 더 좋아하겠지.



“그레이안이 이번에 문제를 해결하러 간 곳이 알폰스 지방이라고 했지?”



“네, 저도 자세한 이야기는 듣지 못했습니다만…… 꽤나 골치를 썩이고 있는 모양입니다.”



“흐음…….”

내가 한 번 내려가볼까? 내 힘이 필요한 문제일지도 모르니까……. 그렇지만 난 너무 체력이 쓰레기라. 괜히 싸돌아다니는 게 오히려 더 민폐인가…….



‘어휴, 나도 그레이안처럼 튼튼하면 좋을 텐데.’

푹 한숨을 쉬며 차를 한 모금 마셨다. 일단은, 얌전히 기다려보자. 며칠 더 기다려보고…… 그래도 그레이안이 안 돌아오면 그때는 나도 알폰스 지방에 내려가보는 거야.



‘거기 특산품이, 뭐라더라, 순무라고 했던가.’

순무는 에이프릴이 별로 안 좋아할 것 같다. 확실히, 순무는 별 맛이 없긴 하지. 순무 샐러드도 맛없어. 건강에는 좋지만.



“안나, 그레이안에게 편지 보내고 싶은데.”



“좋은 생각이네요. 에이프릴 공녀님도 부르시는 게 어떨까요?”



“그래! 에이프릴도 같이 쓰자고 해야겠다. 에이프릴 좀 불러와줘.”



“네, 마님.”

그리하여, 그레이안이 알폰스 지방으로 떠난 지 이틀째. 에이프릴과 나는 그레이안에게 보내는 편지를 썼다.

별로 대단한 내용은 없었지만 진심을 담았다. 잘 지내는지, 식사는 잘 하고 있는지, 내 도움이 필요하진 않은지, 그리고…….

[우리 지난번에 하다 만 이야기 말인데요, 당신이 돌아오면 꼭 다시 해요. 알았죠? 뭔가 중요한 데서 툭 끊긴 느낌이라 기분이 별로예요.]

그래, 중요한 건 바로 그거였다. 내가 그날 밤 그레이안과 키, 키스를 했는데! 그 일이 이렇게 얼렁뚱땅 넘어가 버리다니! 그건 내 인생의 첫 키스였단 말이다!



‘게다가 각인인가 뭔가에 대해서도…… 제대로 듣지 못했고.’

그냥 다른 사람에게 물어보면 될 일이지만, 왠지 그러고 싶지 않았다. 그레이안과 얘기 중에 나온 말이니 그와 끝장(?)을 보고 싶었다.



‘……생각해 보니 ‘여보’라고는 불러보지도 못했네.’

하지만 그보다 대단한 걸 했지. 크크큭.

……그레이안도, 키스는 내가 처음이겠지?



‘처음인 것치곤 제법 능숙했지만…….’

……그건 그 사람이 워낙 다재다능해서 그런 거라고 생각하자. 안 그러면 내 머릿속의 어두운 망상과 오해가 폭주할 것만 같아.



“꺄웅잇, 끼앵?” (딸기는 못 보내겠지?)

그때 에이프릴이 옆에서 물어 왔다. 나는 머쓱하게 뺨을 긁적이며 대답했다.



“어……. 아무래도 좀 그렇겠지? 도중에 꽁꽁 얼어버릴 테니까. 아마 딸기 셔벗이 될걸.”



“끼잉…….” (히잉…….)



“너무 상심하지 마, 에이프릴. 그레이안이 돌아오면 잔뜩 먹게 해주자. 그럼 되지, 뭐.”



“웅꺗.” (그래.)

……그런데 저 녀석, 지금 앞발로 편지를 쓰는 건가?

말도 안 돼. 그게 가능해?

나는 믿기 어려워하며 에이프릴의 편지를 훔쳐보았다.

에이프릴은…… 두 앞발로 만년필을 쥐고 진짜로 글씨를 적어 내려가고 있었다!



‘……믿을 수 없어. 저거 대체 어떻게 하는 거야.’

보고도 믿기 어려운 광경. 앞발로 만년필을 쥐고 편지를 쓰는 토끼!



‘에이프릴은 역시 기적의 토끼로구나…….’

위대한 토끼……. 역시 막 부르면 안 되고 토끼님이라고 불러야 한다니까.

나는 에이프릴 옆으로 슬쩍 다가가 간신배처럼 굽신거리며 말했다.



“토끼님, 글씨체가 무척 정갈하시군요. 과연 대단하신 토끼님.”



“끼애웅?” (지금 놀리는 거야?)



“아니옵니다, 소인이 어찌 토끼님을 놀리겠사옵니까.”



“꺄웅낏!” (그거 놀리는 말투잖아!)



“그럴 리가요, 소인은 그저 토끼님의 예술적인 필체에 무척 감탄했을 뿐…….”



“끼이웅…….” (이거 다 쓰고 나서 두고 보자…….)

나는 토끼님이 나를 습격하기 전에 얼른 그 자리에서 도망쳤다. 그러고 온실에 숨어 있다가 금세 발각당하고 말았지만. 토끼님이 좋아하는 딸기를 잔뜩 열리게 해주는 것으로 합의를 봤다.

역시 우리 토끼님은 맛있는 걸로 쉽게 마음이 풀리는 바보…….



“끄애웅!” (뭐라구!)

아니, 미식가 토끼님이십니다. 죄송합니다. 방금 그 말은 내가 실수로 소리 내서 말했나 보다.

화난 토끼 앞발에 결국 한 대 맞고 말았지만, 당연히, 하나도 안 아팠다.

* * *

다음 날.

나는 에이프릴, 로드리를 데리고 도시 구경에 나섰다. 오랜만의 외출이라 에이프릴은 무척 들떠 있었다.

들뜬 토끼를 품에 안고서 여기저기 쏘다니며 간식도 사 먹고 길거리 연극도 봤다.

연극의 제목은 《피라모스와 티스베》 비극적인 사랑 이야기였다. 에이프릴은 너무 몰입했는지 눈물을 뚝뚝 흘리기까지 했다. 과몰입 토끼…….



“꺄웅, 끼야웅, 끼앙 꺄웅?” (왜 두 사람은 행복해질 수 없는 거지? 왜지?)

진정해라, 과몰입 토끼. 단순한 연극일 뿐이라고. 실제로도 있을 법한 이야기이긴 하지만…….



“피라모스와 티스베는 저승에서 만나 행복해졌을 거야. ……아마도.”

나름 달래주려고 한 말인데, 토끼는 성의 없이 말하지 말라는 눈빛으로 나를 째려봤다. 까탈스러운 토끼 같으니라고. 나는 딴청을 피우며 혼잣말을 중얼거렸다.



“아~. 그나저나 날씨 참 좋다. 원래는 연극만 보고 돌아갈 생각이었는데, 좀 더 둘러보다 갈까?”

당연히, 토끼는 좋다고 찬성했다.

* * *




“……공작 부인, 사실은 저…… 드릴 말씀이 있습니다.”

솔즈베리 성으로 돌아가는 마차 안.

공원에서 아이들과 신나게 뛰어논 토끼는 피로에 절어 곯아떨어져 버렸고, 로드리와 나만이 깨어 있었다.



“무슨 얘기인데?”

나는 고개를 들어 로드리를 바라보며 고개를 갸웃했다. 한 손으로는 내 무릎 위의 인절미가 된 토끼를 열심히 쓰다듬는 중이었다.



“공작 부인께…… 말하지 않은 이야기가 있습니다.”



“……?”

뭐길래 저렇게 심각한 얼굴로 운을 떼나 싶었다. 나는 어서 말해 보라는 표정으로 눈을 깜박거렸다.

로드리는 한숨을 푹 쉬더니, 이내 결심이 선 기색으로 입을 열었다.



“……그날, 아인스턴 왕궁의 경매장에서 공작 부인을 만난 게 처음이 아니었어요.”



“……어?”

토끼를 쓰다듬던 손동작이 저절로 뚝 멎었다. 무언가 심상치 않은 이야기라는 직감이 들었다. 나는 입을 달싹거리다가 물었다.



“그, 그럼, 언제 처음 만났는데? 난 기억에 없어서…….”

로드리는 혀를 내밀어 마른 입술을 축이더니 대답했다.



“정확히 언제였는지는 기억이 안 나지만…… 그때 본 것만큼은 선명히 기억합니다.”



“그때 본 것……?”



“……네, 사실 전…….”

사뭇 망설이는 기색으로 두 손을 꽉 주먹 쥐었다가 편 로드리가 이윽고 말을 이었다.



“……전, 사람들의 영혼이 지닌 색을 볼 수 있습니다. 적호 수인 중에는 저처럼 이런 능력을 지닌 이가 드물지만 더 있다고 하더라고요…….”



“영혼의…… 색?”



“예, 영혼의 아우라라고도 하는 건데…….”



“어, 잠깐만, 전에 들어본 적 있어.”

예전에 아르윈이 영혼의 아우라 어쩌고저쩌고 했었지. 그게 뭔지는 잘 모르겠지만. 뭐…… 글자 그대로 아닐까? 사람의 영혼이 지닌 고유한 빛깔 같은 것이겠지.



“그래서? 전에 봤을 땐 내 영혼의 색이…… 어땠는데?”

로드리가 무슨 말을 하려는 건지 알 것 같다는 예감이 들었다. 동시에 알 수 없는 불안감으로 심장이 두근거렸다. 나는 모르는 무엇인가를…… 글로리아의 육신은 기억하고 있는 듯이.



“제가 그때 본 공작 부인의 영혼은…… 몹시도…… 잔혹한 느낌이 드는 핏빛이었습니다.”



“……피, 핏빛?”

예상보다 훨씬 무서운 색깔이 나와 버렸다! 핏빛이라니, 그거 ‘글로리아’와 잘 어울리는 이미지이긴 한데…… 어쩐지 무시무시하구만.



“……예, 정말로 섬뜩한 느낌이 드는 아우라여서…… 당시 저는 숨이 막힐 정도의 공포를 느꼈었습니다.”

아니, 그 정도였다니. 글로리아가 저지른 악행이 많기는 하지만, 그래 봤자 조무래기 악역인데? 숨이 막힐 정도의 공포라니, 무슨 최종 보스 같잖아?



‘원작의 최종 보스는 따로 있는데 말이지.’

그리고 여기 우리 로드리도 그 최종 보스를 막는 데 지대한 역할을 할…… 예정이었는데, 작가가 연중을 때려 버렸다.

하지만 뭐, 원작의 결말이 진짜로 세계 멸망이나 그런 건 아니었을 테지. 분명 해피엔딩이었을 거다. 로맨스 판타지는 소수를 제외하고는 대체로 해피엔딩이니까.



‘게다가《토끼 공녀의 은밀한 밤》은 엄청 인기 많은 소설이었으니까. 출간하고 나면 그야말로 황금알을 낳는 거위였을 텐데, 작가가 미치지 않고서야 갑분새드엔딩을 낼 리 없지.’

그런 짓을 했다간 분노한 독자들과 키보드를 함부로 두드리는 악플러들에게 어마어마한 질타를 받을 것이다. 21세기는 무섭다니까.

중세 시대에는 불로 화형을 했다면, 21세기에는 말과 글자로 화형을 한다.



“사실 그때 제가 느낀 공포를…… 아직도 정확히 설명하기 어렵습니다. 그 핏빛 영혼의 아우라도, 그것이 주었던 극한의 공포도, 마치 세상 바깥에서 온 미지의 무언가 같았습니다. 이해할 수도 없고, 받아들일 수도 없는…… 그런 것이요.”



“…….”

그거, 꼭…….



‘크×루 같은데.’

정확히는 러×크래프트가 창조해 낸 공포의 존재들. 우주 바깥에서 온 헤아릴 수 없는 미지의 괴물들. 로드리가 말하는 게 딱 그건데?



‘하지만 그게 뭔…… 말도 안 되는 소리람. 조무래기 악역 글로리아 아인스턴이 신화급 괴물이라니요. 그럴 리가 없잖아.’

그냥 로드리가 겁을 많이 먹었던 모양이다. 그땐 지금보다 더 어렸을 테니, 응, 그럴 수 있지.



“그런데, 지금 공작 부인께서는…….”

해가 질 무렵의 황혼 같은 로드리의 눈동자가 올곧게 나를 직시해 왔다. 과거의 글로리아를 이야기할 때의 두려움과 불쾌감은 사라지고, 대신 나를 향한 호의와 신뢰, 존경심이 그 눈동자 안에 가득했다.



“높고 드넓은 창공을 닮은, 새파란 색을 지니고 계십니다.”



“……우오?”

나도 모르게 바보 같은 소리를 내고 말았다. 하지만…… 멋지잖아! 하늘을 닮은 새파란 색이라고? 완전 마음에 들어! 뭔가 대단한 인물일 것만 같고! 인품도 훌륭한 사람일 것 같은 느낌!



　



“앗, 근데 그거 내 눈이랑 비슷한 색 아니야?”



“네, 맞습니다. 공작 부인의 눈도 새파란 빛이죠.”



“오호…….”

진심 200%로 마음에 들어서 입꼬리가 히죽히죽 올라갔다. 보고 있냐, 글로리아? 이게 너와 나의 차이다……. 하하하하.



“……그래서 실은, 줄곧 궁금했습니다. 어떻게 공작 부인이 지닌 영혼의 색이 바뀔 수 있는 것인지…….”

이어진 로드리의 말에 웃음이 뚝 멎었다.

그, 그러게. 그거 어떻게 설명하냐. 젠장, 뭐라고 둘러대지?