〈 97화 〉 중간지대11
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안일했다.본명을그대로드러냈을때바로눈치채는사람이있을거라고는생각하지못했다.
하지만억울한부분도없지않아있었다.
윌리엄이그랬던것처럼,수도와거리가있는지역의영주들은소문에느렸다.
황녀가용사가아니라는소식을들은사람도그리많지는않았다.
레오드린에네렐이라는사람이진짜용사라는이야기를들은사람은더적을것이고,황녀가그를따라다니고있다는소식을들은사람은그보다적을것이다.
얼굴을가릴필요도,이름을숨길필요도없다고생각했다.
그나마몬스터소탕이나치안유지를위해지방을돌아다닌엘레노어,자원봉사나치료를위해귀족들을자주만난셀리아는얼굴이좀알려져있었지만그런그들도마을을지나다닐때모습을숨길필요가없었다.
심지어귀족이나상인을만나는것도아니고그냥용병을만나는일이다.이런곳에서들킬거라고는생각하지못했다.
"시,실례했습니다!"
바로엘레노어를향해고개를숙인레오네를보자,모든것이들켰다는사실을확신할수있었다.
"그만."
엘레노어가손을들어그녀를제지했다.
"주위사람들을좀물려주시겠습니까?"
소문이퍼지는건막아야한다.진실을아는사람은적을수록좋다.
주위사람들은전부내보낸뒤에도,레오네는호흡을진정시키지못했다.
"어떻게아셨습니까?"
"어렸을때부터레오드린가문의세릴과친하게지내던사이였습니다.최근에도연락할기회가있었습니다."
"레오드린가문의...설마."
"듣도보도못한사람이오라버니가되었다고불평하더군요."
아무리지방귀족들이수도의사정에어둡다고해도,가문의일원이나타나고사라지는일을모를리없었다.
"이건비밀로해주셨으면좋겠습니다.엘레노어가여기있다는사실이노출된다면,웨더가문의경계를살위험이있으니까요."
"하지만황녀전하가여기있다는건...전쟁을막겠다는것은황실의뜻입니까?"
"아니요.그런오해를받을까봐부탁드린겁니다.그녀가여기온건제개인적인사정때문이니까요."
레오네는고개를숙인채고민했다.시간이흐른뒤,그녀는엘레노어를보고사과했다.
"저개인적으로는,기사중기사이신엘레노어황녀전하를존경하고있습니다.제실력으로는부족하겠지만,백금기사단에들어가는것을꿈꿨던적도있었습니다."
"...영광으로생각하겠네."
"하지만이건안됩니다.웨더가문에는제친구가있습니다.그녀를위해서라도저는이싸움을승리로이끌고웨더가문의영토를되찾아야합니다."
생각보다훨씬어려웠다.단순히돈과계약이아니라친분관계가얽혀있다면이문제를다루기더힘들다.
"친구라면..."
"웨더애런.어렸을때부터함께지냈던친구예요.출신이그리좋지않은탓에웨더의피를이었는데도계승권에서벗어나있죠."
"생명이걸린일입니다."
"이쪽의승기가충분하다면,굳이치열한전투를벌이지않더라도웨더가문은승리할수있을거예요."
틀린말은아니었다.하지만윌리엄이그렇게호락호락물러날사람이라고는생각하지않았다.
"당장은그정도로전력차이가압도적이지않지만...그리고,전투로죽는사람만생명인건아니에요."
"무슨말입니까?"
"웨더가주의횡포가점점심해지고있어요.예전에는이정도까진아니었는데...말도안되는곳에세금을매기고,저항하는영지민들을즉결처형하고있죠."
엘레노어가입술을깨물었다.
"벌써시작인가..."
그녀의주먹이부들부들떨리고있었다.지금당장엘레노어와싸우면이길수있다는걸알면서도,본능적으로내몸이긴장했다.
"웨더는귀족파였지만,황제폐하의통제를따르려했다.하지만,그것도여기까지인것같군."
"왜?귀족파라며?가문간의싸움에서계속웨더가문이유리했다고들었던것같은데."
"힘의차이가심했기때문이다.금화와권리,무력이전부황제폐하께있었을때는그힘을유지하기위해서라도황제폐하의명령을존중해야했다."
중앙권력에서떨어진사람이양측모두에게우호적인,적어도적대적이지않은자세를취하는것은일반적인일이다.웨더가문도그런이들중하나였던것같다.
"황제폐하께서는제국민들의삶을그무엇보다우선시하셨고,충성하는귀족들에게많은지시를내리셨다.고아를돌보게하고부당한체포를막으며,잡다한세금을붙이는것을금지했지."
"그리고지금은그걸지킬필요가없어졌다이건가..."
웨더가문은무거운족쇄에서해방된기분일것이다.마왕군의침공으로억눌려있던영지민들은되살아나는악습들에적응하지못하고저항할것이고.
"저는애런을알아요.결국귀족파에들어갈테지만,황제폐하의제재없이도지금처럼억압적으로시민들을통치하지는않을거예요.그걸위해서라도포기할순없어요."
"귀족이스스로그걸할수있었다면,황제폐하가굳이명령을내릴필요도없었겠지."
깊은한숨을쉰엘레노어는,고개를돌려나를바라보았다.
"하지만,나는에네렐을따라온순간모든나랏일을잊겠다고다짐했다.이일에내개인적인견해를집어넣지는않겠다.어떻게하겠나,에네렐?"
나는그말을몇번다시곱씹어생각한다음에야어렴풋이이해할수있었다.
말뜻을이해할수없는것이아니라,그녀가나에게이런말을했다는현실이이해하기어려웠다.
"너정말엘레노어맞아?아니,너라면뭐든할거라생각했는데?"
"황제폐하의권위는한정되어있고,그걸땅바닥에떨어트린건나다.변명의여지도없지."
나를탓할법도했지만,엘레노어는고개를푹숙인채주먹을꽉쥐고자책하고있었다.
"황제폐하께연락을보내면어떻게든이일을해결할수있겠지만,남아있는황제폐하의권력이가장필요한곳이어디일지는그분께서더잘알고계실거다."
"그래.잠깐기다려봐..."
될수있으면근처마을을안전한상태로만든다음들어가고싶었다.중간지대에대해말한이들은전부'예측할수없다.'라고말했으니까.
하지만시간이너무오래걸린다.얼마가걸리는지예측이라도할수있으면참아낼수있겠지만,이건어디부터풀어야할지실마리도잡히지않는다.
아예다포기하면어떨까.아무것도바라지않고,마왕군을피하듯파시어의마술로몸을숨겨안으로들어간다면.
수색이얼마나길어질지알수없고,안에서일어나는돌발상황에대처할수없다는점만빼면그게가장빠른길이었다.
아니면,아예모든용병단을제압하거나엘레노어의신분을드러내고억지로화해를강요한다면어떨까.
좋은선택같지는않았다.결국나는중간지대로들어가야하고,내가없는동안알드길드가문과웨더가문을통제할방법이없었다.
게다가내가싸움을일으키면필연적으로웨더가문의병사들과도교전하게될것이다.윌리엄의제안을받아들인것은알드길드가문의영지병이웨더가문을공격할정도로충분하지않다는사실을전제로두었기때문이다.
힘의균형이깨져버리면,반대로웨더가문이침략받는상황이일어날수도있었다.윌리엄은그럭저럭신뢰할만한사람이라고생각하지만,다른알드길드가문의귀족이명령했을때불복종할것같지는않았다.
"하..."
극단적으로는,아예내가웨더가문과함께알드길드를공격할수도있었다.
엘레노어를꼭꼭숨긴채적당히얼굴을가리고내힘을보여준다음,곧떠난다고운을띄워웨더가문의공격의지를자극한다면.
피를많이흘릴필요도없었다.이미힘의균형이기울어진상황에서내파티라는강력한전력이더해지면정말싸우지도않고전의를잃게할수있을것이다.
그들과함께싸워줄용병도없을것이고,이미내가윌리엄의금화를잔뜩가져온지금용병을고용할돈도없을게분명했다.
대를위해소가희생해야한다면,병사하나의희생과고귀한피를가진귀족의희생이다른가치를지닐리없다.
하지만,이것조차아쉽다.
내가용병무리와함께마을을공격하고무고한병사들을공격해야한다는사실자체가싫다.
조금만더.조금만더방법을생각해내면아예희생자를없앨수도있는것같은데,어설픈부분에서타협하는게싫다.
이런고민마저사치스러웠던시절이아직도눈앞에아른거린다.제발한번만더힘써달라고파시어에게빌고,엘레노어에게소리치던그때가떠오른다.
그여자들의차가운시선이나무관심만큼이나,어쩌면그이상으로그기억들은나를괴롭히고있었다.
지금은될것만같다.힘도있고,돈도있고,내뜻대로움직이는용사파티도있다.사회적지위도있고,충분한시간도있다.
귀환이라는목표를이루기위해훨씬빠르고덜위험한수단이있다는것을알고있으면서도,내가해내지못했던것들이나를유혹하고있다.
"레오네.그웨더애런이라는분말고는,따로웨더가문과관련된건없는것아닙니까?"
"일단은그래요.계약도애런를통해이루어질테고..."
쓸데없는정보가너무많았다.귀족과의신뢰,가문과의관계보다더중요한건그녀의우정이었다.엘레노어에게말한것이가장중요한진실이었다.
"저희가그사람을가주로만들어준다면,협조해주실수있으시겠습니까?"
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