74. 미친 게 틀림없어
2022.07.15.


펠리르가 주먹을 꽉 쥐더니 혼잣말처럼 중얼거렸다.



“황제에게 실종 사건의 원흉이 누군지 알고 있다고 하면 얘기라도 들어줄지 몰라.”



“네?”



“모두 그 마물 때문이라는 걸 어떻게든 알려야 해. 그 남자라면 빌어먹을 마물을 죽일 수 있을지도 모른다고!”

펠리르가 무슨 목적으로 말하는 건지, 그게 무슨 말인지 파악할 겨를도 없었다.

펠리르가 결연한 얼굴로 금방이라도 나갈 것처럼 일어난 탓이었다.

다행히 라크하가 펠리르의 어깨를 붙잡아 그를 제지했다.



“이거 놔. 어떻게든 그 마물을 죽여야 한다고! 지금 너랑 이러고 있을 시간 없어.”



“무작정 황궁으로 찾아간다고 해서 황제가 너를 만나줄 만큼 여유로운 사람으로 보이나?”



“일단 시도라도 해 봐야 할 거 아니야! 더구나, 실종 사건에 한참 열을 올리고 있다는데 가능성이 아예 없는 것도 아니잖아!”

펠리르가 눈을 부릅뜬 채 제 어깨를 잡고 자신을 만류하는 라크하를 쏘아보았다.

나는 불안하게 두 사람을 번갈아 보았다. 이러다가 싸워도 이상하지 않을 것 같은 분위기였다.

라크하와 펠리르의 사이가 더 나빠지기 전에 나는 서둘러 끼어들었다.



“펠리르 씨, 조금 감정을 가라앉히고 난 뒤에 행동하시는 게-.”



“내가 어떻게 진정을 해! 녹스, 그놈이 내 조수를 죽였다는데!”

펠리르가 내 말을 끊고 버럭 소리를 질렀다. 씨근덕거리는 모습과 달리 펠리르의 눈가가 촉촉했다.

놀라서 주춤 뒤로 물러난 나는 멍하니 눈을 깜빡였다.

나는 그제야 내 실수를 깨달았다. 조수를 발견하지 못했다는 건 죽었다는 의미와도 다름없었다.

위로가 우선이어야 했는데.



“……미안해요, 조수분 일은 유감이에요.”



“…….”

결국, 펠리르의 눈에서 눈물이 또르륵 흘렸다. 그 모습을 보고 있자니 마음이 아리고 착잡했다.

소중한 사람을 잃는 아픔은 그 어떤 것과 비교할 수 없을 정도로 클 테니까.

그렇게 펠리르는 그 자리에 주저앉아 한참을 울었다.

나와 라크하가 할 수 있는 건 그저 묵묵히 펠리르가 진정될 때까지 기다려주는 것뿐이었다.

그렇게 시간이 얼마나 흘렀을까. 펠리르가 천천히 입을 열었다.



“……빌어먹을, 수상하다고 생각했을 때부터 어떻게 해서든 황제에게 알릴 방법을 찾아봤어야 했는데.”



“황제라면 녹스를 죽일 수 있어서요?”

펠리르가 했던 말을 떠올리며 묻자 그가 고개를 주억거렸다.



“응, 전설에서 테리투스의 힘으로 녹스를 봉인했다고 했으니까.”

나는 작게 탄성을 터트렸다. 펠리르가 어째서 황제를 찾아가겠다고 했는지 이해가 갔다.

황제의 신력이야말로 테리투스의 힘이니까.

하지만 황제는 더 이상 신력을 쓰면 안 되는 상태인데…….



“그래서 나는 지금이라도 황제에게 녹스의 존재에 대해서 알려야 한다고 생각해. 아가씨가 오기 전에도 계속 그 얘기를 하고 있었어.”



“그 방법은 안 되니 다른 방법을 더 찾아보라고 했을 텐데.”

라크하가 낮은 목소리로 펠리르에게 으름장을 놓았다.

그 모습에 나는 속으로 안도했다. 라크하마저도 녹스 일을 펠리르에게 맡기라고 했다면 꽤 곤란했을 것이다.

이미 키네스의 몸은 신력을 더 쓰면 안 되는 상태니까.



“맞아요, 펠리르 씨. 더 좋은 방법이 있을 거예요.”

아니, 다른 방법이 있어야만 했다.

이미 키네스의 몸은 불안정한 상태이다. 그 상태에서 신력을 더 썼다간 쓰러져서 깨어나지 못할지도 몰랐다.



‘절대 그런 일만은 있어선 안 돼.’

키네스가 신력을 써서 쓰러진다면 황실에서는 어쩔 수 없이 나를 먼저 찾을 것이다.

만약 그렇게 된다면 내게는 선택지는 없었다. 황제를 살리라는 제안을 거부한다면 황실과 척지게 될 테니까.

그리고 나는 이젠 라크하의 곁에도 있을 수 없는 도망자 신세가 되겠지.

거기까지 생각하자 손에 절로 힘이 들어갔다.



“쉬운 방법이 있는데 굳이 고생해서 더 알아볼 필요가 있어? 이미 요 며칠간 서적을 뒤져가면서 조사해봤는데, 테리투스의 힘 외에는 마땅한 방법이 없었어. 그리고…….”

펠리르는 라크하를 힐끗거리더니 말을 이어갔다.



“이미 하루에 한두 명씩 계속해서 실종자가 나오는 상황이니 어차피 황제가 알게 되는 건 시간문제야. 한시라도 그 원인을 빨리 알려서 해결하는 게 낫지 않겠어?”



“황제의 신력이 이미 불안정한 상태라면?”

자신의 미간을 꾹 짚은 라크하가 한숨 섞인 목소리로 내뱉었다. 생각지 못한 라크하의 말에 멈칫한 나는 눈을 느릿하게 깜빡였다.



“자, 잠깐. 그건 또 무슨 소리야. 아니지, 잠시만. 신의 딸이 황제에게 축복을 내려주러 왔다는 소문을 듣긴 했었는데 그게 황제의 신력이 불안정한 탓이었다면…….”

펠리르 역시 당황스러운 듯 말을 더듬거리면서 말을 이어갔다.



“그럼 아가씨가 축복을 내려주면 되는 거 아니야?”



“…….”

라크하는 이번에 어떠한 반박도 하지 못하고 입을 다물었다. 그럴 만도 했다. 펠리르의 말대로 내가 축복을 내리면 해결될 일이기도 했고 무엇보다…….



‘라크하는 내가 그냥 축복을 내리고 싶어 하지 않는다는 정도로만 알고 있으니까.’

키네스에게는 내 사정에 대해 전부 말하긴 했다. 하지만 아직 라크하에게는 말해주지 않았지.

내가 왜 축복을 내리지 않고 신전에서 도망쳤는지, 그리고…… 어째서 공작가의 시터 자리를 수락한 건지, 그 이유에 대해서도.

어쩌면 지금이 모든 걸 알릴 적절한 시기일지도 몰랐다. 이미 생각을 굳힌 것 같은 펠리르를 설득하기 위해서라도.

그래, 말하자. 나는 숨을 깊게 들이마신 뒤 다시 입을 열었다.



“두 분께 하고 싶은 말이 있어요.”

　



　

***

내 얘기를 들은 펠리르가 눈을 휘둥그레 뜨더니 휙 라크하를 돌아보았다.



“라크하, 너는 알고 있었어?”



“……아니.”

나를 무섭게 쳐다보는 라크하의 시선에 얼굴이 따끔거렸다. 하필 어제 내가 키네스를 만나고 온 일 때문에 더 신경이 쓰이겠지.

나는 시선을 다른 곳으로 돌리며 어색하게 웃었다.



“이제야 말해서 죄송해요.”

하지만 나도 나름대로 사정이 있었다고.

원작에서도 후반부에 밝혀지는 내용을 미리 말했다가 무슨 일이 벌어질지 두렵기도 했고, 그땐 라크하랑 긴밀한 관계도 아니었으니까…….



“그럼 황제가 녹스를 없애는 방법도 거의 불가능하다고 봐야겠네. 아가씨가 희생할 수는 없으니…….”

펠리르가 끙, 소리를 내며 자신의 이마를 짚었다.

내가 희생하는 일에 대해서는 펠리르도 반대를 하는 것 같아 다행이었다.

그나저나 정말 이제 어쩌면 좋담.

그날 이후로 꾸준히 실종자가 생기고 있다고 하니, 한시라도 빨리 해결해야 할 일이라는 건 틀림없었다.

다른 방법을 얼른 찾아야 할 텐데…….

나 역시 고민에 빠져 있는데, 문득 머릿속에 섬광이 스치고 지나갔다.



‘테리투스라면 알고 있을지도 몰라.’

녹스를 봉인했던 것도 테리투스의 힘이고, 테리투스는 이 세계의 신이니까.

때마침 펠리르가 자리에서 일어났다.



“알겠어. 결국 더 조사를 해봐야 한다는 거니까 나는 먼저 가볼게.”



“저도 이만 가볼게요.”

어쩌면 테리투스라면 다른 방법을 알고 있을지도 모른다는 생각이 불현듯 들었다.

해결책에 대한 실마리가 잡히니 더 마음이 급해졌다. 테리투스와 만날 방법을 찾기 위해 펠리르와 함께 일어나서 나가보려던 순간이었다.



“메이아, 그대는 나랑 따로 얘기 좀 해.”

고저 없는 라크하의 목소리가 집무실을 고요하게 울렸다. 누가 봐도 저기압인 듯 낮게 깔린 목소리를 듣자니 마음이 철렁 내려앉았다.

크게 상처받았을 것이다. 이렇게 중요한 이유를 숨기고 있었으니, 내게 실망했을지도 몰랐다.

차마 그의 얼굴을 쳐다볼 용기가 나지 않았지만 피할 수 없다는 것도 알고 있었다. 라크하와 대화를 하고 넘어가야 할 일이긴 했으니까.

나는 천천히 라크하를 향해 뒤돌았다.



“……지금이요?”



“응, 지금 당장. 바쁜 일이라도 있어?”

분명 나를 바라보는 눈빛도, 말투도 평소와 다름없었으나 심장이 불안하게 콩닥거렸다. 지금까지 왜 숨겼냐고 화를 내려나?



“바쁘진 않은데…….”



“오래 붙잡진 않을 테니 앉아.”

어물쩍거리던 나는 결국 자리에 앉았다. 달칵. 펠리르가 나가며 문이 닫히는 소리가 들려왔다.

이윽고 라크하의 한숨 소리와 함께 무거운 침묵이 흘렀다.

괜히 초조해진 나는 먼저 입을 열었다.



“죄송해요, 그래도 지금까지 숨겼던 이유는 다 사정이 있어서 그랬던 거였어요.”



“그래, 그랬겠지. 그대의 입장에서는 내가 못 미더웠을 테니까.”



“…….”

역시, 실망했겠지. 하지만 틀린 이유는 아니었기에 나는 차마 부정도 하지 못하고 그저 입술을 뗐다 붙였다 했다.

그렇게 고개를 푹 숙이고 있는데, 라크하가 검지로 가볍게 테이블을 톡톡 건드렸다.



“하지만 그걸 탓하려고 그대를 붙잡은 게 아니니 고개를 들어.”



“네?”

어쩌면 나를 다그칠지도 모른다고 생각했는데 전혀 예상치 못한 말이었다.

공손히 손을 모으고 있던 나는 놀란 나머지 눈을 동그랗게 뜨고 고개를 들었다. 그런 나를 보며 라크하가 한숨처럼 픽 웃음을 흘렸다.



“처음에 내가 그대를 너무 몰아붙이긴 했으니까.”

예상하지 못했던 대답이었다. 나는 말문이 막혀 눈을 깜빡이며 라크하를 바라보았다.

화낼 줄 알았는데…… 얼마나 자신이 못 미더웠으면 그런 것까지 숨겼던 거냐고.



“오히려 내가 그대를 붙잡은 이유는 황제, 그놈 때문이야.”



“아…….”

라크하가 험악하게 인상을 굳히며 눈썹을 좁혔다.



“마침 그대가 어제 그놈과 만났잖아. 그놈이 축복을 내려달라고 협박을 했을 수도 있으니까.”



“……그런 일은 없었어요.”



“다행이군.”

그제야 라크하의 표정이 한결 풀렸다.

모든 진실을 알게 되었는데도 도리어 나를 걱정할 줄이야. 그런 라크하의 모습에 심장 한구석이 간질거렸다.

옷자락을 말아쥐며 시선을 발끝으로 내리자 라크하가 조심스레 나를 살폈다.



“메이아?”

섬세하게 나를 살피는 시선에 더욱 마음이 동요했다.

진실을 숨긴 나를 이해하지 못할 수도 있다고 생각했다.

하지만 라크하는 이제 내 입장을 먼저 생각해주고 있었다. 정말 제게 특별하고 소중한 사람을 대하듯이, 그렇게 나를 자신이 지켜야 하는 범주 안에 넣고 있었다.

그 사실이 내게 큰 감동과 설렘을 안겨주었다. 동시에 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다.

그걸 깨달으니 내 의지와 상관없이 멋대로 날뛰는 감정을 주체할 수가 없었다.

이대로 부끄러운 모습을 보이고 싶지 않아, 나는 허겁지겁 자리에서 일어났다.



“그, 그럼 저는 가볼게요!”

그러고는 라크하가 잡을세라 거의 뛰다시피 집무실을 뛰쳐나왔다.

***




“미쳤어. 미친 게 틀림없어.”

라크하가 이름을 한 번 불렀을 뿐인데 심장이 이렇게 요동칠 일이냐고!

뒤숭숭한 감정도, 열이 오른 얼굴도 전부 가라앉힐 필요가 있었다.

결국 방으로 돌아가려던 나는 바람이라도 쐴 생각으로 발걸음을 정원으로 돌렸다.

바람을 쐬며 심호흡을 여러 번 하니 한결 진정되는 것 같았다.

나는 최대한 머릿속에서 라크하를 떨쳐내기 위해 짝짝 소리 나게 내 두 볼을 때렸다.

지금은 이런 감상에 젖어 있을 시간이 없었다. 나에겐 할 일이 있으니까.



“정신 차리자.”

혼잣말하며 차분하게 마음을 다스리고 나니 생각도 어느 정도 정리가 되는 기분이었다. 그리고 해야 할 일이 하나둘씩 떠올랐다.



“어서 테리투스를 만나야겠어.”

그런데…… 어떻게 만나지? 생각해 보니 지금까지 내가 따로 테리투스를 불러본 적은 없었다.

늘 내가 찾기도 전에 테리투스가 나를 찾아왔었으니까.

게다가 테리투스는 현신이 풀릴 것 같다고 하면서 사라진 이후로 감감무소식이었다.



‘정작 도움이 필요할 때는 나타나질 않는다니까.’

얄미운 신. 속으로 투덜거리며 걷던 나는 문득 떠오른 생각에 멈춰 섰다.

내가 부를 수 있지 않을까? 나름 명색이 신의 딸인데. 고민하던 나는 작은 목소리로 테리투스를 불러보았다.



“테리투스으……?”

돌아오는 대답은 없었다. 이게 아닌가……?

아니면 조금 더 간절한 마음으로 불러야 하는 걸지도. 헛기침한 뒤 다시 테리투스를 불러보려고 했다.

저 멀리 따스한 햇볕 아래 거대한 식빵 같은 고양이의 엉덩이가 보이지 않았더라면.