제 308 화 백금의 달 21 일 · 이스 키아 고성 사령실 (2)

농성 작전이 결정된 후, 윌 하르트는 여동생인 샬롯을 포함한 학생들에게 자리를 비워달라고 당부했다. 당부하지않아도 그들이 느긋하게 사령실에서 이야기를 계속할 겨를은 없지만.

군을 이끄는 장수들이 모이는 사령실이기에 요새같은 견고함을 자랑하지만, 혼자있으니 오히려 감옥에 갇혀있다는 것 같은 느낌이 든다.

그러나 지금의 윌 하르트에게 그런 감상적인 것을 생각할 여유는 없다.

그가 뇌리에 그리는 것은 지금의 상황과 앞으로의 계획이다.

먼저 구리도고아가 이끄는 몬스터 군단의 본대는 여기에서 가장 가까운 이스키아 마을을 덮친다.

"확실한 증거는 없지만, 역시 그렇다고 생각해야겠지 ......"

이스키아 마을이 얼마나 버틸지는 알 수 없지만, 최악의 경우 하루 만에 전멸해도 몬스터 대군의 습격 정보는 확실히 주위에 전해진다. 물론 그 소식은 스파다까지 닿을 것이다.

정보의 정확성에 따라 다르지만, 스파다에서 즉시 구조 기사단을 결성해 현지에 파견할 것이다.

"아버지가 직접 나서는 것일까"

스파다에서 이스키아 마을까지 자신들은 닷새 걸렸지만, 정예 스파다 기사단이라면 그 절반 가까이까지 진군 시간을 단축할 수있을 것이다.

그리고 문제는 기사단이 이스키아 마을에 도착하고 나서이다.

"하지만 그 대군을 보면 우리의 생존은 절망적이라고 생각해야하는가"

스파다의 둘째 왕자와 셋째 공주, 아발론의 첫째 왕자, 그리고 사대 귀족을 비롯한 유명한 귀족의 자제들을 포함한 왕립 스파다 신학교 학생 300 명이 야외 실습으로 이스키아 언덕에 간 것을 잊지는 않았을 것이다.

이만큼의 인원 수라면 그렇게 쉽게 구조를 포기한다고는 생각하기 어렵다. 하물며 실제로 이곳에 아들과 딸이있는 레온은 무조건 이스키아 고성으로 진군해올 것이다.

그러나 앞길을 막는 것은 전대 미문의 몬스터 군단이다.

우선 확실히 이스키아 마을은 지옥의 최전방이 된다. 그런 상황에서一정예병을 투입하여 이스키아 고성에 구조 부대를 할애할 수 있을 것일까.

레온이 있다면 국왕이기에 사랑하는 가족보다 백성의 안전을 우선시 할지도 모른다.

만약 아버지가 그런 판단을 내렸다고해도, 윌 하르트는 원망할 생각 따위는 추호도 없다. 왕족이라는 자부심은 가지고 있기 때문이다.

"어쨋든, 이쪽에서 정확한 정보를 전달하지 않으면 안되겠지 -"

당연한 결론. 하지만 윌 하르트는 그 실행에 대해서 답답하게 탄식하지 않을 수 없었다.

"전령 ...... 아니, 결사대라고 해야하나"

정보를 전달함에있어서 그 방법은 여러가지가 있지만, 지금 이 상황에서 가장 확실히 정보를 전달할 방법은 사람을 보내는 것이다.

하지만 농성한다는 것은, 곧, 사방을 적에게 둘러싸여있다는 상황이다.

그렇다면 외부에 정보를 전달하는 전령 역할이 적의 포위를 돌파해야하는 것이다.

윙로드라면 간단히 정면 돌파할지도 모르지만, 그들은 국방의 요충지이므로 절대로 성에서 뗄 수 없다.

그러므로, 다른 사람에게 맡겨야한다. 수많은 몬스터가 기다리는 적진을 넘어가라, 라고.

그것이 얼마나 위험한 것인가는 새삼 생각할 필요도 없다. 결사대라는 말을 사용하지 않았을 뿐이다.

"- 미안하다, 세리아. 또 너에게 위험한 명령을 내리게되었다"

"아뇨, 윌 님. 부디 마음에두지 마세요. 전 당신의 호위 메이드입니다"

중얼거리는 듯한 윌 하르트의 말에, 도대체 언제 이 사령실에 나타났는지모를 세리아가 대답했다.

밝은 녹색 머리도, 메이드 복장의 롱 스커트도 흔들지않고 처음부터 주인의 옆에있었던 것처럼 자연스럽게 서있다.

그리고 이렇게 등장한 것에 윌 하르트가 놀라는 일도 당연히 없었다.

"굳이 말한다면, 호위해야할 주인의 옆에서 떼어내는 것 같은 명령 내용은 어떤가 싶군요"

"그렇게 말해도, 구나. 교사를 포함해도 이 임무에 적합한 것은 세리아 밖에 없는 것이다. 어쨌든, 너는 스파다의 뒤에서 암약하는 어둠 - "

"단지 정보부 소속의 어쌔신이었던 것뿐입니다. 불필요한 설정을 붙이는 말은 삼가주세요"

우누우라고 아쉬워하는 윌 하르트에게 어디까지나 차가운 시선을 향하는 세리아.

이 주종사이에서는 극히 일상적인 장면이지만, 지금만은 적지않은 진지함이 깃들어있을지도 모른다.

"오래 고민하지는 않으신 것 같네요"

"불만인가?"

"아니요. 윌 님이 성장하셔서 기쁘다고 말하고있는 것입니다"

아이러니도 빼앗기지 수도 대사이지만, 냉담한 눈에서 일전, 세리아 미소 를 띄우는에서 말 그대로의 의미라고 알 수있다.

"가능한 한 적의 눈에 띄지않고 벗어날 수있는 실력을 가진 것은 역시[영도· 항조마]의 가호를 가진 세리아뿐이다"

[영도· 항조마]는 일반인도 알고있을 정도로 유명하지는 않지만, 어쌔신 클래스의 대표격인 가호로 지위를 구축하고있다.

기척 감추기, 무음, 이동 속도 상승 등 은밀 행동에 뛰어난 가호의 능력을 윌 하르트가 알고있는 것은, 가호를 받은 세리아 본인으로부터 들은 적이 있기 때문이다.

세리아는 주인에게 차가운 반응을 돌려주는 일이 많지만, 자신에 대해서는 별로 말하지않는 겸손한 성격이다.

그래서 윌 하르트는 그녀로부터들은 유일한 자랑인 항조마의 가호에 대해 잘 기억하고있다.

"- 제 선배가 직접 가르쳐 주셨습니다. 그녀는 자유를 사랑하는 슬라임 인간이었기 때문에 지금은 정보부를 그만두고 모험가가 되었습니다만 - " (죽었습니다)(스우거든요 딱봐도)

그녀는 언젠가 그런 것을 말해주었다.

"망설일 틈은 없다. 라스에게 쫓기던 그때나, 지금 이 순간에도. 아니, 오히려 직함뿐이지만 대장으로서 병사의 생명을 맡고있는 이상, 그 책임은 더욱 더 무겁다"

이렇게 이론으로 알고있어도, 막상 그것을 실행할 수 있는지의 여부에는 자질이 요구된다.

그리고 윌 하르트는 망설임없이 명령을 내릴 수있는 냉철함을 가라하도 산중에서 얻었던 것이다.

무엇보다, 그 성과를 발휘할 기회가 찾아온 것은 불운이라고 해야겠지만.

"하나 불안한 점을 언급해도 될까요?"

"뭐야?"

"제가 전령으로 가면 윌 님의 몸을 목숨 걸고까지 지키는 사람은 아무도 없습니다."

여기는 스파다의 왕궁이 아니다. 아무리 그래도 왕자라는 이유로 자신의 목숨을 바치면서까지 기사도 정신을 발휘할 수있는 사람이 있을까. 샬롯 공주라면 확실히 있다고 단언할 수 있지만, 인기가 없기로 유명한 윌 하르트 왕자라면 ......

"그래도 상관없다. 오히려 원하던 것이 아닌가. 이제 우리도 다른 사람들과 마찬가지로 목숨을 걸고 싸우고 있다고 말할 수있지 않은가?"

"이 상황에서 폼을 잡아주시길 바란건 아닙니다만"

후하하, 가볍게 웃으며 얼버무리는 윌 하르트. 하지만, 의외로 그 말은 진심일지도 모른다.

그리고 그것은 분명 세리아 자신도 이해하고 있음에 틀림없다. 적어도 그녀는 그 정도로 자신의 주인을 이해하고있다.

"물론 상황은 힘들다. 하지만 우리가 절망에 빠질 필요는 없다. 여기에는 윙로드를 포함한 스파다의 미래를 짊어질 우수한 학생들이있다. 반드시 몬스터들의 공격을 능히 견딜 수있다"

"만약 전령역의 발이 묶이면 지원군의 도착이 크게 지연될 수도 있어요"

"훗, 그렇게는 안될거라고 믿고있다. 세리아 너라서 믿을 수있는 것이다"

"...... 감사합니다. 신명을 걸고, 반드시 임무를 수행하겠습니다"

희미하게 붉게 물든 뺨을 보이지않으려는 것처럼, 세리아는 조용히 고개를 숙이고 배명했다.

거기에 윌 하르트는 "음! "이라고 만족하며 수긍하는 것이었다.

"세리아여, 이미 기사단이나 모험가 길드에 보내는 구조 요청 서류는 각각 준비되어있다. 받아라.

스윽 원래의 무표정으로 되돌아온 세리아는 윌 하르트가 속공으로 쓴 서신을 정중히 받는다.

두 장의 서신에는 윌 하르트의 스파다 왕가 문장과 네로의 아발론 왕가 문장 두 가지가 날인되어 있었다.

그 표시는 단순한 신분이 아니라 공식적으로 '왕족 명령'이 나왔다는 것을 의미하는 것이다.

적어도 스파다 국내와 아발론 국내에서 이 서류를 제출하면, 기사단에서도 모험가 길드에서도 최우선으로 명령한 행동을 실행해야한다.

"그리고 또 하나, 이쪽은 이몸의 개인적인 부탁이다"

거기에 한 장의 서류가 추가된다.

그것은 모험가 길드에서 취급하고있는 의뢰서.

이 서류엔 아발론 왕가의 문장없이 스파다 왕가의 문장만이 찍혀있으며, 윌 하르트가 어떤 한 사람의 모험에게 의뢰하는 개인 계약 퀘스트였다.

세리아는 그것이 누구에게 보내지는 것인지 묻지않아도 다 알고있는 듯이 대답했다.

"네, 반드시 크로노 님에게 전해드리겠습니다"

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"쳇, 바보 오빠가 잘난척하기는!"

붉은 트윈 테일과 망토를 휘날리며, 샬롯은 이스키아 고성의 통로를 볼을 부풀린 모습을 숨기는 일없이 걷고 있었다.

이 궁지에서 벗어나는 가장 확실한 전략과 진심으로 가능하다고 믿었던 구리도고아 토벌 방안이 시원스럽게 묵살당한 것에 상당히 화가 난 것 같다.

"쓸데없이 인색하게 굴기는. 그렇게 우리가 활약하는 것을 방해하고 싶은거냐고 ......"

아무리 직함뿐이라고해도, 윌 하르트를 장군으로 삼았던 것이 실수였다.

만약 모두의 희망에 부응하여 네로가 대장이되고, 윌 하르트 따위는 작전에 대해 입을 열 수도 없는 잡병 포지션으로 해뒀다면, 지금쯤 성 보호를 학생들에게 맡기고 재빨리 구리도고아를 잡으러 나갔을 것이다.

그러면 내일 새벽 쯤에는 모든 사태가 해결되고 학생들도 이스키아 마을도 지켜지겠지 - 적어도 샬롯은 진심으로 그렇게 생각했다.

그렇기에 싸움을 연장하는 농성전이 시간낭비이고 희생을 늘릴뿐이라고 생각하는 것이다.

그리고 그 안을 묵살한것이 평소엔 망상할 뿐인 바보 오빠라고 생각하면 그 분노도 한층 더 커진다.

"나는 저런 녀석의 명령 따위에 얌전히 따르는게 아니야"

그렇게 매우 원망하면서도, 샬롯은 도착한 목적지인 방의 문을 분노에 몸을 맡겨 격렬하게 두드렸다.

"사피, 있어?"

"...... 왜?"

그 나른한 것 같은 대답을 듣기 전에, 샬롯의 금색의 눈동자에는 파티 멤버이자 친구이기도 한 사피르 · 마야 · 히드라의 모습이 비쳤다 .

성의 네 귀퉁이에있는 방어 타워의 하나지만, 지금은 사피르가 홀로있을 뿐이다.

그녀는 백과사전처럼 무겁고 두꺼운 마도서 [불멸불사*명계의 속박]을 손에 들고 우아하게 의자에 앉아있다.

태평하개 독서하고있는 것처럼 보이지만, 그녀는 훌륭하게 성의 경계 임무 중이다. 즉, 사역마를 부리고있는 것이다.

정문에는 최신작인 철완의 언데드 라스가 카이와 함께 경비병처럼 사이좋게 서있다.

그 밖에도 감시용 까마귀와 해골 보병이 순찰하고 있을지도 모르지만, 정확한 수와 위치까지는 술자가 아닌 샬롯이 알 리도 없다.

"좀 부탁이 있는데"

"구리도고아를 찾고 있는거야?"

훗, 냉소하며 말하고 심술궃은 미소를 띄우는 사피르.

"듣고있었어?"

도청이라니, 취미 나쁘네 라고 말하고 싶은듯한 눈으로 노려봐준다.

"듣지않아도 알아. 아마 망상 왕자인 오빠에게 토벌안을 기각당한거겠지"

"그래, 그래! 그말대로야!"

또 분노가 치밀어오른 듯이 목소리를 거칠게 하는 샬롯을, 사피르는 안경의 안쪽에서 빛나는 보라색의 마안으로 조용히 응시할 뿐이었다.

"아무튼, 나는 농성한다고해도 아무 상관없지만"

"엣, 사피까지 그런 말을!?"

"하지만, 글쎄. 샤르가 귀엽게 부탁해주면 마음이 바뀔지도 모르겠네"

라고 말하고, 아까보다 3 할 정도 더 기분 나빠진 미소를 띄우는 사피르에, 샬롯은 분노를 잊고 조금 궁금해져버렸다.

"그런데, 귀엽게 부탁, 이라는건 뭐야?"

"예를 들면, 이런 느낌으로 어때?"

라며 사피르가 연 마도서에서 - 아니, 그 위에 숨겨서 펼쳐놨던 다른 책을 샬롯에게 보인다.

정말 그냥 독서를 하고있던 거냐, 라는 취지의 태클은 샬롯의 입에서 나오지 않는다.

"뭐, 뭐, 뭐야 이거 ......"

수치에 뺨을 물들인채 또 다시 날카로운 눈으로 사피르를 노려본다.

샬롯이 본 책의 페이지에는 반정도 벗은 메이드 복을 입은 긴 흑발의 소녀가, 옆에 선 눈빛이 날카로운 장신의 악당같은 남자가 만들어낸 촉수에 휘감겨져 번민하는 삽화가 그려져 있었다.

"무엇, 이냐고 물어도 에로 ㅊ-"

"그게 아니라!"

분명히 이 책은 성인 미만은 열람이 금지되는 종류의 음란 소설인 것 같았다.

"귀여운 부탁을 하는데 도움이 될 것같아서"

"하, 하아 ...... 바보같아 ......"

등을 돌리면서도 책의 문장을 확실히 눈으로 쫓고있는 샬롯.

그 모습을 짓궂은 웃음에서 능글능글한 징그러운 웃음으로 표정을 바꾼 사피르가 관찰하여도, 그녀는 주의하지 않는다.

"봐봐, 이런 느낌으로 부탁하면 나도 구리도고아를 찾을 기분이 될지도 모른다는거지"

그런 부끄러운 일을 할 정도라면 묻지 않는다, 라고 쉽게 말할 수없게 또 괴롭다.

샬롯은 마술사로서는 매우 뛰어난 능력을 가지고 있다고 할 수 있지만, 그것은 공격 마법에 특화되어 있고, 사피르처럼 전투가 아닌 색적 등의 능력은 특별히 갖고 있지 않다.

이 독특한 사역마들을 사역하는 천재적인 네크로맨서가 아니라면 구리도고아를 찾을 수 없을 것이다.

"우우, 그누누......"

여하튼 구리도고아 토벌 계획을 진행시키고 싶은 샬롯은 싫다고 말할 수 없었다.

"아, 알았어"

얼굴을 삶은 문어처럼 빨갛게 물들이고 각오를 굳힌 샬롯은 "이렇게?" 라며 사피르의 차가운 얼굴에 묻는다. 사피르는 이미 웃음을 숨겨버렸다.

친구의 공주를 가지고노는, 어디까지나 교활한 히드라 가문의 천재였다.

"주, 주인님 ......"

고개를 숙인 자세로 어깨를 떠는 샬롯.

"주인님, 부디 샤르에게 상스러운 짓을 -"

그리하여 스파다의 일반 서적에 나와서는 안될 단어를 일부 포함한 대사를, 샬롯은 기세 그대로 입에담았다.

"하아 ...... 하아 ......"

드디어 머리에서 김이 나오는게 아닐까 할 정도로 수치스러워하는 샬롯에게, 사피르는 부드러운 미소를 지으며 말했다.

"설마 정말로 할줄은 몰랐어"

"우갸아아 아 아 아 아 아 아앗 !!"

절규와 함께 내뿜어지는 번개.

이리하여 사피르 소유의 [흑발 메이드 촉수 조교 일기](서클 몰쥐라의 정가 820 클랜)는 [라인 사기타]에 관통당하여 보기에도 끔찍한 재가 되었다.

한바탕 쏟아진 분노와 당혹감과 불합리에도, 사피르는 전혀 변명도 하지않고 담담하게 이야기를 되돌렸다.

"그 검은 구리도고아의 소재는 꼭 갖고 싶단 말이지. 기사단이나 모험자에게 양도하지 않을거야"

"그렇다면 처음부터 그렇게 말하면되잖아!"

"거기에 랭크 5 몬스터와 제대로 전투해보고 싶기도하고"

샬롯의 정론을 간단히 흘려넘기면서, 사피르는 말을 이어나간다.

"문제는 네로지. 이래저래 농성의 장점을 알고있을테고, 무엇보다, 일부러 구리도고아를 잡으러가는 것은 귀찮다고 할테니까"

"윽, 확실히 ......"

네로가 토벌 작전에 찬성하지 않다는다는건 앞서의 사령실에서의 장면을 보면 이해할 수있었다.

하려고만 한다면, 그 명석한 두뇌를 발휘하여 윌 하르트를 말로 이길 수도 있었다고 샬롯은 생각한다.

그것을 하지않았다는 것은, 윌 하르트의 방안에 순순히 따를 의사가 있었기 때문이다.

"샤르가 귀엽게 부탁하면 네로의 생각도 바뀔 -"

"바보같은 말하지마앗!"

"하지만, 네로는 괜찮아. 어떻게든 될거야."

어딘가 확신에 차서 말하는 사피르에, 샬롯은 의심스러운 눈빛을 향한다.

"정말?"

"그래, 왜냐하면 샤르는 부탁하지 않아도 귀여우니까"

그 의미 불명의 대답에 샬롯은 의문스럽다는 얼굴에 물음표를 띄울 수 밖에 없었다.