제 307 화 백금의 달 21 일 · 이스키아 고성 사령실 (1)

스파다의 학생들은 이스키아 고성의 중앙부에 위치한 견고한 구조의 사령실을 본래의 역할대로 이용하고있다.

무엇보다, 여기에는 이스키아 구릉의 지도를 펼친 큰 책상과 의자, 야외 실습에 참가한 학생 삼백 명의 개인 데이터와 부대 편성 등의 정보가 모아져있지반.

명확한 적군이 존재하는 전쟁과는 달리, 결국은 몬스터이므로 단순한 연습을 실행하기에는 부족함이 없다 - 그럴 것이었다.

"도대체 이스키아 구릉에 무슨 일이 일어나고 있는거야 ......"

대장의 자리인 윗자리에 앉은 윌 하르트는 몹시 지친 모습으로 그렇게 중얼거렸다.

하지만, 그런 한심한 둘째 왕자를 질책하는 사람은 한 명도 없다. 신분의 차이가 아니라, 다들 순수하게 같은 생각을 품고있기 때문이다.

지금, 사령실에는 답답한 분위기가 감돌고있다.

그것은 불안, 동요, 공포, 다양한 감정에서 비롯된 것이기는 하지만, 가장 결정적인 원인은 피로임에 틀림없다.

"우선, 몬스터들이 모두 물러나났으니 일단락, 이다"

평소보다 더 나른한 듯한 목소리로 입을 여는 네로. 그도 적지 않은 피로감에 시달리고있는 것이다.

아무리 뛰어난 천재라도, 한 사람의 인간인 것에는 변함이 없다. 싸우면 싸울수록 육체 · 정신에 모두 피로가 축적되고, 어느 순간 한계가 찾아온다.

싸움 - 그렇다. 갑자기 출현한 이스키아 구릉의 몬스터 군단과의 전투는 바로 방금 전까지 계속되고 있었던 것이다.

시작은 아침의 철수 전이었다.

랭크 5에 부끄럽지않은 분투의 활약으로 돌파구를 열어보인 윙로드와 전멸이라고 부를 정도의 사망자를 내면서도 훌륭하게 학생들을 지켜낸 강사진 덕분에 250 명의 학생들이 한 명도 빠짐없이 이스키아 고성까지 겨우 도착했다.

그러나 싸움은 그것으로 끝나지 않았다.

정오를 기점으로 오후부터 끊임없이, 본대를 쫓아온 몬스터 군단과 공성전을 벌이게됬다.

이 시점에서, 의지할 수있는 교사는 절반 이상이 죽었기 때문에, 학생들이 본격적으로 전투에 임하게 되었다.

결과적는 방어 성공.

이쪽의 손해는 거의 전무, 거기에 비해 몬스터측은 이스키아 고성의 주변에 엄청난 수의 시체를 양성하게 되었다.

하지만 던전의 몬스터를 총동원하고있다고 생각될 정도의 대군을 상대하고도, 섬멸과는 거리가 멀다.

즉, 전투는 이제 막 서전을 마친 것이다.

"그래서 앞으로 어떻게할거야, 대장?"

느슨하게 책상에 턱을 괴며 날린 네로의 한마디는 실로 핵심적인 질문이었다.

확실히 명목상의 장군인 윌 하르트가 어떤 대답을 내는지, 사령실에 모인 수십명의 간부 후보생을 주목한다.

"아무것도, 아니, 조금 기다려줘. 아직 생각을 -"

으으음, 오른손을 이마에 대고 고민하는 포즈를 취하면서 왠지 한심하게 대답했다.

"아 정말! 바보같은 오빠야!!"

천둥 소리가 울려퍼지는 것처럼, 날카로운 소리의 매도가 사령실에 울려퍼졌다.

윌 하르트를 오빠라고 부르는 인물은 세계에서 단 한 명 밖에 존재하지 않는다. 즉, 친동생인 샬롯 트리스탄 스파다이다.

화난 모습으로 일어선 샬롯은 기세 그대로 오빠를 대신하여 해결책을 공언했다.

"어떻게, 라는것은 정해져있잖아. 괴물을 물리치는거얏!"

순간, "하아아" 라는 한숨의 합창이 일제히 사령실에 울렸다.

하지만 가장 성대한 한숨을 쉰 네로는 "일단 설명해봐" 라고 샬롯에게 눈짓했다.

맡겨줘! 라며 크흠 잘난 헛기침을 한 후, 샬롯은 설명을 시작했다.

"모두 기억하지? 제일 먼저 나타난 거대한 몬스터. 그 녀석의 이름은 그리드 ...... 구아?"

"고아"

"구리도고아!"

네로에 의한 완벽한 어시스트. 과연 랭크 5 파티의 팀워크.

하지만 샬롯의 뺨은 자신의 머리 색과 같은 빨간색으로 물들어있었다. 조금 부끄러운 것이다.

"그 구리도고아라는 놈이 몬스터의 대장이니까,  이녀석만 쓰러뜨리면 몬스터 군단은 전멸할꺼야!"

너무나도 자신만만한 말이 사령실이 울려퍼진다.

놀란 간부 후보생들을 대표하여 윌 하르트가 물었다.

"왜 그렇게 단언해?"

"글쎄?"

기분 나쁘다는 듯한 태도로 샬롯이 매정하게 대답한다.

상당히 오빠를 싫어하는 것인지, 진지한 시선을 향하는 윌 하르트를 팔짱을 낀 상태로 완전히 외면하고있다.

"...... 네로"

결말이 분명하게 나지 않으므로, 비밀리에 샬롯의 뒷처리 담당으로 임명한 소꿉 친구 왕자에게 도움을 요청했다.

"사피가 분석한 결과다"

오오 라며 신뢰할 수있을 것 같은 정보 제공자에 다시 기대감에 찬 함성이 들려오지만, 설명을 할 사피르 · 마야 · 히드라 본인은 이 자리에 없었다.

지금 이 사령실에 있는 윙로드의 멤버는 네로와 샬롯의 둘뿐. 카이와 사피르 두명은 경비를 맡고있다.

상대는 인간이 아닌 몬스터다. 밤에 움직임이 활발해지는 야행성인 것들도 많다.

대규모 야습을 걸어올 가능성은 충분히있을 수있다. 물론, 몬스터가 야습 등의 기습 전법을 알리는 없지만.

어느 쪽이든, 전력의 핵심을 담당하는 윙로드 멤버의 누군가는 항상 경계해야하는 것이다.

"자세히 들려주지 않겠나"

제쳐두고, 중요한 것은 구리도고아에대한 사피르의 추측이다.

네로는 특별히 말하는 것을 꺼리는 일없이, 유려한 음성으로 사피르가 말한 내용을 들려줬다.

"그 괴물들에게는 기생충이 붙어있다"

"기생충이라고! ? "

놀람의 목소리를 가장 먼저 낸 것은 역시 윌 하르트이다.

하지만 생각해보면 상당히 앞뒤가 맞는 이야기다.

기생충은 조금 특별한 분류로 나뉘지만, 상태 이상에 포함된다.

효과는 몬스터같은 상대에게 기생하여 다양한 이상을 발생시키는 것이다.

대표적인 기생충이라고하면, 식물계 몬스터인 드레인 씨드이다.

어떤 상대에게 기생하며 몸의 양분과 마력을 빨아들여 버린다.

그 중엔 기생 상대를 혼란, 수면, 마비등의 상태 이상에 빠뜨리는 것도 존재한다.

즉, 기생당한 사람의 의식을 조종하는 효과라는 것은, 그런 영향력을 가진 기생충 중에는 그리 드문 것도 아니다.

"속성은 번개라고 확인했다"

"확인은?"

"라스의 팔로 켄타우루스의 두개골을 그대로 -"

"아니, 그게아냐! 무엇을 가지고 속성과 기생당한 상태를 확인했느냐는거야! 그런 피비린내 나는 확인 방법을 자세히 듣고 싶지는 않아!"

천연덕스럽게 대답한 네로에게 윌 하르트의 태클이 들어갔다.

네로가 노망(?)이 난건지, 아니면 천연이었는지는 과연 밝혀지지 않았지만, 일단 설명은 계속되었다.

"머릿속에 번개 뱀이 있었어"

"번개 뱀?"

"마법 생물의 종류였어. 아마 분신체였던 것 같고"

과연, 윌 하르트를 포함한 학업 성적이 우수한 간부 후보생들은 하나같이 이해를 나타냈다.

"기생하고있는 육체가 죽을만큼의 데미지를 받으면, 이놈도 함께 사라지는 것 같다. 머리를 나눈 곳은 나도 봤는데, 뱀은 순간적으로 나타나고 즉시 사라졌어"

다행이지 라는 말에, 모두 고개를 끄덕인다.

당연하다. 쓰러뜨렸더니 이번에는 자신을 향해 기생하려한다면, 그 위협은 상상하기 어렵지않다.

거기까지 가면 기생이라기보다는 차라리 저주라고 하는 것이 적절할 것이다.

"넬이 있었으면 편하게 정리했을텐데 말이야 ...... 아쉽네"

중얼거리는 것 같은 네로의 푸념을 들은 윌 하르트였지만, 솔직히 납득할 수도 있었다.

"기생당한 상태라면 상태 이상 해제용 [디스펠]로 평범하게 풀 수 있지만, 프리스트 밖에 사용못하니까"

상태 이상이 있으면, 당연히, 그것을 푸는 마법도 존재한다.

다양한 이상이나 저주를 풀고 원래의 상태로 되돌리는 효과를 가진 마법인 [디스펠]이 존재하며, 그런 마법을 전문으로 배우는 건 프리스트가 대표하는 힐러의 역할이다.

물론, 랭크 5 파티에 소속된 넬 율리우스 에루로도가 그 랭크에 맞는 재능과 실력을 가지고있다는 것은, 멤버가 아닌 윌 하르트라도 잘 알고있다.

결국, 서투른 범위 공격 마법보다는 넬이 [디스펠]을 주창하는 것이 기생 몬스터 군단에게 효과가 크다.

하지만 지금 여기에없는 인물에 대한 이야기를해도 어쩔 수 없다. 중요한 것은 윌 하르트의 말처럼 현실적인 조치를 취하는 것이다.

"몬스터가 번개 속성의 기생충에게 조종당하고 있다는 것은 알았어. 그런데, 왜 구리도고아가 본체라고 단언하는거지? 눈에 띄지않는 몬스터에게 의태하고있을 가능성도 있잖아"

드래곤으로 분류되는 대형 몬스터는 도망치지도, 숨지도 않으며 압도적인 파워를 자랑한다.

그리고, 기생이라고 불러야 할 능력을 가진 몬스터는 평범하게 전투 능력이 낮다.

그렇다면 직접적인 전투를 피하는 습성을 가지고있는 것이 자연스러우므로, 윌 하르트의 의문은 지나치거나 바보같은 것은 아니다.

"역탐지로 산출했어"

"잘도 전투 중에 거기까지 ......"

윌 하르트의 솔직한 놀라움을 개의치 않고, 네로는 담담하게 설명을 이어나갔다.

"번개 속성 특유의 '전파'의 파장이 본체와 분신체를 잇고있었어. 사피의 사역마가 탐지한 결과, 네트워크의 중심에 구리도고아가 있었다고 판명됬고. 그 시점에서 조류 몬스터의 무리에게 휩쓸려 당한 것 같지만"

번개 고유 마법을 가진 몬스터는이 '전파'라는 것을 사용하는 것으로 텔레파시를 이용하지 않고 원거리에있는 동료와 의사소통을 할 수 있다는 것은 유명하지는 않지만, 확실히 학문에 힘쓰고 있으다면 알고 있을만한 정보이다.

번개 몬스터를 소환한 소환사와 번개를 사용하는 마술사도 이 전파를 연락 수단으로 이용할 수있다.

무엇보다, 별로 주요한 기술이 아니기 때문에 여기에있는 300 명의 학생 중에 쓰는 사람이 있는지 없는지는 모르겠지만.

"과연 ...... 그러나 구리도고아는 원래 흙단일 속성 몬스터니 번개 속성의 고유 마법일거라고는 생각하기 어렵다. 어쩌면 녀석도 숙주와 일체화했을지도 모르겠군"

"그 근처는 사피도 확인하지 못했어. 색상 차이가 있으니, 다른 계통의 능력을 획득한 돌연변이일 가능성도있어"

몬스터의 돌연변이는 그렇게 드문 현상이 아니다.

단순히 색깔이 다른 것부터, 몸의 크기나 신체 능력, 특성 변화, 새로운 고유 마법 등등 그 변이 정도는 다양하다.

예를 들어, 4 등신의 코믹한 풍모를 모후모후조차 돌연변이를 일으키면 랭크 5 몬스터로 변모하기 때문이다.

몬스터의 어떠한 변화도 절대로있을 수 없다고는 단언할 수 없다.

이번 구리도고아는 원래 적갈색이지만, 검은 색으로 몸 색깔이 변화했으므로 돌연변이를 일으켰을 가능성은 매우 높다.

"무엇이든 구리도고아가 본체인 것은 틀림없어"

"음, 그렇군"

우선은 적의 대장이 확정된 것만으로도 유용한 정보라고 할 수있다.

"그래서, 전파 통신 능력에 관해서 자세한 설명을 부탁한다"

말을 이어나가는 윌 하르트에 네로가 대답한다.

"전파는 텔레파시와 달리 직선으로만 진행되지 않아. 게다가 지형에 따라 차단될 수도 있어. 이 주변 지형은 언덕을 끼고 있으므로, 원래는 구리도고아와 전파 통신을 할 수없지만, 이것은 공중에 몬스터를 중계시키는 것으로 해결한 것 같아"

"그런가, 그래서 공격에 참여하지 않은건가!"

이것은 놀라운 사실이다.

나무를 숨기려면 숲에, 라고 하듯이 무선 통신의 중계 능력을 가진 개체를 조류 몬스터 무리에 은폐시킨 것이다.

"샐러맨더는 만일의 경우의 호위라고 하는건가..."

샐러맨더 정도로 강력한 몬스터에게 중계 능력을 줄 수 있다면, 숨길 필요가 없었을 것이다.

"반대로, 거기까지 숨긴다면, 본체와의 통신이 두절되면 몬스터의 행동 불능 또는 큰 전투 능력로 이어진다는 것이 아닌가?"

"날카로운 지적이야, 윌. 하지만, 여기까지하는 놈이 그것을 허락할거라고 생각해?"

통신의 요점이되는 중계 능력을 가진 개체는 1마리로 국한된다.

"그리고 전파가 직접닿는 범위에 구리도고아가 오면 그만이야"

"확실히 그렇군...... 아니, 애초에 구리도고아는 왜 싸움에 참여하지 않는거지?"

다시 떠올려도 화려하게 등장한 구리도고아였지만, 자신들에대한 공격은 몬스터에게 맡겼을 뿐이고, 그대로 어딘가로 사라져 버렸다.

아니, 정확하게 말해서 철수한 것은 이쪽이므로, 언덕 아래로 도망칠 때 구리도고아의 모습을 놓쳐버린 것이다.

확실히 알고있는 것은 오늘의 전투에서도 전혀 모습을 드러내지 않았다는 것 정도. 거기이, 근처에 숨어있는 듯한 기색도 없었다.

"녀석은 몬스터 군단을 이끌고 어디로 - 헉, 설마!?"

"드디어 알아챈건가. 그 녀석들은 지금쯤 가도를 자기집인 양 쏘다니며 진군하고 있겠지"

재미있다는 듯이 내뱉는 네로.

가도를 진군한다. 즉, 그들이 향하는 곳에있는 것은 마을. 스파다의 마을. 더 구체적으로 말하자면 -

"이스키아 마을인가!"

"빠르면 내일 아침쯤에 도착하게 되려나?"

"그렇게 태평하게 말하고 있을땐가! 빨리 알려야한다!"

무심코 의자에서 일어나 외치는 윌 하르트.

랭크 5 몬스터를 포함한 대군이 사람들이 거주하는 마을을 덮치려고한다는 것이다.

서투른 침략보다 상황이 나쁘다. 만약 피난이 늦어지면 마을이 전멸한다는 것도 있을 수없는 이야기는 아니다.

"진정해 윌. 이쪽의 상황을 잊은거야? 구조요청을 해야하는 것은 우리들 쪽이잖아"

"우굿......"

자국의 백성들이 살육당할지도 모른다는 위기감이 윌 하르트를 매우 초조하게 만들지만, 회색의 두뇌는 네로의 말을 진지하게 받아들이고, 필사적으로 현실을 보려고 노력했다.

우선은 얌전히 앉는다.

"그래서 구리도고아만 잡으면 모두 해결된다는거야!"

그리하여 샬롯의 목소리가 다시 사령실에 울려퍼졌다.

이번에야말로 그녀의 의견은 설득력있게 받아들여진 것 같고, 모인 간부 후보생들은 대체로 찬성하는 분위기였다.

확실히 몬스터를 조종하는 본체인 구리도고아만 잡으면 이 위기에서 벗어날 수 있다. 하지만, 그러나이다.

"어떻게 구리도고아를 잡을거야?"

그 모든 대전제가 되어야하는 방법이 요구된다.

몬스터의 대군단을 이끌고 자신도 랭크 5라는 최상급의 전투 능력을 자랑하는 구리도고아를 도대체 어떤 방법으로 잡는단 말인가.

상식적으로 생각할 필요도없이 불가능 - 한 것이지만, 샬롯은 그 황금의 눈동자를 빛내며 단언했다.

"당연히, 우리 윙로드가 잡으러 갈거얏! "

윌 하르트는 몹시 지친 얼굴로 한숨을 내쉬었다.

본심을 말하면, 확실히 동생의 천둥이, 아니, 진짜 번개 속성의 공격 마법이 머리에 작렬할지도 모르니까.

그래도 자신이 말해야한다. 명목상이라도, 형식상이라도 윌 하르트는 신학생 300 명의 목숨을 맡은 대장이다. 그러므로,

"...... 그 작전은 허용할 수 없다"

"이 -"

샬롯에 의한 폭언의 폭풍이 시작되려는 곳에서, 윌 하르트는 해명하기 시작했다.

"샬롯이여, 우리는 윙로드의 실력을 경시하는 것이 아니다"

"그렇다면!"

"윙로드가 빠지면 이 성은 누가 보호할꺼지?"

이스키아 고성은 확실히 왕년의 방위력을 자랑하고 있다. 하지만 그곳을 지키는 것은 역전의 스파다 기사가 아닌, 아직 견습인 학생들로, 그것도 겨우 삼백 명이다.

그에 비하 상대는 기생충에 의해 서툰 기사단보다 통솔된 몬스터 군단이다.

두려움도 느끼지 않고, 단지 명령에 따라 계속 싸우는 것이 가능하며, 지금의 그들은 군대의 완성형 중 하나라고해도 좋다.

그런 위협적인 몬스터 군단을 상대로 학생들이 농성전을 계속이어나갈 수 있을까.

"윙로드의 실력은 지금까지도 그리고 오늘의 전투에서도 충분하게 증명되었다. 랭크 5의 실력은 의심할 여지 없다. 너희가 없었으면, 우리는 언덕에서 전멸했을 것이다.

그러니 윙로드의 존재는 명실상부한 우리 군의 기둥. 너희가 있기 때문에 학생들은 여전히 희망을 가지고 싸울 수있는 것이다. 윙로드가 있으면 어떻게든 몬스터 따위에는지지 않는다 - 그러나, 임시라고는 해도 그대들이 빠진 타이밍에 맞춰 몬스터 군단이 단번에 공세에 나서면 어떻게될까 ...... 모르진 않겠지?"

"그렇지만 , 그렇다고 이대로 - "

"구조를 부르는 것이다! "

여기에 이르러 윌 하르트의 뇌에 간신히 이 위기 상황을 극복할 계획이 떠올랐다.

네로가 가져온 구리도고아 이하 몬스터 군단의 정보를 감안하며, 역시 방법은 그것 밖에 없다고 확신한다.

"스파다의 기사단이라도, 모험가 구조대라도, 어디라도 상관 없다. 도움을 요청하고 그들이 도착할 때까지 여기에서 농성을 계속하는 것이다"

윌 하르트가 공언한 전략은 어디까지나 교과서대로이다. 하지만 그렇기에 건실하고 현실적이다.

평상시는 "망상 왕자"라고 마음 속으로 바보 취급하고있는 간부 후보생들도 과연 제대로 된 의견을 제시되자, 이해를 표한다.

결과, 토벌 작전과 농성 작전의 지지율은 반반 이라는 분위기가된다.

더욱이 찬성의견을 얻기위해, 윌 하르트는 말을 이어나갔다.

"다행히 우리에게는 야외 실습의 예정 기간을 충분히 견딜만한 군량도 있고 무기도있다. 스파다에서[브레이브 하트]의 중장 보병이 도와주러 올 때까지의 물자는 충분하다 "

원래 어느 정도의 기간동안 불특정 다수와의 적과 교전하는 것을 목적으로하고있는 것이다. 잉여분을 포함하여 물자의 준비에 빈틈은 없다.

보급받을 수없는 농성 작전을 수행하는데 필요한 조건 중 하나는 충분히 클리어할 수있다.

"잠깐만, 지금 구리도고아를 잡으면 그런건 -"

농성 작전 쪽으로 의견이 기울기 시작한 흐름을 살피고 샬롯이 당황해서 반박하려고 하지만, 네로가 손을 들어 막았다.

"일단 말해두겠는데, 윌, 우리들이 그리드고아를 가장 확실하게 쓰러뜨릴 수 있는 때는 지금 밖에없어?"

"알고있다. 농성전이라면 소모가 심하고, 하물며 넬 공주도 없으니 더욱더 겠지"

"그래도 넌 농성을 하자는거야?"

"물론이다. 모두가 가장 확실하게 살아남을 수 있는 전략은 이것 밖에 없다고 자부하고있다. 반대로 묻지. 윙로드는 구리도고아를 상대하면 이길 수 있는건가?"

"당연하지!"

"뭐, 지금이라면"

"그렇다면 구리도고아가 구멍을 파고 도망가면 어쩔거지?"

"윽!?"

"그야, 어쩔 수 없지"

그누누, 억울하다는 듯이 굳게 입을 다문 샬롯과, 처음부터 그 해답을 잘알고 있던 것처럼 쓴웃음을 짓는 네로.

윙로드라면 확실히 구리도고아를 타도할 수있을 것이다. 하지만 그것은 어디까지나 상대가 싸워줄 경우로 국한된다.

도망치면 속수무책인 것은 물론이고, 상대방이 교활하다면 책략을 사용하여 패배할지도 모른다. 오히려, 이렇게 행동할 가능성이 가장높다고 가정해야한다.

구리도고아를 토벌할 승산은있다. 그러나 결국은 '가능하다'고하는 뿐으로, 절대적으로 확실하지는 않은 것이다.

"그럼 일부러 묻을 필요도 없다고 생각하지만, 이스키아에서 농성하자는 작전에 반대하는 사람은 손을 들어라"

이리하여 신학생 300 명의 운명을 결정짓는 작전 방침은 농성전으로 결정되었다.