제 301 화 백금의 달 20 일 · 아발론 도심 거리

스파다에 맞먹는 인파가 넘치는 아발론의 대로는 오늘도 평소대로이다.

인간이 중심이지만, 엘프나 드워프, 수인, 언데드 등 다양한 종족이 뒤섞인 인파는 스파다보다 버라이어티하다.

무엇보다, 그런 광경이 판도라 대륙에서는 특별히 드문 것도 아니고, 이 거대한 사람의 물결을 타고 걷는 릴리를 괴롭히는 것에 지나지 않는다.

그러던중, 유녀 모습의 자신의 손을 잡고 걷는 언니 역할의 피오나에게 조금 노려보는 시선을 돌렸다.

"응, 무슨일이죠? 이 언니는 한입이라도 줄 생각은 없어요"

피오나가 릴리의 손을 잡은 손의 반대인 오른손에는 바로 방금 전 노점에서 구입한 코카트리스의 닭꼬치가 쥐어져있다.

안경 너머의 푸른 눈동자는 잡은 먹이를 누구에게도 넘기지않겠다는 듯한 맹수와 같은 빛을 발하고 있었다.

"필요없어!"

겉으로는 어린 여동생이라는 역할인 릴리는, 그 캐릭터 붕괴를 방지하기 위해 짜증난다는 어조의 반론을 일부러 텔레파시를 통해 피오나의 두뇌에 처박았다.

"그렇게 화내지 않아도 되잖아요. 언니는 슬퍼요"

흑흑흑, 라며 슬퍼요 어필을 하는 피오나에게 가차없는 추격이 들어간다.

"아무리 나라도 화가나는게 당연하잖아. 뭐야, 아까부터 먹으면서 걸을뿐이고"

"모처럼 아발론왔으니까요"

릴리도 피오나의 먹성만은 잘알고있다. 그러므로, 맛있는 냄새에 이끌려 그만 군것질해 버리는 것은 이해한다.

"그래, 그래, 그 기분은 잘알겠어. 그래서, 네가 먹는 그 닭은 몇마리째?"

"그러니까, 아홉마리째가 아닐까요?"

그러나 이렇게 연달아 음식점을 돌아다니며 아발론의 B 급 음식을 탐하고 다니면 견딜 수가 없다.

"적당히해. 이야기가 진행되질 않잖아"

"죄송합니다"

이야기. 즉, 이번 여행의 목적을 달성하기위한 중요한 내용을 전혀 진행하지 못하고있는 것이었다.

"그래서, - 백색광 교회였나요?"

담백하고 부드러운 코카트리스 고기 즐기기를 끝낸 피오나가 지나가는 좁은 골목길 길바닥에 꼬치를 버려버린다.

예쁜 포물선을 그리며 날아가는 꼬치는 도중에 자연발화한 것처럼 불타 더러운 조약돌길에 떨어지기 전에 재가되어 소멸했다.

"그래, 신이 악을 벌하기위해 창설했다는 컬트 교단. 대충 소년갱 비슷한거야"

바로 방금 전 만난 오렌지 도둑은 아직 귀여운 편이다.

들리는 소문에 의하면, 강도, 살인, 방화까지 저지르는 흉악 범죄를 몇건인가 일으키고있다는 것 같다.

"특히 최근 습격당한 엘프 상인 부부의 한 건이 결정적인게 된 것 같아. 누구로부터도 존경받는 좋은 부부였으니, 그들을 잡으라는 의뢰가 쇄도하고있는 것도 무리는 아니지."

"예의 길드는 지금 그 이야기로 떠들썩했었고요"

릴리가 정보상과 만나고있는 동안, 피오나는 모험가 길드로 향하여 정보 수집에 노력했다.

무엇보다, 그녀가 모은 정보 중 아발론 맛집 정보가 메인이였다는게 이 연속 음식 구매 사건으로 밝혀져버렸다.

"이건 아무래도 조만간 정식 토벌 퀘스트가 나오거나 기사단이 일제히 검거하려고 움직이겠네"

"그래도 바로 잡지는 못하겠죠"

정식으로 의뢰를 받아움직이는 모험가나, 독자적으로 수사하고 체포하는 기사단. 어느 쪽도 시간이 걸리는 것은 불가피하다.

그러므로, 그들보다 앞서서 움직일 수 있는 지금이라는 시간은 중요하다.

"하지만 들리는 소문에 의하면 아이인 신자가 많다는데"

"그렇네요. 비정상적일 정도라고하네요"

백색광 교회가 유명한 또 다른 이유는 신자의 연령대이다.

고아원에 사는 아이들을 중심으로 신도 모두가 미성년자뿐.

성인이라고 생각되는 인물이 목격된 것은 얼굴을 가린 몸집이 큰 남자 몇 사람뿐으로, 아이들 신도에 섞여 골목을 행진하는 장면을 몇 차례 봤다고한다.

백색광 교회라는 이름을 내걸고 당당히 선전하고있는 것은 모두 빈민가의 아이들인 것이다.

일단은 고아원에 기부를 해줄 사람들을 찾아 걷는다는 것이 주된 활동인 것 같지만, 신도들이 성인이라면 그대로 범죄 조직이라고 여겨질만한 나쁜 소년들이 많다.

그런 그들이 빈민가에서 본직을 가진 성인들을 제치고 판을 치고있는 것이라고한다.

"원래는 노인 사제가 혼자 경영하고 있었다는 것 같아요. 돌아가신 후 상당히 강력한 인물이 아군에 붙은 것같네요."

[백색광 교회]가 악명을 떨치기 전에는 어디에나있는 고아원이었던 것 같다.

종교 조직을 자칭하고는 있지만, 성전조차도 없고, 그저 그 노인 사제가 종교에 관련된 유일한 존재였다. 또한 적극적인 포교 활동도 하지않았다는 것 같다.

거기에 있는듯없는듯한 인덕으로 이루어진 인맥이 있던 것 같고, 아주작은 기부금으로 고아원을 유지하고 있던 것은 틀림없다.

그가 노쇠하여 사망한 후 [백색광 교회]고아원은 그대로 자연히 소멸해야했던 것이었다.

"적어도 성인이 손찌검을 주저할 정도의 힘은 가지고 있어요"

뒷세계가 다 뭐냐 라고 잘난 것을 말해도, 결국은 힘이 모든 것인 세계이다. 예를들어 아이라고해도 엄청난 힘을 자랑한다면, 그렇게 쉽게 덤빌 수는 없는것이다.

그리고 고아원 자체가 바뀐 것도 아니다. 고아원의 아이들은 계속 남아있다는 것이다.

"모험가, 입니까?"

"유명한 높은 랭크의 모험가일지도 몰라"

그 정도의 것은 정보상이 이미 확인하고 있었다.

백색광 교회의 뒤에 어떤 실력자가 붙어있는지, 그것을 조사하는 것은 당연하다. - 그리고 전혀 알 수없었다 라는 결과에 이르른 것이다.

"어쩌면'사제 님'이라는 소년 본인이 강한 걸지도 몰라"

평범하게 생각하면 목격된 '몸집이 큰 남자'라는 설이 타당하지만, 그러한 가능성이 없다고는 단언할 수 없다.

"과연, 아이중에도 강한 사람이 없는 것은 아니지요"

순간, 피오나의 시선이 옆을 걷는 작은 릴리에게로 향하고 곧바로 되돌아간다.

"뭐, 그런 것보다 신경쓰이는 것은 이 백색광 교회의 교리인데 -"

"그렇네요. 확실히 십자교와 같은 계통이에요"

피오나의 단언에 릴리는 "역시"라고 납득한다.

백색광 교회가 섬기는 신의 교리, 차림새와 행동 원리 등은, 정보상에게서는 물론이고, 길드에서도 어느 정도 알 수있었다.

노인 사제가 혼자서 유지하던 어느 작은 종교였지만, 지금은 소년 성직자에 의해 빈민가를 중심으로 열성적인 선교 활동이 이루어지고 있기 때문이다.

그리고 그것이 십자교와 매우 유사한 특징을 가지고있다는 것을 싫어도 알게되었다.

"이것은 무슨 일이지? 십자군이 다른 도시 국가 군에 침투한건가?"

정보상에게 물어도 불명. 또한 확실히 '힘'을 가진 존재라고하면 십자군일 가능성 밖에 없다.

최악의 가능성이지만, 동시에 가장 확률이 높은 예측이기도하다.

"하지만 그럴 가능성은 없어요"

하지만 피오나는 천연덕스럽게 부인해 보였다.

"왜?"

"십자교의 교리에서 가장 중요시하는 것은 '흰 신'을 유일한 절대 신으로 섬기는 것이에요. 백색광 교회 쪽은 '성모 아리아'를 모시고 있습니다. 십자교에서도 그녀를 중요한 존재로 말하고는 있습니다만, 신보다 중요시하는 일은 있을 수 없어요."

만약 정말 침략의 첫 걸음으로 십자교의 포교를 행한다면, 반드시 성경과 세트로 '올바른 가르침'을 전파할 것이라는 거다.

사실 십자군은 과거에 그런 방법으로 침략의 선구를 행한적이 몇번이고 있었다는 것을, 피오나는 알고있다. 종교 전쟁의 상투적인 수단이라는 것이다.

"최악의 상황이 아니라서 다행이네. 그럼 성모 아리아는 누구야?"

"신의 아들을 낳았다는 인간 여성이에요. 그 아이가 제 1 사도로서 십자교를 널리 포교했다는 전설이 있네요"

전설이라는 것은 그 모두가 역사적으로 사실인지의 여부는 확인할 수 없는 것이기도하다.

물론, 십자교 신자들은 성경에 기록된 기적의 이야기가 진실이라고 굳게 믿고 있지만.

"성모 아리아는 역사에서 가장 흰신과 친밀한 인간입니다. 그 존재는 사도 이상 신 미만이라고나 할까요? 성경의 에피소드에서도 흰 신이 마리아를 일부러 특별 취급하고 있으며, 십자교에서 두 번째로 중요한 인물이네요"

그러므로 십자가와 함께 성모 아리아는 십자교를 대표하는 이미지로 널리 정착되어있다.

피오나는 품에서 한 장의 금화, 판도라 대륙에서 유통하지않는, 싱클레어 공화국의 금화를 꺼내 릴리에게 보였다.

"여기에 그려져있는 것이 성모 아리아에요"

언젠가 여관 침대 위에서 서로의 자산을 보이며 논쟁할 때, 이 여성의 초상화는 싱클레어의 여왕일까 라고 릴리는 생각했지만, 그 정확한 유래를 알게되자 솔직히 흥미롭게 보았다.

"그래서, 어떻게 아발론에 십자교의 중요 인물이 전해져있는거야?"

"십자교는 고대부터 전해져오는 가장 오래된 종교라고 알려져 있으니, 고대 문명이 번성했던 시대에는 판도라와 아크 모두에 퍼져 있었던거겠죠"

고대 문명 자체가 판도라와 아크 모두에 걸쳐 세력을 자랑하고있었다는 것은, 같은 유적이 두 대륙에 남아있다는 것과, 서로 같은 말과 글을 사용하는 것으로 증명되어있다.

아마도 암흑 시대를 거친 것으로, 판도라와 아크는 완전히 문명적으로 고립되어 버린 것일 것이다.

그리고 고대의 십자교는 아크 대륙에서 가장 큰 종교로 군림하고, 판도라 대륙에서는 역사의 어둠에 묻힌 존재가 되었다.

아발론에서 악명을 떨치는 백색광 교회는 그런 잊혀진 교리를 꺼내어 내거는 역사도 전통도없는 수상한 컬트 종교의 하나라는 것이다.

"같은 기원을 가지고 있어도 역사를 더듬어 올라가면 해석의 차이에서 다른 종파가 태어나는 것은 자연스러운 일이에요. 싱클레어에서도 십자교 계의 신흥 종교는 별의 수만큼 있고요"

그리고 교황을 정점으로 12 사도를 보유한 십자교 최대 교단은 다른 교단을 별의 수만큼 제거해온 것이다.

"뭐, 어차피 십자군과의 배후 관계가 없다면 상관없겠지. 크로노를 안심시키기 위해 알자스의 건은 일부러 덮어놨으니까"

겉으로 드러낼 수는 없지만, 언제 덮쳐올지 모르는 십자군의 존재는 상당한 부담이된다.

만약 알자스 마을의 부지에 요새를 건설 중이고 침략의 준비를 착착 진행하고있다 라는 정보를 알게된 크로노가 혼자 공격하러갈 가능성도 제로는 아니다.

어느 쪽이든, 전쟁 직전이라는 것을 알면 확실히 조바심이 생긴다. 릴리로서는 그런 상태의 크로노를 혼자두고 다른 행동을 취하는 것은 피하고 싶었다.

"그래서 백색광 교회인지 뭔지에는 언제 도착하는 건가요? 혹시 이대로 가실건가요?"

이러니 저러니해도 빨리 돌아가고 싶은건 마찬가지이다. 특히 릴리는 크로노를 보지못해서 금단현상을 경험해 버릴 정도다.

뇌내에서 크로노와 즐겁게 이야기를 시작하는 것도 그렇게 먼 미래의 일은 아닐 것이다.

"아니, 내일가자"

"그런가요. 전 지금이라도 상관없지만, 뭔가 이유라도 있나요?"

그 질문에 릴리는 유녀 페이스의 만면에 웃음을 지으며 대답했다.

"응, 내일이 보름달 밤이니까"