제 289 화 마안 각성

사이드 마야 · 히드라는 재능이 없었다.

그것은 스파다 사대 귀족의 일각을 차지하는 명문이 자랑하는 사령술사로도, 가문의 상징인 마안으로도.

사이드가 철이들 무렵에는 낙오자의 낙인이 찍혀 부모에게조차 외면도 되지않게 되었다.

검술도 안되고 마법의 재능도 없고 몸도 크지 않고 오히려 병약했다. 게다가 머리도 좋다고 말할 수는 없었다.

싸움에서도 학문에서도 도망친 사이드의 목적지는 예술이었다.

"예술은 좋다. 체력도 마력도 지력도 관계없다! 필요한 것은 오직 나 자신의 감각뿐이니까!"

다행히 예술에 한결같은 열정을 쏟는 사이드에 일족은 이해를 나타냈다.

섣불리 비행의 가도를 달리는 것보다는 상당히 건전하고, 귀족인 이상 예술에 대한 이해도도 깊다.

하지만 무엇보다 큰 이유는 사이드가 만든 조각, 그것도 그윽한 크리스탈 조각이었기 때문이다.

한마음으로 자수정덩어리를 깎아 작품을 만드는 사이드에, 일족의 사람은 모두 연민의 시선을 향했다.

귀족으로서의 재능이 하나도 없었던 사이드. 아, 불쌍해라. 그는 일족에서 가장 영예스런 마안을 동경해 마지않는 것이다.

누구도 그렇게 생각했다.

그리고 본인은 얼마나 부정하든 사이드의 심층 심리에는 그 자수정 광택이 확실한 트라우마로 새겨져 있었던 것이다.

히드라 가문의 사람이라면 그저 바라보는 것만으로 이 아름다운 자수정을 낳을 수 있다.

그러므로 사이드는 만든다. 자신 밖에 만들어 낼 수없는 유일무이의 자수정 조각을.

과연 그의 재능은 있었다.

하지만 판도라의 검은 신들이 얼마안되는 정을 베푼 것 같은, 평범보다 뛰어난, 희미한 감각이다.

팔리는 작품은 손으로 꼽을 정도. 전시되는 작품도 손으로 꼽을 정도. 부진한 성과는 사이드의 마음을 서서히 잠식했고 콤플렉스를 더욱 자극했다.

"나에게 재능은 없는건가 ...... 나에게는 아무것도없는 건가 ......"

쇠퇴한 미술관의 일각에 전시된 자작 크리스탈 조각을 멍하니 바라보며 사이드는 벌써 몇 번인지 모를 체념의 대사를 쏟아냈다.

예술의 길을 포기하려고 했지만, 포기할 수 없다.

얼마나 재능의 부족을 들이대도, 그는 이제와서 모든 것을 버릴 수 없을 정도로 예술에 빠져들어 버렸다.

만약 이걸 그만두면 자신에게 무엇이 남지? 무엇이 있을까? 도대체 무엇을 하며 자랑스럽게 살아가면 돼는거지?

아무것도 '없다'. 그것이 사이드가 가장 두려워하는 것이었다.

태어날 때부터 자신에게 부족한 것들, 무리, 낭비, 무능 - 그 사실을 들이대어진 사이드에게는 자랑할만한 무언가가 필요했다.

하나. 무엇이라도 좋으니 단 하나. 그것만 있으면, 자신은 앞을 향해 살아갈 수있다.

하지만 만약 그게 없으면: 유일한 재능이라고 믿은 예술 감각조차 없다고 한다면,

"나는 이제 죽을 -"

"안녕하세요, 항상 여기에 계시지요"

궁극적인 결론이 입에서 나오는 순간, 갑자기 목소리가 들려왔다.

젊은 여자의, 아니, 소녀의 목소리였다.

"이 크리스탈 조각, 좋아하는 건가요?"

"네, 앗 ...... 뭐 ......"

가련한 소녀였다.

나름대로 귀족 생활을 보낸 사이드가 보면 지금까지 본 규중의 따님들과 비교하면 그녀의 외모는 분명히 떨어지는 것이었다.

하지만 그녀에게는 어딘가 소박하고 들판에 핀 꽃 같은 사랑스러움이 있었다.

그런 사랑스러운 여자와, 아니, 사람과 이야기한 것은 얼마만이였을까.

사이드의 입에서는 자신이 만들었다는 당연한 대사가 즉시 나오지도 않았다.

"정말인가요! 저도 이거 좋아하거든요! 여기에서 가장!"

눈부실 정도의 미소를, 사이드는 외면했다.

태양을 직시한 것 같이, 마안에 노려봐진 것 같이. 무심코, 반사적으로.

하지만 그것은 결코 부정적인 동기에서 취한 행동이 아니다.

"어 ...... 저, 정말로 ......?"

"에에, 거짓말해서 뭐하나요? 좋아하니까 이렇게 보러온거죠!"

이 가슴에서 쏟아져 나오는 감동은 무엇일까.

아니, 그 감정은 정말 자신의 몸에서 넘치고있다. 자신이 가장 싫어하고, 쓸모없는 증거였던, 색깔만은 아름다운 보라색을 띄는 두눈에서.

사이드는 울고 있었다.

난생 처음이었다. 자신의 재능을 인정받은 것은.

모두가 자신과 자신의 작품을 불쌍히 보고있었다.

작품이 팔린것도, 여기에 장식되어있는 것도, 모두, 히드라 라는 가문의 이름이 있었기 때문이다.

하지만 오늘 이날, 드디어 나타난 것이다. 사이드의 작품을 인정하고, 좋아한다고 말해주는 사람이.

참을 수 없었다.

보기 흉한 울상을 필사적으로 숨기면서, 사이드는 목을 떨며 그 말을 쏟아냈다.

"이 ...... 이거, 내가 만든거야 ......"

"엣! 정말이신가요?! 굉장해요!"

이렇게 사이드는 만난 것이다. 유일하게 자신을 이해해주는 소녀를.

"사이드 선생님, 여기에요!"

"아, 안녕하세요 ......하지만 선생님이라고하는 것은 조금 부끄럽 -"

"좋잖아요! 선생님은 선생님입니다!"

두 사람은 곧 친해진다.

처음에는 사이드의 작품에 대하여, 그리고 크리스탈 조각에 대하여, 결국은 예술 전반에 대하여.

그녀는 평민이면서도 의외로 예술에 조예가 깊었다. 그것은 때때로 오랫동안 예술의 세계에 몸담아온 사이드조차도 깜짝 놀라게 할 정도로.

두 사람의 화제는 끝이 없었다. 고대의 예술부터 매직 아이템까지. 유물에서 현대사에 찬연히 이름을 남긴 유명한 크리스탈 조각가까지. 예술의 세계는 깊고도 오랜 역사를 자랑했다.

그리고 문득 깨달으니, 예술의 화제가 아닌 소녀 자신의 이야기도 나오게되었다.

어제 저녁은 저것을 먹고 어디에 쇼핑을 갔다. 오늘 여기에 오는 길에 넘어졌다 등의 보잘것없는 일상의 이야기를.

그러나 사이드는 어느덧 그 이야기를 기대하게 되었다.

그녀가 궁금하다. 그녀에 대해 더 알고 싶다.

이 때, 아니, 아마도 처음 만났을 때부터 사이드는 사랑에 빠져있었다.

"그대를 모델로 작품을 만들고 싶어요"

그것은 우회적 고백이었다.

"에엣, 저말입니까!? 그, 그런 ......저는 그렇게 미인이 아니고 -"

"아니, 네가 아니면 안돼!"

열정에 밀려 결국 그녀는 고개를 끄덕인다. 흰 뺨을 사과처럼 붉게 물들이고.

그날부터 사이드는 먹는것도, 자는것도 잊고 자수정의 덩어리를 깎기 시작했다.

마치 예술의 훌륭함에 눈을 뜬 그 날처럼, 아니 그 이상의 희망과 열정을 품고 - 자신 안에 숨겨진 모든 것을 태워 버릴 것처럼.

안성맞춤으로 큰 대회도 앞두고 있었다.

만약 이 일생 일대의 대작이 입상하면, 아니, 대상을 차지한다면 그때야말로 진짜 생각을 그녀에게 전하자.

그렇게 굳게 다짐했다.

"사랑해, 나와 결혼해줘"

"네, 저도 그래요 ...... 부족한 몸이지만 잘 부탁드립니다"

과연 콩쿠르도 고백도 프로포즈도 무엇이든 모두가 잘됬다.

마치 약속된 운명인 것처럼.

지금까지의 어두운 날들은 모두 이날, 이때, 이 소원을 성취할 행운을 위해서 존재했던 것이라고도 생각된다.

하지만 만약 그 이론이 옳았다면, 다음날부터 다시 행운은 처음부터 시작된다는 것이다.

운명이라는 것이 어떻게 굴러가는지는 확실하지 않지만, 적어도 사이드에게는 불행이 다가왔다.

"결혼은 인정되지 않는다고? ...... 무슨 말이야!"

그것을 불행이라고 불러도 좋은 것인지의 여부는 과연 미묘한 것이다.

귀족의 아들이 어디의 태생인지도 모를 평민의 여자와 결혼하는 것은 그렇게 쉽게 허용되는 것이 아니다. 그것은 귀족도 평민도 상식적으로 이해할 수있는 상식이기 때문이다.

하지만 그런 당연한 상식이 사이드에게는 누락되어 있었다.

지금까지 그의 머리에는 사랑스러운 그녀와 작품의 마무리에만 집중하고 있었으니, 당연하다면 당연할지도 모른다.

"아, 그래, 좋아, 이제 됐어! 나에게 더 이상 히드라의 가문따윈 필요없어!"

생각지도 못한 곳에서 가로막고있는 장애. 그러나 지금의 사이드 주저하지 않았다.

그는 이제 히드라라는 귀족 지위보다 훨씬 소중한 것을, 자신이 살아갈만한 하나의 자랑을 가슴에 품고 있으니까.

결단은 빨랐고 실행 또한 빨랐다.

사이드 마야 · 히드라는 그날 일족과 완전히 인연을 끊고 단순한 사이드가 되었다.

이제 자신과 그녀를 가로막는 것은 아무것도 없다.

자 시작하자, 사랑스러운 그녀 - 아니, 사랑하는 아내와 보내는 두 사람의 삶을.

물론 두 사람을 방해하는자는 존재하지 않았다.

이렇게, 문제가 있다면 그와 그녀의 남편이되어야할 남자와 아내가되어야 여자, 그 두 사람의 사이 뿐이다.

"히드라 가문에서 ...... 추방?"

심하게 놀란 얼굴로 그녀는 물었다.

사이드는 응 이라며 자신의 사랑을 증명하듯이 말했다.

"아, 이제 나는 당신과 같은 평민이야. 그러니 결혼하는데 아무런 장애도 -"

"바보 아냐?!"

그녀의 입에서 나온 것은 기쁨의 말은 커녕, 오히려 정반대의 분노, 아니, 격앙이라고 불러도 과언이 아닌 욕설이었다.

"믿을 수없어! 아, 이 바보, 바보! 쓰레기, 쓰레기, 무능! 젠장, 젠장, 젠장, 젠자앙! 뭘 마음대로 귀족을 그만둬! 네놈은, 네놈은 히드라의 이름밖에 가치가 없는 놈이잖아!"

하지만 그녀의 말을 사이드는 이해할 수 없었다.

누구야? 지금 눈앞에서 광분하고있는 것은 누구지?

멱살을 잡아올리고 치아를 드러내며 큰소리를 내고 침을 날리고 발광하는 이 여자는 도대체 누구지?

"젠장, 내가 왜 네놈같은 빌어먹게 기분 나쁜 오타쿠 놈의 환심을 사려고 했는데! 그런데 이제 귀족 아니라니, 그럼 도대체 내 고생은 뭐였다는거야!!"

몰라, 이런 여자는. 이런 못생긴 여자는 모른다.

이것은 꿈인가? 환상인가? 진짜 그녀는 곧 나타날 것이다.

"어, 어째서 ...... 어째서 그런 말을 거야. 나는, 나는 너를 이렇게 사랑하는데"

"네놈의 사랑따위는 내 알바가 아니야! 내가 원하는 것은, 돈과 지위와 명예와, 높으신 귀족 님이 가지고있는 것들이지! 네놈같은 쓰레기에게 남자의 매력을 느낄 이유가 없는게 당연하잖아! 이 쓰레기가!"

그녀의 저 태양처럼 눈부신 미소가 거짓말처럼 - 아니, 사실 모든 것이 거짓말이었던 것이다. 이제 그 본성을 드러내어 어디까지나, 그 연민의 시선을 향하던 히드라 가문 사람들보다 훨씬 더 냉혹한 멸시의 색상을 그녀의 눈은 띄고 있었다.

다르다고, 사이드는 다르다고 부정한다.

그녀는 그녀가 아니라고, 이것은 가짜라고.

"그런 ...... 으, 거짓말 ...... 거짓말이지?"

"네 녀석하고 이야기하는 것도 지금 뿐이야. 나는 네놈같은 녀석을 세상에서 가장 싫어하는거야"

"윽, 거짓말, 거짓말, 거짓말이야! 그런, 거짓말. 나는 정말 너를 좋아, 좋아한다, 사랑한다, 사랑하니까 - "

두 번째 사랑 고백은 가짜 그녀의 손에 의해 강제로 차단되었다.

"시끄러"

"아, 아 ...... 엇?"

복부에 달리는 작열 - 그 직후에 덮친 격통에 사이드는 무릎을 꿇고 쓰러져, 말을 잃었다.

통증. 복부를 칼로 찌른 통증에 신음 소리 하나 올릴 수 없는 것이었다.

"나는 네 녀석이 정말 싫지만, 네놈의 기쁨은 잘 알아. 왠지 알아?"

질문과 함께 꽂힌 나이프가 뽑히고, 피가 흐른다.

"내 아버지가 예술가였던거야"

그렇게 말할 때, 여자는 등을 보이고있어 어떤 표정을하고 있는지는 몰랐다.

"멍청이가 1클랜도 안되는 예술에 집착하다가 돈도 못벌고 죽은거지. 결국 제멋대로 한 끝에 빚만 남기고 죽어서는, 빌어먹을 아버지가"

다시 뒤돌은 여자의 눈은 변함없이 모멸의 색으로 탁하다.

그것은 피 묻은 사이드를 향한 것인가, 아니면 죽은 아버지를 향한 것인가.

"자신의 작품이 팔리지 않는, 인정받지 못하는, 그런 괴로워하는 모습을 가까이서 봐왔어. 그래서 네 녀석을 처음봤을 때 바로 알았지. 아, 이놈은 아버지와 같은 - "

그리고 그 손에는 어느 농가에서도 나무를 베기 위해 하나는 가지고있는 억센 도끼가 쥐어져 있었다.

"- 멍청이라고! 자기 만족에 빠진 쓰레기라고!"

도끼보다 먼저 여자의 가느다란 다리를 감싼 부츠의 딱딱한 밑창이 사이드를 덮쳤다.

"귀족은 정말 좋은 신분이야. 이런 돈도 안되는 개같은 고민을 안고서 세끼 밥을 먹고, 낮잠을 자고, 놀면서 생활을 보내고 있으니까! 매일 허푼 돈에 맞춰 상대에게 가랑이를 여는 창녀의 삶따위는 상상도 할 수 없으니까! "

입에서 피 거품을 물면서, 사이드의 몸은 위를 향해 굴려진다.

"그래, 얕보지 말라고, 뭘 네놈 따위가 세상에서 제일 불행한 것처럼 행동하고 있는거야!"

그리고 다시, 진흙이 붙은 부츠가 메이스처럼 덤벼든다.

"알고있는거냐! 알고있는거냐고! 지금 세상에서 제일 불행한 것은 두번다시 없을 기회를 날려버린 이 나라고!"

복부에 치명적인 상처를 입은 사이드를 여자는 가차없이 발로 찍고 짓밟아서 그는 꼼짝없이 쇠약해졌다.

"그래서, 적어도 마지막 정도에는 나게게 도움이 되고 죽어줘. 나를, 사랑한다고 했지? 나를, 꺄하하 하하 핫!"

공허한 눈동자로 올려다 보면 거기에있는 것은 사랑하던 그녀와 비슷한 얼굴을 한 흉측한 미소를 띄운 다른 사람이, 그 녀석이 도끼를 치켜드는 모습이 있었다.

"그녀는 ...... 내 아내는 ......어디......"

그녀는 어디로 가버린 것일까.

왜 갑자기 자취를 감추어 버린 것일까.

사이드는 진심으로 그렇게 생각했다. 그렇게 생각할 수 밖에 없었다.

지금에 와서도 그에게는 그것이 그녀의 진실이고 현실은 환상인 것이다.

실제 그녀는 자신이 만들어낸 크리스탈 조각처럼, 어디까지나 명랑하고 밝고 눈부신 미소를 띄우는 맑은 소녀. 그리고 유일하게 자신을 이해하고 사랑해주는 -

"오라아아앗 !!"

내려쳐진 도끼는 훌륭하게 사이드의 목에 맞았다.

목에 약간 녹슨 두꺼운 칼날이 파고들어 있지만, 여성의 완력으로는 한번에 자르지 못했다.

"오랏! 오랏!"

피가 튀는걸 피하지도 않고, 그녀는 오로지 도끼를 내리쳤다.

두 번, 세 번, 네 번, 그렇게 내리칠때마다 굵은 목뼈가 삐걱거리고 둥글게 부서지고 마침내는 완전히 잘린다.

"하아 ...... 하아 ......웃기지마, 하아, 빌어먹을 ......"

욕하면서 사이드의 절단된 머리의 흐트러진 보라색 머리를 잡고 집어든다.

크게 확장된 보라색 눈을 가진 두 눈을 들여다보면서 여자는 웃는다.

"진짜 히드라의 마안이다. 잘하면 한 개에 백만 클랜은 하겠지..... 아핫, 아하 하하하!"

"...... 줘 ...... 돌려 ......"

그때 목소리가 들려왔다.

"돌려줘 ...... 그녀를 ...... 돌려줘!"

그것은 틀림없이 자신의 손에서 들려왔다.

"아아아아아 아 아 아 아 아 아 아 아 아 아!"

그 사실을 인식하기 전에 여자의 의식은 끊겼다.

그녀가 마지막으로 본 것은 실명할 것 만큼 눈부시게 빛나는 보라색의 섬광이었다.

"아아아! 돌려줘! 그녀를, 그녀를! 내가 사랑하는 그녀를 으아아아아아아아아아!!!!!"

그녀를 본떠 만든 두 번째 크리스탈 조각이 사이드 눈앞에 완성됬다.

하지만 이런 추한 표정의 그녀의 모습을 본떠 만든 졸작을 인정할 리가 없다.

사이드가 피눈물을 흘리며 외친 거절의 의사에 반응한 것처럼 투명한 보라색 크리스탈로 구성된 그녀의 전신에 무수한 균열이 달렸다.

그리고 다음 순간에는 덧없이 부서졌다.

"그녀를 돌려줘어어어어어! 우아아 아 아 아 아 아 아 아!"

그렇게 목 만남은 사이드가 울고있었다.

잃어버린 사랑스러운 그녀를, 세상어디에도 존재하지 않는 환상의 연인을 찾으며.

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아아, 그래, 이놈의 본체는 처음부터 머리 뿐이었던거네.

목을 잘라도, 그 인체에 죽을만큼의 데미지가 들어갔음에도 불구하고 마안의 빛을 발하는 사이드를 보고 드디어 그 것을 이해한다.

아마도 이 쓸데없이 마초인 육체는 사령술사가 억지로 붙여서 움직이고 있었을 것이다.

잘 보면 실밥같은 흔적이 고스란히 남아있다.

하지만 그것을 알아채는 것이 늦었다. 아우 잠깐이지만.

"구아아아아아!"

오른팔에 달리는 격통, 아니, 이물감이라는게 더 적절할 것이다.

자신의 몸인데, 자신의 것이 아닌듯한 감각 - 그리고 그것은 사실이다. 나의 팔꿈치에서 손목까지는 완전히 보라색으로 빛나는 수정으로 변질되어 버렸으니까.

"아아아 대식가아아아아아!!"

내 몸을 완전히 결정화 시키려는 마안의 시선을 무사히 왼손에 쥔 대식가의 칼날로 차단한다.

그리고 그대로 대검을 빛나는 안면에 박아넣는다.

안면이 양단되어 피바다에 가라앉은 마안은 거기서 드디어 저주의 빛을 발하는 것을 멈췄다.

"하아 ...... 하아 ...... 젠장 오른팔은 어떻게 된거야 ......"

이미 고통은 잠잠해졌다. 그러나 팔꿈치에서 아래의 감각이 전혀 없다.

디아 볼 로스 · 엔브레스의 소매부터 오른팔이 자수정으로 변해버렸다. 이게 아니었으면 결정화는 어깨를 넘어 몸통까지 침식했을 것이다.

놀라운 것은, 저주의 장갑은 그대로 완벽하게 견딘 것이다. 과연 저주의 방어구라고 할까. 감각은 없지만, 오른손의 장갑은 변함없이 요염한 칠흑으로 물들어 있다.

머릿속에 울려오는 "주인님 ......" 이라고 슬픈듯한 중얼거림이 지금만은 조금 사랑스러워 보인다.

일단 감각을 잃은 오른손으로 조작할 수 없기 때문에 일부러 왼손으로 장갑을 만져 촉수를 만든다. 약간의 충격으로 부서져 버리는 결정화된 부분을 빈틈없이 감싸서 붕대와 깁스를 대신한다.

물론 실제로는 상당한 무게다. 쿠비키리도 서서히 손에서 자루를 놓는다. 대식가도 함께 그림자 속으로 밀어넣었다.

"제길, 해버렸군 ......"

싸움에서는 이겼다. 하지만 그 대가는 너무 너무 크다.

오른팔 한 개를 통째로 잃어버렸다, 돌이킬 수 없다.

아니, 확실히 큰 돈을 지불하면 결손된 육체도 재생할 수 있다고 했나?

아무튼, 실험 시설에 있던 시절에 손발의 재생은 경험이 끝난 상태다, 스파다에서도 불가능하지는 않을 것이다.

그렇게 생각하면 희망은 충분히 있다. 이제 파이트 머니인 천만 클랜도 얻을 수있다. 이게 치료비로 충분하면 좋겠지만 ......

"-이 사투를 정복한 것은, 나이트메어 버서커 크로노다아아! ! "

깨달으니, 뜨거운 어조의 발표와 열광하는 수만 명의 함성이 귀에 들어온다.

전문 검투사라면 여기에서 멋진 세레모니라도 해줄지도 모르지만, 나는 평범한 모험가다. 그런 서비스 정신은 없다.

라고 할까, 오른팔이 사라져버렸다. 그런 일을 할 여유 따위가 있을 리 없다.

지금은 어쨌든 빨리 돌아가서 쉬고 싶다 - 아니, 그 전에 저주의 무기를 회수하지 않으면 안되지. 귀찮아도 모처럼의 보상이다.

여덟 개의 네임리스에 언데드화 능력을 자랑하는 체도. 그리고 어떻게 다룰 지는 불분명하지만, 히드라의 마안도 버리기 아까운 매력적인 일품이다.

이미 잡음에 가까운 환성이 시끄러울 정도로 울려퍼지는 가운데, 나는 아레나에서 무기를 회수한다는 수수한 일을 다하기 위해 움직이기 시작한다.

짜증을 내면서 움직이려던 그때였다.

"- 크로노 군!"

고개를 들자, 하늘로부터 순백의 날개를 편 천사가 내 이름을 부르며 강림하는 모습이 보였다.

어라, 나, 사실은 마안에 당하고 죽은건가? 그렇게 생각할 정도로 환상적인 모습이었지만, 그 천사는 최근 자주본 사람의 얼굴이다.

넬 율리우스 에루로도, 상냥한 아발론의 첫째 공주님. 그리고 내 스파다에서의 두 번째 친구.

아 다행히 길을 잃지 않고 왔구나.

그런 것을 생각하면서, 나는 그녀가 경기장에 내려서는 모습을 멍하니 바라보고있는 것이었다.