제 279 화 저주에 모이는 이들

백금의 달 26 일 [커스 카니발]개최 당일.

이미 석양이 스파다의 거리를 붉게 비추고 있다.

그것은 마치 앞으로 저주의 칼날로 행해질 피의 축제를 암시하고있는 것 같았다.

"음, 올해도 꽤 성황이군"

스파다가 자랑하는 가장 오래되고 최대의 크기를 자랑하는 투기장 [그랜드 콜로세움] 그 귀빈실에서 주최자인 바인 · 붸루쯔 · 몰드렛은 만족스러운 듯한 웃음을 흘렸다.

사람의 몸이라면 그 얼굴에 기쁨의 표정이 떠올라 있었겠지만, 스켈레톤이라는 종족인 그는, 단지 기분 나쁜 빛이 안구에서 흔들릴 뿐이었다.

원단 좋은 칠흑의 로브에 눈부신 장식을 두른 몰드렛이 귀빈실의 큰 의자에 앉은 모습은, 마치 지하 무덤계 던전에 군림하는 언데드의 왕처럼도 보인다.

하물며 이 수용 인원이 만을 넘는 거대 투기장에 몰려든 관중을 크리스탈 창문 너머로 내려다보고 있으니까 그 관록은 더욱더이다.

"아뇨, 설마 이렇게까지 손님이 모인다는건 의외였죠. 저주의 무기도 상당히 인기있는 것 같군요"

몰드렛 옆에 선 것은 차려입은 무기 상인인 상당히 창백한 드워프. 아니 그 종족으로서 가장 유명한 특징이라고도 할 턱수염이 없기 때문에, 인간이라고 착각할지도 모른다.

어쨋든 그 폭이있는 몸집, 작은 체형에 황급히 옷장 속에서 꺼내온 것 같은 지친 정장 차림의 이용자가, 극히 일부에 한정되는 귀빈실에서 적합하다고 아첨으로르도 말할 수는 없을 것이다.

"대부분은 볼만하지만 말이죠."

"업이 깊구나"

"그래서 재미있는 것이지요"

하지만 수염이없는 드워프 남자는 전혀 주눅들지않고, 이 오만한 해골과 수십 년 사귄 친한 친구인 것처럼 부담없이 말을 주고받고 있었다.

그것은 이 스파다 하층 구획에서 작은 공방을 영위해나가는 어디에나있는 것 같은 대장장이에 불과한 레긴 스트라토스가 실제로 거대한 무기 상인인 몰드렛과 친구 관계인지, 혹은 대등하게 있을 수 있는 ' 뭔가 '를 가지고 있다는 것을 증명하고있다.

균형은 잡혀있지 않지만, 서로 일종의 신뢰 관계라고 부를만한 것이 느껴지는 두 사람은 그대로 부드럽게 담소를 계속했다.

"실례합니다, 몰드렛 회장"

대귀족을 섬기는 집사라고 말해도 믿을 것 같은 우아한 몸짓으로 한 남자가 입실했다.

그 연미복을 보면 실제로 집사인 것이다.

하지만 그는 언데드인 몰드렛을 섬기고있을 뿐만 아니라, 남자의 얼굴은 인간으로서는 몹시 창백하다 - 요컨대, 좀비라는 종족인 것이었다.

"크리스티나 커스 나선 혼 경이 직접 뵙겠다고 하십니다"

(가문명입니다 해석안되니 저도 모르겠음)

"나선 혼? 흐음, 스파다에 그런 가문명을 가진 귀족이 있던 기억은 없습니다만"

"아아, 그녀는 스파다의 귀족이 아니고 -"

그 이상의 설명은 앞으로 등장할 본인에게 맡기면 되겠다고 판단한 것일까.

몰드렛은 대사를 멈추고 지금 문을 열고 나타날 타국의 귀족을 맞이하기 위해 자리에서 일어섰다.

"안녕하세요, 몰드렛 회장. 올해도 초대해 주셔서 감사합니다. 아발론 귀족이자 영광스러운 제 1 용기병 부대 [드래곤 하트] 부대장 크리스티나 커스 나선 혼 입니다"

라며 유난히 긴 설명같은 자기 소개를 마친 당당하게 들어온 것은 한 소녀였다.

우선 눈에 띄는 것은 정교한 세공으로 만든 것 같은 멋진 세로롤 머리.

나선형의 곱슬 머리는 허리까지 뻗어 있으며, 실제 길이는 자신의 신장을 넘을 것 같은 상당한 볼륨이다.

그 헤어 스타일은 옛날부터 이어져온 귀족 영애라는 증거로서 특히 아발론에서는 유명 - 하지만 실제로 그것을 하고있는 사람은 매우 적다.

그런, 다소 시대 착오적이라고도 할 수 있는 금발의 소녀는 복장에 관해서만은 전혀 아가씨답지 않은 차림이었다.

실루엣만 보면 검은 드레스이지만, 그 정체는 암흑 물질의 복합 합금을 기반으로 각종 강화부스트와 방어 계통의 추가인챈트가 된 장식이 그녀의 머리와 같은 황금 문양과 보석에 의해 형성되어있다.

그 총 무게는 도대체 얼마나 될까. 적어도 일반적인 인간의 성인 남성도, 암흑 물질의 복합 합금제 전신 갑옷을 장착하면 그대로 짓눌릴 수도있다.

그러나, 초 중량의 금속 덩어리를 두르면서도 그녀는 경쾌하게 발걸음을 내딛는다.

외형대로의 귀여운 소녀가 어렵지 않게 움직이는 모습은 갑옷이 단순한 도금 또는 가짜가 아닐까 의심하게 되지만, 여기에있는 것은 무기 상인과 대장장이이다.

"환영합니다, 크리스 양. 또 한층 갑옷의 광택이 늘어난 것 같군요. 또 멋진 컬렉션을 수집하신 것 같네요"

몰드렛의 말이 빈말이 아님을 레긴은 즉시 이해할 수 있었다.

그의 눈으로 봐도 크리스티나라고 자칭한 소녀가 입은 갑옷은 진짜라고 단정할 수있다. 아마도 삼류 대장장이도 혼동하는 일은 없을 것이다. 그만큼 훌륭한 일품이었다.

"칭찬해주시니 영광이예요. 그렇지만, 저는 [학살의 공주]를 넘길 생각은 조금도 없사와요. 호호호"

안심하세요, 호호호 라며 훌륭한 귀족 여성스러운 웃음을 내는 크리스티나는 정말 기분이 좋은 것이다.

그녀의 억척스러울 것 같은 푸른 눈동자에서는 들어올 때의 늠름함보다는 아이가 거만하게 되어있는 것 같은 느낌 밖에 가질 수없었다.

상당히 칭찬에 약한건지, 상당히 갑옷을 좋아하는건지, 혹은 둘다일지도?

다만, 그 작은 키와 호리호리한 몸매와 몸집으로 그녀의 나이에 상응하는 어리고 아름다운 외모로 웃는 모습은 어딘가 쓴웃음을 자아내는 것이었다.

"그래서, 몰드렛 회장. 그곳의 드워프 남성은 누구십니까?"

한눈에 레긴을 가리키고 드워프와 종족을 말한 것은 우연이 아니다.

그녀는 예의 무성한 수염이 없어도 본 즉시 드워프 남자라고 알아챈 것이다.

왜냐하면 그녀 역시 드워프이기 때문이다.

"흠, 크리스 아가씨에게도 소개를 해드려야겠지요"

허허 웃음을 흘리는 몰드렛은 옆에서 귀족을 상대로 무례한 짓을 하지않도록 꿈쩍도 않고 그림자처럼 서있는 레긴에게 자기소개를 시켰다.

"레긴 스트라토스라고 합니다"

대장장이는 그 이상으로 멋진 인사는 할 수 없었다. 오히려 경어로 이야기한만큼, 괜찮은 인사인 것이다.

하지만 그러한 정보로도 크리스티나에게는 충분히 상대를 알아챈 것 같았다.

"설마, [데스 메이커] 레긴 씨 입니까! ?"

"저의 부끄러운 옛날 얘기죠 "

오버 액션으로 놀라움을 표출하는 크리스티나에게 온화한 미소를 띄우는 레긴의 구도는 어딘가 얼빠져 보인다.

하지만 그녀가 경악하는 것도 오버가 아니라는 것을 몰드렛은 잘 이해하고 있었다. 그래서 그 태도에 웃을 수는 없다.

"몰드렛 회장, 이번 대회는 어쩌면 -"

"유감이지만, 올해는 조정같은 것입니다. 만약 '신작'이 나온다면 내년 이후가 될것이에요"

과도한 기대는하지 않도록 일찌감치 대사를 차단한다.

크리스티나는 다소 낙담하는 눈치이지만, 그래도 [데스 메이커] 레긴이 이 장소에 나타난 것이 저주의 무기 매니아로서 충분히 좋은 소식이라고 납득함과 동시에 우아한 미소를 지었다.

"과연, 그럼 기대하며 가다리고 있겠습니다."

"하하하 올해도 기대해주지 않으면 곤란하지만요"

어딘가 자신있게, 아니, 몰드렛이라는 남자는 항상 자신감에 넘치는 행동을 취하지만, 그것을 감안해도 허풍이 아니라 진심이라는 것이라고 엿볼 수 있었다.

하물며 그와 크리스티나는 '同好の士'라고하는 것으로, 적잖은 교류 경험이 있으니까.

"어머, 상당히 자신있으신 것 같네요. 지난해[하운드 체이서]도 멋진 일품이었습니다만, 그 '질'을 넘는게 있습니까? "

어딘가 도발적인 말투에 역시 큰 해골은 거만하게 응한다.

"물론입니다. 올해는 히드라의 '마안'을 내는 거니까요"

"마안!? 훗 ...... 과연 이 '감각'은 그 탓이군요 ...... 후훗, 느껴집니다. 재앙의 (해석불가) ...... "

웃음을 참는 것처럼, 고개를 숙인 상태로 양 어깨를 떠는 크리스티나의 반응에, 레긴은 그녀에게는 들리지 않는 작은 목소리로 몰드렛에게 묻는다.

"그,[베 - ]란? 그것의 봉인은 완벽의 것입니다만?"

"레이디의 얼굴에 먹칠을 하면 안되니, 아무것도 듣지못한걸로 합시다"

몰드렛의 대답에 수긍했는지, 레긴은 작은 머리를 끄덕였다.

'그것'은 저주의 무기를 동경하는 사람이 한번은 걸리는 홍역과 같은 것이다. 그는 알고있다.

무엇보다, 저주의 무기 사용자가 되어도 그대로라는 케이스는 처음봤지만.

"놀라워! 히드라의 '마안'은 반드시 이 크리스티나 커스 나선 혼이 쟁취하겠습니다!"

그리고 예의 홋호호 라는 웃음소리를 내는 크리스티나.

몰드렛과 레긴 두 사람은 신사로서 미지근한 시선으로 그녀를 바라볼 뿐이었다.

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화려한 인사를 마친 크리스티나가 투기장 옆에 설치되어있는 선수 대기실까지의 통로를, 그 암흑 갑옷에 어울리는 중후한 발소리를 내며 걸어갔다.

아발론에 거주하는 그녀이지만, 몇 번이나 발길을 옮긴 이 [그랜드 콜로세움]내부 구조는 완전히 숙지하고 있다. 그 행보에는 조금의 망설임도 없다.

그렇게 힘차게 통로를 진행나아가던 중, 전방에서 한 남자가 걸어오는 것이 눈에 띄었다. 그녀와는 대조적으로, 전혀 발소리가 들리지 않는 조용한 발걸음으로.

곧 개막이므로, 참가자와 직원이 분주하게 통로를 오가고 있어도 이상하지 않은 시간이다.

그 남자는 전신을 덮는 긴 검은 코트에 후드를 깊이 눌러쓴 모습. 그 허리에는 한 개의 도를 차고있기 때문에 확실히 참가자라고 판단할 수있다. 그러나 무엇보다 신경 쓰이는 것은 후드 안쪽에 있어야 할 얼굴이 해골을 본뜬 것 같은 디자인의 흰 가면으로 덮여있는 것이다.

섬뜩한 해골 가면이 지나가는 순간, 크리스티나는 툭 내뱉듯이 중얼 거렸다.

"[붉은 칼의 루드라]네요"

루드라 라고 불인 남자의 발이 멈춘다.

"얼굴을 감춰도 그 은은하게 풍기는 피 냄새와 검은 기운은 감출 수 없습니다"(중2병입니다)

"...... 겉멋으로 그런 갑옷을 입고있는 것은 아닌 것 같네, 아가씨"

"후후, 자랑스러운 일품입니다. 당신의 칼, [주염]처럼"

"그렇군"

그래서 두 사람은 되돌아 대면을한다.

"더 이상 저에 대해 이야기하지 않아주시면 기쁘겠습니다만"

"실례했군요. 그 멋진 가면을 쓰고있는 이유가 있겠지요"

[붉은 칼의 루드라]의 이명은 일반 세상과는 무관한 뒷사회에 더욱 확산되고있다. 즉, 공개적으로 그 존재를 말하기는 꺼려지는 인물.

그 실력을 단순한 모험가 랭크로 정할 수는 없다.

"그것은 고맙군. 너를 벨 구실이 없어진 것은 조금 유감이지만"

"피에 굶주려 있다는 소문대로의 전투광이네요"

"수행 상대로 강한 적을 노릴뿐이다"

"이 대회가 토너먼트가 아니라 유감이네요"

가면 속에서 들린 훗, 이라고 작게 웃는 목소리를 크리스티나는 놓치지 않았다.

"참가자끼리의 토너먼트였다면 결승에서 너와 내가 싸웠을 거라고?"

틀림없이 동의하는 말이 되돌아올거라고 생각했지만 의외의 반응에 다소 놀란다.

"참가자 명단은 보신건가요? 올해는 랭크 5 모험가는 한명도 없어요"

자신의 실력에 필적할 만한 자는 보이지 않았다. 이 가명으로 참가하는 루드라를 제외하고는.

"아쉽게도 이번 대회의 스타는 너도 나도 아니다"

루드라는 검은 코트 자락을 펄럭이며 다시 크리스티나를 외면한다.

"네 번째 경기를 잘 봐두는게 좋을거다"

그 말만 남기고 역시 발소리가 들리지않는 암살자 같은 걸음으로 복도 저편으로, 루드라는 사라졌다.

크리스티나는 품에서 참가자 명단을 꺼내서 바로 그의 말대로 확인한다.

"네번째 경기? 이 크로노라는 사람이 도대체 누구길래 ......"