제 276 화 친구 (2)

"여기는 길드가 아니기 때문에 딱딱한 경어는 쓰지 않아도 좋아요 크로노 씨. 랄까, 내가 그러고 싶지만, 괜찮을까, 크로노 군?"

라며 평소 길드에서 보는 것보다 친근한 미소로 말해도 될까? 라고 말해지면 거절할 사람이 얼마나 있을까.

적어도 나는 쾌히 승낙했다.

"그런데 에리나 씨는 -"

"에리나로 좋아"

소녀 릴리처럼 완벽한 윙크와 함께 정정된다.

"에리나는 왜 신학교에? "

"나는 문관 과정 졸업생인거야. 오늘은 조금 후배를 만나러"

전에 신학교 졸업생인가 라고 생각한 적도 있었지만, 아무래도 적중했던 것 같다.

"괜찮다면, 크로노 군도 오지?"

"아니, 이제 약속이 있기 때문에 사양할게"

정말 매력적인 제안이지만 오늘도 넬 씨에서 마법을 가르쳐달라고 할 예정이다.

"어머, 선약이 있다니 유감이네"

"미안"

"걱정하지마. 또 불러줄테니까"

진짜냐 - 아니, 뭐 빈말이라는 녀석일 것이다.

게다가 최근 조금 간과하는 경향이있지만, 나는 결코 지금의 시간을 놀면서 보내는게 아니다.

넬 씨와 보내는 시간은 재미있지만, 제대로 마법을 배우며 자신의 힘을 키우고있다.

아무튼 그런 이유로 순수하게 놀이 목적으로 에리나에게 어울리는데에는 조금 저항이있다.

지금 이 순간에도 릴리와 피오나가 노력하고있는 것이라고 생각하면 더욱 더 그렇다.

두 사람이 돌아왔을 때, 나도 확실히 파워 업한 모습을 보여주고 싶다.

가능하다면 불꽃의 가호를 이용한 폭발 공격 마법 등으로 "화려하네요"라고 말하게 하고싶다.

"게다가 요즘엔 길드에 얼굴을 비추고 있지도 않지~. 그래서 최근에는 조금 외로운걸"

외로운걸 이라니 왠지 남자의 마음을 착각하게 만드는 사람이다.

거기는 별로 신경 쓰지말고 놔두자. 최근 길드에 가지않은 것은 사실이다.

마지막으로 간 것은 도적 토벌에서 스파다에 돌아온 때이기 때문에 2 주 동안 가지않은 것에 되는건가?

현재는 [엘리멘트 마스터]는 세 토막이지만, 파티 단위가 아닌 솔로로 퀘스트를 받아도 괜찮을 것이다.

그래 그래, 모처럼 만든 흑마법을 시험해보고 약간의 돈을 벌기위해 혼자 적당한 퀘스트를 받아보는 것이 좋을지도 모른다.

"미안, 그럼 내일 갈테니까 추천할 퀘스트를 골라놔줘"

"후후, 크로노 군이 만족할만한 녀석을 특별히 선택해둘게"

"지금은 나 혼자니까, 너무 위험한건 좀 ...... "

혹시 살인마 죠토에게서 도움으로써 나에게 과도한 기대를 걸고 있는지도 모른다.

아니, 여기는 농담이라고 생각하자.

"혼자? 혹시 파티 해산이라도 한거야?"

"그런 무서운 말은 하지말아줘. 지금은 조금 개별 행동을 -"

그렇게 서로의 일을 이야기하면서 계속 걸는다.

파티 멤버가 수행을 위해 스파아에서 떨어져 있다는 것과 특정 랭크 5 몬스터를 찾고 있다는 것 등등 특별히 이야기해도 문제없는 범위 내의 사정을 말했다.

또한 동시에 에리나의 일도 다양하게 들었다.

남자 친구를 모집하는 중이고, 만일의 경우에 도움을 줄 수있는 강한 남자가 좋다는, 상당히 개인적인 내용이 밝혀졌다.

그런 이야기를 현역 고교생 남자인 나에게 한다는 건 미혹하는 것인가. 상당히 무시무시한 간판 접수 양이다.

하지만 나는 속지않는다. 신경 쓰면 패배라는 녀석이다.

에리나와는 적당한 곳에서 이별하고, 나는 원래 예정대로 넬 씨가 올 기숙사로가는 길을 서둘렀다.

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"크로노 씨, 조금 진지한 상담이 있습니다만 들어주시겠습니까?"

음, 혹시 내가 만든 요리가 너무 맛이 없다 라던가? 라는 짐작은 하지 않는다.

기숙사까지 돌아오자, 아무래도 내가 한발 더 늦은 것 같았다. 넬 씨는 이미 현관 앞에서 기다리고 있었다.

어느 쪽이 먼저 기숙사에 도착하거나하는 것은 오차 범위내이므로 그렇게 꺼릴 일은 아니지만, 여기에서 중요한 것은 고민하고있는 것 같은 신묘한 얼굴로 그 대사를 말해온 것이다 .

그 말을 액면 그대로 받는다면, 나에게 상담이있다는 것이지만, 일국의 공주를 괴롭히는 문제는 도대체 무엇일까. 고도로 정치적인 것이라면 대답하고 싶어도 할 수 없다.

일단 듣지 않으면 이야기가 진행되질 않는다. 이미 넬 선생님 전용 교실로 변해있는 내 방에 부른다.

나는 책상과 세트인 의자에 넬 씨는 침대에 앉는게, 잡담할 때의 자리배치이다.

이 배치 때문에 내 침대에 하얀 깃털이 섞여있는 것이지만, 지금은 무시하자.

"그래서 상담은?"

"아, 예 ...... 그, 크로노 씨는 ......"

왠지 상당히 말하기 힘들어 보인다. 이것은 상당히 무거운 내용의 상담일지도 모른다. 각오하지 않으면.

"크로노 씨는 저에 대해서 ...... 어떻게 생각하시나요"

몹시 주저하던 끝에 그녀의 입에서 나온 말은 왠지 추상적인 질문이였다.

내가 넬 씨를 어떻게 생각하고 있는지, 라니, 그런데, 어떤 의도가 있는 발언 - 는, 잠깐, 이거 남녀의 연애 감정 유무를 확인하는 대사같지 않아?

아니, 잠깐, 기다려. 이것은 상상의 비약이다.

그래, 이것은 오늘로서는 두 번째인 남심의 착각에 불과하다.

따라서 여기서는 섣불리 대답하지 말고 신중하게 -

"크로노 씨는 저에 대해서 어떻게 생각하시나요!"

기다려줘 넬 씨, 지금 생각 중이니까 연속으로 두 번 말하지 말아줘.

"아 어, 어떻게, 라니?"

생각이 정리되지 않은 탓에, 그런 애매한 대답 밖에 나오지 않았다.

"어떻게, 라뇨 ...... 저, 크로노 씨는 저를 친구라고 생각해주고 있는 것일까, 라고 ......"

흠없는 하얀 뺨을 희미하게 주홍으로 물들인 모습은 수치스러워하는 여자의 매력을 완벽하게 구현하고 있지만, 대사의 내용은 요염한 것이 아닌 친구 여부이다.

약간 기대해서 손해본 느낌이다.

"저는 넬 씨를 평범하게 친구라고 생각하고 있습니다만"

그녀를 만난지는 아직 얼마 안됬고, 제대로 얘기한 것도 일주일 정도 전의 일이긴 하지만, 마법과 요리의 협력 관계를 통해 적당히 친해진 것이 아닐까 생각한다.

단, 신분의 차이는 문제가 될지도 모른다. 뭐니뭐니해도 공주와 모험가가 균형이 맞다고는 도저히 말할 수 없다.

그러나 우정은 반드시 신분으로 정의되는 것도 아닐 것이다. 적어도 나는 그렇게 생각한다. 그렇지 않으면 윌에게 반말을 할 수도 없을 것이다.

넬 씨에 대한 내 생각은, 비유하자면, 고교생이 동급생의 여자와 최근 갑자기 말하기 시작했다, 같은 상황에서 품은 감정일까.

당당하게 친구라고 부를 수 있는지의 여부는 미묘해서 모르지만, 나는 친구를 자칭해도 좋다고 생각한다.

"하지만, 죄송합니다. 넬 씨가 그렇게 생각하지 않으셨다면 제가 조금 오버한거네요"

"아뇨, 그렇지 않아요! 저도 크로노 씨를 소중한 친구라고 생각하고 있어요!"

푸르릉 , 그리고 내 눈 앞에서 블라우스에 휩싸인 큰 두 산이 흔들린다.

앞에 앉은 넬 씨가 이쪽을 향한 탓이다.

여기까지 오버 리액션으로 친구 선언되는 것은 놀랍다.

"그, 그런가요? 감사합니다"

나의 약간 놀라는 기색을 감지한 것인지, 넬 씨는 당황한 것처럼 다시 앉는다.

등에 날개가 바쁘게 퍼덕이는 것은 부끄러움을 얼버무리기 위산 것일까. 이렇게 또 침대에 깃털이, 아니, 지금은 무시하자.

아무튼, 나로서는 최근의 교제로 넬 씨가 꽤 감정 표현이 풍부하다고 알고있기 때문에, 약간의 오버 리액션을 보여주어도 평범하다고 느껴진다.

라고 할까, 귀엽기 때문에 대부분은 용서되는 것이다. 슬프게도 남자란 녀석이다.

"그래서 나와 친구 여부라고하는 것이 상담입니까?"

"아, 네, 반 정도는 그렇습니다"

"나머지 절반은?"

"어, 그 ...... 제가 워낙 친구가 생긴 경험이 없어서 ...... "

부끄러운 듯한 표정에서 정말 부끄러운 대사가 튀어나왔다.

아니, 뭐 나도 그것에 웃을만큼 친구 관계가 풍부하지는 않다. 스파다에 한해서 말하면 친구라고 부를 수있는 사이가 될 수 있었던 것은 넬 씨를 제외하면 윌 단 한 명 뿐이다.

"그것은, 그, 지금 자세히 들어도 괜찮은 이야기입니까?"

"네, 크로노 씨가 들어주셨으면 싶어합니다"

과연, 상담 내용으로는 여기서부터가 본론인가?

"크로노 씨도 알다시피, 저는 아발론의 첫째 공주입니다. 이 스파다 유학도 대대적으로 공표되어 있기 때문에 신학교에서 모르는 사람은 없다고 생각합니다"

상당히 정보가 통제되어야할 왕족의 통학이 화제가 되지않을 리가 없다.

나도 윌과 넬 씨와 친해지지 않았다하더라도 소문정도는 들었을 것이다.

소문이라고 말하면, 나도 약간 신학교에서 넬 씨의 명성에 대해서 들었다.

"넬 씨는 신학교에서 아이돌이라고 들은 정도이기 때문에, 친구는 얼마든지 있다고 생각했습니다만"

랭크 5 인 [윙로드]는 미뤄두더라도, 아발론의 공주인 넬에 관한 소문만을 생각해봐도, 어느것도 인상이 좋다는 내용 뿐이다.

그 천사같은 미모뿐만 아니라 마음씨 고운 상냥한 성격은 그야말로 나 따위에게도 일부러 말을 걸어 도와줄 정도이다. 그러한 선행이 쌓여 형성된 이미지일 것이다.

게다가 넬 씨의 아름다움과 부드러움에 머리와 마음을 지배당해, 친위대를 자칭하는 넬 공주 전하 팬클럽도 존재한다든가 하지않는다든가.

"네, 실제로 신학교 여러분은 저에게 아주 잘 대해줍니다만 ......"

"공주로 밖에 다뤄주지 않아서?"

"그래요, 그런거에요!"

설마 적중하리라고는. 자주있는 패턴이지 않을까 생각했지만, 설마 현실에서도 통용된다고는 ......

"모두가 상냥하게 대해주는 것은 제가 공주이기 때문입니다"

"하지만 그것만이 이유가 아니라고 생각해요? 정말로 좋은 이미지를 남지기 않으면, 왕족이라해도 좋은 소문이 흐르진 않아요"

하지만 윌. 너의 소문을 나는 제대로 믿지 않으니까.

나는 네가 사실은 좋은 놈이라는 걸, 제대로 알고 있으니까.

"네, 그렇지요. 저도 텔레파시가 있으며, 모두가 타산만으로 저에게 잘해주고있는 것이 아니라는 것은 알고 있습니다.

하지만, 그래도 역시 공주님의 이미지를 먼저 떠올려 버리고 있어요 "

과연 선의는 있어도 꼭 색안경을 끼고보는 것을 뜻하는가?

하지만 그것도 사람의 심리를 생각하면 당연할 것이다, 나도 넬 씨를 공주 취급 -

"하지만 크로노 씨 만은 달랐습니다."

"네?"

무심코 의문스러운 목소리가 나와버렸다.

하지만 넬 씨에게는 들리지 않았는지, 아니면 신경쓰지 않았을 뿐인지, 그대로 말을 이어나갔다.

"크로노 씨는 항상 저에게 두려워하지않고 뭐든지 말해주더군요. 우후후, 요리가 맛이 없다 라고 말을했을 때는 충격이었지만"

이런 젠장, 역시 나는 터무니없이 무례한 말을 한 것 같다.

그때의 나는 너무 혼란해하고 있었던 것이 틀림없다. 상대가 넬 씨이기에 망정이지, 경우에 따라서는 정말로 괘씸죄에 처해질 수도 있었겠군.

분명히 나는 매우 운이 좋은 왕족과의 만남이었던 것이다. 그 때 식당에서 네로가 말했다,

"너 말야, 이녀석들이 누군지는 아는거야? 가볍게 만져도 좋은 상대가 아니라고"

라고말한 것은 오만한 것이 아닌, 이 세상의 상식이였던 것 같다.

"아뇨, 그런 일은 없어요. 저도 넬 씨가 공주라는 걸 염두에 두고있고"

여기서 필사적으로 공주에게 경의를 가지고 있어요 어필을 하지만,

"후후, 괜찮아요, 저, 잘 알고있으니까요.

크로노 씨는 저를 아발론의 공주라고 알고있을뿐, 전혀 의식하지 않는군요.

마치 왕족을 모르는 먼 나라에서 온 사람같아요"

와우, 묘한 곳에서 날카롭군요 넬 씨 ......

"죄송합니다. 아무래도 저는 왕족이나 귀족이라는 신분의 차이를 실감 못해서"

더 이상 회피하는건 불가능. 그렇다면 이제 얌전히 잘못을 인정하고 사과하는 것 외에 다른 선택지는 없다.

"사과하지 마세요. 저는 그런 크로노 씨이기에, 진짜 친구가 될 수 있는 거라고 생각합니다"

"그렇게 말해주시면 안심입니다"

심정적으로도 현실적으로도.

넬 씨에게 나의 언동은 기적적으로 무례가 아닌, 오히려 좋은 인상인 것 같다.

그렇지 않으면 아무리 친절한 넬 공주님이라도 매일 어울려주지 않을 것이다.

"그래서 크로노 씨, 저를 두려워하지 말고, 앞으로도 사이좋게 지내주시지 않겠습니까?"

"그럼요, 저도 더 넬 씨와 친해지고 싶어요"

나는 미소를 지으며 진심으로 대답했다. 스파다 기념비적인 두 번째 친구가 앞으로도 친하게 지내자는 것이다.

아니, 그 이상으로, 지금 이 때까지같은 단순한 협력이 아닌, 순수한 친구 관계가 맺어진게 아닐까 라고생각한다.

"감사합니다! 그리고, 그, 크로노 씨에게 부탁이 있는데 ......들어주실 수 있나요?"

또 머뭇거리며 말하기 어려워보이는 넬 씨. 분명히 그녀는 사람의 부탁을 듣을 자신은 있지만 자신이 부탁하는 것은 서투른 것 같다.

사람에 따라서는 이 사랑스러운 얼굴을 붉게 물들이는 모습에 기학적인 마음을 품겠지만, 그런 이상한 취미는 가지고 있지 않기 때문에, 여기서는 듣겠다는 선택지외에는 없다.

"뭔가요? 넬 씨도 저에게 두려워하지 말고 뭐든지 말해주세요"

'제가 할 수있는 일이라면 뭐든지 하겠습니다' 라는 뉘앙스가 느껴지는 말로 대답했다. 넬 씨는 마침내 각오를 정해졌는지, 부끄러운 듯 하지만 약간 기쁜 듯이 부탁을 입에 담았다.

"저 ...... 크로노 군, 이라고 불러도 될까요?"

석양이 비추는 방과후 교실에서 신경이 쓰이는 여자에게 고백당한 것 같은 느낌이라고 하면 좋을까.

물론 나에게는 그런 멋진 경험은 한 번도 없지만. 그것은 차치하고 넬 씨가 용기를 내어 말했다 는 듯한 수줍음 얼굴로 대답한 말에는 그 정도의 충격이 있었다.

내가 자신을 타이르는 것은 오늘의 몇 번째가 되는 것일까.

결국 나는 침착하는 것을 의식하지 않으면 안될만큼 당황한 것이다.

어떤 엉뚱한 부탁도 들어주려는 기세였는데, 설마 이런 귀여운 부탁을 할줄은.

아무리 우정의 마음에서 라고해도, 남자를 상대로 그런 말투로 막하면 확실히 오해받아요, 넬 씨.

피오나와는 다른 방향으로 천연이다 - 아니, 문제는 내가 남자 고교생적인 불순한 마음을 많이 가지고 있기 때문일 것이다.

어쨌든, 이 부탁 자체를 받아들이지 않을 이유는 없다.

"좋아요"

아직도 동요하고 있는 탓인지, 조금 무정한 말투가 되어버려, 불필요하게 부끄럽다.

시선도 약간 돌려버렸고.

"거기에 -"

아직 뭔가 있나요.

넬 씨는 얼굴을 붉히면서도 입을 멈추지는 않는다.

"저를 넬 이라고 불러주시면 좋겠습니다. 크로노 ㅆ - 크로노 군도 보통 경어로 이야기하지는 않으시죠?"

일일이 내 호칭을 바꾸는 것이 정말 귀엽다.

아니, 그런 것에 감동하지 말고,

"아 - 어, 정말 괜찮습니까? 공주님에게 반말하는걸 다른 학생들이 듣거나 하면 - "

"다른 사람은 관계없습니다! 부탁드립니닷! "

다시 침대에서 몸을 내민 넬 씨, 어디까지나 전력을 다하는 사람이다.

아무튼, 이미 윌에게는 아무렇지도 않게 반말하고 있고, 이제와서 변명하기에는 늦은감이 있지만.

어쨋든 내가 이 기세좋은 부탁을 거절하는 건 무리다.

"예, 알았습니다 넬 씨"

"크로노 군?"

"아, 알았어 넬"

그렇게 정정한 아발론의 공주는 거창한 기쁜듯한 미소를 나에게 향해주었다.

뭔가 오늘은 마법 공부를 할 경황이 아니었네 ......