제 275 화 친구 (1)

백금의 달 24 일 오후. 넬의 귀에 기다리던 종 소리가 닿았다.

우아한 공주님답게 교과서와 필기 도구를 정리하는 작업조차도 우아한 넬이었지만 지금은 1 초라도 시간이 아깝다는 듯한 모습으로 책상의 책들을 가방 속으로 어수선하게 던져간다.

그리하여 허둥지둥 일어서 그 허리의 날개로 날아갈 기세로 교실 문을 뛰쳐나가려고 했지만,

"기다려주세요, 넬 님"

갑자기 걸려온 말에, 그녀의 다리는 멈췄다.

되돌아보면 거기에는 같은 고향에서 유학온 아발론 귀족인 여학생을 필두로, 클래스 메이트인 동창들이 몇 명이 서있다.

넬 정도는 아니지만, 그들의 대부분이 아름답고 고귀한 집안에 어울리는 기품이라고 할만한 분위기를 두르고있다.

남자들이 보면 눈요기가 될 집단이지만, 같은 교실에있는 간부 코스 남학생들이 특별히 주목할 만한 같은 것은 아니다. 익숙한 일상의 한 풍경에 불과한 것이다.

"네, 무엇이지요?"

"상당히 급한 것 같습니다만, 오늘도 클럽에 오시지 않으십니까?"

왕립 스파다 신학교게는판도라 대륙의 중부 도시 국가 군에있는 학교에 과외 활동을 위한 클럽이라는 조직이 존재한다. 즉, 동아리이다.

넬은 물론, 윙로드의 멤버는 모두 같은 클럽에 소속되어있다.

그것은 어느 학교에서도 입부에 있어서 가장 엄격한 조건이 부과되고, 그래서 많은 학생들이 동경하는 가장 화려한 클럽 - '사교 클럽'이다.

학생의 클럽이지만 그 멤버는 일정 이상의 작위를 가진 귀족만으로 구성된다.

각자의 정보 교환은 물론, 여기에서의 만남이 미래에 더 큰 영향력을 가진 인맥으로 자라가는 것이다.

하물며 국가의 정점에 서는 왕족과의 교류가 얼마나 소중한 것인지는 당연한 것이다.

무엇보다, 사교 클럽 주최의 파티에는 누구에게도 말을 걸지못하고 벽에 가만히 서 있던 불쌍한 왕자도 있었다. 물론 그는 다시는 클럽에 얼굴을 내미는 일은 없었지만.

물론 네로와 넬의 에루로도 남매는 본래 있어야 할, 아니 그 이상으로 교류를 요구하고 있다.

그것은 단순히 미래를 전망하는 것일 뿐만이 아니라, 그만큼의 매력을 두 사람이 가지고 있는 것이다.

귀찮은 것을 싫어하는 네로는 상당히 내키지 않으면 클럽에 얼굴을 비치지 않지만, 성실하고 성격 좋은 넬의 출석률은 높다.

그러나 그녀도 랭크 5 모험가 파티의 일원이며, 그 일정은 학생 파티에 비할 바가 아니다.

따라서 절대적인 숫자적으로 참여할 수있는 시간은 한정되어있다.

그래서 그런 얼마 안되는 '여가'를 유효하게 사용할 수단으로 사교 클럽에 참석하던 것이지만,

"죄송합니다. 오늘은 볼일이 있으므로 자제하겠습니다"

즉답으로 거절했다.

"아무튼, 그것은 유감이네요"

말 그대로 눈썹을 팔자로 찡그린 표정을 짓는 동향 여학생대해 넬은 웃는 얼굴로 응답한다.

"모처럼 초대해 주셨는데, 죄송해요. 제가 한동안 클럽에 얼굴을 내미는 것은 할 수 없다고 생각합니다"

"잠시 라고하면 야외 실습에서 네로님이 돌아올 때까지인가요?"

"...... 네, 그렇습니다 "

잠깐 틈을 두고 긍정했다.

그 모습에 어딘가 반감이 있었던 것일까. 상대 여학생은 조금은 날카로운 눈빛으로 바뀌고 입을 열었다.

"넬 님, 배경 모를 모험가는, 게다가 남성은 피해야합니다"

"네?"

순간 무슨 말을 하는지 진심으로 알지 못하고 눈을 크게뜨는 넬이었다. 하지만 조금씩 대사의 의미를 이해했다.

모험가인 남성. 그러면서도 자신과 교류가 있다 그 조건에 일치하는 인물은 단 한 명 밖에 없다.

"이미 학교 중에 소문이 돌기 시작했어요. 또 다시 넬 님에게 허물없이 접근하는 부정한 무리가 있드고 -"

"크로노 씨는 그런 사람이 아닙니다!"

순간 교실이 조용해진다.

고귀한 태생이라고해도 사람이다. 게다가 또래의 학생들과 있으면 소리가 높아지는 익은 드물지 않지만, 공주 이상이라고 말해지는 넬 율리우스 에루로도가 교실 안에 울려퍼질 정도의 목소리를 내는 것은 충분히 경악할 만하다.

그러나 놀란 것은 그들뿐만기 아니라 목소리를 발한 넬 자신도 그랬던 것 같다.

예상치 못한 반론에 눈을 동그랗게뜬 여학생이었지만 그녀처럼 넬도 그 원형의 푸른 눈을 크게뜨고 있었다.

직후에는 수줍은 듯 고개를 숙이면서 대사를 거듭했다.

"아, 죄송합니다 ......하지만 크로노 씨는 소문대로 나쁜 사람이 아닙니다"

여기서 말하는 소문은 한 달 가까이 전부터 흐르기 시작한 '촉수 남자'이다.

"크로노 씨는 제 소중한 친구입니다. 나쁘게 말하는 것은 그만둬주세요"

넬이 여기까지 의연하게 반박하는 것이 의외였는지, 상대 여학생은 의문스러운 표정을 띄울뿐이고 그이상은 말하지 않고 있었다.

"제 몸을 염려해 주시는 것은 감사하지만, 개인 교우 관계까지 참견하는 것은 조금은 지나친 것이 아닐까요.

저는 이미 아이가 아닙니다. 교제하는 친구 정도는 자신이 선택할 수 있습니다"

드물게 강한 어조의 넬은 기세 그대로 밀어붙이는 것처럼 그런 말만 남기고 교실에서 나갔다.

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넬 율리우스 에루로도는 분개하고 있었다.

분노라는 감정에 있어서는 무관하다고 말할 정도로 온화한 성격의 그녀이지만, 자신의 친구가 모욕당하면 언성을 높일 기개는 가지고 있던 것 같다.

(왜 ...... 왜 다들 크로노 씨를 나쁘게만 말하는 건가요 ...... 하아...)

아무 근거도없는 악평에 의해 태어난 인상으로 사람을 평가한다고 생각하면, 친절한 넬의 분노도 더욱 커진다.

(아, 죄송합니다 크로노 씨. 또 제 탓에 나쁜 소문이 ...)

어리석은 것을 말하는 클래스 메이트에 좌절하는 동시에 자신도 그에게 폐가 되어버리고 있는 것이 한심스럽다고 생각했다.

원래 자신은 아발론의 첫째 공주라는 격이 다른 신분을 가진다.

단순한 모험가인 남자와 관계를 가지면 진의와 상관없이 이상한 소문이 날 것이라고는 상상하기 어렵지 않다.

얼마나 자신에게 선의가 있어도 때와 경우에 따라서는 오히려 상대에게 폐가된다. 그정도는 넬은 이미 알고있다.

그래서 때로는 자신쪽이 멀어진다는 결단도 필요하다. 그러나

(하지만 크로노 씨는 친구이고 ...... 제쪽에서 마음대로 거리를 두는건 무례합니다)

그녀는 전혀 그럴 마음은 없는 것 같았다.

(게다가, 크로노 씨에게는 폐만 끼쳤을 뿐으로, 아직 전혀 답례하지 못했습니다)

그리하여 크로노에 대해서 계속 생각하던 넬이었지만, 갑자기 시야에 들어온 사람의 그림자를 인식하고 생각을 중단했다.

깨달아보니 학교를 나오고, 크로노 기숙사를 향해 학내에 깔린 가로수 길을 걷고있는 넬의 전방에는 지난 몇 일간 본 키가 큰 검은 머리의 남자의 모습이 있었다.

"아, 크로 -"

튀어나올 것 같은 부름은 마지막까지 나오지않고 중간에 삼켜져 버렸다.

"어, 어, 저 사람은 ......"

스스로도 알아차리지 못하는 사이에 알 수 없는 표정을 띄운 넬의 시선에는 소중한 친구 크로노가 아닌, 그 옆에서 미소의 꽃을 피우고있는 아름다운 엘프 여성에 쏠려있었다.

기억 속에있는 모습과 일치하지는 않았지만, 아는 인물이기에 넬의 두뇌는 해답을 도출했다.

"확실히 에리나 씨였지요. 길드에서 접수하시는"

최소 랭크인 5까지 올라간 [윙로드] 이지만, 결성 당시에는 당연히 모험가 길드 학원 지부를 이용했다.

그래서 미인이며 평판 좋은 간판 접수 양의 얼굴을 동성이지만 모를 리가 없다.

왜 그런 사람이 여기에 있는지, 그런 의문이 솟구친 넬은 그 큰 가슴에 형용하기 어려운 불안감 같은 것을 느꼈다.

"왜, 왜, 크로노 씨와 ......"

나쁜 의미로 빨라지는 심장 박동.

스스로도 왜 그런지는 모르겠지만, 깨달으면, 즐겁게 담소하면서 함께 걷는 크로노와 에리나의 뒤를 기척을 감추고 몰래 따라가고 있었다.

넬은 공격력은 없지만, 그래도 랭크 5 파티의 일원으로써 기척이나 소리를 죽이고 대상에 접근하는 기술도 상당한 수준이다.

마음만 먹으면 지원계의 마법을 병용하여 은밀도를 한계까지 높이는 것도 가능하다.

그리고 자신의 특기인 바람의 마법을 응용하면

"없어 - 좋은 - 할지도 모르기 때문에 -"

다소 거리가 있어도 그 목소리를 들을 수도 있다.

고르지않게 들려오는 남녀의 대화 소리도 수십 초 후에는 근처에서 듣고있는 것처럼 선명한 것이되었다.

"- 최근 오시지 않아서 외로워요"

"미안, 내일엔 갈테니까, 추천할 퀘스트를 준비해줘"

"후후, 크로노 군이 만족할만한 녀석을 특별히 선택해두겠습니다"

" 지금은 나 혼자니까, 너무 위험한 것은 좀 ...... "

그러던 넬은 갑자기 말을 듣던 바람의 마법과 발을 멈췄다.

"자, 뭘, 하고있는 거지요 ......"

왜 평범하게 말을 걸 수 없었던 것일까.

도청을 하는건 인간으로서 용서받지 못할 행위이다.

가로수 길의 저편으로 사라져가는 두 사람의 그림자를 배웅하면서 마음 속에 소용돌이 치는 자기 혐오가 넬을 책망한다.

"...... 크로노 씨에게 가지않으면"

완전히 두 사람의 모습이 보이지 않게되었을 무렵, 넬은 다시 걷기 시작한다.

꺼림칙한 기분이라고해도, 넬은 크로노를 만나지 않는다는 선택지를 고르고 싶지는 않았다.

아니, 지금같이 감정을 주체하지 못하는 때이기에 그를 만나고 싶었다. 단둘이서.

결과적으로 넬은 당초 예정대로 크로노가 사는 기숙사로 향했다. 어딘가 무거운 발걸음으로.