제 269 화 한 사람이 두 사람

"엇, 그럼 나 혼자만 남는거야?"

저녁 식사 때 나를 포함해서 기숙사 거주자 네 명이 모인 라운지에서 오간 대화 내용을 정리하면, 그러한게 된다.

"미안해 크로노! 미안해!"

"죄송합니다 크로노 씨"

무릎에 올라타 반쯤 울며 매달리는 기세의 유녀 릴리와 평소같은 무표정으로 담담하게 사과하는 피오나.

"아니, 두 사람 모두 파워 업하는데 필요한 일이라며. 그렇다면 마음껏 열심히 해야겠지"

내가 가호를 얻기 위해 미아 짱의 시련을 받은 것처럼, 무려 릴리와 피오나도 비슷한 것을 할 것이라고 한다.

그 전체 시련인지 수행인지의 내용은 요정과 마녀가 비밀이라고 해서 모르지만, 각각 단독으로 이루어야 한다고 들었다.

즉, 릴리와 피오나는 스파다에서 떨어져 수행의 여행을 떠나는 것이다.

"늦어도 한 달 정도안에 돌아올 예정이므로"

"크로노 미안해!"

"한 달로 괜찮은거야? 수행같은거면 시간이 더 걸리는거아냐?"

적어도 내 시련은 한 달정도로 끝나지 않는다.

시련의 몬스터가 연속으로 나타난다해도 라스 수준의 녀석을 상대로 연전해서 이겨내는 것은 아무리 뭐라해도 불가능하다.

"괜찮습니다. 좀 필요한 물건을 모으는 것만으로 끝나기 때문에"

"음, 채취 퀘스트 같은?"

"대체로 그런 느낌이네요"

"크로노!!"

"릴리 나는 별로 화내고있는게 아니야. 그렇게 사과하지 않아도되"

이 이야기를 하고나서부터 사과만 하는 릴리. 나는 일단 진정시키려고 머리를 친다. 평소 애정의 3 할 정도의 힘을 담아서.

"우우, 크로노 혼자 외롭지 않아?"

물기를 띤 눈동자로 눈을 치켜뜨는 것은 반칙이다. 릴리가 그런 눈으로 보면 흔쾌히 배웅해주려는 마음이 흔들리잖아.

"그야 쓸쓸하기는 쓸쓸하지만 -"

"그럼 릴리가 남을께!"

"안돼요 릴리 씨. 그럼 본말전도잖아요"

변함없는 무표정이지만, 어딘가 차가움이 느껴지는 눈빛의 피오나가 내 무릎에 고양이처럼 웅크린 릴리를 떼어주었다.

"와아앙!"

"크로노 씨에게 응석부려도 안돼요"

피오나에게 포획당하여 허우적거리며 몸부림 치는 릴리. 왠지 여동생을 다루는 누나같다.

진심으로 울 것 같은 릴리에게는 미안하지만, 두 사람의 그 모습은 어딘가 흐뭇해보인다.

"크로노 씨도 릴리 씨를 설득해주세요"

"알았어. 열심히 끝내고 빨리 돌아와줘 릴리!"

"자, 강해지지 않으면 쓸모없다고 크로노 씨도 말하고 계시네요"

"와아앙! 쿠로노 버리지 말아줘ーー!"

뭐야 그 왜곡된 표현은. 그리고 릴리도 진지하게 받아들이지 말아줘.

"우우 ...... 크로노, 릴리 열심히 할게! 기다려줘!"

하지만 일단 릴리의 의욕에 연결된 것 같고, 피오나의 무릎에 앉아 용감하게 각오를 밝혔다.

"그래, 열심히 하고와!"

도대체 무엇을 어떻게 노력하는지 자세한건 모르겠지만, 일단 새로운 힘을 얻으려는 이상, 나름대로의 어려움은 있을 것이다.

혼자서 해야한다는 제약이 있기 때문에 나는 응원할 수 밖에 없다는 것이 안타깝지만.

"크로노~! 놔줘엇!"

"안돼요 릴리 씨. 또 크로노 씨의 무릎 위로 올라가서 떨어지기 힘들어져 버릴테니까"

"으이잉!"

자, 이제 의자 위에서 사이좋게 장난치는 귀여운 요정과 마녀 두 사람은 내버려두자.

나는 테이블을 사이에두고 정면에 앉은 연금술사에게 시선을 돌리고 화제를 돌렸다.

"시몬은 야외 실습에 참가하는 건가"

"응, 윌과 함께 소총의 위력을 시험해보고 올거야"

야외 실습은 각 코스의 학생들이 모여 하나의 부대를 구성하고, 실전을 방불케하는 적당한 던전에 몬스터를 토벌하러가는 특별한 수업인 모양이다.

"어느 던전에 갈지는 이미 정해져있는거야?"

"응, 이스 키아 언덕. 작년과 동일한 클래식한 던전이야"

오, 거기는 나도 얼마 전에 다녀온 직후인 장소네.

우연이다 라고 생각하기 보다는 시몬이 말한대로, 스파다 주변에서 대규모 행동을 할만한 던전이라면 선택지가 제한된다.

"이스 키아 고성을 거점으로 주변의 몬스터를 처치하는 것이지만, 내가 싸울 차례가 있을만한 일은 거점 방어 정도이고, 몬스터가 와주지 않으면 총이 활약할 차례도 없는거지"

파수꾼의 탑에 숨어서 소총을 들고 적을 노리는 완벽한 스나이퍼 스타일의 시몬이 눈에 선하다.

시몬이 대기하고 있다면, 나는 절대로 공성 측에 참여하고 싶지않다. 들키면 정수리가 날아갈테니까. 무서운 여자, 아니 남자다.

"그러고보니 언덕에 성이 서있는 것이 보였었지. 저게 이스 키아 고성인가"

도적 토벌 후, 일단은 이스 키아 언덕에 가서 구리도고아 수색은 했다. 물론 완전히 실패로 끝났지만.

"그래, 바로 그거야. 옛날에는 저기가 국경선을 지키는 최전선이었다고해"

멀리서 봐도 알아볼 수 있을 정도의 크기였는데, 과연 중요한 거점 방어지로서 활약하고 있었구나.

"어쩐지, 유서깊은 던전이네"

스파다에서 자라지않은 나에게는 어느것도 처음 듣는 이야기뿐이다.

평소, 이런 아무렇지도 않은 대화에서도 나는 조금씩 이 세계의 지식에 자세해져가는 것이다.

하지만 그것도 대화 상대가 없으면 성립되지 않는다.

"야외 훈련 기간은 2 주 정도 였나?"

"응."

그것은 릴리와 피오나가 없어지는 기간과 겹치는구나.

"오빠, 혹시 정말로 조금 쓸쓸한거야?"

기억해보면, 나는 릴리와 만난 후 그녀를 필두로 항상 누군가와 함께 행동해 온 것 같다.

그리고 그것을 어느 순간부터 당연하다고 생각했다. 그러던 내가 혼자 남는다는 것이다. 그야 외롭다.

"그래, 외로워"

쓴웃음을 지으며, 나는 조금 한심한 속내를 시몬에게 흘렸다.

"쿠로노오! 역시 릴리가 남을께!"

"릴리 씨, 몇번을 말해야 -"

이 요란해도 흐뭇한 시간도 앞으로 당분간은 위탁 하는가?

과연 조용한 기숙사에서 혼자 즐기기에 견딜 수 있는지, 같은 계집애 걱정을 무심코 해 버리는 것이었다.

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"죄송합니다 여러분! 전 학교에 남아야해요!!"

아발론의 공주는 학생 식당에 모인 [윙로드]의 멤버를 향해 눈물을 흘리며 고개를 숙였다.

"......응?"

갑작스러운 사과에 오빠 네로도 순간 얼빠진 반응을 해버린다.

다른 멤버들도 비슷한 반응. 하지만 샬롯만큼은 사정을 알고있는 만큼 어딘가 기분 나쁜 것 같은 표정을 하고있다.

"그래서, 무슨 일이야?"

"네, 그, 그게 -"

비통한 표정으로 사정을 이야기하는 넬은 비극의 히로인 같아보이지만

"테스트에서 낙제점을 받아서 추가시험을 봐야해서 야외 실습에 참여할 수없는 것이라고?!"

누구의 탓도 할 수없는 완전한 자업자득이었다.

"죄송합니다, 그, 눈치채보니 테스트가 끝나있어서 ......"

"이봐 ...... 왜 멍하니 있었던거야"

어딘가 나른한 분위기의 넬이지만, 그렇다고 답안지를 백지로 제출할 수준은 아니라는 것을, 오빠로서 당연히 알고있다.

그래서 더욱더 놀라운 일이라는 것이다.

"아무래도 좋잖아. 낙제점 같은 건 자주있는 일이고"

네로에게 어이없는 말을 하며 야유하는 검술 바보는 카이 에스트 · 갈블레이즈.

검에 살고 검에 죽는다 고 하면 듣기는 좋지만, 그 이외에는 전혀 무관심한 그가 필기 시험의 성적이 항상 절망적이라는 것은 파티원뿐만 아니라 신학교에 널리 알려진 사실이다.

"너와 넬을 같은 취급하지마"

요령이 나빠 조금 얼빠진 곳도 있는 넬이지만, 타고난 성실함도 있고, 특별히 싫어하는 과목을 제외하면 충분히 우수한 성적을 거두고있다.

처음부터 학업을 포기하는 바보와 힘껏 노력하고있는 넬을 비교할 수 없는 것은 당연하다.

"추가시험이 정해져 버렸다면, 이제와서 어떻게 할 수도 없지"

안경 너머로 보라색의 '마안'을 빛내면서 사피르 · 마야 · 히드라는 어딘가 달관하는 듯한 말투로 말한다.

"뭐 ...... 그렇지"

난처하다는 듯이 검은 머리를 긁어이는 네로. 아무리 자신이라도 제대로 테스트에 참석한 후 낙제점을 받은 동생을 적극적으로 도울 수 있을 리가 없다.

"하우...... 죄송해요오 ......"

그리고 그 어쩔 수 없음을 제일 이해하고있는 것은 정작 본인이기도하다.

"이번 일은 이제 어쩔 수 없지. 문제는 야외 실습이야"

네로, 넬, 샬롯, 카이, 사피르 모험가 파티 [윙로드]는 이 다섯명으로 구성되어있다. 거기에서 한명이 빠지는 것은 파티 균형의 붕괴를 의미한다.

"우우 제가 폐를 끼쳐서 ......"

하지만 샤를로트가 여기에 문제로 여기는 것은 이쪽이 네 사람이 되어버리는 것이 아니다.

"우리들 네 사람은 이번 야외 실습에서 함께하지만, 넬은 2주동안 혼자리는 거잖아!"

"아, 나도 그게 가장 걱정스러운 것이지만"

"에에 그쪽 걱정이었던건가요!?"

당연하다. 그말에 넬이 아닌 네 사람이 고개를 끄덕였다.

"원래 우리들 네 사람은 단독으로도 화력이 충분하니까. 하지만, 프리스트인 넬이 혼자남으면 위험하잖아"

겉멋으로 랭크 5 파티를 자칭하고있는 것이 아니지만, 기본적으로 힐, 강화부스트 등의 지원 중심인 프리스트가 단독이 되어버리는 것은 매우 불안하다.

"저, 저는 혼자가 아니에요. 다른 학생들도 함께 -"

야외 실습은 한 번에 모든 학생들을 동원하는 것이 아니다.

일년에 몇 차례에 걸쳐 진행되며, 학생들은 그 중에 한 번만 참가하면 되는 것이다.

[윙로드]는 이번 야외 실습에 참가하는 것으로 정해져 있었지만, 넬 같이 낙제점으로 추가 시험이나 기타 부득이한 사정으로 참가를 못하는 학생들에게는 다음 기회가 존재한다는, 의외로 유연한 행사하이기도 하다.

그러나

"다른 녀석은 믿을 수가 없다. 하아 이번 야외 실습에서 나도 빠지고 다음으로 돌릴까 -"

아무래도 네로는 이 호인 여동생이 자신의 눈에 닿는 범위에 있어주지 않으면 불안한가 보다.

무엇보다, 넬처럼 순진무구하고 아름다운 여동생을 가진 남자라면, 오빠로서 과보호하게 행동할 수밖에 없을 것이다.

"안됩니다, 오라버니! 저를 그렇게까지 걱정하지 않아도 스스로 어떻게든 할테니까!"

하지만 그 오빠를 동생이 고맙게 생각하는지의 여부는 또 다른 문제이다.

적어도 넬은 오빠가 손해를 보면서까지 자신을 돌보는 것을 좋아하지 않는다.

"그래 네로, 아무리 그래도 그건 너무 과보호야"

"요오, 시스콘"

"칫, 거기까지 말해지면 얌전히 있을 수 밖에 없잖아"

여동생에게서 강한 반론을 받은 네로는 물러나지 않을 수 없었다.

본궤도에 올라 시스콘이라고 부르짖는 카이에게 철권 제재를 가하는 것도 잊지 않았다.

"그럼 넬 잠시 너를 혼자하고 둬버리겠지만, 정신 똑바로 차려"

"네, 오빠야말로 너무 엉뚱한 일은 하지 말아주세요"

오빠로서의 충고가 전달되었는지의 여부가 불안한 넬의 반응에, 네로는 다른 구체적인 주의를 촉구하기로했다.

"남자를 조심해. 특히 무시무시한 촉수를 내는 녀석을"

"어, 아, 네"

하지만 불행히도 오빠의 주의는 전혀 여동생에게 전해지지 않은 것으로 보인다.

그것은 차치하고, [윙로드]는 결성 이후 처음으로 멤버가 빠진 상태로 활동하게되는 것이었다.

동시에 이 스파다에 유학오고 네로가 여동생 넬과 일주일 이상의 기간 동안 떨어지는 것도 처음이다.

만약 넬이 아발론 왕궁에 있는 것이었다면, 일주일이나 한달 정도는 걱정없이 안심하고 떠나갈 것이다.

하지만 동맹국이라고는 해도 이방 땅인 스파다에서, 아니 더 구체적으로 말한다면, 좋지않은 남자가 존재하는 이 왕립 스파다 신학교에 그녀를 혼자두고 떠나기에는 불안하다.

특히 그 크로노라는 섬뜩한 남자도 이 학교 기숙사에 머물고 있다고 생각하면 그 우려는 강해진다.

"어쨌든 남자는 조심해?"