제 268 화 고민하는 누나와 공주

오후 수업에 참석하는 크로노와 윌 하르트 두 사람은 헤어지고, 연습장에 남아 프로토 타입 소총의 시험 사격을 만족스럽게 마친 시몬은 간신히 연구실 겸 기숙사를 향해 걷기 시작했다.

시간은 벌써 점심 시간을 마치고 오후 수업도 중반이라는 곳.

시몬도 마법 공학 과정 학생이기 때문에 수업은 있지만, 학기말에 실시하는 필기 시험을 통과하면 학점을 받을 수있는 수업만 선택했기 때문에 기본적으로 땡땡이다.

자신은 한시라도 빨리 총을 비롯한 무기를 개발해야한다고 사명감에 불타는 시몬은, 오래전부터 머리에있던 지식의 복습 밖에 안되는 수업에 참석하는 등으로 시간을 쓸데없이 보내지 않는다.

무엇보다, 알자스 마을에서 모험가를 하기 전 시절에도 연금술의 연구가 즐거워서 수업을 땡땡이 친적은 자주 있었지만.

그리하여 오늘도 자신이 몰두하고있는 연구 개발을 하려고 힘차게 들어가자, 거기서 그를 기다리고 있던 것은

"드디어 돌아왔나, 시몬"

"엑, 리어 누나!?"

스파다에서 만나고 싶지 않은 인물 NO1 의 자리를 빛나는 의남매, 에메리아 프리드리히 바르디엘이었다.

뭣때문에 그녀가 기숙사의 라운지에서 차를 마시면서 휴식을 취하고 있는지는 생각할 필요도없이 답이 나온다.

불시 검사로 자신의 모습을 보러 온 것이다.

"어서오세요. 시몬 씨"

그리고 그녀와 함께 자리에 앉아있는 피오나의 모습에 시몬은 약간 당황했다.

설마 이 천연 마녀가 스파다 장군에 대귀족인 에메리아의 접대라도 하고 있었다는 것일까.

대하기 힘들 것 같은 외형과는 정반대로, 에메리아는 자신을 제외하면 나름대로 관대한 성격이기 때문에 상당한 무례에도 화내지 않으니 문제는 없을거라고 생각되지만, 상대는 '그'피오나이다.

그러나 특별히 위험한 분위기가 라운지에 흐르고있지 않기 때문에, 아무래도 괜찮은 것 같다고 곧 안도했다.

만약 이 두 사람이 '싸움'을 시작하면이 낡은 목조 2 층 건물 따위는 흔적도없이 증발해버릴 것이라는 것은 쉽게 상상이 간다.

시몬은 언니의 실력은 물론, 십자군 병사의 머리 위에 태양을 떨어뜨린 피오나의 실력 또한 알고 있으니까.

"그럼, 이걸로 실례합니다. 남매끼리 오붓한 시간을 보내세요"

라고 조용히 자리에서 일어나는 피오나. 그 팔에는 다과가 엄청나게 안겨있다.

"앗, 잠깐 -"

평소에는 공기 읽을 수없는 주제에, 이럴때는 묘하게 신경을 써주는 그녀를 조금 원망스럽다고 생각하는 시몬이었다.

"감사한다 피오나. 또 만나자"

"네, 에메리아 씨, 기다리고 있겠습니다"

어쩐지 자신이 모르는 사이에 유난히 친해진 두 사람의 모습에 다소 경악하던 시몬은 그대로 자기 방에서 떠나가는 피오나를 배웅할 수 밖에 없었다.

"아, 그럼 나도 이제 -"

"앉아. 시몬"

"네 ......"

그 자리를 벗어나는 데 실패한 시몬은 누나가 명령한대로 라운지의 자리에 앉았다.

이 라운지에 앉을 때는 항상 크로노와 함께 즐겁게 담소를 나눈 기억 밖에 없지만, 오늘 여기에 쓴 추억의 한 페이지가 새겨질거라고 생각하면 조금 우울해지는 것이었다.

"그, 그러니까 오늘은 뭘하러 온거야?"

앉은 의자는 테이블을 사이에 둔 맞은 편이 아닌, 에메리아의 바로 옆, 그것도 무릎이 맞닿을 것 같은 거리에있다.

눈앞에 우뚝선 아니, 앉은 에메리아의 장신을 앞에둔 시몬은 보기에도 심리적으로도 중압감을 느끼고있다.

"복학한지 한 달 이상이 지나서 어떤 모습인지 궁금해서 말이야"

역시 예상과 다르지 않게 불시 검사다. 그렇게 생각하자, 더 기분이 가라앉는다.

"특별히 변한건 없어"

"그렇다는 것은 변함없이 수업을 땡땡이 친다는 건가"

"아, 아니, 그게 ......"

적어도 오늘에 한해서는 발뺌할 수 없다.

제대로 수업에 참여한다면 지금쯤 시몬은 어느 교실에서 펜을 잡고 있어야하며, 이 기숙사에 돌아올리는 없는 것이다.

"학기 단위는 제대로 챙기니까 괜찮아"

"......후우, 휴학할때는 모험가 흉내에 열중하더니"

과연 이번에는 모험가로서 외국으로 도망칠 수 없을 것 같다.

무엇보다, 총 연구 개발이 있으므로 스파다를 장기간 떠날 생각은 없었지만.

"학비도 졸업하기에 충분한 금액을 전달했으니까 그대로 졸업해주면 문제는 없겠지"

이미 절반 정도 썼다 라고는 입이 찢어져도 말할 수없는 시몬이다.

앞으로 만약 크로노에게서 충분한 투자를 얻지 못하면, 시몬은 휴학하는 수단이라도 취해야한다. 마치 도산 직전의 상인이 도망치는 것처럼.

그야말로 이사장의 애완 동물이 될 위험을 무릅쓰고 자신의 몸을 팔아야 할 수도 있다.

우선, 그런 최악의 미래가 온다는 것을 지금 말할 필요는 없기 때문에, 그 문제에 대해서는 일단 현실 도피한다.

"하지만 필기 시험 성적만으로 얻는 단위에도 한계가 있을거야"

과연 과거 신학생이었던 에메리아. 이 학교의 단위 습득 시스템을 과정은 다르지만 대략 파악하고있다.

시몬은 천재적인 두뇌에 의해 이 학교에서 부과되는 모든 필기 시험에서 고득점을 획득할 수있는 것이지만, 그렇게해도 실기면에서의 학점을 취득할 수 없기 때문에 졸업 조건을 충족시킬 수 없다.

다만, 간부 코스 및 기사 코스는 특정 몬스터를 처치하는 등 실전적인 것이 많지만, 마법 공학 코스는 전투에 관해서는 전혀 중요하지 않기 때문에 힘이 약한 시몬도 클리어할 수있는 실기 과목은 충분히있다.

"그래서 다음주에 야외 연습이라도 가려고 생각하고 있었어"

그 중 하나가 이것이다.

전투 기술에 중점을 두는 간부 코스 및 기사 코스의 학생들은 유명한[윙로드]처럼 모험가의 활동을 수업의 일환으로 도입하고 있다.

하지만 그들은 어디까지나 스파다 군을 구성하는 기사를 목표로하는 것이지, 모험가가 되는 것은 아니다.

모험가의 활동은 실전을 배우기에는 최적이고, 기사단에 요구되는 집단 행동의 연습을 하게된다.

이 야외 활동이라는 수업은 학생들만 백명 규모의 부대를 편성하고 실제로 집단 전투를 경험한다는 것이다.

교사 측에서는 토벌 대상이나 장소 등의 간단한 지령을 내리는 것만으로, 그 뒤터의 작전 행동은 모두 학생들이 수행해야한다.

물론 감독 역의 교사가 여러 명 참석하게 되는데, 기본적으로는 일절 통보없이 학생의 작전 행동을 평가하는 역할만한다.

왕립 스파다 신학교에서 이 야외 활동은 각 코스 합동의 주요 행사이며, 참가하면 나름의 단위가 주어지는 동시에 여기에서 활약한다면 미래의 유망주로써 관심을 끌 수도 있다.

"과연, 야외 실습에 참여는 좋은 선택이다. 열심히 하고와라"

"응, 힘낼게"

라고 말했지만, 시몬에게 이 야외 활동은 시작형 라이플을 실전에서 사용할 수있는 기회 정도로 밖에 생각하지 않았다.

물론 단위를 받을 수있는 것응 고마운 이야기이지만, 그렇다고 일부러 활약할 필요도 없다.

다만, 만약 모험가 과정에 재적하고있는 [엘리멘트 마스터]를 용병으로 취급하고 고용한다면

(그 세 사람이 있다면 연습하러 나올 이유는 없지 ...)

무엇보다 특별히 강한 몬스터를 상대하는 것은 아니기 때문에, 순수한 실력 향상을 목적으로하는 크로노들에게 야외 활동에 참가할 메리트는 없다.

(그러고 보니 리어 누나도 학생 시절에 전혀 활동하지 않았다고 들었지. 뭐, 너무 강해서)

당시부터 이미 [발키리 스톰]의 이명을 날리고 있던 누나를 생각나게한다.

그녀처럼 가끔 나타나는 엄청난 전투 능력을 가진 사람이 있다면, 심하게 어이없는 결말이 된다.

올해는 '윙로드'가 있으므로, 역시 야외 운동은 이지 모드가 될 것이라고 예상할 수 있었다.

(하아 그 때는 솔직하게 존경할 수 있었지만, 지금은 ......)

시몬은 마음의 바닥에서부터 언니를 원망하는 것은 아니다.

사실상 잘못은 그녀의 기대에 부응하지 못하는, 힘과 재능을 전혀 갖지 못한, 자신에게있다.

이제 와서 그것을 후회하고 눈물을 흘리는 일은 없지만, 그래도 아직 가슴 깊은 곳에 새겨진 콤플렉스가 되어 사소한 일에도 마음을 책망하는 것이다.

"뭘 고민하는거지?"

"아니, 아무것도 아니야!"

적당한 변명도 떠오르지 않지만, 일단 기세로 얼버무린다.

어두운 얼굴을 하고있으면 그것이 무엇에 연결될지 모른다.

누나에게 원한은 없지만, 잔소리를 듣는 것만은 봐주길 바라는 것이다.

"야외 활동에도 그 총이라는 걸 사용할텐데, 그것의 힘이 못미더운건가?"

"아"

아차, 생각이 짧았다.

기숙사에 다시 그대로 앉으라고 말해진 덕분에, 바로 조금 전까지 시험 사격한 라이플을 짊어지고 있었다.

시몬의 기술의 결정이라고도 할 수있는 총은 연금술 자체를 멸시하는 에메리아가 보면 기분 좋은 무기가 아니다.

기사가 될 예정이었던 시몬이 칼도 창도 버리고 이 총을 손에 넣었다는 결과를 보면 그녀의 심정은 짐작하고도 남는다.

이것은 완전히 세 시간 설교 루트 확정이군 이라고 비장한 각오를 다진다.

"어떻게 된거지, 총의 위력이 불안한건가?"

"그건 -"

에메리아가 창을 휘두르면 일격에 관통시키고도 남을 샐러맨더의 비늘에도, 총은 아직 작은 상처를 낼 정도의 위력 밖에 갖지 않는다.

또는 시몬이 방아쇠를 당겨 병사를 1명 이길 동안 에메리아의 창은 병사 수십명을 날릴 것이다.

이 세상에서 총의 위력은 최정예 기사 한 명이 펼치는 공격에 비해 한참 뒤떨어져있다.

하지만, 그럼에도 시몬은 자신이 빚어낸 총에 자부심을 가지고 있다. 기사가 자신의 검에 거는 것과 같은 것을.

총 마력도 체력도 없는 약한 자신에게 확실한 힘을주는 궁극의 무기이다.

아무리 선명하고 날카로운 칼도, 엄청난 마력을 품고있는 지팡이도 시몬이 휘두르면 둔해지는 것이며, 단순한 막대기에 불과하다.

총이, 총만이 자신을 강하게 해준다. 쏘면 고블린도 쓰러뜨릴 수 있고, 무엇보다 그 끔찍한 십자군 병사들을 모두 묻었다.

이미 시몬이 품은 총에 대한 신뢰는 일종의 신앙이라 할 정도로 커져있었다.

그러므로 이 '총에 의지하지 않아도 강한 자'에게 얼마나 멸시받고 폄하, 부정당할지라도 시몬은 절대로 "총은 약하고 열등한 무기다"라고 결코 말하지 않는다. 말할 수있을 리가 없다.

"불안따윈 없어. 나는 자신이 만든 총을 믿으니까"

그래서 이 주장만은 얼버무리지않는다.

(하지만 가능하다면 설교 추가 한 시간 정도로 끝내주지 않을까......)

라는 어디까지 소극적인 것을 기도하면서 조심 조심 누나의 대답을 기다린다.

"...... 만약 야외 활동에서 활약할 수 있다면 조금은 그것을 인정해 줘도 좋겠지"

"응?"

전혀 의외인 긍정적인 대사에 시몬의 생각이 잠시 멈춘다.

"무엇보다, 마법 공학 코스에서 네가 전선에 설 수있는 기회는 거의 없겠지만"

"어, 아 ...... 응, 맞아"

어딘가 변명같은 대사를 추가하는 에메리아의 모습에 시몬의 의문은 더욱 깊어진다.

언제라도 차가운 눈동자를 똑바로 향하며 당당하게 단언하던 에메리아이지만, 지금의 그녀는 약간 시선을 돌리고있다.

평소와 조금은 모습이 다른 것은 알겠지만, 그녀의 본심까지는, 텔레파시 능력이없는 시몬은, 이해할 수 없었다.

(어떻게 된거야, 오늘은 유난히 이해하는 듯한 것을 말하고 ... 무엇을 꾸미고 있는거야, 리어 누나...)

의혹의 시선을 향하며 어딘가 기분이 나쁜 것 같은 분위기에 에메리아 시몬의 의심은 깊어만 간다.

"오늘은 이제 돌아간다 시몬. 야외 활동을 제대로 해내고 와라"

"아, 응 ...... 알았어"

결국 자리에서 일어났다 에메 리아를 시몬은 특히 중지 말도없이 떠나 간다 그녀를 바라 보는 밖에 할 수 없었다.

"뭐, 뭐였던 걸까 ......"

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"하아 ...... 이대로는 좋지 않겠지요"

아발론의 첫번째 공주이며 천사의 모습과 미모를 가진 넬 율리우스 에루로도는 창가에있는 교실의 자기 자리에 앉은채 마음이 내키지 않는 표정으로 작은 한숨을 내 쉬었다.

평소에는 따뜻한 햇살처럼 부드러운 미소를 짓는 그녀가 이런 고생스러운듯한 얼굴을 하고있는 원인은 한 사람 때문이다.

"크로노 씨 ......"

그것은 방금 전 점심 시간에 만난 직후인 모험가 코스에 재학중인 크로노라는 사람이다.

그와의 만남은 다키아 마을에서 말이 멈춰서 곤란해하는 상황에서 도와주었다는 자연스러운 것이었다.

그때는 자신이 품고있는 텔레파시 능력 덕분에 드물게도, 빠르고 완벽하게 사람 돕기에 성공한 것인, 기쁜 기억으로 넬의 뇌리에 분명하게 새겨져있다.

본래라면 멋진 추억의 한 페이지로 끝날 사건이었지만 거기에서 그와의 이상한 인연이 생기기 시작했다.

무엇보다, 그것을 깨달은 것은 최근의 일이지만.

(크로노 씨는 그 무서운 라스를 빈사로 몰아넣은 사람. 그 부상이 없었다면 우리라도 위험했을지도 몰라요)

첫번째는 그녀가 속한 모험가 파티 [윙로드]가 랭크 5 에 오른 성과가 된건 라스의 토벌이다.

상처 입은 라스를 마주쳤을 때는 그저 운이 좋았다 정도의 인식 밖에 없었지만, 그 상태를 만들어 낸 인물을 직접적으로 알게된다면 또 인상이 달라진다.

크로노가 싸우던 현장에서 조우한 것 같은 윌 하르트의 말에 따라, 어떤 모험가가 라스와 전투했다는 사정은 알고있었다.

그리고 윌 하르트가 자랑스럽게 말하는 "크로노"라는 모험가와 우연히 식당에서 재회한 인물이 동일 인물임을 깨달은 것은 조금 시간이 지나고 나서의 일이다.

(아, 그래도 제가 크로노 씨에게 굉장한 폐를 ......)

현재 가장 괴로운 원인이 이것이다.

그 식당에서 소란에서 순수한 선의로 자신을 도와준 사람이 참을 수없는 악명을 날리게 되었다.

친절한 넬은 그 착한 청년의 비방이 주위에서 들려오는 것을 생각하기만해도 그 큰 가슴이 아파올 만큼, 깊은 슬픔이 솟구쳐오른다.

하물며 그 일을 사과하자

"아 아니, 신경쓰지 않는다 라고하면 거짓말이지만, 넬 씨가 사과할 일은 아니예요"

라고 아무렇지도 않게 말해진 것이다.

자신의 실수 탓에 큰 심리적 고통을 받았다고하는데, 그는 원망하는 일조차 없었다.

그것은 자신뿐만 아니라 지레짐작으로 난입해온 샬롯과 꽤 진지하던 오빠까지 포함해서.

(그런데도 저는 아무것도 크로노 씨에게 답례로 드릴 수 없었습니다 ......)

이에 대해 적지 않은 죄책감을 느끼는 넬은, 크로노의 모든 것을 용서하는 관대함이 지나친 태도를 받아들일 수 없었다.

(게다가 도적에게서 학생들을 구해준 크로노 씨에게는 더 제대로 된 인사를 하지않으면)

그리고 두 번째 인연은 자신이 구하려고 한 여학생을 그가 구한 것이다.

팔렌 도적의 한 건은 수수께끼의 정보망을 가진 오빠에 의해 사전에 스파다의 노예 상인이 배후임을 알아내고, 즉시 '머리'를 잡는데 성공했다.

이번 같은 경우 흑막을 가장 먼저 잡은 것은 가장 적절한 판단이라고 할 수있다.

만약 놓쳐버리면, 돈과 권력을 가지고 있는만큼 재기를 도모하는 것도 불가능은 아니다.

그러나 당초 넬이 내건 여학생의 구조는 완전히 빗나가 버렸다.

도적이 팔렌에서 잡은 많은 여성들은 자신들이 상인의 저택에 발을 디뎠을 때 이미 여기에 보내져 있었다.

결과적으로 팔렌 귀족의 자녀를 포함해서 보석같이 아름다운 여성들을 단번에 구출하는 것은 성공했다. 하지만 정작 여학생은 그 안에 포함되지 않은 것이다.

"후하하라랏! 멍청하긴, 여기에 보내지지 않은 그 여자들은 거무죽죽한 도적들의 손아귀에 있겠지!"

잡힌 노예 상인이 여학생의 행방을 물었을 때 대답한 그 한마디는, 넬의 실패를 일깨우기에는 충분했다.

보스인 노예 상인이 잡힌 것은 빨리 퍼졌다. 그리고 도주가 빠른 도적들은 그것을 감지하고 쏜살같이 도망간다.

지금부터 자신들이 여학생을 사로잡은 도적을 찾는 것과 그들이 도망가는 것, 어느 쪽이 빠를까. 해답은 분명하다.

원래 도적은 여학생들을 빨리 처분할 가능성이 높았다.

"넬 네가 신경쓸게 아니야. 이번에는 운이 없었을 뿐이다"

위로의 말을 걸어주는 오빠. 하지만 넬은 솔직하게 그것을 "어쩔 수 없었다"고 포기할 수 있을 정도 달관하고 있지 않았다.

오빠의 말은 틀리지 않다. 분명 많은 모험가들이 그런 건조한 결론을 낼 것이다.

사실 네로는 이 건에 대해서는 전혀 신경쓰고 있지 않다.

오히려 시원스럽게 구출하러 나타난 이상적인 신랑감을 앞에두고 눈에 하트 마크를 띄운 팔렌 아가씨들을 어떻게 다룰 것인가 하는 것이 네로에게는 상당히 괴로운일일 것이다.

동료도 아닌 사람의 생사까지 일일이 집착하는 순진한 사람은 원래 모험가 중에는 존재하지 않는다.

상대조차 걱정한 끝에 자신이 죽었다는 본말전도인 이야기도있다.

그런 의미에서 넬은 아직 미숙하며, 싸움에 전혀 적합하지 않은 인물이라고 할 수 있다.

그래도 한 나라의 공주님답게 아발론 왕궁에서 온실 속 화초처럼 자라고 왕립 스파다 신학교에 유학온 것이니, 그녀에게 상응하는 생각과 각오가 있는 것은 틀림없다.

하지만, 외형에 반해 의외로 완고한 성격인 넬은

(제가 크로노 씨에게 해드릴 수있는 한도에서 보답을 절대로 하는겁니다!)

이렇게, 새로운 각오를 다졌다.

(하지만 도대체 무엇을 하면 좋은 것일까요 ...)

그리고 이번에는 구체적인 방안을 고민하게 된다.

하지만 지금 이 순간에 그녀는 다른 것을 고민해야한다.

"에, 시간다됬다. 답안지는 뒷자리의 사람이 앞으로 -"

"앗!?"

교사가 말하는 상투적인 문구는 지금 시간이 테스트 중이었던 것을 넬에게 생각나게한다.

고민해야 하는것은 크로노에게의 보답이 아닌, 시험 문제의 해답이었다.

하지만 그것을 알아채도 이미 시험은 종료됬다.

"넬 테스트 어땠 - 아니, 뭐야, 답안지 대부분 새하얗잖아!?"

앞자리에 앉은 샬롯이 뒷자리의 넬에게서 답안지를 받은 자세 그대로 그런 놀라워하는 목소리를 냈다.

"아, 그게......"

그러나 가장 놀란 사람은 절반 이상이 하얀 답안지를 만들어낸 본인이다.

점심 시간에 크로노에게 거절당한 것이 상당한 충격이었는지, 넬은 자신의 일에 대해 고민을 하며 전혀 테스트에 집중하지 않았던 것이다.

"하아, 이래서야 추가시험 확정이잖아"

"어, 어떻게 할까요 ......"

"거기 뭐하고 있습니까? 빨리 답안지를 앞으로 보내세요"

당연하지만 테스트가 종료된 이 시간에 풀 수 있을 리도 없다.

넬은 눈물을 흘리며 낙제점 확정인 답안지를 곤혹스러운 얼굴의 샬롯에게 전달살 수 밖에 없었다