제 264 화 백금의 달 11 일 12시의 만남 (1)

정오를 나타내는 종소리가 스파다의 거리에 울려퍼지는 시간, 새로운 장비로 몸을 감싼 즐거운 크로노는 신학교로 돌아와 있었다.

검은 코트와 같은 모습을 한 [디아볼로스 · 엔브레스]의 뛰어난 착용감에 아직도 크로노는 감동하고 있었다.

오히려 이렇게 실제로 착용하고 걸어보면 몸이 오히려 가벼워졌다 라고 생각할 정도의 느낌이다. 그 놀라운 일체감에 무심코 크로노의 얼굴에 미소가 흐른다.

하지만 늦더위의 뜨거운 태양 아래에서 두꺼운 검은 가죽 코트를 입은 무서운 얼굴의 남자가 미소를 띄우고 걷는 모습은 그야말로 범죄자같다.

지나가는 학생들이 자연스럽게 피하는 것도 크로노는 신경쓰지 않았다.

"아, 저, 크로노 씨!"

그러나 여기에 완벽하게 수상한 사람인 크로노에게 말을 거는 사람이 있었다.

자신을 "크로노 씨"라고 부르는 인물이라면 지금쯤 학생 식당에서 음식에 미쳐있을 마녀가 가장 먼저 떠오르는 것이지만, 이미 목소리만으로 판단할 만큼 교제가 깊다.

지금 들려온 목소리는 그녀가 아니라고 금방 알아챈다. 그러면, 도대체 누구인가. 대답은 뒤돌아보자 해답은 즉시 나왔다.

"아, 넬 씨 잖아요"

거기에는 흑발 벽안의 미소녀가 허리에서 하얀 날개를 기르고 있다는 너무나도 특징적인 모습의 아발론의 공주가 서 있었다.

"오랜만입니다"

"아, 그렇네요 오랜만이군요!"

어딘가 당황한 모습으로 인사하는 넬을 만나는 것은 지난달 말에 식당에서 말썽이 일어났던 이후로 처음이다.

같은 학교의 학생이라고해도 과정이 다르면 만날 일도 없고, 서로 모험가로 퀘스트에 나가기 때문에 한 달 가까이 얼굴을 보지못한 것은 당연한 것이다.

그래도 이렇게 우연히 재회할 수 있었던 것에 크로노는 솔직하게 기뻐한다.

"저, 저, 크로노 씨에게 사과해야 할지도 ......"

"하아, 무엇입니까?"

그녀가 사과해야 할 일이 없다고 생각하는 크로노로서는 물음표를 띄우는 것은 당연한 일이다.

"그, 그러니까 ...... 식당에서의 일로, 왠지 크로노 씨에게 굉장히 심한 소문이 생긴 것으로, 정말 미안합니다!"

"앗"

그러고 보니 그런 것도 있었지. 잊을 정도는 아니지만. 아니, 오히려 에디가 소문의 개선에 활약해준 것을 진심으로 기대하고있을 정도의 사안이다.

크로노가 "대낮에 아발론 공주를 모욕한 흉악한 촉수 남자"라는 성범죄자같은 소문이, 반쯤 체념하는 마음을 품고있어서 이긴 하지만, 원인이 되는 넬에 대해 생각한 것은 아무것도 없었다.

"아 아니, 신경 쓰지 않는다 라고하면 거짓말이지만, 넬 씨가 사과하실껀 아니예요"

"우우 그, 그런 ......"

진심으로 사과 얼굴을 흰얼굴에 띄우는 넬을 보면 오히려 자신이 더 나빠 보인다. 신기하다.

사실, 크로노는 이 시점에서 주위 학생들로부터 의아해하는 시선이 모이기 시작하고 있다는 것을 알아채 버렸다.

"저에게 뭔가 피해가 있었던건 한달 가까이 전의 이야기이기 때문에 걱정하지 않아도 좋아요.

게다가 지금 세간은 악마의 노예 상인을 붙잡은 [윙로드]로 떠들썩이기 때문에, 저 따위는 이미 잊고 있어요"

이렇게, 여기에서 새로운 넬 공주님 대한 난동 의혹이 걸리지 않는 한 학생들은 크로노같은 것은 깨끗이 잊어줄 것이다.

"그리고, 이쪽의 소문은 제가 예전에받은 퀘스트도 관련이 있었기 때문에 넬 씨에게는 감사의 말이라도 할까 생각했거든요"

"어, 아, 그, 그런가요? 아, 하지만 그럼 크로노 씨의 퀘스트는 혹시 - "

우선, 화제의 전환에 성공했다고 내심 안도의 한숨을 내쉬는 크로노.

그러나 "관계가있다"라고 한마디하자, 바로 사정을 짐작하는 넬은 어딘가 차분한 분위기와는 반대로 의외로 머리 회전이 빠른 듯하다.

"팔렌의 도적 토벌입니까?"

"네, 정식으로받은 것은 아니었습니다만, 형편상 토벌했습니다"

"저, 괜찮으시다면 설명해주시지 않겠습니까?"

이번만은 알자스전 때와는 달리 다른 사람에게 이야기해도 전혀 지장이없는 내용이다.

크로노가 도적단을 훌륭하게 파괴하고, 잡혀있던 여성도 릴리 덕분에 심신이 구원받았다는 어디서 말하기 꺼려질 부분이 없는, 오히려 자랑해도 좋을만한 것이다.

우선, 혼자가 아닌 [엘리멘트 마스터]라는 파티가 해결했기 때문에, 크로노 특별히 과장하지 않고 사건의 전말을 담담하게 말하고 들려줬다.

그러나 섣부르게 여성의 '진짜 기억'을 말할 수는 없다. 거기는 자연스럽게 적당히 얼버무린다.

"- 뭐, 그럼 역시 잡힌 학생을 구해준 것은, 크로노 씨였군요!"

크로노는 경호원 중 한 명과 싸우고 있었을 뿐이므로, 실제로 구출한 것은 릴리와 피오나의 여성 파티원들이다.

하지만 세세한 것은 아무래도 좋아요 라는 기세의 넬에

"뭐, 뭐, 그런 것이 되네요"

무심코 긍정의 말을 내뱉는 크로노였다.

"아, 정말 다행이네요. 저는 그녀들이 계속 걱정되서 -"

아무래도 넬은 그 천사 같은 외형에 반하지 않고 도적에 붙잡힌 학교 여학생을 구출하고 싶어서 이 한 건에 참여한 것으로 보인다.

하지만 흑막은 바로 잡았지만, 예의 여학생은 도적의 손아귀에 있는 채, 상품으로 스파다의 저택에 이송되지는 않았다.

그러므로, 윙로드의 멤버가 그녀들을 직접 구출하는 것은 실현되지 않았던 것이다.

그래도 노예 상인에게서 가장 중요한 제품이 됬던 팔렌 귀족의 딸을 비롯한 보석같이 아름다운 소녀들을 모두 무사히 구출할 수 있었으니 명성을 높인다는 의미에서는 오히려 행운이었다고 할 수있을 것이다.

"제가 말하는 것도 그렇지만, 정말 감사합니다! 아, 만약 괜찮으시다면 점심을 함께하지 않겠습니까? 감사라고하기에는 대단한 것은 없지만 - 게다가 오빠들에게도 꼭 제대로 크로노 씨를 소개하고 싶습니다! "

"아, 아니, 그것은 ......"

크로노의 가슴에 일말의 불안감이 스쳐지나간다.

넬은 어떻게 생각하는지는 모르겠지만, 크로노는 예의 식당에서의 한 건에서 아발론의 왕자 네로와 스파다의 공주 샬롯의 두명에게서 진심으로 살의를 향해졌던 것을 기억하고 있다.

얼굴로 드러난 것은 아니지만, 정면에서 마주보고 사이좋게 지낼 수 있을까 라고 물으면 무리라고 답할 것이다.

적어도 크로노 거기까지 철면피인 것도 아니고, 상대방도 그런 우정은 원하지 않을 것이다.

번복할 수없는만큼 최악의 첫인상이 되어버렸으므로, 크로노는 가능하면 그들과 얼굴을 맞대고 싶지는 않았다.

뭐라고해도 클래스 메이트와 싸움하고 어색한 수준이 아니다. 상대는 왕족인 것이다. 이상하게 원한을 사면 어떻게 될지 모른다.

또한 최악의 가능성을 생각한다면, 크로노에게 뭔가 있으면 릴리와 피오나가 가만히 있지 않을 것이다.

그것은 크로노의 자만이 아니라 예의 건으로 식당에서 떠난 후, 두 사람이 좀처럼 위산 과다증을 낫게 해주지 않았던 실제 체험에서 오는 것이다.

만약 그 두 사람이 진심으로 분노를 느낀다면, 반드시 간부 후보생 전용 기숙사에 별과 태양이 한 세트로 떨어지게 될 것이다.

"죄송합니다, 오늘은 선약이 있으므로"

여기서는 거절이 정답이라고 즉시 판단한다. 군자의 말씀에 따라 접근하지 않는 것을 실천하는 크로노였다.

게다가, 선약이 있다는 것도 거짓말은 아닙니다.

"어머, 그렇습니까. 유감이네요"

아무리 남자라면 내버려 둘 수 없을 정도로 안타까운 얼굴을 넬이 해도, 크로노의 판단은 흔들리지 않는다.

"그럼, 저는 이제"

이이상 공주의 상대를하고 있으면 이상한 일이 일어날지도 모른다고 위기감을 느낀 크로노는 서서히 그자리를 벗어났다.

이미 친구라고 불러도 무방할 정도로 우애가 깊어진 윌 하르트가 있기 때문에 왕족이라는 존재의 특별함을 간과하는 경향이 있지만, 이렇게 다시 한번 접해보면 자신의 행동 하나 하나가 엉뚱할지도 모른다는 위험을 다시 인식한다.

일본인인 크로노는 신분제가 가져다주는 불합리에 잘 대처할 자신감 등이 있을 리가 없다. 언제 지뢰를 밟을지 전전긍긍해야한다.

그렇다면 지뢰밭을 피해서 나쁠 건 없다.

"아, 그러니까 그 ...... 그렇네요. 그럼 다음에 또 만나죠, 크로노 씨"

아직도 아쉬워하는 모습을 숨기지 않는 넬에 약간 미련을 느끼지만, 크로노는 멈춰서는 일없이 그 자리를 떠났다.

오늘은 시몬의 단골가게인 스트라토스 대장장이 공방을 방문했다.

라고해도,

"그럼 아저씨, 빨리 시험해 보고올께!"

지금 가게를 나오던 참인 것 같다.

두 개의 긴 통, 아니, 라이플을 짊어진 교복 차림의 시몬은 나무 문을 힘차게 열며 나온다.

"그려~"

그런 아이가 떠드는 모습같은 시몬을 대장장이인 레긴 스트라토스 씨가 언제나처럼 호감가는 미소를 지으며 배웅했다.

아까 정오의 종소리가 울렸으니, 시몬은 점심 식사도 잊고 학교 연습장에서 '신작'을 시험할 것이다 라고 생각하자 더욱 흐뭇해진다.

건강한 손자라도 상대하는 것 같은 따뜻한 마음의 레긴이 그 기분 그대로 일터로 돌아가려고 한 그 때였다.

"무려 레긴 씨군요 - 남편 쪽이 가게 밖에 나와있다고는, 운이 좋네요"

다시 열린 문에서 묵직한 소리와 함께 큰 검은 그림자가 나타났다.

"이런, 이것은 몰드렛 회장이 아니십니까. 이런 영세 공방에 일부러 찾아오신다고는"

그 목소리의 주인은 칠흑의 로브와 눈부신 황금을 입은 거구의 해골. 바인 · 붸루쯔 · 몰드렛의 모습을 본 레긴은 태연히 그런 말을 입에 담았다.

스파다 최대의 몰드렛 무기 상회. 그 설립자이며 현 회장이 얼마나 큰 이름인지는 대장장이라면 모를 리도 없다.

게다가 실제로 자신에게 무기 제조를 의뢰하는 대형 고객이라면 더욱 더이다.

하지만 레긴이 놀란 모습을 전혀 보이지 않는 것이 두 사람에게 어느 정도의 교류가 있음을 엿보게했다.

그에 비해 몰드렛은 인사도 하는 둥 마는 둥, 방금 전까지 시몬이 작은 엉덩이를 대고 있던 둥근 의자에 털썩 앉았다. 제멋대로인 무례한 태도.

"초대권을 가져왔는데, 어떨까요 레긴 씨, 올해야말로"

카운터에 한 장의 티켓이 몰드렛의 뼈의 손에서 스르륵 떨어졌다.

"아, 이제 그런시기인가"

두껍고 둥근 안경 렌즈의 안쪽에서 레긴의 눈이 가늘게 보인다.

시선은 놓인 티켓에 쏠려있고, 거기에는 [주물 검 闘大 회커스 카니발]라는 문자가 적혀있었다.

"흠, 그렇네요 올해는 저도 협력해드릴까요"

그 말에 두개골의 안구에 비친 보라색 빛이 흔들렸다.

"호오, 설마 이렇게 좋은 대답을 듣게될줄은. 매년 초대한 보람이 있었다는 것일까요, 아니면 -"

"그래요, 짐작한대로, 변심이예요. 유망한 젊은이의 모습을 가까이서 보니, 벌써 시들었다고 생각했던 열정이 이상하게 솟구쳐서 말이죠"

희열에 흔들리는 몰드렛의 눈빛을 레긴이 똑바로 응시한다.

그의 눈에도 이 무서운 외모를 가진 해골 못지않은 날카로운 빛이 깃들어 있었다.

"오, 멋지군요! 이것은 기대해도 좋겠네요. 레긴 씨, 당신이 '다시'저주의 무기를 쳐주시면"

"공백이 길었긴 하지만, 뭐, 조정정도라면 할 수 있을겁니다"

"아니 상당히, 그걸로 충분합니다.

그런데 레긴 씨를 변심시킨 '유망한 젊은이'란? "

레긴은 검정 테 안경을 말뚝같은 집게 손가락으로 올린 후 귀여운 손자 이야기를 하는 노인같은 표정으로 대답한다.

"비밀이기 때문에 이름은 가르쳐 줄 수 없지만, 후후, 그 아이는 굉장해요 저보다 더 많은 죽음을 '만들고' 있으니까요.

그런데 몰드렛 회장은"총"이라는 무기에 대해 아시나요? "