제 256 화 도적 토벌의 목적 : 피오나의 경우

왕립 스파다 신학교에 다니는 기사 후보생의 소녀 시에나는 따뜻한 침대에서 꿈을 꾸고 있었다.

"음 ...... 에디는 정말로 ...... 바보야......"

그런 잠꼬대가 들려온다. 그 내용은 상당히 행복한 것 같다.

다음 두 세 마디의 어수선한 내용의 잠꼬대를 반복한 후, 그녀의 의식은 마침내 각성한다.

기본적으로 자고 일어나는 것에 약한 시에나이지만, 오늘 아침에 한해서는 좋은 꿈 덕분인지 상당히 깔끔하게 일어날 수 있었다.

"음, 아침이구나 ......"

창문은 쨍쨍한 햇빛이 깨끗한 하얀 커튼에 가려져, 부드러운 빛이 방안을 비추고있다.

그 모습으로 각성한 머리가 지금 시간이 아침임을 즉시 인식하지만, 시에나가 위화감을 느낀 것도 동시였다.

"응, 응, 으응?......"

처음느낀 위화감은 묘하게 방이 넓다 라는 것이었다.

계속보자, 이 방은 자신이 평소 숙박하고있는 신학교의 여자 기숙사가 아니라는 것을 알게된다.

"어, 여기 ...... 어디?"

낯선 방에서 자고 있었다. 그것을 알게된 순간에 시에나의 의식이 완전히 각성했다.

"눈 안경 -"

우선 먼저 취한 행동은 입학과 동시에 신세를 지게된 시력을 교정하는 친구인 안경을 찾는 것이었다.

반쯤 반사적으로 주위에 손을 움직이려던 순간

"미안해요, 안경은 없어요"

바로 옆에서 생소한 여자의 목소리가 들려왔다.

"누구야!?"

반쯤 비명에 가까운 목소리를 지르며 옆을 향하자, 거기에는 검은 삼각 모자와 가운을 두른 '마녀'라고 밖에 부를 수없는 모습의 소녀가 혼자 의자에 앉아 이쪽을 보고 있었다.

모자에서 약간 들여다보이는 밝은 하늘색 머리와 황금빛 두 눈동자가 인상적인 미소녀는 같은 여자지만, 무심코 눈이 갈 정도로 묘한 매력을 느끼게한다.

마음 속을 들여다 보는 것 같은 금색의 시선으로 응시당하자, 시에나의 히스테릭한 비명도 멈추고, 놀라면서도 냉정하게 마녀에게 물었다.

"당신은 누구? 게다가 내가 왜 여기에 ...... "

그 질문을 이미 예측하고 있던 것처럼 마녀는 거침없이 대답했다.

"저는 피오나 솔레 랭크 3 [엘리멘트 마스터]에 소속된 모험가입니다. 이곳은 이스 키아 마을 근처에있는 저택입니다. 위험하지 않으므로 안심을"

정연하게 대답하는 피오나의 말에 일단 위험은 없다고 헤아린 시에나가 한숨을 내쉰다.

"나는 시에나, 왕립 스파다 신학교 기사 후보생 2학년"

상대가 자칭한 이상, 기사로서의 의례에 의거하여 이쪽도 자칭해준다.

"그럼 시에나 씨, 놀랄지도 모르지만 진정하고 들어요. 당신은 퀘스트 도중 산적에게 습격당하고 납치되었습니다. 그것을 저희가 구해서 지금에 이르렀습니다"

"엣, 납치됬 ...... 네? "

그렇게 말해도 시에나는 전혀 기억이없는 것이다.

하지만 그것도 마녀는 꿰뚫어 보고있는 것처럼, 상관없이 말을 이어갔다.

"기억이 없는데 무리도 아닙니다. 당신은 여기온 며칠간 기억을 잃은 상태입니다. 마지막으로 기억하는 날짜는 언제입니까?"

아마도 확인하는 질문일까, 시에나는 반쯤 혼란한 머리로 필사적으로 자신의 기억을 더듬었다.

마지막 기억이라고하면, 기숙사 자기 방에서 침대에 들어간 것이다.

그날 밤은 소꿉 친구인 에디가 속한 같은 반 남자팀과 합동으로 퀘스트로 향하는 출발일 직전.

잠자리에 들기전에 물약 등의 아이템의 체크를 실시하고 있었다.

에디는 남자 파티의 리더이지만, 조금 느슨하고 빠진 부분이 있는 것으로 오래 어울린 관계로 잘 알고, 그래서 자신이 단단히 준비를 갖춰야한다고 생각하면서 확인 작업을하고 있던 것은 잘 기억하고있다.

그렇게 작업을 마치고 잠을 자고 일어나서 지금의 상황이라는 것이 시에나의 기억의 흐름이다.

자신의 기억에 따르면 어제에 해당하는 날짜는

"네, 그러니까 ...... 홍염의 달 20 일"

"오늘 날짜는 백금의 달 4 일입니다"

시에나의 감각으로는 오늘 확실히 홍염의 달 21 일인 것이다.

하지만 피오나의 입에서 나온 것은 그로부터 10 일이 지난 달까지 바꿔 버리고있는 날이었다.

"엣, 그런 ...... 거짓말이지?"

"그 모습을 봐서는 깔끔하게 기억이 없는 것 같네요"

사라지고뭐고 시에나에게는 기억이없는 것이다. 이 마녀가 자신을 놀리고 있다는 것이 상당히 현실적으로 생각될 정도로.

하지만 장난으로 한 명의 기사 후보생에 불과한 자신을 어떤 함정에 빠트릴거라고는 생각하지 않으며, 누군가의 장난이라고 해도 너무 질이 나쁘다.

피오나의 말을 모두 믿는다면 자신은 앞으로 향할 것이었던 퀘스트는 벌써 끝내고, 그 중간에 산적에게 습격당해서 -

"앗, 기다려, 그럼 다른, 학교, 다른 사람들은 어떻게 된거야! "

시에나가 아이에 가까운 학생이라고해도 연령적으로는 이미 성인으로, 몬스터와 싸울 수 있는 훌륭한 성인의 한 사람이다.

그런 그녀가 도적에 습격당해 잡히는 일의 의미를 모를 리가 없다.

"도적은 노예로 팔기 위해 당신과 파티원 여학생을 잡았고, 귀부인을 포함해 4 명 모두 경상을 입었을뿐이에요. 이미 완치하고 있다고 생각합니다만"

그 말을 들은 시에나는 반사적으로 몸을 덮고있는 하얀 이불을 걷어, 자신의 몸을 보았다.

그 시점에서 지금의 자신이 알몸인 것을 알고 조금 부끄러웠지만 몸에 멍이 하나도 보이지 않고 통증도 전혀 느껴지지 않는다.

완치라고하면 그대로이지만, 기억이없는 시에나가 느끼기에는 어제 침대에 들어가 그대로 일어난 것이기 때문에, 이상이없는 것은 당연하다 라는 느낌이다.

"그, 내 파티는 여자만 4 명 이었지만 함께 남자 4 명의 파티가 있었습니다만"

"우리는 여기에 잡혀있는 여성을 구출했을 뿐이므로, 습격의 경위는 전혀 모릅니다 "

시에나의 얼굴이 단번에 창백해진다. 평범하게 생각하면 도적에게 습격당해, 패배하면 남자는 살해당한다.

"지금은 별로 신경 쓰지 않는 것이 좋아요. 조금 있으면 길드에서 맞이하러 오기 때문에. 자세한 것은 그 때 생각하셔도 될 것입니다."

"아, 아뇨 ...... 음, 죄송합니다 ......"

우선 사건의 진위를 확인하는 것이 선결과제이고, 뭐니뭐니해도 자신은 기억이 없기 때문에, 길드 등의 공공 기관에 정보를 제공할 수 없다.

"실례합니다 시에나 씨, 부르네요"

라고 피오나가 갑자기 일어섰다.

물론 막을 의미 등은 없기 때문에 조용히있을 수 밖에 없었다.

단, 피오나의 손에는 희미하게 발광하는 크리스탈 조각이 쥐어 져 있는걸 시에나는 재빠르게 발견했다.

"저건 ...... 통신기?"

떨어진 거리에서도 말을 주고 받는 매직 아이템. 기사 후보생의 손에는 닿지 않을 고급품이지만.

자신이 사용하는 마법뿐만 아니라 매직 아이템도 나름대로 잘 알고있는 부지런한 시에나는 크리스탈 조각을 이용한 통신 기기는 동료 누군가에게 정신 감응텔레파시능력을 가진 사람이 있으면, 그것을 통해 신속하게 말을 나누는 것이 가능하다는 것을 알고 있었다.

그렇다면 [엘리멘트 마스터]라는 파티 멤버의 누군가로부터 전화가 걸렸다고 생각하는 것이 타당하다.

5분도 채 지나지 않아 피오나는 다시 문을 열고 얼굴을 보이고,

"시에나 씨 앞으로 제 동료가 이 방에 자러오기 때문에 죄송하지만 보고있어주지 않겠습니까? 하는 김에 다른 여성이 깨어나면 간단한 사정 설명도 부탁합니다"

갑자기 시에나에게 일을 시켜왔다.

"어? 잠깐 피오나 씨!?"

"동료는 릴리 씨라는 외형 만은 예쁜 여자이므로 안심하세요. 다른 여성들은 방 옆입니다. 자물쇠도 걸고 있지 않기 때문에 적당히 출입하세요"

" 앗, 적당히라는 그런 - "

"그럼 잘 부탁드립니다 "

일방적으로 강요하고 피오나는 떠나갔다.

"네, 에에 ...... 내가 보호되는 측 맞아 ......?"

피오나는 지하실의 두꺼운 나무 문을 연다. 릴리가 열쇠 구멍을 전부 날려준 덕분으로 가볍게 누르는 것만으로 시원스럽게 문은 움직였다.

"으으 ...... 으 ~ 아 ~"

안에 들어가자, 그런 신음 소리가 들려온다. 게다가 그것은 하나가 아니라 몇 명의 사람이 같이내기 때문에 실내는 나름대로 시끄럽다.

"마치 좀비같네요"

지난 밤까지는 도적 행위를 저지르던 불량배들은 이제 새장 속에서 의미없는 신음 소리를 지르는 모습으로 변해버렸다.

좀비, 지성이없는 하등한 언데드 몬스터이지만, 피오나의 예는 더 없을 정도로 정확했다.

"그래, 기분 나쁘니까 빨리 처분해줘"

마치 마당에 솟은 벌레의 제거라도 부탁하는 듯한 말투의 릴리. 도적들을 좀비 수준의 폐인으로 만든 것은 다름 아닌 그녀이지만, 거기에는 눈꼽만큼의 죄책감도 없다.

그런 릴리의 태도를 봐도, 피오나는 특별히 혐오하는 일도 없다. 입장이 같다면 자신도 그랬을테니까.

심하다고는 생각하지만, 그런 감정적인 이유만으로 행위를 중지하기에는 부족하다, 왜냐하면 릴리도 피오나도 절대 흔들리지 않는 목표를 내걸고있다 - 이렇게. 모든 것은 크로노를 위해.

"네, 우선 수고하셨습니다, 라고 해야하나요?"

새장 속에서 꿈틀거리는 남자들의 모습 등은 마치 보이지 않는 것처럼, 피오나는 침대의 구속대에 앉은 릴리에게 다가간다.

"정말 피곤해. 다음은 좀 더 시간적 여유를 가지고 싶은거야."

"하룻밤만에 스무 명입니까 확실히 많네요"

우리 안에있는 남자 전원이 폐인 상태라는 것은 누구도 릴리의 마수에서 벗어날 수 없었다는 것을 단적으로 보여주고 있다.

"하지만 의미있는 실험이었어. 성공이라고해도 좋을 정도로"

"성공인가요? 이제?"

"응, 사용법은 대충 알았어"

릴리의 작은 손에는 하얀 링이, 남자들을 폐인으로 만든[행동 제어 장치*엔젤 링]이, 쥐어져 있었다.

사람을 마음대로 조종하는 강력한 세뇌를 가능하게 하는 엔젤 링은 단지 장착하는 것만으로는 효과가 발휘되지 않는다.

릴리의 목적은 악마의 장비를 완벽하게 다룰 수있게 되는 것 이다.

그 때문에 인간에게 장착해서 효과를 확인하는 인체 실험은, 목적 달성을 위해서는 빼놓을 수없는 중요한 요소이다.

그리고 공개하기 꺼려지는 인체 실험이지만, 이번 도적 토벌처럼 상대를 모두 죽여버려도 나무랄 수없는 상황이야말로 실험을 할 절호의 기회이다.

크로노가 도적 토벌을 결정했을 때 쌍수를 들고 찬성한 것은 돈 때문도, 하물며 스파다 여학생을 돕기 위해서도 아닌, 단지 실험에 안성맞춤인 '기니피그'가 대량으로 손에 들어올 것이라고 생각한 것이 틀림없다.

"그럼 이제 사용할 수 있나요?"

"불행히도 무리야. 내가 사용하려면 조금 개선하지 않으면 안될 것 같아. 뭐, 몇 번 정도 더 실험하면 완성할 수 있을거야. 아마"

아마도 또 도적 토벌이나 그에 준하는 퀘스트를 하러 가야할 것이라고 피오나는 짐작했다.

"그럼 나머지는 잘 부탁해"

이미 자신의 일은 끝난 릴리는 구속대에서 뛰어, 그대로 문으로 향한다.

"그러고 보니 릴리 씨, 여성 한 사람이 깨어났어요"

"그래, 어땠어?"

"홍염의 달 20 일 이후의 기억은 완전히 잃어렸습니다 멋진 조치네요"

피오나는 릴리의 솜씨를 솔직하게 칭찬했다.

릴리 왈 나름대로 애프터 케어를 해두지 않으면 알자스의 생존자처럼 되어 곤란하기 때문에, 라고하는 것 같다.

그리고 무엇보다 불편한 일이 전혀 없었던 것으로 해두는 것이 크로노도 기뻐해줄 것이다. 그에게 더 이상 불필요한 책임감을 짊어지게 하고싶지는 않았다.

하는 김에, 그녀들은 모두 각각 생각하는 사람이 있는 사람이다. 그러므로 그 사랑을 지켜주고 싶다는 실로 '요정 같은'기분도 다소있는 것이었다 라는 것은 굳이 입밖으로 내지는 않았지만.

"홍염의 달 20 일 말이네, 응, 잘되서 다행이네"

사실, 어디까지 거슬러 기억이 지워질지는 릴리에게도 도박에 가까웠다.

키프로스 때는 모든 기억을 지울 기세로 가차없이 짓밟았기 때문에, 그 근처의 세심한 배려는 하지않고 끝났었다.

막상 정확하게 시간을 제한하고 기억을 지우는 것은 꽤 어려워서, 자칫하면 몇 년치를 불필요하게 지워버릴 가능성도 제로는 아니었던 것이다.

하지만 그 불안은 다행히 걱정으로 끝났으니, 릴리는 모두 자신의 계산대로라고 해놓았다.

"아, 그래, 로버트라던가? 협력 고마워요. 이제 가도되요"

문에 손을 대기 직전에, 릴리는 새삼 기억난 것처럼 되돌아 세 명의 협력자에게 말을 걸었다.

"아 ...... 아, 감사합니다 ...... 릴리 씨 ......"

로버트는 떨리는 목소리를 내면서, 비틀거리며 일어섰다.

그들은 바로 방금 전까지 '실험체'를 탁상에 설치하는 작업에 종사하게되었다. 그것은 즉, 동료가 고통의 비명을 올리는 모습을 눈앞에서 봤다는 것이며, 또한 그들을 버렸다는 것도있다.

세 사람은 정신적으로 상당히 피곤한 것 같고, 하룻밤 철야로 이상의 피로가, 아니, 쇠약해져 있다고 말하는 것이 적절할 것이다.

그래도 고난을 견디며 겨우 잡은 자유를 눈 앞에두고 서서 걷자, 힘이 끓어오르는 것 같았다.

지금 그들에게는 미소 짓는 릴리가 악마가 아닌, 새로운 출발을 축복하는 천사처럼 보였을 지도 모른다.

"어머니 ...... 살았어 ...... 산거야 이제 나는 -"

살았다라고 말하던 세남자들.

하지만 그 중얼거림은 갑자기 용솟음친 작열의해 차단되었다.

"아, 끄아아아아아 아아아 아아아 아아아 아아아 아아아!"

지하실에 세 남자의 절규가 동시에 메아리쳤다.

"아아아아 무, 뭘 흐아아아아 불이라나, 가아아아아!"

깨달았을 때는, 자신의 다리에 새빨간 불길이 번져, 극심한 고열에 시달리고 있었다.

물론 걸을 때가 아닌 로버트들은 그 자리에서 굴러떨어질 것처럼 몸을 바닥에 내버리고 필사적으로 발을 구르며 불꽃을 지우려는 헛된 시도를하고있다.

"어째서라고 말해도, 나는 놓쳐준다고 말했지만, 피오나는 그럴 생각이 없는 것 같은데?"

전혀 변명도 하지않고 여전히 사랑스러운 미소를 지은 채, 릴리는 그런 대사를 입에 담았다.

그리고 그들은 깨닫는다. 그녀는 처음부터 자신들 중 한 사람도 살려보낼 생각은 조금도 없었던 것이라고.

"그, 그런 도와준다고 -"

그 이상의 말을 릴리도 피오나도 들을 생각은 없었다.

호소도 원한의 저주도 귀에 들려오지만, 그것은 약간 정도도 기억에 남는 일도 없다. 물론 그들의 마음에 와닿는 것도 결코 아니다.

"그렇다 치더라도 '제사 의식'이라니, 드디어 진짜 마녀같아졌네"

"저도 할 생각은 없었습니다만 - "

어느새 꺼냈는지, 피오나의 손에는 한 권의 낡은 책이 쥐어져 있었다.

사전 같은 두께와 크기, 그것을 덮는 검정 일색의 책은 마치 책 이라기보다는 상자 같은 모양이었다.

"크로노 씨의 힘이되기 위한 각오를 했습니다"

그 책은 피오나 신학교에 다니기 시작한 첫날부터 줄곧 도서관에서 찾던 것이다.

그녀는 스파다가 오랜 역사를 가진 나라이고, 매우 훌륭한 도서관이라는 것을 근거로 자신이 원하는 것이 여기에있을 것이라고 예상하고 있었다.

그리고 그 예상은 보기 좋게 적중했다.

"후후, 가호를 주기 위하여 희생을 요구하는 건 나쁜 신인거야"

"그렇지 않으면 금서 지정 따위 하지않아요"

피오나가 스파다가 자랑 대도서관의 지하에 있는 금서 봉인 구획 에서 십중 이십중의 결계를 뚫고 가져온 것은 [만 마전에 이르는 이정표]라는 제목의 한 권의 마도서.

거기에는 읽기도 꺼려지는 사악한 의식을 통해 가호를 얻는 방법이 적혀있다.

그리고 그것은 지금의 피오나에게 필요한 '힘'을 주는 것임에 틀림없다.

이 도적 토벌을 함에있어서 릴리의 목적이 인체 실험이었다면, 피오나의 목적은 신에게의 제사이다.

그래서 릴리는 실험대상과 제물이되어야할 도적들을 원했다. 살아만 있으면 아무래도 좋다는 것도 있지만.

"마음대로 꺼내도 괜찮아?"

"괜찮아요 사용한 후에는 제대로 가져다놓기 때문에"

그러고보니 네로인지 에로인지 말하는 크로노에게 트집잡던 어리석은 아발론의 헌팅 왕자가 대도서관 안내시 주의같은 말을 한 기억이 적지만 남아있다.

하지만 역시 다시 생각해도 특별히 문제가 있다고는 생각되지 않았다.

이렇게 누구에게도 들키지 않고 책을 빌려가서 그것을 올바른 방법으로 사용할 수있는 거니까.

"그럼 크로노 씨가 돌아오기 전에 끝내겠습니다"

그렇게 피오나가 제물로 바쳐진 불쌍한 양들을 냉담한 황금빛 눈동자로 폄하하면서 하드 커버를 열고 금단의 의식을 찾기 시작했다.

"사악한 모든 신에게 바친다 -"