제 243 화 팔렌 도적

넬과 샤가 그 섬뜩한 촉수 놈에게 습격당하고 일주일이 지나려하고 있지만 이렇게 식당에 걸음을 옮기면 아직도 다시 생각나서 기분이 나빠진다.

"뭐야 네로는 아직도 그 일을 생각하는거야?"

이 검술 바보 카이에게도 심중을 간파당해 버릴만큼 까다로운 표정을 나는 하고있는 것 같다.

"흥"

"오해라는건 넬은 말했잖아"

"그 바보 녀석은 범죄자도 선인 취급하지"

넬은 너무 친절해서 옆에서 보고있어 불안할 정도로 다른 사람의 악의에 둔감하다.

하지만 그것은 오빠인 내가 지켜 주면 좋은 것뿐인 이야기, 지금까지도, 앞으로도 그렇게 할 각오가있다.

"그것은 그럴지도"

이런 바보도 넬의 카드가 붙는 정도의 호인 만 이해할 수있다.

"무엇보다 그 남자에게서는 싫은 기색이 느껴졌어"

"어, 그렇게 기분나빴어?"

아니, 그런 것은 아니다. 얼굴에 관해서 말하자면 무서운 얼굴이지만 꽤 갖추어져 있다고 할 수있다.

문제가되는 것은 외모적인 것이 아니다.

"그때 그 녀석은 아무 감정도 비추지 않았어"

절세의 미녀라고해도 무방한 미모의 넬을 가슴에 품고도, 샤를 촉수로 휘감아고도, 그리고 무엇보다 이 나의 살기를 정면에서 받아도 그 검정과 빨강의 눈에는 아무런 감정의 흔들림도 보이지 않았다.

두 사람 같은 미소녀에게 손을 내면 남자라면 느껴야할 마땅 천한 마음이 조금도 없었던 것은 넬과는 사고였고, 샤에게는 정당방위였을뿐, 거기까지는 괜찮다.

내가 살기를 향해도 그 놈 앞에서 넬이 서있는 탓에 잘 보이지는 않았지만 경계하는 기색조차 보이지 않았다.

촉수를 사용하는 이상, 그런 녀석의 분위기가 어쨌든 무시 무시한 것이었다.

"호오, 그럼 그 녀석 강한가?"

"약하지않고, 어쩌면 우리들과 대등하게 싸울만한 힘이있을거야"

"오 대단하잖아!"

나는 카이와 달리 배틀 매니아는 아니다. 그런 의미에서 관심이 없다.

관심은 없지만, 신경쓰이기 때문에 그 남자 크로노 라든가하는 녀석에 대해 조금만 알아봐 달라고했다.

"그래서 카이[엘리멘트 마스터]라는 랭크 3 파티는 알고있어? "

"랭크 3? 그런 잡어의 수까지는 일일이 기억안해"

그렇겠지, 이놈이 정식으로 싸우는 것은 랭크 4 이상이다.

"크로노라는 남자가 활동하는 파티야"

"크로노?"

"그 남자의 이름이야, 아까부터 말하고 있지만"

"아, 아 그래, 크로노인가, 과연, 그런 이름인가"

사람의 이름을 기억하기 싫어하는 녀석이지만 내가 '대등하게 싸울 수 있다'고 말한 탓에 관심을 끌은게 틀림없다. 잊지않을 것이다.

"이[엘리멘트 마스터]는 지난달까지 랭크1 이였던 것 같아"

그것이 지금은 랭크 3 단 한달 만에 2 개나 랭크를 올리고있다.

"진짜냐, 그건 우리들만큼 하이페이스잖아!"

"그래, 분명히 랭크 4 이상의 실력을 가지고있는 상태에서 랭크 1부터 시작한거야"

시골에서 나온 신인이 실은 굉장한 재능을 가지고있어 하이 페이스로 랭크 업, 라는 이야기는없는 일도 없지만, 보통은 뭔가 사정이있는 법이다.

아마도 요정과 마녀라든가 불리고있는 것 두 명의 동료도 그런 것이다.

그 크로노가 무엇을 하려는 지 까지는 모르겠지만, 그 녀석에게는 확실히 뭔가 꿍꿍이가 있다고 나의 잘 맞는 감이 그렇게 말하고있다.

아니, 그 녀석이 앞으로 무엇을하는 것인가 ......

"윌 녀석이 최근 몹시 자랑해 오는 버서커라는 것도 분명히 크로노인 것 같아"

우리들이 라스 토벌을 하고 학교가 들떠있는 가운데, 윌 녀석만은 무슨 일이 있었는지 몹시 우울면을했다.

놈의 사정 따위에 관심이 없기 때문에 듣지도 확인도 하지 않았지만, 어느 날 갑자기

"너희들이 그 라스를 처치할 수 있었던 것은 모두 나이트메어 버서커의 활약이 있었기 때문이야. 양념뿐이지만, 결국은 상처입은 먹이를 처단한 것에 지나지 않는 것이야. 나는 그의 노력을 잊지 않을거야, 후하하하하! ! "

라든지 무섭게 진지한 얼굴로 말해 왔지만, 아무래도 크로노가 라스와 싸우고 오른손의 상처를 입힌 것 같다.

무슨 바보 같은 말이냐며 그때는 샤에게 걷어차였지만, 과연 그 남자라면 라스의 오른팔 하나 정도는 가져갈 힘이 있을지도 모른다.

"아무튼 그 녀석이 얼마나 강한지는 모르겠지만 강한놈임에는 의심의 여지가 없지"

"그래, 한 번 싸워보고싶네"

아 안되겠네, 크로노인지 뭔지는 조만간 이 바보에게 결투라는 명목 에 얽히게 될지도 모르겠다.

아무래도 좋은가. 그때는 카이에게 당하면 좋은거야. 그렇게 되면 조금은 내 마음도 정리되겠지.

"그렇다치더라도, 샤 녀석, 사람을 불러 놓고 너무 -"

"기다리게 했어! 새로운 퀘스트 찾아왔다는거지!"

호랑이도 제말하면 온다던가, 오늘 파티 소집 구령을 건 장본인인 샤가 나타났다.

그 뒤에 넬을 거느리고 아마도 길드에서 퀘스트 찾기에 동행하고 있었을 것이다.

이게 항상 약속 장소인 식당의 자리에 네 명이 모인 이유이지만, 사피는 라스의 소재로 새로운 실험체를 만들기 위해 오늘도 연구실에 숨어서 결석이다.

"그래서 뭘 찾아온거야?"

유난히 즐거운 샤를 보면서 이것은 또한 귀찮은 퀘스트를 찾아 온 것이 틀림없다고 약간 우울해하면서도 들어주기로했다.

"우리들에게 꼭 맞는 것이 있어서, 속단으로 수주하고 왔어!"

"상담도없이냐"

"저, 죄송해요 오빠, 저도 이번 퀘스트는 아무래도 받고싶어서요"

"헤에 ~ 그야 드문 일도 있네. 뭔데?"

나도 카이와 같은 의견이다.

넬이 추천한다고 것의 의미는 대략 짐작이 가지만, 얌전하게 설명을 촉구했다.

"최근 팔렌을 시끄럽게 만드는 도적의 이야기는 들은 적이있어?"

각국이 다투는 군웅 할거의 전국 시대는 지나간지 오래지만, 적당히 평화로운 지금의 시대에도 도적이라든지 산적인지가 멸종하는 일은 없다.

그런 쓰레기들이 본궤도에 올라 날뛴다 라는 소문은 어느 나라도 한둘 정기적으로 발생하는 몬스터같이 끓는 것 같다.

하지만 스파다의 이웃 나라인 팔렌이라는 국가에 한정한다면 특별히 소문을 들어본 적이 없다.

"도적 이야기는 들어본 적이 없는데"

"응, 이 팔렌 녀석도 도적단을 자칭할 정도가 아니야"

도적이라고하는 것은 빠짐없이 음모를 꾸민다. 조직이 되면 자칭이나 통칭으로 이름이 자연스럽게 붙는다.

하지만 이름이 알려진다는 것은 그만큼의 피해가 나오고있다 라는 것과 동일하다.

스스로 호들갑 이름을 자칭해도 속공으로 입에 오르내리는 일은 없다.

무엇보다, 조금이라도 머리가 돌면 지명도가 오른다는 것은 그만큼 자신들이 국가라든지 모험가라든지 현상금 사냥꾼이라든지에게 표적이되기 쉽다는 것도 상당히 크므로, 약탈도 하지 않으면서 스스로 자칭하는 녀석들은 거의없다.

즉, 샤가 말하는 [팔렌 도적]녀석들은 일부러 자칭하는 것이며 통칭이 붙을 정도로 큰 소문될 도적도 아니라는 것이다.

"하지만 바로 일전에 팔렌 귀족의 딸이 몇몇 그 도적에게 납치당해서 그것을 계기로 소문이 커지기 시작한거야."

"하지만, 그런 피해가있는 경우, 기사단이 가만히 있을리 없을텐데"

팔렌은 대륙 중앙에있는 도시 국가 중 하나인 아발론과 스파다 정도로 막강한 병력은 없지만, 한 국가로는 중견 정도로 치안을 유지하는데는 문제없는 안정된 국가이다.

굳이 말한다면, 서쪽에서 흘러온 다크 엘프가 많고, 그 덕분에 마법과 약학이 발전해있다고 하는 것이 특징 중 하나이다.

"그렇지 않다는 것이 우리들이 가야하는 이유중 하나야"

"뭐, 그거야 그렇겠지만 ......라고하는 것은 그 도적 녀석들은 국경을 넘어 활동하고 있다 라는건가"

"과연 그거야"

뭐, 그 정도 밖에 기사단이 손을 댈 수없는 이유 따윈 생각나지 않는다. 팔렌의 가문에 손을 댄다니 말도 안된다.

기사단에서도 상대가 되지않을 정도로 강하다는 것은 물론 아니다. 그런 놈들이 있으면 벌써 전쟁이 낫겠지.

"이 도둑이 약탈하는 것은 팔렌이지만, 아지트는 아무래도 스파다 국내에있는 것 같은거야."

바로 기사단 문제의 전형적인 예이다.

정예의 기사단이라고해도 다른 나라에 발을 디디기에는 조금 번거로움이 발생한다. 원래 출입을 거절하는 경우도 드물지 않다.

얼마나 자국을 망치는 도적이 타국으로 도망가면 더 쫓을 수없는 것이다.

그래서 국가의 군대인 기사단이 아닌, 외국과의 출입이 느슨한 모험가에게 이런 귀찮은 대국을 판단하는 셈이다. 모험가 길드에 도적이나 산적 토벌 퀘스트가 날아 오는 것은 그런 이유이다.

물론 자국에서만 활동하는 머리 나쁜 도적은 그 나라의 기사단에 의해 빠짐없이 포위 섬멸 당하기 십상이다.

"그래서 우리들이 그 아지트를 정리해 주자는 이유 하나. 그리고 넬이 드물게 나서서 도적 퇴치에 서두르고 있다는 것은 누군가 아는 사람니라도 습격당한 것인가?"

"여전히 날카로롭네요 오빠는 ...... 그래요. 직접적인 친분은 없지만, 기사 후보생들이 도적단에게 습격당한 것 같아요"

기사 후보생 파티 둘이 합동으로 퀘스트에 도전하는 것은, 기사 코스의 실전적인 교육 과정에서는 다반사이다.

그 파티 퀘스트를 마치고 귀환하던 중에 도적의 습격을 받아 궤멸, 어떻게든 그 자리를 탈출한 학생 중 하나가 사건의 전말을 전했다는 것 같다.

"당사자 중 한쪽이 여자였다는 것은 다행이었어"

남자라면 그 자리에서 살해당하고 끝.

하지만 여자는 그렇지않다. 살아있을 가능성이 높다.

무엇보다, 살아있었다고해도 나쁜 일을당한거야 당연하겠지만.

"같은 신학생으로서 저는 그들을 내버려 둘 수 없어요!"

"우리가 학생인 이상, 그렇게 될 각오는 있지만, 알아버리면 도와주지 않으면 안되!"

넬도 샤도 모두 꽤 진지하다. 이것은 내가 NO라고해도 둘이서 퀘스트로 향할 것이 틀림없다.

아무튼, 내가 거절할 이유는 없지만.

"그래, 신학생에게 피해가 나오면, 우리들이 가만히있을 이유가 없지!"

"도적 따위 여유로 퇴치해주마!"

자, 랭크 5에 오른 [윙로드] 첫 번째 퀘스트는 도적 퇴치로 정해졌지만,

"그런데 샤, 팔렌 도적의 소문은 몰랐는데, 최근 스파다에서 지독히 위세 좋은 노예 상인 소문은 알고있어"

"네?"

"이 한 건에 조그마한 뒷면이 있을지도 모른다구?"