제 230 화 정의의 대가

스파다 령의 남서, 이웃 팔렌과 접하는 국경 부근은 완만한 구릉지로 되어있다.

양국을 잇는 폭이 넓은 만큼 포장되지 않은 가도 그 옆에는 텐트가 쳐진 야영지가 있다.

최근 랭크 2로 승격한 왕립 스파다 신학교 기사 후보생 에디는 클래스 메이트 여학생 시에나와 함께 모닥불에 둘러앉아 있었다.

밝은 갈색 머리의 에디와 밝은 녹색의 땋은 머리 시에나, 두 사람 모두 눈에 띄는 외모가 아니라 신장도 체격도 인간으로서는 평균이고 언뜻 보면 평범한 학생 커플로도 보인다.

하지만 두 사람의 관계는 아직 거기까지 깊은 것은 아니고, 지금의 상황도 단순히 두 사람의 파티가 협력하여 퀘스트를 수행하고 있는 것이다.

무엇보다, 지금은 무사히 퀘스트를 수행하고 스파다로 가는 길이며, 몬스터와 전투하는 위험은 벌써 지나가고 없다.

"후와 ~"

라며 에디가 큰소리로 하품을 할 정도로 긴장감이 떨어져 있는 것은 어쩔 수 없는 것이다.

"뭘 하품하고 있는거야, 이 꾀죄죄한 녀석이"

하지만 안경을 쓴 고지식한 이미지 그대로, 시에나에게 에디의 태도는 용서할 수 없었던 것 같다.

눈빛 대신 약간 큰이 둥근 안경이 반짝 반짝 빛난다.

"시끄러워, 하품 정도는 괜찮잖아"

"가도니까 몬스터가 나오지 않을 거라는, 그런 방심이 -"

"하아~ 이러니 위원장은"

불꽃이 튀길 듯이 노려보는 두 사람이었지만, 이상하게 험악한 분위기는 느껴지지 않는, 이러한 것은 다반사로 지금은 잠들어있는 멤버가 이 모습을 목격해도 부부 싸움은 칼로 물베기 라며 내버려둘 것이다.

"전혀 너도 좀 에리나 씨를 보고 배우면 좋을텐데"

"에리나 씨는 적당히 포기하라구. 그 사람은 너의 손이 닿는 사람이 아니야"

"그, 그건 너랑은 관계 없잖아!"

아픈 곳을 찔린 에디는 알기 쉬울 정도로 과도하게 반응 한다.

그런 그를 보고 시에나는 기가 막힌 듯이 한숨 섞인 말을 계속했다.

"꿈 말고, 좀 더 현실적으로 생각하라구. 좀 더 다른 여자가 많잖아 ......"

"응? 뭐야 다른 여자라니, 나는 에리나 씨 외길이야! 한눈봤을 때부터 그렇게 결정했어! "

"정말 바보라니까 "

입을 곤두세우고 불만스럽게 말하는 시에나. 도대체 무엇이 거기까지 그녀를 불안하게 만드는지 에디는 전혀 예상이 가지 않았다.

"그러는 너는 어때, 옛날부터 마법의 공부뿐이고 사귄 사람은 하나라도 있는거야?"

"하, 하아! 나는별로 그런게 아니라 ......"

외면 애매한 말투의 시에나에 느낌이 온 에디는 기다렸다는 듯이 추격을 걸으려던

"누구냐!"

그 때 야영지에 접근해온 누군가의 기척을 예리하게 포착하고 소리를 질렀다.

귀를 기울이면 발소리와 신음 소리 같은 것이 들려온다. 아무래도 상대는 기색을 숨길 생각이 전혀 없는 것 같다.

한 박자 늦게 시에나도 아직 어두운 밤의 저편에서 모습이 보이지 않는 누군가를 확인하기 위해, 애용하는 짧은 지팡이를 휘둘렀다.

"ضوء شمعة تضيء ثلاثاء--[토치]"

빠른 시전 후 마법의 등불 하나가 허공에 나타나 기색의 근원지를 비춘다.

"뭐야, 여자?"

여기를 향해오는 존재는 에디의 말처럼 틀림없는 인간의 소녀였다.

그 모습은 자신들과 같은 퀘스트로 향하는 장비가 아닌, 시골 마을이라면 어디든지있는 얇은 평상복이다.

마을로 통하는 가도이지만, 그런 평범한 시골 소녀가 이런 한밤중에 배회하고있는 것은 지극히 부자연스럽다.

혹시 언데드 류 인가 라고 생각하지만,

"도와 ...... 도와, 제발 ...... "

그 비통한 외침을 들은 순간, 에디는 칼을 칼집에 넣고 시에나도 자세를 풀었다 .

잘 보면 소녀의 옷은 격렬하게 찢어진 것처럼 너덜너덜하고 발은 신발도 샌들도 없이 맨발인 채의 심상치 않은 모습인 것을 쉽게 알 수 있었다.

"어, 어이, 괜찮아!?"

보호한 소녀로부터 이야기를 들어보면, 그녀는 도적으로부터 도망쳐 왔다는 것이었다.

"젠장 심한 짓을 하기는..."

이 자신들보다 두~세살 연하의 그녀가 어떤 경위로 이런 모습이 되었는지는 일부러 묻지 않아도 짐작이 갔다.

아마도 도적들이 헤이헤진 틈을 뚫고 도망쳐 왔을 것이다.

"아무리 그래도, 설마 도적이 가까이에 야영하고 있었다고는..."

"경계를 강화하자, 분명 도망친 소녀를 쫒아올거야"

이미 에디의 남자 파티원과 시에나의 여자 파티원 전원이 일어나 단단히 무장을 갖추고 모여있었다.

모두 각각 긴장한 표정으로 주위를 날카롭게 경계했다.

"저, 저기, 부탁합니다, 부디 도와주세요"

눈물을 흘리며 호소하는 어린 소녀가 안심하도록 시에나는 부드럽게 미소지으며 타일렀다.

"괜찮아, 너는 우리가 보호해줄께"

"그래! 우리들은 스파다의 기사니까 연약한 여자는 반드시 지켜 보일 수 있다구!"

상당히 멋진 것을 말한 에디. 주위에서

"아직 견습이지만"이라고 공격이 들어온다.

하지만 아직 기사 후보생이라도, 그들의 기상은 이미 스파다 기사이며, 누구도 이 불쌍한 소녀를 내버려두자고는 조금도 생각하지 않았다.

"어이 저기봐, 분명히 도적 놈들이 이쪽을 깨달은 것 같네"

에디가 가리키는 곳에는 똑바로 이쪽을 향해 접근해 오는 불빛의 열이 보였다.

속도를 봐서는 확실히 모두가 기마를 타고있으니, 도보이동인 그들에게 달아날 방법은 없다.

"아마도 전투가 일어나겠네, 모두 기합을 넣고 가자!"

남자 네 명, 여자 네명 총 여덟 명의 기사 후보생은 스파다 기사의 명예에 걸고 반드시 이 고난을 극복할 것을 맹세한다.

퀘스트 몬스터를 상대할 때와 마찬가지로, 전위, 후위로 나누어 진형을 짜자, 어둠 저편에서 마침내 도적단이 나타났다.

"크크크 어떤 딱딱한 모험가냐고 생각했더니, 헤헤, 학생 짱들뿐이잖아, 스파다의 학생인가, 응?"

앞장서 나타난 것은 자신들처럼 무장을 한 남자. 하지만 모험가라기보다는 도적 같은 미천한 분위기를 풍기고 있다.

그 남자에 이어 진형을 짜는 에디들과 정면으로 대치하도록 각각 거리를 두고 도적들이 마상에서 내려섰다.

수는 도적의 것이 약간 많은 라고나 할까 어둠에서 분명히 확인할 수 없지만, 인원수에 의한 치명적인 전력 차이는 거기까지없는 것 같았다.

에디들이 아직 학생이라도 매일 단련에 힘써 왔기에, 무예를 하나도 습득하지 않은 오합지졸 도적들에게 실력에서 뒤질 일은 없다.

반대로 도적들은 연하의 아이들에게 패배한다고는 생각하지않고 완전히 여유로운 표정을 짓고있다.

둘 사이에 불온한 공기가 흐르지만, 아직 칼집에서 칼을 빼지는 않고, 잠시 교착 상태가 생겨났다.

"이봐, 그렇게 딱딱하게 굴지마. 우리들은 좀 사람 찾기를 하고있는 것 뿐이야"

아무래도 첫 번째 남자는 협상 역으로 지금 덤벼들 일은 없을 것 같았다.

"우리들은 모두 알고있어"

남자 파티의 리더로서 에디가 대표로 말한다.

보호한 소녀는 텐트 안에 있어, 외부에서 보일 일은 없다.

불을 끄고 이 자리를 벗어날 수 있다면 다행이지만,

"어이어이, 보는대로 이 근처는 휑하니 넓은 초원이야. 사람 한명이 몸을 숨길 장소는 거기 텐트 정도 밖에 없잖아, 조금 확인시켜 주면 안되겠나? "

도둑들이 이렇게까지 소녀를 추적할 수 있었던 이유는 남자가 말했듯이 이 근처는 몸을 숨길 것이 없는 초원.

그래서이다.

"거절한다"

"우리들도 녀석의 위치를 알기위해서 확인해야 할 곳은 확실히 확인하지 않으면, 곤란한거야"

머리를 긁적이면서 안되겠네~ 라는 얼굴로 말하는 남자.

"그렇다 라고 할줄 알았어? 얌전히 물러가는게 좋을걸"

하아, 라며 과장되게 한숨을 쉬고, 남자는 말을 이어간다.

"그럼 혹시, 우리들을 도적인지 뭔지로 착각하고 있는걸까?"

"...... 뭐라고?"

"우리들은 이른바 노예 상인. 그래서 도망친 상품인 노예를 쫓는 작업이 한창인 거라고"

노예라는 존재의 취급은 판도라의 각국에서 다양하게 허용되지는 않았지만, 기본적으로 금지되어 있지도 않다.

스파다에도 노예 시장은 공개적으로 존재하고있다.

"섣불리 굴면, 그쪽이 도적이라고 신고해 버릴거야? 이쪽은 합법적으로 노예 장사하는거야. 상품을 강탈하는 일에 눈감아 줄 수는 없지, 하지만, 얌전 돌려준다면, 깔끔하게 끝나고 서로 오늘은 편안하게 잠들 수 있다는 거지"

여덟 소년 소녀 사이에 동요가 달린다.

만약 저 사람이 말하는 것이 사실이라면 노예의 도망을 방조한 혐의로 죄를 추궁받는 것은 그들이다.

"노예구나 과연, 그렇지만 네가 말하는 것은 믿을 수 없어"

"이봐 이봐, 그렇다면 -"

"그리고 무엇보다 스파다에서 노예 학대는 금지되어 있어! 어린 소녀에게 난폭하게 굴었으니, 죄는 너희들이 지은거야! "

시에나에 이어서 에디는 남자의 말을 끊었다.

스파다에서 노예는 인정하고 있다. 하지만 그것은 어떤 일을 해도 용서된다는, 모든 인권이 박탈된 불길한 과거의 역사같은 절대 복종이 아니다.

노예 제도를 인정하고 있는 스파다를 비롯한 도시 국가에서는 노예의 취급에 관해서 소유자의 책임이 법에 의해 정해져있다.

노예로 영락했다고 해도, 소녀에 대해 성적인 행위나 폭행은 허용되지 않는 것이다.

적어도 공개적으로 노예를 소유하려면 그러한 법의 준수가 요구된다.

"칫, 멍청한 녀석들이 딱딱한 소리나 하기는"

짜증을 내뱉는 남자, 하지만 이미 에디를 필두로 기사 후보생들은 칼을 빼고 활을 당기고 지팡이를 겨누며 임전 태세를 갖추고 걸음도 물러서지 않는 기개를 과시한다.

"그러면 아저씨, 한번 해보는게 어때?"

"이런 어른을 공경하지도 않는 녀석들이, 해보시지! - 라든가 말하다니, 아무리 어중간한 강도로 보인다고, 상대의 역량을 잘못 파악하면 혼쭐이 나는거야!"

"...... 응? "

그대로 격앙하고 베려들까 라고 생각했는데, 남자는 실실 웃기만하고, 전혀 살의를 보이지 않는다.

뒤에 선 남자들도 무기는 손에 들었지만 마찬가지로 의욕이 없는 모습이다.

"뭐, 이런 때를 위한 경호원이지, 뭐, 그런 이유로 선생님, 부탁합니다!"

남자의 부름에 응하고, 세 그림자가 천천히 에디와 동료들의 앞에 나타났다.

"오오우! 드디어 내 차례인가! 맡겨둬! 이런 꼬마들 따위 한 주먹으로 날려주마!!"

가장 큰 그림자는 족히 2 미터는 넘는 거대한 거한이었다.

손에든 메이스와 거대한 사각 방패가 신장에 맞는 거대함을 자랑하며, 머리에 있는 눈이 섬뜩한 붉은 빛난다.

"뭐야, 정말로 꼬마너석들뿐 이잖아"

다음 큰 그림자는 거한과 비교하면 작지만 인간에 비하면 꽤 장신의 부류에 속하는 스킨 헤드의 거인이다.

심플한 가죽 갑옷에 큼직한 배틀 액스는 전사의 단골 장비이지만, 그 씩씩 분위기 근육에서 그가 숨긴 힘을 느끼지 않고는 견딜 수 없다.

"...... 알았다"

마지막 사람은 몸집이 큰 두 사람에 비해서 꽤 작아보였지만, 신장은 에디와 같거나 더 크다.

어딘가 텅 빈 눈을 한 금발의 남자는 피부가 묘하게 창백하고 얼굴도 몸도 수척해서, 언뜻 보면 언데드인 것처럼 보인다.

하지만 검은 로브로 몸을 감싸고 [도]라고 불리는 특수한 구조의 칼을 허리에 찬 그 모습은 어딘가 유령 같은 기분 나쁨을 느낀다.

"후하하하 생각지도 못한 곳에서 신상품 입하야! 선생님, 가능하면 여자들은 생포로 부탁해!"

그리하여 스파다의 장래를 짊어질 젊은 기사 후보생들은 힘 없는 정의가 치르게 되는 대가를 몸소 깨닫게된다.